Михал, решив сдержать обещание сохранить жизнь бывшему вассалу, приказал освободить его и вместе с сестрой отправить к их тетке. Выживет — ну и ладно, не выживет — сам виноват. Еланте с трудом удалось уговорить брата разрешить промыть и перевязать раны Радека.
А барда, сообщника похитителя Каи, так и не нашли. Он словно в воду канул.
За окном замок жил своей жизнью: Михал с Каей уже скрылись из виду, Стась пробежал с каким-то свертком в руках, прошел конюх, ведя оседланного коня в поводу. Еланта сразу же узнала цвета и герб барона Дортона на попоне. Ну вот! Закончилось спокойствие! Выждал время, явился. Девушка про себя помолилась Судьбе, чтобы визит соседа оказался просто дружеским, а не очередной попыткой сватовства. Слезы навернулись на глаза Еланты. Ну почему она такая невезучая?! Почему жизнь так несправедлива! Почему к ней сватаются те, кто ей безразличен? Они ведь ее не любят! Им нужна лишь красивая чистокровная кобыла для продолжения рода, ее приданое и брат — сильный союзник! Почему единственный на свете человек, которому она безгранично доверяла, оказался обманщиком?! Почему она, несмотря на все обиды, до сих пор любит его?!
Сестра хозяина Иверы отошла от окна, посмотрела на корзинку с рукоделием и резким движением скинула ее со стола. Почему Мирослав не может прийти и объясниться с ней? Что ему мешает спокойно поговорить с Михалом? Брат же смог переступить через безграничную гордость и раскаялся в своих поступках. Сначала она и подруга предположили, что граф, ожидая своей скорой смерти, решил попросить прощение. Но потом, когда он почувствовал себя значительно лучше, решил еще раз извиниться за свое отношение к ним и рассказал о том, что выяснил о происхождении Каи. Он просил девушек все сохранить втайне, пока не съездит к королю и не решит вопрос о восстановлении прав Каи.
Брат сумел... А Мирослав? Он, наверно, уже забыл о ней... Она ему не нужна!..
Еланта разрыдалась и бросилась на кровать...
— Еланта, — в комнату вошла Кая. Увидев плачущую подругу, она села с ней рядом, положила руку ей на плечо и поинтересовалась: — Что случилось?
— Дортон приехал... — всхлипывая, ответила Еланта.
— Ну и что? — не поняла причины слез Кая.
— Я выйду за него...
— Что?! Ты с ума сошла?! — служанку словно подкинуло с кровати.
— Какая разница, за кого выходить замуж, — безучастно ответила сестра графа Иверского.
— А как же Мирослав? — недоумевала Кая.
— Не вспоминай о нем! Если бы он хотел, то давно бы появился здесь и объяснился! — крикнула Еланта. — Я ему не нужна!
— Да что ты такое говоришь?! — не выдержала подруга. — Как у тебя язык повернулся сказать такое!
— Он...
— Нет!! Не он, а ты его предала! Ты отвернулась от него! Тебе даже в голову не пришло, как ему было тяжело в тот момент!
— Но...
— Не перебивай! Можешь продолжать и меня считать обманщицей, предательницей или еще кем, но я вот что тебе скажу! Он мне рассказал о своей жизни, о том, как люди шарахались от него, пытались убить, когда он был еще ребенком, и в нем только начинала просыпаться его вторая сущность. Родная мать вынуждена была отказаться от Мирослава и спрятать его в лесной глуши. Думаешь, легко жить, не имея возможности общаться с родными, а потом тайком наблюдать, как сменяются поколения обитателей замка, принадлежащего ему по праву рождения! А Марта мне поведала о том, что его несколько раз предавали любимые женщины и друзья, которым он доверял. Сам бы он этого никогда не рассказал.
Он разочаровался в людях, заперся в своем замке и больше не искал общения с ними... Пока не встретил тебя! Он надеялся, что ты сможешь даровать ему счастье, любовь! Но он боялся, что, узнав правду о нем, ты испугаешься, бросишь его да еще устроишь облаву. А ты... Я вынуждена признать: он не ошибся!
— Я...
— Ты думаешь только о себе! Будто только ты страдаешь! Тебе даже в голову не приходит, что Мирослав может тоже переживать, от горя не находить места! — возмущенно бросила Кая.
— Но почему он не приходит? — настаивала на своем Еланта.
— А зачем ему приходить? — бывшая служанка еле сдерживала желание дать подруге пощечину, чтобы та, наконец, начала нормально соображать. И откуда только такая злость взялась? — Ты ведь ясно дала ему понять, что все кончено!
— Что же теперь делать? — растерялась сестра графа, поняв, что подруга права. Вдруг Мирослав не может передвигаться? Она ведь видела, как Михал его каким-то волшебным зельем обрызгал. Кто знает, как оно действует на оборотней? А серебро?.. Дюжина серебряных стрел вонзилась в тело оборотня. Она даже не попыталась его защитить, а отвернулась, не в силах смотреть на это.
— Забудь про свою гордость и поезжай к Мирославу. Я бы именно так поступила, — посоветовала Кая.
— А Михал?
— Надо придумать убедительный предлог, чтобы он разрешил покинуть замок.
— Может быть, ты права... — согласилась Еланта.
— Ой, чуть не забыла сказать, зачем я к тебе пришла. Михал просил передать, что не намерен выдавать тебя замуж без твоего согласия, -спохватилась Кая.
— Оказывается, хорошая трепка пошла моему братцу на пользу, — произнесла Еланта. — Только надолго ли его благодушия хватит?
Кая улыбнулась в ответ.
Несмотря на старания Грино и Марты, многочисленные раны Мирослава совершенно не хотели заживать и, хоть были нанесены серебром, воспалились. Около месяца оборотень провел, словно в каком-то оцепенении: не замечая смены дня и ночи, не обращля внимания на присутствие знахарки и дракона, не отвечал на их вопросы, ни на что не жаловался и ничего не просил. Еще недавно он думал, что Судьба преподнесла ему драгоценный подарок — любовь, способную преодолеть все преграды на своем пути, разрушить проклятие и даровать простое человеческое счастье. Он был нужным, любимым, желанным... И вдруг все исчезло, как в омут кануло. Остались лишь боль, и осознание, что все обратилось в прах: погибла надежда, умерла любовь, ушла часть жизни. Ничего не осталось. Ничего, чтобы удержать его в этом мире... Но ему отказано даже в смерти... Каждый наступающий день стал для него безразличен.
Как только раны очистились и стали заживать, Мирослав перебрался из постели в кресло у камина, где и просиживал дни и ночи. Чувство пустоты, безысходности и сознания своей горькой участи росло день ото дня. Грино и Марта пытались его разговорить, вернуть интерес к жизни, но он словно не слышал их, и лишь известие, что Михал выжил и, хоть медленно, но выздоравливает, заставило на какой-то миг оживленно сверкнуть его глаза.
В первое полнолуние после того, как начали затягиваться раны, он обернулся и ушел в лес.
Через некоторое время по округе поползли слухи, что в деревни стал захаживать черный хромой не то волк, не то пес. Сначала он появлялся по ночам на окраинах селений, своим заунывным воем раздражая людей. Потом начал заглядывать в хлевы, наводя ужас на скотину. Вскоре он нагло, прямо средь бела дня, стал наведываться в деревушки, нарочито вел себя агрессивно, добиваясь, чтобы на него набросились с вилами, будто смерти искал. Но в то же время никого из селян не мог заявить, что пострадал от его клыков. Зато многие хвастались, что ранили зверя, и удивлялись, как легко тому удавалось ускользать от погони. Только мелькнул хвост за кустами — и вот волка уже нет, след обрывается, и лишь на земле несколько пятен крови, как насмешка. Стали даже поговаривать, что сам Маренг одного из своих псов спустил. Средь деревенского люда так и прозвали черного зверя Демоном.
Марта чуть ли не каждый день приходила в Лесной замок, надеясь застать Мирослава, но там ее встречали лишь холод, давно нетопленный камин и корзина с нетронутой едой. Оборотень явно не желал наведываться ни в свое жилище, ни в избушку знахарки.
Однажды Янко, старший сын хозяина постоялого двора в селении Морочки, приехал за лекарственным сбором для простудившегося младшего брата. Он рассказал Марте о переполошившем всю округу странном черном звере и отметил, что тот очень похож на ее пса. То, что Черный пока не пустил человеческую кровь, немного успокоило знахарку, но кто знает, что может вытворить обезумевший от горя оборотень. Она прекрасно помнила, чем закончилась свадьба девушки, предавшей любовь Мирослава и посмеявшейся над ним. Конечно, теперь он не тот желторотый юнец, не умеющий обуздывать свою вторую сущность, но она совсем не уверена, что со временем его разум не затмит безумная ярость зверя.
После разговора с Янко пожилая женщина решила искать Митрослава в лесу. С утра она углублялась в чащу, звала, надеялась, что оборотень выйдет к ней, но каждый раз уставшая и обессиленная, возвращалась домой ни с чем. Однажды ей все-таки удалось увидеть средь голых кустов черного пса. Он постоял некоторое время, послушал ее призывы и уговоры вернуться домой, а затем медленно скрылся из вида.
В довершение ко всему куда-то запропастился Грино. Как всегда, он исчезал в самый неподходящий момент, успев напоследок хорошенько напакостить другу. А в том, что безалаберный дракончик — недоразумение, называющее себя Хранителем судьбы, на этот раз учинил самую грандиозную пакость в своей недолгой по драконьим меркам жизни, Марта не сомневалась. Пожилая женщина никогда не верила зеленому шкоднику, что все его выходки — это повеление богини Судьбы, как бы он там ни оправдывался. Хоть знахарка и недолюбливала Грино, она все же надеялась, что дракончик-оборотень бросил Мирослава не по своей прихоти. Наверняка, опять чем-то провинился перед дядькой. Вполне возможно, Снежный дракон заметил пропажу из кладовой дорогостоящего жира эбернака и наказал воришку, запретив покидать пределы пещеры.
Как бы там ни было, но только Грино мог помочь найти и вернуть оборотня домой, даже если для этого понадобится применить магию. Но как вызвать зеленого паршивца? Он ведь только на призыв Мирослава откликается или появляется, когда сам захочет. Уже в который раз знахарка пожалела, что не наделила Судьба ее в полной мере способностью к колдовству. Хотя, один раз она смогла использовать магию, пытаясь снять с новорожденного Мирослава проклятие. Но силы не хватило. Марта добилась лишь того, что оборотень при укусе не передавал своего проклятия. Тогда она всей душой хотела помочь ни в чем не повинному малышу. А не так давно ей по просьбе Грино пришлось прочесть заклинание над умирающим графом Иверским. Все получилось. Но Марта была уверена, что дракончик находился где-то поблизости и поддерживал ее своей магической силой.
Спустя неделю безрезультатных поисков оборотня пожилая женщина решила попробовать вызвать дракона. Хорошо, что в ее магической книге описывалось, как это сделать. Как ни странно, Грино появился сразу же после прочтения волшебных слов. Как обычно, неожиданно, без всяких там хлопков или цветных облаков. Просто возник прямо перед Мартой.
— Что надо? — грубовато поинтересовался он, взлохматив и без того постоянно взъерошенные волосы.
— Ты сам должен знать, — ответила знахарка, удивившись, что дракон явился на ее призыв.
— Я ему не нянька, — недовольно проворчал Грино. — Может, Мирославу так легче.
— Легче?! Кому легче?! Это тебе легче! Ты его бросил! Бросил тогда, когда ему очень был нужен друг! — взвилась пожилая женщина. — Он же и себя изводит, и другим людям покоя не дает!
Дракончик-оборотень надулся и недовольно засопел.
— Ну не мог я раньше появиться, — нехотя признался он. — Меня дядька наказал, и сама знаешь за что. Если бы не твой призыв, он бы меня из дома еще долго не выпустил. А так сказал: "Раз взялся за работу хранителя, иди ее выполняй".
— Грино, найди его, пока не поздно, — взмолилась знахарка. — Если узнают, кто он на самом деле, не будет ему покоя в этих местах. Выследят, затравят, замок разрушат... Боюсь, озлобится он, и тогда прольется невинная кровь!
— Ну, найду я его, силком в замок доставлю, на все двери заклинание наложу, чтобы Мирослав выйти не мог, и что? Он же тоже магической силой наделен, только пользоваться ею не хочет. Посидит, подумает и найдет способ улизнуть. И что я ему могу сказать, как успокоить? Я же совсем ничего не понимаю в человеческих чувствах. Вот дядя — он бы смог его убедить не делать глупостей. А я...
— Ты его только верни домой, а убеждать я сама буду, — заверила мальчишку Марта.
— Ну, хорошо, — немного поразмыслив, согласился тот и, загадочно улыбнувшись, добавил: — Совсем забыл! И какой я после этого хранитель судьбы?! Скоро ведь придет тень луны! — и внезапно исчез.
Знахарка покачала головой, подумав, что неугомонный зеленый шкодник вместо помощи натворит дел...
Разыскать оборотня для Грино не составляло никакого труда. Надо только выйти на открытое место, закрыть глаза, подумать о Мирославе, и перед мысленным взором сразу возникало место, где тот находится. Вот и сейчас, едва очутившись на лесной полянке, мальчишка сомкнул веки и тут же увидел, что подопечный нуждается в его помощи.
Черный зверь снова наведался в одну из деревень, расположенных на окраине леса. Пробрался в ближайший хлев, где его и застиг хозяин, который, недолго думая, схватил стоявшие у стены вилы. Дракону удалось выдернуть оборотня прямо из-под острых зубьев.
Пса грубо швырнуло на землю. Он проехался боком по грязи, остановился, тут же вскочил на лапы и ощетинился в поисках нападающего. Шерсть на холке улеглась, когда оборотень увидел перед собой Грино.
— Теперь у тебя такое развлечение? — полюбопытствовал дракон.
Зверь глухо рыкнул и отряхнулся, обрызгав мальчишку капельками грязи и крови с распоротого бока, по которому все же успели скользнуть вилы. Затем развернулся, намереваясь скрыться в лесу, но его остановило брошенное Грино заклинание. Черный оказался в невидимой клетке, из которой можно освободиться, только приняв человеческое обличье. Он тяжело вздохнул, а затем снова отряхнулся. По шерсти пробежала волна голубых искр...
— Чего тебе надо? — хриплым голосом спросил Мирослав. Он не спешил подниматься с четверенек, лишь одной рукой схватился за располосованный бок.
Грино покачал головой, разглядывая молодого человека. Одежда грязная, местами с прорехами, через которые виднелись свежие шрамы, иногда пересекающиеся с еще толком не затянувшимися ранами от серебряных стрел. Волосы давно нечесаные, с запутавшимися в них обломками веточек. Длинная челка, слипшись от пота и грязи, свисает сосульками. Лицо изможденное, усталое, а глаза... В глаза лучше не заглядывать... Одно лишь страдание и отчаянье.
— Ну, и до чего ты себя довел? — осуждающе поинтересовался дракон.
— Не твое дело! — огрызнулся оборотень, медленно садясь на колени.
— Да на тебе живого места не осталось!
Мирослав отвернулся.
— Что ты вытворяешь?! Совсем рехнулся?! Не надоело каждый день на вилы натыкаться или стрелу в задницу получать?!
Оборотень посмотрел на мальчишку, который отчитывал его, как какого то сопляка, и с горечью произнес:
— Лучше пусть тело болит, чем душа...
— Душа?! Представляешь, что с тобой будет, если люди догадаются, кто ты такой? Да на тебя облаву устроят! И тогда твоя вторая сущность полностью поглотит тебя: озвереешь и дашь отпор! Не этого ли ты сотню лет боялся?! Хочешь еще несколько десятков жизней на совести иметь?! И думаешь, душа болеть не будет, когда остынешь и придешь в себя? Вот тогда точно все будет кончено раз и навсегда! Еланта, наверняка, узнает о твоих "подвигах". Молва быстро донесет, не сомневайся. И что она подумает? Что ее брат был прав, пытаясь остановить зло! И пожалеет, что ему это не удалось! Может, она за эти месяцы все обдумала, поняла и простила?! Может, хочет встретиться с тобой?! Вдруг приедет в Лесной замок, а тебя демоны носят неизвестно где?!
