— Кхахтанг ура ккетсан! — прошипел один из этих типов, внезапно остановившись. У меня от его голоса чуть волосы дыбом не встали!
— Шингара, — ответил второй и обернулся. Лучше бы он этого не делал! Потому что, как только я увидела его лицо, мой ужин попросился наружу — к счастью, не очень настойчиво. Нет, в принципе, самое обычное, даже, наверное, в чем-то симпатичное личико, если бы не два больших "но". У него не было носа, зато были красные глаза с вертикальными зрачками.
Гэри успокаивающе прижался щекой к моей руке и знаками показал, что все в порядке. Ага, в порядке! Мне же кошмары всю жизнь сниться будут!!!
— Гирган, — в коридоре появился еще один тип в мантии. Судя по походке и властному голосу, это начальник... Да и куда более симпатичный, кстати... Хоть на человека похож! — Тоде!
Те двое склонились в поклоне и чуть ли не бегом бросились в боковой коридорчик. Старший же — теперь я точно знала, что это старший — остался маячить в коридоре, действовать нам на нервы и смущать своим присутствием. Впрочем, недолго. Очень скоро вернулись его подчиненные, волоча по металлическому полу двух измученных пленников.
— Да будьте вы прокляты, отродья тьмы!!! Я проклинаю вас!!! — кричал один из пленников. — Да покарает вас рука богини за то, что осквернили Храм ее!!! Вас ждет кара небесная! Вы сгорите в аду!!!
Все проклятия несчастного остались без внимания. Главный нетерпеливо проверил веревки на руках пленников и удовлетворенно кивнул головой.
— Вастархс, — сухо прошелестел он. — Вакаллана... здис! — махнув рукой, он круто развернулся и пошел туда, откуда пришел. Подчиненные с пленниками двинулись следом. Черт! И ведь даже помочь им нельзя!!!
— Пойдем за ними, — прошептал напарник, когда захватчики скрылись за углом. — Прости, что тащу в самое пекло, но оставлять тебя здесь опаснее... Эй! — Гэри махнул рукой друзьям, показывая, что надо идти по следу. Катя с Володей двумя тенями метнулись к стене, Тузик спрыгнул со статуи и прижался к полу.
— Надерем им за... уши? — хрипло поинтересовался доберман.
— Надерем, — серьезно ответил Гэри. — Но позже. А пока кто дернется — лично разберусь... Софья, ближе ко мне держись!
— Я же не маленький ребенок, — едва слышно пробубнила я, но спорить не решилась. Не время и не место. Но потом... Да, потом я отыграюсь!!!
Если выживу.
Я скользнула к стене и почти с ней слилась. Гэри, который сам себя возвел в руководители операции, крался впереди, то и дело останавливаясь, чтобы проверить, все ли на месте.
Мы завернули за угол, потом еще за один и оказались в достаточно широком коридоре, где притаились за единственной статуей. Металлические стены поблескивали в свете факелов и уходили к огромному залу, в центре которого на троне восседал темноволосый мужчина. Еще не старый, но уже и не юноша, он держался с той особенной величавостью королей, которая заставляет народы сгибаться в рабском поклоне. Он был красив, даже очень — какой-то странной, резкой красотой. Жестокие, абсолютно черные, глаза, их хищный и проницательный взгляд и оттенок тьмы во всем образе... Я невольно поежилась. Он напомнил мне чем-то Геральда, когда тот в ярости. Такой же... опасный.
Глаза Гэри неожиданно полыхнули чернотой, когда он увидел этого мужчину. Мне стоило огромного труда не отшатнуться от напарника в ужасе. Но я справилась, вместо этого дотронувшись до его плеча. Геральд растерянно посмотрел на меня, чуть улыбнулся и приложил палец к губам в жесте молчания. Что ж, дельный совет.
Пленники стояли на коленях перед троном, раболепно склонив головы перед могуществом странного мужчины. Если бы я только могла помочь... А почему нет? Их всего лишь четверо, этих странных захватчиков... Мы справлялись с целыми армиями, почему бы сейчас не попытаться?
Я посмотрела на друзей. Судя по их лицам, мысли у нас совпадали. Только вот Гэри почему-то не спешил разделять нашего боевого настроя. Строго посмотрев сначала на меня, а потом на всех по очереди, он резко рубанул воздух ладонью, вроде как показывая, что он с нами сделает в случае непослушания. Мы с едва слышными вздохами отказались от нападения и стали выжидать.
— Ну так что, мои хорошие, вы ведь мне все расскажете, не так ли?
От этого вкрадчивого голоса я похолодела. Ох, лучше бы этот мужчина на троне орал или вел себя так, как положено вести себя всем негодяям... Но не так, словно ему все равно.
— Иди к черту, отродье тьмы!!! Богиня покарает тебя!!! — зло сплюнул один из пленников, тот самый, который упирался. — Убирайся в ад!!!
Мужчина запрокинул голову и расхохотался.
— Браво! Так меня еще никто не смешил! Да будет тебе известно, что я только что оттуда! Замечательное выступление... Что скажешь ты, Алоакан? Тоже будешь отсылать меня домой? Или все-таки проявишь элементарное гостеприимство?
Второй пленник поднял голову и спокойно ответил.
— Ты знаешь, что я не могу тебе противостоять... Десять веков я был хранителем Храма, десять веков я берег то, что завещали моим предкам найнберги... Я не предам их, Кетонур, будь ты хоть трижды правой рукой Аннулара! Но я проклинаю тебя... Навеки. Тебя и твоего хозяина! Когда вернется богиня, она покарает тебя!
Кетонур? Да, много я про него слышала, но представляла я его несколько... иначе.
— Вот как... Жду с нетерпением, — равнодушно хмыкнул Кетонур. — Только видел я твою богиню... Маленькая глупая девочка. Ей не суждено вернуться в этот мир, ведь ты ее душу охранял... сколько там? Да, десять веков. Что? Ты не знал, что это она создала Книгу? О, постой-ка, это становится интересным...
Кетонур легко спрыгнул с трона и обошел вокруг пленника несколько раз.
— А ведь не похож на глупца, — с легким разочарованием заметил он и склонился над несчастным. — Знаешь, что я делаю с такими, как ты, Алоакан? — он резко выдернул из рукава своей мантии кинжал и полоснул им по шее пленника. Брызнула кровь — не красная, как обычно, а какая-то черная... Я дернулась, но Гэри не дал мне наделать ошибок, удержав на месте. Хотя я не могла понять, почему напарник ждет. И чего он ждет... Пока и второго пленника прирежут, как свинью?
— Нельзя, — одними губами прошептал он.
Кетонур же, дождавшись легкого стука, с которым тело опустилось на пол, спокойно закончил свою фразу:
— Я их убиваю. И забираю их души, — он расправил мантию и сел обратно на трон. — А ты? Что будешь делать ты, служитель? Так горячо посылал меня в ад, бросался громкими словами, и вдруг словесный поток иссяк? Ну-ну... Хочешь попробовать меня убить, а? Давай же! Не стесняйся! Я весь в твоем распоряжении.
— Ты не узнаешь от меня, где Книга, — твердо сказал пленник.
— Ты меня разочаровываешь... Я не спрашивал, где Книга. Для этих целей вполне подойдет и Хранитель...
— Не смей трогать его!!!! Или я убью тебя!!!
— Как там сейчас люди говорят? Бла-бла... — презрительно скривился демон и дал знак своим подданным. — Я ведь уже предлагал тебе меня убить... Смотри — кинжал... Видишь? Я даже сопротивляться не буду... Считай меня самоубийцей, но я...
Демон не договорил. Пленник, неожиданно схватив предложенный кинжал, бросился вперед и воткнул его по самую рукоятку прямо в сердце Кетонура. Я даже раскрыла рот от восхищения — настолько быстрым и точным было движение пленника. После такого удара еще никто не выживал!
Кетонур удивленно посмотрел на кинжал в груди и... и рассмеялся!!! Он смеялся долго, очень долго, будто наслаждаясь...
— Идиот! — почти дружелюбно заметил он, когда отсмеялся. — Считай, что ты меня прикончил... Ну и что дальше? Три моих помощника прекрасно расправятся с тобой без моей помощи.
Пленник в ужасе вскрикнул и сделал несколько шагов назад. В его глазах плескался не просто страх, а самый настоящий ужас... И он, и мы, и, разумеется, Кетонур— все прекрасно знали, что этому человеку не выжить...
— Беги, — улыбнулся Кетонур.
И пленник побежал — безумно кинулся вперед, надеясь выбраться из этого зала, выбраться живым... Я до боли закусила губу и зажмурилась, лишь бы не видеть торжествующей улыбки на губах демона... Я закрыла уши, лишь бы не слышать равнодушного приказа "Убить". Увы, я все равно услышала, как услышала и жуткие крики... Они сожгли его. Сожгли живьем. Это я знала. Хотя лучше бы не знать.
Гэри дотронулся до моей руки, и я открыла глаза. Обугленное тело лежало совсем рядом с выходом... Иногда магия приносит вред. Страшный вред.
Я выдохнула — оказалось, что я не дышу — и сосчитала до десяти. Нет, легче мне не стало. Но панический ужас перед этим странным существом, восседающем на троне, сменился холодным безразличием.
Кетонур равнодушно посмотрел на кинжал, застрявший в сердце, и легким движением выдернул его.
— Победа будет легкой... — задумчиво сказал он, будто бы рассматривая кинжал. — Ангелы, похоже, настолько далеко ушли от найнбергов, что даже не в состоянии поставить вокруг себя защиту... Или скрыть себя от любопытных глаз... Не так ли, малыш Геральд?
Геральд вздрогнул, вздрогнула и я. Откуда он может знать? И неужели он все это время знал о нас?
— Милый Геральд, будь добр, подойди ко мне с твоей прекрасной спутницей... Я очень давно тебя не видел. Хотелось бы поговорить... по душам. А остальных — так и быть! Отправлю в темницу сразу! Взять их!
Стоило этим словам прозвучать, как ожили стены, закопошились тени... и нас взяли в кольцо. Откуда они появились только? Я отшатнулась к друзьям и приняла боевую стойку. Но уже совсем скоро поняла, что нам не справиться с таким огромным количеством врагов... Что же делать? Одно ясно — сдаваться им нельзя!
Я потянулась к кинжалу, но Гэри остановил меня и на этот раз.
— Не надо. Только хуже сделаешь, — хрипло выдохнул он и совсем сник. — Прости. Я не хотел, не знал...
Он не договорил и закрыл лицо ладонями. Мне очень хотелось его утешить, но я не знала, что сказать. Мы проиграли. Впервые встретились с серьезным противником и проиграли...
— Ты не виноват, — я попыталась улыбнуться. — А мы выберемся...
У меня мелькнула безумная мысль использовать свои силы на полную катушку. Хоть это и риск, но он оправданный. Однако, когда я попыталась вызвать магию, я обнаружила, что у меня ничего не получается... Я попыталась еще раз... И еще. Бесполезно.
— Не получится, — с болью прервал мои попытки напарник. — Здесь высшая магия под запретом...
— Браво, малыш... — послышался голос Кетонура. Демон даже не встал, чтобы полюбоваться на свою победу над нами. — Есть места, где даже нам, избранным, приходится действовать, как обычным людишкам... Приведите Геральда и юного найнберга ко мне... Остальных — в темницу! А псу намордник наденьте! Не хватало только бешенства в моих рядах!
Нам пришлось подчиниться — тем более, что выбора не было. Нас всех связали — довольно грубо, могли бы и повежливее! Впрочем, когда с пленниками обращались хорошо?
Я проводила взглядом друзей и пожелала им выбраться из этой заварушки живыми. Как раз в этот момент меня резко дернули за веревку, и я чуть не упала.
— Шаккесса!!! Коргадо лендесс арени! — прикрикнул на демона Кетонур, и тот склонился в поклоне.
— Кергес, — почтительно отозвался демон и с ненавистью посмотрел на меня. Я уж думала он меня на мелкие кусочки порвет, но вместо этого демон с издевательским полупоклоном сделал приглашающий жест. Ага, понятно, это, типа, чтобы я своими ножками шла.
— Иди, — тихо подсказал Геральд. — Я рядом.
Я кивнула и подчинилась. Гэри действительно был рядом. Он как-то так встал, что оказался чуть позади меня, будто боялся, что демоны могут напасть со спины.
— Ближе, — с усмешкой приказал мне Кетонур, когда я оказалась в пяти метрах от трона. Я сделала несколько шагов, и демон довольно улыбнулся. — Это из-за тебя так много шума в двух мирах? Забавно... Ты не знаешь. Совершенно ничего не знаешь... Что в тебе особенного? — он подался вперед, словно хотел лучше меня рассмотреть, и нахмурился. — Ах, вот оно что! Теперь понимаю... Встать на колени!
Геральд неохотно опустился. Мне вдруг стало обидно и больно... Это уже слишком. Кетонуру мало нашего поражения, выходит? Надо еще и унизить, как следует? Ну уж нет. Хватит с меня.
— А не пойти ли тебе...? — дерзко начала я, но Кетонур в мгновение ока оказался рядом и хлестнул меня по щеке. Я упала от удара и приложила ладонь к лицу. Теплая кровь побежала вниз по руке...
— Придется преподать тебе парочку манер... Раз малыш Геральд не смог!
— Не надо, — почти умоляюще прошептал Гэри. — Прошу тебя...
Кетонур посмотрел в глаза напарнику и до странности мягко улыбнулся.
— Ну хорошо. Не сейчас. Вылечи ее, — демон кивнул одному из своих подданных и тот немедленно подбежал ко мне. Ему хватило пары секунд, чтобы избавить меня от пульсирующей боли и остановить кровь. Похоже, и порез тоже исчез. Это хорошо, а то бы неделю еще точно заживал.
— Жалко портить такую красоту... Тем более, девчонка тебе дорога, как я погляжу... Интересно — насколько? Я хотел бы проверить... — задумчиво прошептал Кетонур.
— Оставь ее в покое, — Гэри едва взглянул на меня и опустил голову. Ну вот, он, похоже, чувствует себя виноватым... Не хватало этого только! — Тебе не она нужна, а я.
— Уверен? Боюсь, что у тебя, малыш, мания величия. "Я" да "я"... Мне приказано убить ее, и приказ отдал Хозяин. Во что бы то ни стало убить.
— И что ты... Ты выполнишь приказ? — Гэри нервно сглотнул, а я лишь усмехнулась про себя. Конечно, выполнит! Приказы Аннулара не обсуждаются. И теперь я, кажется, начинала понимать почему. Если уж какой-то Кетонур может так подчинять себе, то что уж говорить о существе, которое смогло уничтожить непобедимую цивилизацию ангелов...
— Посмотрим, — после долгой минуты раздумий ответил Кетонур. — Уведите их!
Коридоры освещались горящими факелами, и все равно казалось, будто тьма клубится вокруг. Время в этом странном месте текло иначе, и через маленькие окошки, расположенные под самым потолком, пробивались яркие лучи солнца. На улице разгорался день, но здесь казалось, будто наступила ночь.
— Шакесс! — веревка предупреждающе натянулась. Я подавила в себе злость и ускорила шаг. Хотя больше всего мне хотелось вцепиться этому мерзкому исчадию ада в горло и уничтожить его раз и навсегда. Однако при всем моем желании, я понимала, что мне, да еще с завязанными руками, никогда не справиться с этим демоном... Сил не хватит.
— Делай, что они говорят, — Гэри незаметно сблизился со мной и с болью улыбнулся. — Пока я жив, они тебя не тронут. Обещаю.
— Эштал! — второй демон грубо дернул за веревку Геральда и заставил его отойти от меня на положенное расстояние. Я опустила голову вниз, чтобы напарнику из-за выражения моего лица не досталось. За последние десять минут я уже успела убедиться, что за малейшее неповиновение следует кара. Причем наказывали не виновного, а того, кто рядом. Демоны быстро раскусили, что я готова рисковать собой, но ни за что не подставлю под удар напарника.
