Пленник в ужасе вскрикнул и сделал несколько шагов назад. В его глазах плескался не просто страх, а самый настоящий ужас... И он, и мы, и, разумеется, Кетонур— все прекрасно знали, что этому человеку не выжить...
-Беги, — улыбнулся Кетонур.
И пленник побежал — безумно кинулся вперед, надеясь выбраться из этого зала, выбраться живым... Я до боли закусила губу и зажмурилась, лишь бы не видеть торжествующей улыбки на губах демона... Я закрыла уши, лишь бы не слышать равнодушного приказа "Убить". Увы, я все равно услышала, как услышала и жуткие крики... Они сожгли его. Сожгли живьем. Это я знала. Хотя лучше бы не знать.
Гэри дотронулся до моей руки, и я открыла глаза. Обугленное тело лежало совсем рядом с выходом... Иногда магия приносит вред. Страшный вред.
Я выдохнула — оказалось, что я не дышу — и сосчитала до десяти. Нет, легче мне не стало. Но панический ужас перед этим странным существом, восседающем на троне, сменился холодным безразличием.
Кетонур равнодушно посмотрел на кинжал, застрявший в сердце, и легким движением выдернул его.
— Победа будет легкой... — задумчиво сказал он, будто бы рассматривая кинжал. — Ангелы, похоже, настолько далеко ушли от найнбергов, что даже не в состоянии поставить вокруг себя защиту... Или скрыть себя от любопытных глаз... Не так ли, малыш Геральд?
Геральд вздрогнул, вздрогнула и я. Откуда он может знать? И неужели он все это время знал о нас?
— Милый Геральд, будь добр, подойди ко мне с твоей прекрасной спутницей... Я очень давно тебя не видел. Хотелось бы поговорить... по душам. А остальных — так и быть! Отправлю в темницу сразу! Взять их!
Стоило этим словам прозвучать, как ожили стены, закопошились тени... и нас взяли в кольцо. Откуда они появились только? Я отшатнулась к друзьям и приняла боевую стойку. Но уже совсем скоро поняла, что нам не справиться с таким огромным количеством врагов... Что же делать? Одно ясно — сдаваться им нельзя!
Я потянулась к кинжалу, но Гэри остановил меня и на этот раз.
— Не надо. Только хуже сделаешь, — хрипло выдохнул он и совсем сник. — Прости. Я не хотел, не знал...
Он не договорил и закрыл лицо ладонями. Мне очень хотелось его утешить, но я не знала, что сказать. Мы проиграли. Впервые встретились с серьезным противником и проиграли...
— Ты не виноват, — я попыталась улыбнуться. — А мы выберемся...
У меня мелькнула безумная мысль использовать свои силы на полную катушку. Хоть это и риск, но он оправданный. Однако, когда я попыталась вызвать магию, я обнаружила, что у меня ничего не получается... Я попыталась еще раз... И еще. Бесполезно.
— Не получится, — с болью прервал мои попытки напарник. — Здесь высшая магия под запретом...
— Браво, малыш... — послышался голос Кетонура. Демон даже не встал, чтобы полюбоваться на свою победу над нами. — Есть места, где даже нам, избранным, приходится действовать, как обычным людишкам... Приведите Геральда и юного найнберга ко мне... Остальных — в темницу! А псу намордник наденьте! Не хватало только бешенства в моих рядах!
Нам пришлось подчиниться — тем более, что выбора не было. Нас всех связали — довольно грубо, могли бы и повежливее! Впрочем, когда с пленниками обращались хорошо?
Я проводила взглядом друзей и пожелала им выбраться из этой заварушки живыми. Как раз в этот момент меня резко дернули за веревку, и я чуть не упала.
— Шаккесса!!! Коргадо лендесс арени! — прикрикнул на демона Кетонур, и тот склонился в поклоне.
— Кергес, — почтительно отозвался демон и с ненавистью посмотрел на меня. Я уж думала он меня на мелкие кусочки порвет, но вместо этого демон с издевательским полупоклоном сделал приглашающий жест. Ага, понятно, это, типа, чтобы я своими ножками шла.
— Иди, -тихо подсказал Геральд. — Я рядом.
Я кивнула и подчинилась. Гэри действительно был рядом. Он как-то так встал, что оказался чуть позади меня, будто боялся, что демоны могут напасть со спины.
— Ближе, — с усмешкой приказал мне Кетонур, когда я оказалась в пяти метрах от трона. Я сделала несколько шагов, и демон довольно улыбнулся. — Это из-за тебя так много шума в двух мирах? Забавно... Ты не знаешь. Совершенно ничего не знаешь... Что в тебе особенного? — он подался вперед, словно хотел лучше меня рассмотреть, и нахмурился. — Ах, вот оно что! Теперь понимаю... Встать на колени!
Геральд неохотно опустился. Мне вдруг стало обидно и больно... Это уже слишком. Кетонуру мало нашего поражения, выходит? Надо еще и унизить, как следует? Ну уж нет. Хватит с меня.
— А не пойти ли тебе...? — дерзко начала я, но Кетонур в мгновение ока оказался рядом и хлестнул меня по щеке. Я упала от удара и приложила ладонь к лицу. Теплая кровь побежала вниз по руке...
— Придется преподать тебе парочку манер... Раз малыш Геральд не смог!
— Не надо, — почти умоляюще прошептал Гэри. — Прошу тебя...
Кетонур посмотрел в глаза напарнику и до странности мягко улыбнулся.
— Ну хорошо. Не сейчас. Вылечи ее, — демон кивнул одному из своих подданных и тот немедленно подбежал ко мне. Ему хватило пары секунд, чтобы избавить меня от пульсирующей боли и остановить кровь. Похоже, и порез тоже исчез. Это хорошо, а то бы неделю еще точно заживал.
— Жалко портить такую красоту... Тем более, девчонка тебе дорога, как я погляжу... Интересно — насколько? Я хотел бы проверить... — задумчиво прошептал Кетонур.
— Оставь ее в покое, — Гэри едва взглянул на меня и опустил голову. Ну вот, он, похоже, чувствует себя виноватым... Не хватало этого только! — Тебе не она нужна, а я.
— Уверен? Боюсь, что у тебя, малыш, мания величия. "Я" да "я"... Мне приказано убить ее, и приказ отдал Хозяин. Во что бы то ни стало убить.
— И что ты... Ты выполнишь приказ? — Гэри нервно сглотнул, а я лишь усмехнулась про себя. Конечно, выполнит! Приказы Аннулара не обсуждаются. И теперь я, кажется, начинала понимать почему. Если уж какой-то Кетонур может так подчинять себе, то что уж говорить о существе, которое смогло уничтожить непобедимую цивилизацию ангелов...
— Посмотрим, — после долгой минуты раздумий ответил Кетонур. — Уведите их!
Коридоры освещались горящими факелами, и все равно казалось, будто тьма клубится вокруг. Время в этом странном месте текло иначе, и через маленькие окошки, расположенные под самым потолком, пробивались яркие лучи солнца. На улице разгорался день, но здесь казалось, будто наступила ночь.
— Шакесс! — веревка предупреждающе натянулась. Я подавила в себе злость и ускорила шаг. Хотя больше всего мне хотелось вцепиться этому мерзкому исчадию ада в горло и уничтожить его раз и навсегда. Однако при всем моем желании, я понимала, что мне, да еще с завязанными руками, никогда не справиться с этим демоном... Сил не хватит.
— Делай, что они говорят, — Гэри незаметно сблизился со мной и с болью улыбнулся. — Пока я жив, они тебя не тронут. Обещаю.
— Эштал! — второй демон грубо дернул за веревку Геральда и заставил его отойти от меня на положенное расстояние. Я опустила голову вниз, чтобы напарнику из-за выражения моего лица не досталось. За последние десять минут я уже успела убедиться, что за малейшее неповиновение следует кара. Причем наказывали не виновного, а того, кто рядом. Демоны быстро раскусили, что я готова рисковать собой, но ни за что не подставлю под удар напарника.
Нас вели вниз — очевидно, в темницы. Я старалась поменьше смотреть по сторонам, чтобы не видеть трупов служителей. А их здесь было немало, и чем ниже мы спускались, тем больше нам встречалось окровавленных, словно бы изломанных тел... Старики, юноши, мужчины, иногда женщины... и даже маленькие дети. Демоны никого не пощадили.
"Скоро ты к ним присоединишься" — эта мысль крутилась в голове, как назойливая муха, и отравляла и без того безрадостные минуты. Но даже хуже этого была другая мысль: моих друзей тоже навряд ли пощадят. И Гэри... Я всхлипнула и тут же одернула себя: раскисать нельзя. Не время для истерик.
Я, как могла, старалась запомнить дорогу, хотя все эти залы и помещения до ужаса походили друг на друга. Единственное, что я поняла — так это то, что мы спускались все ниже, под землю.
— Ширгедес, — демоны неожиданно встали, и я смогла осмотреться, как следует. Мы остановились посреди длинного коридора — металлического, как и все помещения в этой пирамиде. Только в этом коридоре было очень много дверей с небольшими оконцами-решетками. Похоже, мы дошли до темницы...
Демоны о чем-то негромко переговаривались. Наконец, один из них дернул мою веревку, заставляя подойти ближе.
— Иди, — шепнул Геральд. Я кивнула, да и не было у меня особого выбора. Когда я подошла, демон взял меня за локоть и подтолкнул вперед.
— Шакесс.
"Шакесс", как я поняла, означает "вперед". Я растерянно оглянулась на напарника. Неужели нас в разные камеры посадят? За себя я не переживала — все равно Кетонур выполнит приказ — но вот за напарника очень.
— Шакесс! — на этот раз демон не стал ждать от меня послушания, а больно стиснул руку и повел к одной из дверей.
— Софья!
Я снова обернулась. Геральд упирался, пытался вырваться из рук демона, освободиться от магических сетей... Может, здесь можно колдовать? Может, у меня получится?
Я попыталась снова вызвать хоть немножко силы, и поняла, что не могу. Но почему?! Если они могут, то почему я не могу?!
— Пусти меня!!! — я попыталась вырваться из лап демона, но тот лишь сильнее сжал руку и толкнул вперед, прямо в железную дверь. Я зажмурилась, понимая, что сейчас будет больно, но вместо того, чтобы врезаться, пролетела через дверь и оказалась в темной комнате. От неожиданности я не смогла сохранить равновесие и упала... Впрочем, тут же кошкой вскочила и метнулась к двери... Толку-то! Дверь — та самая дверь, через которую я пролетела, словно через воздух, — обратно меня не выпустила.
— Гэри! — я в отчаянии пнула дверь ногой. — Только сделайте с ним что-нибудь, и я обещаю... я... я...
Я всхлипнула и села прямо на пол. Что я могу им сделать? Я тут беспомощна, как котенок, как какой-нибудь младенец. Без магии я никто.
— Кто ты? — в темноте загорелся робкий огонек и осветил лицо старика, сплошь покрытое мелкими, но глубокими морщинами, словно бы вырезанными ножом. Белая борода и такие же, абсолютно белые, волосы резко выделялись на фоне смуглой кожи... — Как ты сюда попала?
Незнакомец выглядел безобидно, но я поднялась на ноги и сосредоточилась. Мало ли, как выглядят люди, иногда они прикидываются овечками, а на деле оказываются самыми лютыми волками. Надо быть всегда настороже. Особенно, когда кругом одни враги.
— А вы?
Старец подошел поближе и грустно улыбнулся.
— Не бойся. Я Хранитель... А ты...
— Я ангел.
— ...ты найнберг.
Он не спрашивал, он утверждал, и мне оставалось только кивнуть головой.
— Отсюда можно как-то выбраться? Я хочу...
Хранитель поднял руку вверх, призывая к молчанию, и покачал головой.
— Это невозможно. Отсюда нет выхода, иначе я давно бы выбрался. Весь оазис зачарован, здесь крепость, а не простой храм. И магия здесь не действует...
— Действует, — я снова села. Итак, выбраться отсюда нельзя, моих друзей увели, а я сама скоро... даже думать не хочется. Остается только ждать — ждать и надеяться неизвестно на что. — Но как же Кетонур вас захватил, если здесь крепость? Почему вы не смогли его... победить? Что за дурацкие... — я хотела сказать, что ни к черту не годятся здешние воины, что это не крепость, а какая-то насмешка... Много еще чего хотела сказать, но вовремя прикусила язык. Легче всего обвинять других в своих неприятностях, срывать на других свою злость. Но все мои слова были бы несправедливы. Кроме Кетонура и моей собственной слабости никто не виноват. Если бы я только научилась контролировать свою силу! Если бы только научилась!
-Хорошо, что ты понимаешь. В урагане не виноваты волки... Однако помни, что ураган никому не подчиняется, и иногда нужно просто спрятаться от него...
Я устало потерла лоб. Вот только загадок мне для полного счастья не хватало!
— Что?
— Проще говоря, ты не виновата, что вы попали в ловушку, как не виноват никто из вас, — Хранитель поставил свечку на пол и сел по-турецки. — Здесь не действует высшая магия, такая, как твоя или Темного Жреца — Кетонура. Зато простая магия здесь в избытке. Твои друзья могли бы использовать свою силу, только вот толку от нее немного.
Я вздохнула.
— Ничего не понимаю.
Хранитель задумчиво погладил свою бороду и устало улыбнулся.
— Есть ангелы и есть найнберги. Вы по своему невежеству не разделяете их. Однако ангелы никогда не смогут сотворить то, что за границами их дара. Знание полета исключает знание будущего, а знание будущего исключает знание материи. Для найнбергов же нет ничего невозможного, но вся их сила связана с этим миром, вся их магия разлита в воздухе. Здесь в воздухе магии нет. Так уж завещала богиня. Ты задумалась?
Я невесело усмехнулась и встала. Что толку от этих знаний? Какая мне разница — ангелы или найнберги, я только поняла, что мне отсюда не выбраться.
— Надо делать что-то, — я прошлась по периметру комнаты, зачем-то ощупывая стены.
Хранитель следил за мной с интересом — так смотрит исследователь на крысу, загнанную в огненное кольцо, — и улыбался.
— За тобой уже идут, милая. Но сначала запомни, что я скажу... Иди под статую, если хочешь найти наследие богини.
Я покачала головой. Не хочу я никакого наследия, я выбраться хочу! Даже не так — я хочу, чтобы хотя бы Гэри выбрался. Хотя бы он.
Но слова все-таки запомнила.
— Значит, за мной идут?
Старец не ответил... Он сидел на полу, с закрытыми глазами, и казалось, что спал. Я подошла к Хранителю поближе и внимательно посмотрела на него.
Говорят, Хранители обладают особым даром — они могут остановить свое сердце, заставить его замолчать... Когда живешь тысячи лет, жизнь становится скучной и предсказуемой, и хочется узнать главную тайну: что ждет там, за пределами мира... И когда Хранитель понимает, что ему больше нечего делать на Земле, он уходит искать ответ.
Я стояла долго, молча всматриваясь в суровое лицо мудреца, и все никак не могла поверить, что он решился на такой шаг...
Он умер. Просто умер.
За мной действительно пришли очень скоро. Кетонур расщедрился и отправил за мной сразу несколько демонов. То ли он боялся, что я попытаюсь сбежать, то ли решил, что я проникнусь его заботой и скажу спасибо за дополнительный эскорт... Плевать.
Мне связали руки и снова потащили куда-то. Я даже не сопротивлялась, хотя могла бы. Поскорей бы все это закончилось! Лишь бы Кетонур не тронул друзей и Геральда.
Когда я вошла в зал, у меня внутри будто что-то оборвалось. Геральд... Он был прикован к стене, по пояс обнаженный, а по всей груди шли красные полосы — будто от кнута.
— Геральд! — я рванулась к нему, но веревка быстро поставила меня на место.
— Эштал!
Я вложила во взгляд всю свою злость и посмотрела демону прямо в глаза. Тот неожиданно отступился от меня, будто демоном здесь была я, а он — жертвой.
