— Да, я вижу по вашим лицам, что вы знаете, что это такое. Мне понадобилось немного времени, чтобы выяснить, что в нем. Действительно, «веритасерум» — сыворотка правды. Я капнул две капли в чай коллеги и не мог заткнуть его в течение часа. Я узнал про него такие вещи, которые, наверно, не забуду до конца жизни, уверяю вас.
— Вы попробовали неизвестное зелье на ничего не подозревающем человеке? — прервал его Франклин.
— Ну, мне же нужно было выяснить, для чего оно, так ведь? Я решил, от двух капель не будет никакого вреда, — он пожал плечами и снова поднял бутылку, разглядывая ее на свет. — Сыворотка правды. Если бы она была опасна, вы, пожалуй, не стали бы хранить ее прямо там, на полке, где до нее кто угодно может добраться.
Лицо МакГонагалл стало белым от ярости.
— В этих стенах мы полагаемся больше на дисциплину и уважение, чем на решетки и запоры. Вашему другу удивительно повезло, что вы не стащили флакон с шипом наргла или соком тарффа.
— Не пытайтесь запугать меня, — сказал Мартин, который, конечно, был совершенно напуган не смотря на свои слова. — Я просто хотел показать вам, что знаю о ваших трюках. Я следил за вами и изучал вас некоторое время. Вы не сможете заставить меня выпить ни одно из ваших зелий или использовать на мне трюки для промывания мозгов. Я отвечу на ваши вопросы, но только потому, что хочу, чтобы и вы ответили на мои.
Невил сжал свою палочку.
— И почему же, скажите на милость, вы считаете, что мы не сможем просто применить к вам заклятие забвения, которое очистит вашу память от всех воспоминаний об этом месте, и не выбросим вас у ближайшей автострады?
Мартин постучал по крошечному микрофону, закрепленному в петлице.
— Вот почему. Мой голос и все, что вы говорите, отсылается через мой телефон на компьютер в моем офисе. Все записывается. В маленьком городке меньше чем в трех километрах отсюда находится съемочная группа и группа экспертов в различных областях, которых я просил помочь мне в расследовании…
— Расследование! — недоверчиво повторила директриса. — Абсолютно и однозначно об этом не может быть и речи!
Мартин перебил ее:
— Один из тех людей является агентом специальной полиции Британии.
Джеймс буквально кожей ощутил тишину, повисшую в кабинете при упоминании полиции маглов. Из разговоров между его отцом и другими чиновниками Министерства он знал, что одно дело — наложить Забвение на одного человека или даже конкретную группу, и совсем другое — когда в этом замешан кто-то из официального бюро расследований маглов.
— Думаю, эта история будет интересна высшим инстанциям, — продолжал Мартин. — Сложновато было доставить сюда агента, но я уверен, что это одна из тех историй, которые вызывают большой интерес. Конечно, официального обвинения пока нет. Просто удивительно, поскольку нет никаких документов о постройках такого масштаба на этой территории. Суть такова: если я не позвоню им в течение двух часов с указаниями, как им попасть сюда, они немедленно вернутся в офис, получат запись этого разговора и всего того, что произошло со мной здесь, и распространят эту информацию, как посчитают нужным. Возможно, многим людям это может показаться невероятным. Школа в замке где-то в глуши, где учат детей настоящей магии, волшебные палочки и все такое. Но ваш секрет, тем не менее, выйдет наружу. Допустим, ваши ученики учатся здесь, в этом секретном месте, но они должны когда-нибудь отправиться домой, так ведь? И я готов поспорить, что их дома не так хорошо защищены, как это место. Будет следствие. Ваша тайна будет раскрыта. Так или иначе.
Лицо директрисы МакГонагалл стало жестким и белым, как могильная плита. Она лишь смотрела на худого мужчину в белой рубашке. Франклин нарушил молчание.
— Мой дорогой друг, вы не понимаете, о чем просите, — он снял очки и шагнул к Мартину. — Ваш план, несомненно, приведет к закрытию этой школы и, возможно, многих других подобных ей. Все присутствующие и многие, многие другие потеряют средства к существованию и возможность получить образование. Более важно то, что вы настойчиво требуете возвращения магического мира в мир маглов независимо от того, готовы они к этому или нет. И к чему это приведет? Определенно это не пойдет на благо человечеству, по моему мнению. Нет, я подозреваю, ваши стремления гораздо более… ограниченны. Пожалуйста, подумайте прежде, чем продолжать. Здесь замешаны силы, в которых вы не компетентны, хотя, возможно, вы действуете от лица одной из них. Я чувствую, что вы не плохой человек, или по крайней мере, не очень плохой человек. Подумайте, мой друг, прежде, чем вы сделаете выбор, который обречет вас на порицание поколений.
Мартин выслушал слова Франклина, и, казалось, обдумывал их. Затем, словно выйдя из оцепенения, он сказал:
— Ты же Бенджамин Франклин, верно? — он ухмыльнулся и помахал пальцем перед Франклином. — Ты сразу показался мне знакомым! Это удивительно. Послушай, я знаю, что ты не расположен обсуждать это прямо сейчас, но у меня есть два слова для тебя: эксклюзивное… интервью. Подумай об этом, ладно?
— Мистер Прескотт, — сказала директриса, и ее голос звучал холодно. — Вы не можете требовать от нас принять решение немедленно. Мы должны обсудить это.
— Верно, — добавил Невилл. — Даже если мы согласимся на ваши условия, вы должны вести себя на наших условиях. Какая в этом польза для нас, учитывая те крайние меры, которые вы предприняли, я еще не знаю. Но, тем не менее, нам нужно какое-то время.
— Как я сказал, — ответил Мартин, чувствуя себя гораздо комфортнее теперь, когда он поверил, что взял верх, — у вас есть два часа. Ну, девяносто четыре минуты, если точнее.
— Ответьте мне, мистер Прескотт, — сказал Франклин, вздохнув. — Как вы проникли на территорию школы? Прежде чем мы продолжим дальше этот спектакль, мы должны знать это.
Мартин со вздохом ответил:
— Можно мне присесть? История довольно длинная.
Невилл демонстративно достал свою палочку. Не спуская глаз с Мартина, он указал палочкой на деревянный стул в углу и довольно грубо левитировал его. Стул метнулся вперед, едва не сбив Мартина с ног. Мужчина неуклюже плюхнулся на сиденье, и стул опустился на пол.
— Продолжайте, — сказал Невилл, присев на угол стола директрисы. МакГонагалл опустилась в свое кресло, но по-прежнему была натянута как струна. Франклин и Джеймс остались стоять.
— Впервые я получил письмо, в котором рассказывалось об этом месте, в сентябре прошлого года, — начал Мартин, наклонившись вперед и потирая спину, при этом злобно посматривая на Невилла. — «Взгляд» предлагал вознаграждение в сто тысяч фунтов за доказательство паранормального явления, и джентльмен, написавший письмо, казалось, думал, что Хогвартс может предоставить подобные доказательства в избытке. Честно говоря, мы получаем тысячи писем в год от людей, мечтающих получить вознаграждение. Они включают все: от смазанных фотографий с летающими тарелками до ломтиков поджаренного хлеба с лицами святых, выжженых на них. «Взгляд» никогда на самом деле не собирался отдавать деньги. Они время от времени подбрасывают что-нибудь необъяснимое в новости, но, когда дело доходит до веры, большинство из них — самое циничное и расчетливое стадо, какое только можно представить. Я — другое дело, я из тех парней, кто хочет верить. Не тон письма привлек мое внимание, а небольшой предмет, который отправитель вложил в послание. Маленькая коробочка содержала нечто под названием «Шоколадная лягушка». Я ожидал, что это может быть очередная змейка на пружинке, в лучшем случае, какая-то шутка, я приготовился к последствиям и открыл ее. Как ни странно, внутри оказалась прелестная маленькая шоколадная лягушка. Только я собрался взять ее и откусить кусочек, как она подняла голову и посмотрела прямо на меня. Я выронил коробку от неожиданности. Следующее, что я помню, лягушка выпрыгнула из коробки и оказалась у меня на столе. Был жаркий день, и она уселась прямиком на мою почту. Хорошо, потому что маленькая негодница начала слегка таять, оставляя повсюду маленькие шоколадные лягушачьи следы. Три прыжка — и лягушка просто обмякла. Я боялся к ней прикасаться, но спустя пять минут она по-прежнему не шевелилась. Сначала я решил, что это обычная лягушка, обмазанная шоколадом. Чья-то шутка. Она, должно быть, задохнулась от тесноты и жары, находясь в коробке. Поэтому я подошел и взял ее, и убедился, что это был просто шоколад. Хороший шоколад, могу добавить.
Я мог бы забыть обо всем этом, по правде говоря. Не важно, насколько человек считается прогрессивным, но столкнувшись с чем-то действительно необъяснимым, он обычно запускает врожденные рефлексы сомнения. Если бы не эти крошечные шоколадные следы на моих бумагах, я бы никогда не решился приехать сюда. Я держал их в ящике стола и каждый раз, когда я смотрел на них, я вспоминал, как эта маленькая штуковина скачет по моему столу. Я не мог выбросить это из головы. Так что я написал этому парню. Классный трюк, сказал я ему. Есть еще?
Он ответил мне на следующий день, что, если я действительно хочу увидеть трюки, я просто должен следовать за сигналом, которые он пошлет мне. Вскоре, через день после этого, пришел другой пакет. Всего один, содержащий все, что мне нужно было, чтобы захватить сигнал здесь. Не было никакой возможности того, что эти неверящие ублюдки в администрации предоставят мне команду для расследования происхождения прыгающей шоколадной лягушки, даже если бы я показал им лягушачьи следы. К счастью, подошло время моего отпуска, так что я решил справиться самостоятельно. Небольшой поход пошел бы мне на пользу. Так что я собрал все необходимое снаряжение и сел в поезд.
Попасть в окресности было довольно легко, конечно же. Первую ночь я провел на другой стороне леса, зная, благодаря сигналу, что я всего в нескольких километрах от цели. На следующий день я отправился пешком еще до рассвета. Я следовал направлению, по которому должен был идти, но, естественно, каждый раз я оказывался там, откуда пришел. Я никогда не поворачивал или даже не сбивался с курса. Все выглядело так, словно я достиг противоположного конца леса, но каким-то образом планета провернулась подо мной. Я пытался использовать компас, и он говорил мне, что я совершенно точно иду, пока внезапно я не выходил обратно в свой лагерь, и стрелка не поворачивалась обратно, словно забывая, для чего она предназначена.
Это длилось три долгих дня. Я был растерян, говорю вам. Но так же я был настроен решительно, потому что знал, что-то не хочет пропускать меня, и я хотел знать, что именно. Поэтому на следующий день я достал свою маленькую посылку и сверил координаты. На этот раз я держал его перед собой все время, глядя на маленькую мигающую точку. Вскоре, мне показалось, что земля пытается оттолкнуть меня. Я забежал в старое устье ручья, слишком крутое, чтобы подняться. Я побежал вперед через упавшие деревья и невысокие склоны. Что-то по-прежнему пыталось сбить меня с курса. Я сопротивлялся. Я карабкался и несся стремглав. Я протискивался сквозь терновник и самый густой подлесок, который когда-либо видел. Но, казалось, даже гравитация работает против меня. Я чувствовал, что сама земля пытается наклониться подо мной и выбросить меня обратно. Ничего подобного, конечно, не случилось, но это было ужасающее ощущение. Меня тошнило и кружилась голова, но я чувствовал, что мое путешествие подходит к концу.
А затем эти ощущения пропали. Лес вернулся к норме или, по крайней мере, к тому, что называется нормой в здешнем лесу. Я прошел его. Десять минут спустя я впервые вышел на поляну, с которой открывался вид на замок. Излишне говорить, что я был поражен. Но что поразило меня сильнее, чем замок, так это сцена, свидетелем которой я оказался.
Менее чем в двадцати футах от меня стоял самый крупный человек, которого я когда-либо видел, он выглядел, как медведь гризли, научившийся ходить прямо, но рядом с ним… — впервые за время рассказа Мартин прервался. Он сглотнул, явно потрясенный воспоминаниями. — Там было нечто такой чудовищной высоты, что сперва я решил, что это динозавр. У него было четыре ноги, каждая размером с колонну. Я поднял глаза и увидел, что на самом деле, это два существа, стоящие рядом друг с другом и по форме напоминающие людей.
Голова самого высокого из них была над верхушками деревьев, и я не мог разглядеть его лицо. Я вернулся назад в свое убежище, уверенный, что они слышали меня, но, оказалось, что это не так. Самый маленький, тот, что походил на медведя, разговаривал с двумя другими, и они вроде как отвечали. От их голосов дрожала земля. Затем, к моему ужасу, они повернулись и направились ко мне, в лес. Одна из громадных ног опустилась прямо рядом со мной, сотрясая землю, как бомба, и оставляя след в три дюйма глубиной. Затем они ушли.
Мартин выдохнул, явно довольный рассказанной им историей.
— И тогда я понял, что нашел то, что искал. Величайшую историю в моей жизни. Возможно, величайшую историю этого столетия. — Он огляделся, словно ожидая аплодисментов.
— Есть одна маленькая деталь, которую вы упустили, к моему сожалению, — холодно сказала директриса МакГонагалл. — Это устройство, которое вы упомянули, которое позволило вам пройти к школе. Я должна знать, что это, и как оно работает.
Мартин вскинул брови, а затем усмехнулся и сел.
— О, да. Устройство. Оно довольно плохо работает с тех пор, как я сюда попал, но хотя бы ловит сигнал. Обычный GPS-навигатор. Э-э, простите, вы, наверно, не знакомы с этим термином. Глобальная система ориентирования. Оно дает мне возможность найти любую точку на земле в радиусе метра или около того. Очень полезная вещица. Магия маглов, если позволите.
Джеймс заговорил в первый раз, как вошел в комнату:
— Но как вы засекли местоположение школы? Как это устройство узнало, где ее искать? Ведь школы нет ни на одной карте.
Мартин обернулся, чтобы посмотреть на него, он нахмурился, словно размышляя, стоит ли отвечать Джеймсу вообще. Наконец, видя, что все остальные тоже ждут от него ответа, он встал:
— Как я сказал, у меня были координаты. Их предоставил кто-то изнутри. На самом деле, все очень просто.
Мартин залез в карман джинсов и что-то извлек оттуда. Джеймс догадался, что это, еще до того, как увидел. Он догадался даже до того, как задал вопрос. Его сердце ухнуло вниз, готовое провалиться сквозь землю.
Мартин сжимал игровую приставку. Она отличалась по цвету от приставки Ральфа, но в целом была точно такой же. Он бесцеремонно кинул ее на стол директрисы.
— Беспроводная спутниковая приставка для онлайн-соревнований, включая возможность чата. Довольно стандартная модель. Кто-нибудь здесь использует ник «Астрамаддукс»?
