— Целый МИР просто взял и исчез?! — с недоумением переспросил я. — И вы не попытались понять, что произошло и куда он делся? Ни Архонт Гиларх, ни вы, Измирх, со своими 'карающими'?
— Именно! Целый МИР. Пытались, Ваше Величество! Пытались! И Архонт Гиларх, и я со своими 'серебрянными звёздами'. Пытались, пока была возможность.
— Что значит 'пока была возможность'? — пришёл я в ещё большее недоумение.
— То и значит! Сектор звёздного пространства, где ранее находился ФОРПОСТ, ныне находится глубоко на территории фракции уничтожителей. И этой территории у них становится всё больше и больше.
— Неужели за все эти минувшие шесть миллиардов лет вы даже более-менее правдоподобных гипотез не сделали о произошедшем? — спросил я.
— И Архонт Гиларх, и я считаем, что ФОРПОСТ пал! Пал из-за того, что его гарнизон был заражён СКВЕРНОЙ. Ну а то, что он стал невидим, так это потому, что, будучи захваченным СКВЕРНОЙ, стал приграничной крепостью Изнанки.
— М-да... — протянул я, постукивая кончиками пальцев по столешнице стола, за которым мы все пятеро восседали, чтобы с десяток ударов сердца спустя с тяжким вздохом добавить: — Эх... Я-то думал, прилетим сюда, вооружимся. Затем рванём на Сайхорну, разнесём там всё в пух и в прах. Потом вернёмся на Андарх и, превратив в пепелище Дэйморэн, отправимся по домам почивать на лаврах. А тут... А тут работы непочатый край.
— А никто и не обещал, что всё будет легко и просто. — промолвил Измирх, глядя на меня с укором.
— Да и мы, Георг, на лёгкую прогулку не рассчитывали. Мы вообще-то умирать собирались, — поддержал хозяина кабинета Эрнандэль под одобрительный кивок Альсангель.
— Не обращайте внимания, друзья! — проговорил я, выкидывая из головы неуместные в данный момент мысли. — ФОРПОСТ нужно вернуть! И вернуть любой ценой. Без него наше МИРОЗДАНИЕ обречено.
— Поверьте, мы это и сами отчётливо осознаём! Именно поэтому вы сейчас и находитесь здесь, — заверил меня Измирх.
— Очень хорошо! Тогда скажите мне, где находится место захоронения ПРЕДТЕЧИ? — задал я совершенно неожиданный вопрос.
— В Глендхойле! В главной Цитадели ФОРПОСТА, — ответил Измирх, не высказывая недоумения: — В построенном ещё ПРЕДТЕЧАМИ Святилище Мироздания.
— Вы говорили, что он умер на руках у Архонта Гиларха. Умер от смертельных ран, полученных в сражении, — произнёс я и, дождавшись утвердительного кивка, договорил: — Мне нужна его кровь, Измирх. Кровь ПРЕДТЕЧИ. Хоть одна маленькая капля.
— Кровь у нас есть! Собственноручно набранная в небольшой флакон Архонтом Гилархом, она вот уже 17 миллиардов лет хранится в стазис-сейфе. Хранится здесь, на ОПЛОТЕ, — не стал скрывать Измирх и, прищурив глаза, спросил: — Зачем вам кровь ПРЕДТЕЧИ, Ваше Величество?
— Чтобы попробовать открыть портал на ФОРПОСТ, — признался я, даже не имея мысли таиться.
— Если вам это удастся, я первым, во главе своих штурмовых звёзд, отправлюсь на зачистку ФОРПОСТА, — с загоревшимся взором уведомил меня о своём намерении Измирх.
— И я тоже! — присоединился к нему эскарх Ларх.
— Нет! — отрезал я. — Вам, Измирх, и уж тем более вам, Ларх, на ФОРПОСТЕ делать нечего. Вы там бессмысленно потеряете себя, заразившись СКВЕРНОЙ. Для вас есть другая задача.
— Это какая? — пробуравил меня взглядом Измирх.
— Ваша задача — опустить Карающий Меч Возмездия на Сайхорну и Дэйморэн, — ответил я.
— А мы?! Это наша Месть!.. — в унисон воскликнули в возмущении Эрнандэль и Альсангель.
— А вы... — протянул я, вглядываясь в их лица. — Вы же собирались умирать?! Вот и готовьтесь. Вы — элисэри, или умрёте, или, зачистив МИР ФОРПОСТА от СКВЕРНЫ, станете его новым гарнизоном.
— Вы уверены, Ваше Величество, что сделать это будет им по силам? — с очень явным сомнением в голосе поинтересовался эскарх Ларх.
— Только им и будет это по силам, Ларх, — с абсолютной убеждённостью ответил я. — Лишь рождённые чистыми в СКВЕРНЕ не потеряют себя, вновь оказавшись в СКВЕРНЕ.
* * *
*
— Ларх прав, Георгий! Как бы вы ни были уверены в элисэри, им не выстоять на ФОРПОСТЕ, — произнеся эти слова, Измирх с сочувствием посмотрел на Эрнандэля и Альсангель.
— Подождите! — остановил я намерение императорской четы элисэри возмутиться неверием в их стойкость. — Отчего вы так уверены, Измирх, что они не выстоят?
— ФОРПОСТ, после падения его гарнизона, полностью поглощён Изнанкой, а в Изнанке нет дня. Там круглые сутки ночь. Лишь ночное светило разгоняет кромешную тьму, но и это происходит не на протяжении всего суточного цикла. Да и света этого слишком мало для тех, кто привык к дневному свету. Как только ваши протеже окажутся на ФОРПОСТЕ, они будут обречены, — в голосе Измирха была абсолютная убеждённость.
— Но...
— Никаких 'но', Ваше Величество! — пресёк Измирх возражение Альсангель. — Тьма делает осквернённых сильными, а вас... А вас она сделает слабыми.
— Мы вернулись из Тьмы небытия, уверен, мы справимся, — попытался убедить Измирха Эрнандэль.
— Не будьте столь самонадеянны, Ваше Величество! Без света дневного светила ваши дни на Изнанке будут сочтены, — попытался сбить с Эрнандэля самоуверенность глава 'Карающей длани'.
— Думаю, со светом мы что-нибудь придумаем, — проговорил я с возникшей на моих губах улыбкой от внезапно пришедшей в голову идеи.
— Вы уверены? — скептически приподнял бровь Измирх.
— Уверен! — подтвердил я. — Дневным светом на первое время элисэри будут обеспечены. Ну а после зачистки ФОРПОСТА Изнанка потеряет свою власть над ним, и ФОРПОСТ вновь будет освещён светом нашего Мироздания'.
Глава 10.
— Ваше решение окончательное? Вы не откажетесь от этой авантюры? — поинтересовался Измирх, пристальным взглядом всматриваясь в серьёзные и вместе с тем одухотворённые лица Эрнандэля и Альсангель.
— Отказаться?! От защиты Мироздания?! Нет, конечно! Это по-настоящему достойное деяние для вернувшихся из Небытия.
— Я имел в виду зачистку форпоста...
— И последующую его защиту, — тут же перебила главу 'Карающих' Альсангель.
— Вообще-то, это раз...
— Не играйтесь словами, Измирх! Вы сами понимаете, что это одно и то же, — поддержал я императрицу элисэри.
— Да всё я понимаю! — в сердцах отмахнулся от моих слов 'правая рука' Архонта Гиларха. — Просто не хочется отпускать их туда одних. Как и не хочется, чтобы они там головы сложили. Мы и так перед ними виноваты за сотворённое с их видом злодеяние.
— Ну, если так, тогда сделайте всё, что в ваших силах, чтобы они на форпосте оказались во всеоружии, — проговорил я, подмигнув при этом Эрнандэлю и Альсангель.
— Во всеоружии, говорите?! — протянул Измирх, усмехнувшись. — А никто и не собирался отправлять их на зачистку форпоста с голыми руками, да ещё и в чём мать родила. Комплекты брони с лёгкими и тяжёлыми ручными аннигиляторами предтеч давно ожидают своего часа для нового гарнизона.
— А вот это прекрасно! — обрадовался я, потирая ладони. — А что-нибудь стационарное?
— Увы, Ваши Величества! Всё стационарное тяжёлое вооружение, разработанное для борьбы со скверной и осквернёнными ею, находится на форпосте, — разводя руки в стороны, разочаровал нас глава 'Карающей Длани'.
— Что ж, и на том спасибо, — проговорил я, вынужденный умерить аппетит.
— Значит, решено! Задача зачистки форпоста, как и последующая его защита, ложится на плечи народа элисэри, — резюмировал Измирх, оглядев внимательным взглядом Эрнандэля и Альсангель.
— Клянёмся оправдать оказанное нам доверие и предоставленную нам честь встать в ряды защитников Мироздания! — встав по стойке смирно, проговорили в один голос Альсангель и Эрнандэль.
— Нисколько ни в вашей, Ваши Величества, ни в решимости вашего народа не сомневаюсь! — отозвался на клятву императорской четы элисэри глава 'Карающих'.
— Теперь осталось решить вопрос с Сайхорной и Дэйморэном, — произнёс я, одобрительно кивнув как услышанной клятве элисэри, так и принятию этой клятвы Измирхом.
— На зачистку Сайхорны я отправлю свои лучшие 'серебряные звёзды'. Уверен, с этим делом они прекрасно справятся, — проговорил Измирх. — Меня лишь беспокоит, что кто-то из находящихся там дэйморэ сумеет ускользнуть, чтобы отправить весточку на Грандарх — в столичную резиденцию 'Дэйморэн'. Если это произойдёт, фракция уничтожителей выступит первой. А этого никак нельзя допустить. Полномасштабные боевые действия не должны начаться до того, как элисэри не зачистят хотя бы главную цитадель форпоста, Глендхойл.
— Может, одновременно с Сайхорной разобраться и со столичной резиденцией дэйморэ? Тогда информация о произошедшем с их 'игровой песочницей' до них если и дойдёт, то с опозданием, — предложил Ларх.
— Особенно если это будет выглядеть как месть, — подхватил я эстафету у эскарха иллиаррэн.
— Это как? — приподнял вопросительно бровь Измирх.
— Архонт Гиларх! Пусть доведёт до Высшего Сената Андарха сведения о сотворённом дэйморэ злодеянии по отношению к народу элисэри. Думаю, услышав об этом, нейтральные фракции Андарха согласятся, что элисэри имеют право на месть.
— Ваше решение окончательное? Вы не откажетесь от этой авантюры? — поинтересовался Измирх, пристальным взглядом всматриваясь в серьёзные и вместе с тем одухотворённые лица Эрнандэля и Альсангель.
— Отказаться?! От защиты Мироздания?! Нет, конечно! Это по-настоящему достойное деяние для вернувшихся из Небытия.
— Я имел в виду ЗАЧИСТКУ ФОРПОСТА...
— И последующую его защиту, — тут же перебила главу 'Карающих' Альсангель.
— Вообще-то, это раз...
— Не играйтесь словами, Измирх! Вы сами понимаете, что это одно и то же, — поддержал я императрицу элисэри.
— Да всё я понимаю! — в сердцах отмахнулся от моих слов 'правая рука' Архонта Гиларха. — Просто не хочется отпускать их туда одних. Как и не хочется, чтобы они там головы сложили. Мы и так перед ними виноваты за сотворённое с их видом злодеяние.
— Ну, если так, тогда сделайте всё, что в ваших силах, чтобы они на ФОРПОСТЕ оказались во всеоружии, — проговорил я, подмигнув при этом Эрнандэлю и Альсангель.
— Во всеоружии, говорите?! — протянул Измирх, усмехнувшись. — А никто и не собирался отправлять их на зачистку ФОРПОСТА с голыми руками, да ещё и в чём мать родила. Комплекты брони с лёгкими и тяжёлыми ручными аннигиляторами ПРЕДТЕЧ давно ожидают своего часа для нового гарнизона.
— А вот это прекрасно! — обрадовался я, потирая ладони. — А что-нибудь стационарное?
— Увы, Ваши Величества! Всё стационарное тяжёлое вооружение, разработанное для борьбы со скверной и осквернёнными ею, находится на ФОРПОСТЕ, — разводя руки в стороны, разочаровал нас глава 'Карающей Длани'.
— Что ж, и на том спасибо, — проговорил я, вынужденный умерить аппетит.
* * *
*
— Значит, решено! Задача зачистки ФОРПОСТА, как и последующая его защита, ложится на плечи народа элисэри, — резюмировал Измирх, оглядев внимательным взглядом Эрнандэля и Альсангель.
— Клянёмся оправдать оказанное нам доверие и предоставленную нам Честь встать в ряды защитников Мироздания! — встав по стойке смирно, проговорили в один голос Альсангель и Эрнандэль.
— Нисколько ни в вашей, ни вашего народа решимости не сомневаюсь, Ваши Величества! — отозвался на клятву императорской четы элисэри глава 'Карающих'.
— Теперь осталось решить вопрос с Сайхорной и Дэйморэном, — произнёс я, одобрительно кивнув как услышанной клятве элисэри, так и принятию этой клятвы Измирхом.
— На зачистку Сайхорны я отправлю свои лучшие 'серебряные звёзды'. Уверен, с этим делом они прекрасно справятся, — проговорил Измирх. — Меня лишь беспокоит, что кто-то из находящихся там дэйморэ сумеет ускользнуть, чтобы отправить весточку на Грандарх — в столичную резиденцию 'Дэйморэн'. Если это произойдёт, фракция уничтожителей выступит первой. А этого никак нельзя допустить. Полномасштабные боевые действия не должны начаться до того, как элисэри не зачистят хотя бы главную цитадель ФОРПОСТА, Глендхойл.
— Может, одновременно с Сайхорной разобраться и со столичной резиденцией дэйморэ? Тогда информация о произошедшем с их 'игровой песочницей' до них если и дойдёт, то с опозданием, — предложил Ларх.
— Особенно если это будет выглядеть как месть, — подхватил я эстафету у эскарха иллиаррэн.
— Это как? — приподнял вопросительно бровь Измирх.
— Архонт Гиларх! Пусть доведёт до Высшего Сената Андарха сведения о сотворённом дэйморэ злодеянии по отношению к народу элисэри. Думаю, услышав об этом, нейтральные фракции Андарха согласятся, что элисэри имеют право на месть.
— В таком случае месть должна вершиться именно руками элисэри, — проговорил задумчиво Измирх. — И как вы собираетесь это сделать, Ваше Величество?
— На моей 'Золотой звёздочке'. Место на ней для нескольких десятков элисэри в броне космодесанта, думаю, найдётся. Прилетим, разнесём из 'звёздочки' резиденцию Дэйморэн, затем спустимся на её пепелище и, отметившись элисэрийскими лицами, вернёмся к остальным, готовым выступать на ФОРПОСТ элисэри.
— Думаю... Да, Ваше Величество! Это... Это будет вполне блестящая спецоперация, — с нотками восхищения одобрил мой план Измирх.
— Особенно если учесть, что сделай вы так, древнее пророчество дэйморэ наконец-то исполнится, — присоединился к словам одобрения своего главы Ларх.
— Какое ещё пророчество дэйморэ? — не удержалась от любопытства Альсангель.
— Древнее! — ответил Ларх и начал декламировать:
Из праха древнего погасшего созвездья
Взойдёт сверхновая в златых лучах звезда,
Она вернёт из вечной тьмы забвенья
Злом обречённых сгинуть навсегда.
За золотым обманчивым сияньем
Кровавый цвет внутри себя тая,
Звезда даст силы совершить возмездье
Тем, кто был вычеркнут из книги бытия.
Настанет день, и кровь виновных лица
Омоет тех, вела чью волю месть.
Настанет ночь, и гарь от Дэйморэна
Напомнит всем, что есть такое честь.
— Это что?! Это про тебя, Георгий?! Это про нас?! — округлила от удивления глаза Альсангель.
— Выходит, что так! — отозвался я, и сам шокированный услышанным пророчеством дэйморэ.
* * *
*
— Итак, подытожим! Разработанный нами план дальнейших действий вполне реалистичен и осуществим. Незначительные детали, требующие доработки, доработаем к моменту начала операции. Все с этим согласны? — вопросил Измирх и, дождавшись наших подтверждающих кивков, договорил, вставая из-за стола: — Тогда осталось доложить об этом Архонту Гиларху и приступать к выполнению.
— Не мешало бы ещё и название разработанному нами плану придумать, — произнёс я задумчиво.
— Я отчего-то уверена, Георгий, что ты и без нашей помощи уже придумал, как его назвать! — хмыкнула Альсангель.
— Отчего-то?! Ты просто успела его очень хорошо узнать, дорогая! Ну, давай, Георг, не тяни! Озвучь название нашего плана, — поддержал супругу Эрнанд под согласные кивки Измирха и Ларха.
— На планете Земля есть одна игра, называется шахматы. Трон, скинь им файлы с информацией об игре.
— Принято! Файл разослан, — доложил Трон спустя мгновение.
