— Странно как-то. Думаю, они чуть ли не с облегчением вздохнули. Нашлась парочка человек, которые вроде как были чуток раздосадованы, но как ты и говорила, это можно проигнорировать. Большинство врачей и медсестёр меня поздравили — вот уж чего не ожидала. Сошлись на том, что я прихожу через день следующие пару месяцев, чтобы посмотреть, как пойдёт, если только не будет срочных случаев, и на весь день каждую вторую субботу. Похоже, это хорошее распределение времени на себя и на помощь людям. Теперь я свободна до понедельника, если у них не возникнет серьёзной проблемы, так что выходные свободны, и завтра тоже.

— Хорошо. По-моему, верное решение. Ты очень важный человек, но тебе необходимо время порадовать себя. Семье сказала?

— Да, — тихонько вздохнула Эми. — Марк моё решение поддержал, Вики тоже. Хотя Кэрол...

Она вздохнула тяжелее:

— Думаю, Кэрол не рада этому. Она не сказала в открытую, но как на меня смотрела...странно. Даже в сравнении с обычным взглядом. Думаю, она считает, что я планирую учинить что-то странное.

— Так и есть, — хмыкнула Тейлор.

— Знаю, но оснований перескочить к такому выводу нет, — рассмеялась Эми. И на секунду отвлеклась проверить запертую дверь в спальню. — Я вообще-то не хочу её расстраивать, но в то же время не могу не чувствовать себя оскорблённой.

— Меня это не удивляет, — Тейлор сделала паузу и добавила: — Я закончила с домашкой и немного поболтала с отцом, но на часах только полвосьмого. Хочешь пойти повеселиться?

Эми почувствовала, как её глаза распахнулись шире.

— Как именно повеселиться? — медленно уточнила она.

— Так, чтобы Деннис отпускал скверные шутки, пока ты по мозгам ему не дашь, — рассмеялась Тейлор.

Спустя нескольких секунд, за которые она чуть не поддалась порыву торжествующе завизжать, Эми мягко произнесла:

— Думаю, идея классная, Тейлор. Спасибо.

— Ты меня не обманешь, я слышу, как твоё дыхание изменилось, — фыркнули на том конце линии. — Жди, что кое-кто позвонит в дверь примерно через пятнадцать минут.

— Я вся в предвкушении, — ухмыльнулась Эми. — Буду наготове.

— Когда окажемся наедине, у меня для тебя будет сюрприз, — рассмеялась подруга. — Ты с него улетишь. Увидимся.

— Пока, Тейлор, — сказала Эми, после чего потянулась и откинулась назад с широкой ухмылкой на лице. Подняв запястье, девушка обследовала почти нечувствительную выпуклость её лечебного симбионта первого поколения; усмешка стала шире. — Это может быть весело, — прошептала она себе под нос.

* * *

Заслышав дверной звонок, Кэрол бросила взгляд на мужа, не оторвавшегося от просмотра новостей, едва слышно вздохнула и поднялась открыть дверь. Сверху доносилась музыка — какая-то новая группа, вроде как нравящаяся Вики — и как ей подпевала дочь. Голос у девочки был довольно приятный, но не хватало понимания разницы в уровне громкости в доме и на улице. Покачав головой, женщина открыла дверь и застыла.

Стена из тёмной сине-чёрной чешуи и металлической брони напротив сдвинулась; здоровенная голова о двух пылающих глазах опустилась вровень с её взглядом. Кэрол издала слабый потрясённый звук, не представляя, что ещё тут можно сделать.

— Здравствуйте, миссис Даллон, — вежливо пророкотала Раптавр; уголки её нечеловечески широкого рта поднялись в том, что она вероятно считала улыбкой. Рука Кэрол застыла на ручке двери. — Можно Эми выйдет поиграть?

Повисла очень длинная пауза.

— Прошу прощения? — наконец выдавила старшая Даллон

— Это шутка, — весело произнесла громадная рептилия. — Она меня ожидает.

— Эми? — позвала Кэрол, не поворачиваясь спиной. — Тут тебя кое-кто ждёт у двери.

— Спасибо, Кэрол, — произнесла сзади вторая дочь их семейства довольным голосом. Женщина, не услышавшая приближения девушки, содрогнулась и посмотрела назад. Эми стояла там в своём костюме, с шарфом на шее и улыбкой на лице. — Привет, Раптавр. Как дела?

— Очень хорошо, Эми, — улыбнулось создание. — Готова идти?

— Ага, — Кэрол смотрела, как её приёмная дочь заматывает шарфом лицо, оставляя на виду только глаза, а затем завязывает как положено. — Кэрол, я вернусь поздно. Не надо ждать.

— Я... ясно, — сумела выдавить старшая Даллон, в то время как дочь проскользнула мимо и присоединилась к гигантской кейпу, отступившей назад и опустившейся на четыре ноги — вторая пара рук выступала в роли передних лап. Кэрол заметила, что спинная броня словно бы образовывала седло. Эми небрежно подошла, ухватилась за упор для рук и закинула себя наверх, помахав свободной рукой.

— Счастливо, — крикнула она, прежде чем кейп-рептилия развернулась и рванула прочь на совершенно безумной скорости; девушка в белом вжалась ей в спину. Кэрол пялилась вслед, пока они не исчезли в ночи, после чего медленно закрыла дверь и оперлась о неё спиной, покрывшись испариной.

— Кто это был, мам? — выглянула Вики через перила лестницы с написанным на лице любопытством.

— Друг Эми, — вздохнула Кэрол, направляясь обратно в гостиную и стараясь не задумываться, что же только что произошло.

Чем бы, на фиг, оно на самом деле не было.

Озадаченная Вики посмотрела вслед бредущей прочь матери, потом пожала плечами и вернулась к пению под музыку — очень громкому и совсем чуточку фальшивому.

* * *

Несколько миль и примерно вполовину меньше минут спустя Тейлор затормозила на крыше одного из самых высоких зданий торгового района, внимательно принюхалась и, прислушиваясь, огляделась вокруг. Удостоверившись, что они одни, героиня развернула голову почти на сто восемьдесят градусов и довольно улыбнулась Эми, которая хихикала, мотая головой. Девушка на спине разжала хватку на упоре для рук, а поскольку ремешки, прихватывавшие её за бёдра, исчезли, сползла на крышу здания (Тейлор решила, что это какая-то финансовая сервисная компания).

— Просто фантастика, — рассмеялась Эми. — Бедная Кэрол. Тебе следует перестать так поступать с ней, а то она реально выглядела выбитой из колеи.

Тейлор пожала плечами с сауриальской ухмылкой, отодвинувшись подальше от девушки и укладываясь на краю крыши — с нынешним телом это было вполне удобно.

— В тот момент это показалось забавным.

— Так и было. Очень. Но если продолжишь в таком духе, её мозг взорвётся.

Эми встала на колени, повернулась и откинулась назад, опершись спиной об Тейлор.

— А во всей этой броне ты какая-то бугристая, — прокомментировала она. Тейлор убрала доспех. — Ага, так лучше. а у твоего тела довольно высокая температура.

— Серьёзно? Не замечала.

— Определённо, она значительно выше, чем у человека. Для здоровой чешуйчатой рептилии странно.

— Ты же знаешь, я не рептилия, — рассмеялась Тейлор.

— Нет, ты демон-пришелец, я знаю. Но ты выглядишь как рептилия, так что стоит привыкнуть, что люди так тебя зовут.

Тейлор, пожав плечами, приняла аргумент.

— Лишь бы тритоном-переростком не обзывали, — улыбнулась девушка.

Эми задохнулась от смеха.

— О боже, Вики по этому поводу всё ещё смущается, — со смехом покачала она головой. — Бедная сестрёнка. Ты её до у█ки напугала.

— В этом и был смысл, — отозвалась Тейлор и в ответ на пытливый взгляд разъяснила свой план по созданию репутации.

— Думаю, ты с этим справилась, — заметила подруга, когда полудемон закончила. — Вряд ли найдётся много людей, которые хотя бы подумают атаковать тебя или твоих друзей, увидев, что ты сотворила с Крюковолком. Особенно с учётом того, как просто это у тебя выглядело.

— Хорошо. Не хочу, чтобы мне пришлось кому-то действительно причинять вред, если могу этого избежать, — тихо произнесла динодевушка. — Буду, если придётся, но это не то, к чему я стремлюсь. Если я приложу немного усилий сейчас и сумею избежать того, чтобы что-то плохое случилось позже — по-моему, это с толком потраченное время.

— Не могу не согласиться, — задумчиво ответила Эми. Некоторое время они сидели в дружеском молчании, пока целительница не перевела снова взгляд на Тейлор, изучавшую горизонт. — Так чем ты хочешь заняться сегодня вечером? И что за сюрприз?

— О, точно, сюрприз, — усмехнулась Тейлор. — Слазь с меня, а то не встать.

И едва Эми поднялась, перекатилась на ноги и вытянула руки. В них появился новый набор одежды. Эми уставилась на него, потом протянула руку и потыкала шлем с прозрачным забралом, изучила его внимательнее в свете маленького знака выхода на пожарной лестнице в нескольких футах от них.

— А это зачем? — полюбопытствовала она.

— Тебе, — самодовольно улыбнулась Тейлор удивлённому виду подруги. — Папа предложил. Если уж ты намерена продолжать гонять на здоровой страшной рептилии, нужна подходящая одежда — такая, что сохранит тепло и защитит, ну и не будет так мешаться, как роба. Они с Варгой помогли мне подготовить вот это.

Она протянула остальную часть костюма: явно бронированный спортивный комбинезон по типу одежды для мотоциклетных гонок, белый с красным крестом на правой стороне груди и надписью "Панацея" сзади по плечам.

— Он тоже прошит варганитом, но также ещё заизолирован чем-то по предложению Варги, чтобы сделать костюм достаточно теплонепроницаемым, но ты притом не перегревалась. Мы смогли поставить на уязвимые места броню получше — ведь этой одёжке не надо быть настолько же гибкой, как твои робы.

Тейлор продемонстрировала подруге пару перчаток и ботинки в комплект — и те и другие тоже были бронированы.

— Во всём этом ты должна быть полностью пуленепробиваема. Самая слабая часть это забрало, оно, по сути, большой кусок чистого оксида алюминия. Из него ещё рубины делают. На самом деле снаружи и внутри там тоненькая сетка из варганита, укрепляет насколько возможно, но не настолько крепкая, как остальная часть костюма, а то ты не могла бы видеть сквозь него. Мы совершенно уверены, что оно справится с пулей в упор — насквозь не пробьёт — но в конце концов может разбиться. Хотя если ты умудришься повторно схлопотать пулю в лицо, мы так и так напортачили.

Вид у Эми был несколько ошеломлённый, рот без звука открывался и закрывался; наконец она усмехнулась и быстро обняла подругу.

— Спасибо, Тейлор, — негромко произнесла она. — И тебе тоже спасибо, Варга.

— Он говорит, 'пожалуйста', — улыбнулась Тейлор. — Примерь.

Эми скинула капюшон и аккуратно одела шлем.

— Жмёт немного, — доложила она.

Тейлор и Варга, склонившись над предметом, кое-что поправили.

— А теперь?

— Гораздо лучше, — младшая Даллон покрутила шеей, потом покачала головой и улыбнулась сквозь забрало. — Теперь сидит идеально.

— Превосходно. Если я разберусь как, добавлю что-то типа запаса воздуха, но сейчас ни один из нас не уверен, как это делается. Нужно будет почитать на эту тему.

— Пытаешься ещё и Технарём стать? — с лукавой улыбкой поинтересовалась Эми. — Оставь хоть какие-то силы остальным из нас.

И, пока Тейлор смеялась, стянула робу через голову и уселась снимать ботинки.

— Чёрт, холодно, — пробормотала она.

— В конце концов ещё только начало февраля, — улыбнулась Тейлор. И, посмотрев на небо, снова покрывшееся тучами после краткого периода ясности, добавила. — Следующие пару недель ещё будет падать снег. Хотя по запаху не похоже, чтобы это случилось в ближайшее время.

— Надеюсь, хотя бы не этой ночью, — слегка запыхавшимся голосом произнесла Эми, пытаясь натянуть рукава костюма поверх футболки — в штанины она уже забралась и утрамбовалась. Они крепились к средней части чем-то типа молнии. Тейлор протянула руку; девушка благодарно кивнула и натянула костюм. — Немного жмёт тут в плечах и вверху ног, — отметила она, обозначая проблемные зоны. Их скоро поправили, оставив клиентку довольной. — Действительно тёплый, — доложила девушка, ощупывая внешнюю сторону нового костюма. — Так что работает, — и, приняв от Тейлор ботинки, снова уселась обуваться, затем в последнюю очередь натянула перчатки и крутанулась на месте.

— Ну как выглядит? — спросила она.

— До чёртиков круто, — ухмыльнулась Тейлор. — В целом неплохо. Ты теперь прямо натуральный супергерой.

Эми улыбнулась, оглядывая себя.

— Мне вроде бы нравится, но не думаю, что это подходит к образу целителя.

— Очевидно же, ты боевой целитель, а не обычный, — хихикнула Тейлор. — Для случаев, когда просто исцеление это слишком просто. Сама лечишь, сама калечишь. Или как-то так.

Подруга усмехнулась ей.

— Спасибо обоим. Это замечательно, — целительница опустилась на колени и порылась в потайном кармане своей робы, достав дубинку, которую Тейлор дала прошлой ночью, потом встала. Резко взмахнув, удовлетворённо полюбовалась, как та раскрывается и фиксируется, после чего приняла позу, положив её поперёк груди и обозначив готовность другой рукой. Тейлор с довольным видом кивнула.

— Очень хардкорно. Нам надо научить тебя, как её действительно правильно использовать, хотя того, что показал папа, тебе пока хватит. Может, поработаем с парой таких. Тоже выглядело бы круто.

Эми, расслабившись, рассмеялась и сложила дубинку; потом опустила взгляд на себя.

— Однако куда её убрать? — поинтересовалась целительница, охлопывая бока. — Карманов-то нет.

— О чёрт, забыла про это. Погоди, — и секунду спустя костюм обзавёлся карманами и поясной сумочкой, пошитой специально под дубинку, которую зримо довольная Эми туда и сложила.

— Отлично. Так клёво.

Тейлор подняла обычный костюм и обувь подруги, создала рюкзак сложить их, потом свернула одежду и заныкала поглубже; потом потянулась назад и прицепила рюкзак поверх заново сотворённой брони.

— Пошли посмотрим, что мы сможем найти, чтобы ввязаться, — предложила она.

Эми с даже более широкой ухмылкой так и сделала:

— Сейчас я чувствую, что мне нужно что-то типа пики, и мы промчимся вниз по улице на Лунга с кличем "За короля и отечество!".

Тейлор взорвалась смехом.

— Боже, его лицо было бы восхитительно. Но это, наверное, не лучшая идея. Не думаю, что он хорошо воспринимает сюрпризы.

— Да уж, вероятно нет, — согласилась Эми. И указала в направлении доков. — Ну ладно, вперёд, мой верный конь*! Великие дела ждут команду Панацеи и Раптавр. К тому же я голодна.

Рассмеявшись, Тейлор рванула вперёд, а Эми крепко держалась, распластавшись по спине подруги; они чудесно проводили время, несясь вниз по стене здания.

* * *

Макс, бурча под нос ругательства, читал последний доклад Виктора, работавшего над извлечением Брэда из каталажки СКП. Почему-то они не перевели кейпа в более охраняемую зону, что было бы хорошо, если бы не озадачивало, но, по-видимому, начали полную проверку практически всего СКП и всех систем безопасности, что было плохо. И опять-таки озадачивало. Андерс не был уверен, с чего они вдруг решили приложить такие усилия, однако полагал, что что-то их насторожило.

Покачав в отчаянии головой и в очередной раз подивившись, что за чёрт дёрнул его подчинённого рубануть с плеча и атаковать Союз Докеров, не говоря о моментальном проигрыше самому жуткому существу, какое он видал, не считая Губителя, злодей встал и пошёл к бару с напитками, плеснув себе на пару пальцев очень дорогого виски, после чего, медленно потягивая напиток, пошёл к столу. Взяв другой доклад, он принялся читать, прогуливаясь по кабинету, и в итоге остановившись у окна.