Я не страдаю клаустрофобией и вполне комфортно чувствую себя в подобных условиях, но после 20 минут, стены тоннеля начали давить на психику и я жаждала скорее отсюда убраться. Потеющая ладонь мага уверенности не добавляла. Мысли в голове разбежались, оставив после себя лишь мусор, перемалывать который в очередной раз просто не хотелось.
Мы добирались до этой проклятой двери, ведущей к свежему воздуху, почти через час, что существенно било по планам мага. Он нервничал и приложив к двери руку, злым шепотом произнес:
— Там люди.
В этом шепоте помимо злости было и затруднение, которое он несомненно испытывал, решая, как лучше поступить в данном случае.
— Много? — Осторожно уточнила я, бессмысленно тараща глаза в темноту. Как здесь вообще что-то можно разглядеть?!
— Четверо стражников. — Рэй задумался, а затем я вдруг почувствовала его дыхание на своем лице и в интонациях теперь появился проблеск надежды, что само по себе являлось сигналом к тревоге. — Придется тебе помахать ручками, которые ты так усердно берегла — поделим их пополам.
Вытаскивать из ножен меч в такой кромешной темноте я не решилась, побоявшись ранить себя или мага, и выразила смиренную готовность к действиям кивком. Спохватившись, что Рэй может не увидеть, тихо произнесла:
— Не тяни кота, открывай эту чертову дверь!
Сначала я несколько ослепла и усиленно терла глаза, к которым казалось никогда уже не вернется зрение после этих подземелий. Однако едва услышав голоса, я тут же прозрела и повернув голову, справа от нас, шагах в 10 увидела стражников, о которых предупреждал Рэй. Гад, мог бы хотя бы уточнить их комплекцию — да даже двоих хватит, чтобы прибить меня к полу на веки вечные! 'Шкафчики' сначала тоже оторопели от нашего неожиданного появления, а потом все разом спохватились и увы, не ограничились тем, чтобы просто окрикнуть, а сразу двинулись на нас. Стало невыносимо душно, словно меня уже держали за глотку. Или это нервы?
— Стойте на месте и сложите оружие! — Гаркнул один из четырех, и сказать кто именно, было трудно.
Оказалось, что инстинкт сработал быстрее и разглядывая потенциальных противников, трясясь от страха, перемешанного с азартом, я успела выхватить из ножен меч и стояла, выставив его перед собой.
— Тебе каких? — Не поворачивая головы к магу, ехидно поинтересовалась я. — Тех, что слева или тех, что справа?
— Я вообще могу в сторонке постоять, ты же тут великий воин! — Не остался в долгу одаренный засранец и словно в подтверждение своих слов, попытался отойти обратно к стене.
— Стоять! — Вместо меня рявкнули на мага стражники, не оценив по достоинству его маневра.
Рэй даже руки вверх зачем-то поднял, а потом вдруг повернулся ко мне и гаденько так ухмыльнувшись, мирным тоном заговорил:
— Господа! Это дикое недоразумение! Мы всего лишь заблудились!
Я хотела уже повернуться к магу полностью, чтобы внимательней посмотреть на его лицо, но совершенно неожиданно заметила, как все четверо стражников замерли, словно восковые статуи, глядя на нас остекленевшими глазами, в которых явно читался немой упрек.
— Круто! — Только и смогла выдохнуть я, опустив меч. — Ты всегда так умел?
— Сила моего мастера растет, что позволяет мне без ущерба для себя проделать подобный фокус. — Самодовольно усмехнувшись, пожал плечами Рэй.
— Это Грем твой мастер? — Обходя застывшие фигуры, уточнила я. — И с чем связан ее рост?
— Думаю, с твоим приближением. — Так же простодушно отозвался маг, обгоняя меня, чтобы выйти в коридор, прилегающий к пятачку, с появившимися на на нем новыми предметами интерьера.
Сказать, что подобное высказывание меня удивило — ничего не сказать. Поэтому догнав Рэя, я буквально вцепилась в его рукав, призывая к ответу.
— Объясни!
— Мы почти у цели. — Бесцеремонно вырвав руку из моего захвата, огрызнулся маг. — Пусть Грем сам объяснит!
Мне очень хотелось взять его грудки и потрясти как грушу, чтобы услышать детали. Даже жаль, что ни время, ни место, к этому не располагали. Где-то в отдалении послышалась приглушенная музыка, что кроме как начала бала, больше означать ничего не могла.
В коридорах, которые мы пересекали, было на удивление пусто, словно те стражники, что сейчас украшали зал, в который мы вышли, оказались там случайно. Ведь если бы нас действительно ждали, то едва ли оставили там всего лишь четверых. Свои мысли я высказала Рэю и он лишь кивнул в ответ:
— Об этих подземельях действительно забыли, после свержения магов с трона. Здесь герцог расстарался на славу....
— Да, знал бы он, для чего именно старается... — Хмыкнула я, поминутно оглядываясь по сторонам. — Так куда именно мы идем? Судя по музыке, явно не в темницы...
— Ты права, о мудрейшая из мудрейших! — Умудрившись на ходу отвесить шутовской поклон, с издевкой ответил маг. — Но наши планы несколько разнятся с теми, о которых говорил маркиз. Нам надо попасть на балкон в зале, в который приведут Грема.
— А почему раньше этого сказать нельзя было? — Несколько оторопев от такого поворота, я даже споткнулась на ровном месте и едва не выронила меч. — Времени — то у тебя было предостаточно!
— Послушай! — Неожиданно остановившись, он развернулся и направив на меня указательный палец, зашипел, — Прибереги свои вопросы и претензии для Грема, потому, что я их слушать не обязан! Просто держись рядом и по возможности молчи!
Левая бровь взлетела вверх независимо от моего желания. От таких заявлений мне хотелось и смеяться и плакать одновременно. Это же какое лестное предложение — молча смотреть, как меня используют и не мешать им это делать! Стоило наверное испугаться гневного вида мага, но на меня неожиданно напал истерический смех.
— Ты гонор — то свой прибери, мне он совершенно без надобности! — Вытирая выступившие от смеха слезы, произнесла я. — Объяснись, уж будь так добр!
— Мы потеряли с этим снежным завалом слишком много времени. — Раздраженно отмахнулся Рэй, возобновив шаг. — И идти к темнице уже бессмысленно, так как Грема уже совсем скоро приведут для разбирательства к королю. Понятно?
— Понятно. — С трудом скрывая несоответствующую моменту дурацкую улыбку, кивнула я. — Видишь, не переломился же от одного объяснения!
Тяжело вздохнув, Рэй лишь увеличил скорость, уверенным шагом идя в одном ему известном направлении. Меня же приближение музыки и монотонный гул, который мог исходить лишь от голосов, несколько напрягал. Это ведь означало, что цель близка. А раз цель так близка, значит скоро наступит та развязка, о которой я так мечтала. И мечтала вовсе не потому, что радела за судьбу магов или местных людей, а потому, что чертовски хотела домой. Мой эгоизм достиг своего пика и я готова была во всеуслышание плюнуть на все и всех, чего коснулась на Эллионоре. Конце концов, они поставили своими условиями меня таким раком, что сопереживать им в таком положении смог разве что клинический идиот. Ну или закоренелый садомазохист. Так уж вышло, что ни к первой, ни ко второй категории, я не отношусь.
Мы миновали широкую лестницу, на которой смог бы смело проехать трактор (и не один) и снова углубились в коридоры, прячась в темных углах от проходящих стражников, коих ближе к месту действия становилось как грязи. Этот факт немного напрягал, так как по комплекции равного себе я не увидела — все как на подбор рослые и здоровые.
Рэй указал на одну из дверей, шагах в 10 от которой крутились стражники, негромко звякая мечами о доспехи. Я глубоко задумалась, как же их отвлечь, раз устраивать шум пока нельзя и пропустила тычок под ребра от мага. Зашипев не хуже кошки, уставилась на него злым взглядом. Маг же невозмутимо указал в обратном направлении, призывая пойти следом. Глубокомысленно решив, что делать все равно нечего, я повиновалась.
Он привел меня еще к одной двери, от которой только что пришедшие стражники стояли чуть дальше, чем от той, от которой мы ушли. Они нас не видели, но бдели весь хорошо освещенный коридор, явно нацелившись не пропустить даже мышь. Чем их отвлекать я не имела ни малейшего понятия. А вот Рэй явно знал и встряхнув руками, начал производить в воздухе какие-то странные движения и вдруг в дальнем конце коридора с оглушительным грохотом упали доспехи рыцаря, заставив всех, включая меня, подпрыгнуть на месте. А маг, воспользовавшись тем, что вся стража метнулась к несчастным доспехам, буквально за шкирку втащил меня за выбранную им ранее дверь, предварительно как-то хитро ее закрыв.
— Ну, теперь они хотя бы знают, что не одни тут. — Нервно усмехнулась я, пытаясь успокоить колотящееся сердце.
— Выбора не было. — Пожал плечами Рэй, отходя от двери. — Их все больше и через пару минут мы совсем бы не смогли пройти.
Маг привел меня на балкон, находящийся над бальным залом и минута затишья в музыке, пришедшаяся как раз на момент нашего проникновения, закончилась и музыканты вновь грянули что-то мелодичное и легкое, но совершенно мне не знакомое. Выбирая преимущественно тень, я в след за магом подошла к перилам и словно завороженная уставилась на праздник, который разворачивался внизу. А посмотреть было на что — женщины в красивейших пышных платьях кружили под руку с мужчинами в такт музыке, взад-вперед сновали официанты с подносами, на которых опасно раскачивались бокалы в вином. Несмотря ни на что, в воздухе царила атмосфера безудержного веселья, так и манящая к ней присоединиться. Я никогда в жизни не была на балу и смотрела, широко распахнув глаза.
Танцующих пар был много, и цветовая гамма женских нарядов буквально поражала воображение, заставляя взгляд метаться от одной к другой. Калейдоскоп из платьев различных цветов и фасонов мог вскружить голову кому угодно и я милостиво пала перед этими чарами, широко разинув рот. Совершенно случайно я наткнулась на знакомую фигуру и застыла, опознав Мэдстока, умело ведущего в танце партнершу — не высокую хрупкую девушку, в летящем платье кремового цвета. Ее светлые волосы были убраны в затейливую прическу, а вот лицо мне рассмотреть не удавалось, так как танец предполагал постоянные повороты и она во время каждой остановки оказывалась ко мне спиной.
Они смотрелись настолько гармонично, что я почувствовала себя крайне неловко — словно подглядывала в замочную скважину. Красивая пара — она хрупкая, грациозная, он — мужественный, сильный и не менее привлекательный. Неужели это и есть та самая госпожа Де'Тровалль, его невеста?
— Какая же ты все таки... женщина! — С неприкрытой издевкой, в пол голоса произнес подкравшийся со спины Рэй. Обернувшись, я наткнулась на полный пренебрежения и высокомерной насмешки, взгляд. 'Совсем как у маркиза' — мелькнула пустая мысль.
— Сам догадался? — Я отвернулась, чтобы вновь найти глазами Рошшера с партнершей. Лицо начинало полыхать от стыда, будто маг и впрямь застал мня за подглядыванием. — Или подсказал кто?
— Тебя как и их, — Он обвел танцующих коротким и рваным жестом, — Привлекает лишь блеск побрякушек да красивые платья? Манеры, титул, положение... Неужели это то, чего ты действительно хочешь?
Мне захотелось поставить этого выскочку на место хотя бы за то, как он это говорил. Словно обвинял меня в чем-то.
— Ну, во-первых, я никогда не была на балах и мне просто интересно. — Пожала я плечами, стараясь, чтобы голос звучал ровнее, чем было в действительности. — Во-вторых, если я просто смотрю на них, это еще не говорит о том, что я предпочла бы вырядиться подобным образом. Ну и в— третьих, дело-то больно не твое, не находишь?
— Я всего лишь хотел понять — что ты за человек?! — Равнодушно отозвался Рэй, переводя взгляд с меня на танцующих.
— А зачем тебе лезть мне в душу? — Удивилась я. — Мне вот на твою наплевать, поэтому я молча радуюсь, что больше твою рожу не увижу.
Мне хотелось спросить — с чего он взял, что может критиковать мои действия, поступки и предпочтения? Неужели только с того, что его раса совсем скоро станет правящей? Тогда он ничем не лучше никого из тех, кто у них эту самую власть отобрал — такие же лицемеры и эгоисты. Однако я предпочла свернуть все разговоры, не касающиеся дела напрямую. Мне такого добра, как беседы 'по душам' хватило здесь с лихвой, ибо каждый встречный — поперечный желал мне эту самую душу препарировать. Сдалась она им, в самом деле!
Рэй покосился на меня тяжелым взглядом, но на сей раз оставил свое мнение при себе. Странный он все таки, и перепады в настроении как у беременной женщины — то улыбается и шутит, то лезет на рожон с оскорблениями и претензиями. Может конечно у него есть для этого основания, но мне они были неведомы. Впрочем, об этом я никогда не узнаю.
Музыка внизу сменилась с быстрой на спокойную, заставив некоторые пары разбрестись по углам. Однако Мэдсток со своей невестой, а я с каждой секундой все больше убеждалась в своем предположении, продолжали танцевать подобие вальса. Он так бережно ее держал, а она так изящно держала спину и голову, что мне остро захотелось развернуться и уйти, чтобы не слышать ее тихий смех. Да, по сравнению с госпожой Де'Тровалль, я неуклюжа как медведь и к тому же, танцевать совсем не умею. Глядя на эту девушку можно было смело сказать, что она создана для такой жизни — балы, всеобщее признание, пышные платья... А что видела я? Для чего создана я? Для меча, для убийств, для чего?! Риторический вопрос. Конечно, каждому свое и я на свою жизнь, по крайней мере до того, как попасть на Эллионор, не жалуюсь. У меня помимо прочего есть ребенок и в отличии от той же невесты Мэдстока, я не связана никакими иными обязательствами, помимо тех, что выполняю в текущий момент.
Все же было неприятно на них смотреть, тем более, что они так явно выделялись из общей толпы, и я отвернулась. Как раз вовремя, чтобы заметить, как из других дверей, ведущих на этот балкон, выходят стражники. Я тут же забыла про танцы внизу и пихнула мага локтем в бок.
— Они обязаны здесь быть. — Почти не слышно ответил Рэй, увлекая меня в тень за колонной. — Уже скоро.
Я с откровенным ужасом наблюдала, как балкон заполоняют стражники, занимая позиции по периметру. Нас выручало то, что дверь, которую выбрал Рэй, привела нас именно с этой стороны на балкон, потому как только в этот уголок никто не подошел. Так и вышло, что находясь на одних квадратных метрах, стражники были у нас как ладони, в то время как они даже не подозревали о нашем присутствии.
В таком ожидании время тянулось, казалось, вечность и стоя тесно прижатая к магу, я пыталась понять — где же эти союзники герцога, которые помогут?
7.
Музыка резко прекратилась и украдкой взглянув на часы, я с ужасом осознала, что простояли мы в углу, как нашкодившие подростки, почти час! Исходя из того, как затекли мои ноги, я искренне пожелала всем танцующим таких же ощущений. Но наряду с этим, была поражена собственной выносливости, которой никогда особо не отличалась. Для меня это же своего рода подвиг, ведь я все таки не ниндзя — простоять без движения столько времени, шевеля только глазами. Рэй же вообще казалось превратился в статую на время ожидания и оживился только сейчас, незаметно разминая шею.
