А теперь всё, сделанного не отменишь. Ритуал Усмирения необратим. Родерик навсегда останется калекой. Не физически, ментально. Можно сожалеть, можно буйствовать, можно... Только исправить нельзя.
С трудом удержавшись от искушения устроить маленький такой скандальчик и перевернуть Башню вверх дном, начинаю искать новых спутников. Мне по-прежнему нужны маги в отряде. Кто там ещё вчера геройствовал?
Финн (или как там его?) валялся в постели с истощением и отравлением лириума. В отличие от храмовников, магам лириумная зависимость не грозит, и через недельку Финеас должен полностью поправиться. Но ждать у его постели неделю я не могу. К тому же вряд ли он захочет странствовать по глухоманям, да и Петра неусыпной орлицей дежурит у его постели и защищает Финна от любых посягательств.
Ниалл ничем особенным себя не проявил. Беатриса... мне даже подходить к ней страшно до дрожи. Так что из возможных кандидатов остаётся только Авексис.
Девушка оказалась... откровенно странной. "С приветом", и это ещё мягко говоря. Чего стоила только её манера речи!
Тем не менее, после полуминутного раздумья она уверенно ответила на мой вопрос: "Да. Хочу".
Но Авексис Ирвинг тоже не хотел отпускать! И даже не давал ясного ответа, почему. Из недоговорок и умолчаний складывались контуры некоей тайны... но вот какой именно — оставалось непонятным.
Первого Чародея я "дожала", всё-таки с усмирением Родерика он сильно напортачил. Авексис отправилась с нами. Напоследок Ирвинг ещё раз напомнил ей о некоем "обещании", на что эльфийка только кивнула. Покинув Цитадель Кинлоха, мы отправляемся... куда?
Вариант первый — Денерим. Вейлону обязательно нужно задать несколько вопросов. Вариант второй — Редклиф. Присмотреть за демоном и магами, а то за ними глаз да глаз нужен. А там и Хоннлит недалеко. Удачно я у того торговца жезл прикупила, всего за десять серебряков. Возможно, никакого голема в Хоннлите и не будет, и шарлатан просто сбагрил мне ничего не стоящую фальшивку. Ну а вдруг? Личный голем — это... здорово. Великолепно. Никогда о таком не мечтала, а тут услышала рассказ, увидела жезл — и захотелось!
Денерим или Редклиф, Редклиф или Денерим? Если рассуждать логически, то голем в Хоннлите уже десятилетиями стоит. Ну, или не стоит. За пару недель ситуация не изменится. Редклиффский демон тоже не рыпался. А вот что случилось с братом Дженетиви — непонятно. Но если с ним всё в порядке и ему не требуется помощь, я очень сильно удивлюсь. Вдруг спасать его требуется срочно и как можно скорее?
Решено. Идём в Денерим. В Редклифе моя помощь вообще не требуется. Думаю, Коннора маги и самостоятельно сумеют спасти!
31. Некоторым спасателям лучше не опаздывать
Бетани Хоук
"Я спасу Коннора. Обещаю"
Выслушав эти слова, Изольда кивнула и отпустила мою руку. В уголках её глаз блестели слёзы.
Через пару минут её не стало.
Магия крови — зло. С её помощью так легко забыть, что люди — это нечто большее, чем резервуар магической энергии. Я всегда знала, что никогда в жизни не прибегну к этому средству. Как же так получилось, что я стала свидетельницей, если не участницей человеческого жертвоприношения?!
Иной выход отсутствовал. Вот отсутствовал, и всё. Можно было, конечно, пойти и убить Коннора... но сказать твёрдое и решительное "Нет" Изольде не смог никто. Ни я, ни Теган. Мать, которая защищает собственного ребёнка — это жутко. Интересно, а я так смогу?
Ах да. Если верить Орену, детей у меня не будет. Вот уж никогда не думала, что придётся стать Серым Стражем.
Хм. Похоже, пора составлять список "я была уверена, что никогда в жизни не".
Смотрю на фантасмагорический пейзаж, пытаясь разобраться в ощущениях. Ведь раньше никогда не доводилось путешествовала по Тени настолько... осознанно. Папа учил меня контролируемым сновидениям, но там основные усилия уделялись защите от демонов. Но сейчас со мной не только сила разума и воображения, я и колдовать могу. Сосредотачиваюсь, накладываю героическую ауру. Точно могу.
У самого края летающего острова проявляется фигура демоницы желания. Закрученные рога, кожа бледно-фиолетового оттенка, голый торс, кусок ткани на бёдрах.
— Бетани, Амалия послала меня помочь тебе
— Китти?
— Да, — фигурка демоницы казалась какой-то... нематериальной. Нет, не полупрозрачной, но тускловатой, нездешней, — к сожалению, я слишком сильно привязана к девочке. Смогу помочь разве что советом.
— Оу, и что же ты можешь посоветовать? — даже не пытаюсь скрыть язвительность. Хоть Орен с чего-то и доверяет этому существу, хоть Амалия в нём души не чает, оно — демон. То, что Китти не может полностью захватить тело ребёнка — правда или всего лишь временная хитрость? Кто знает, кто знает. Кстати, путешествие с маленькой одержимой девочкой однозначно входит в список "я была уверена, что никогда в жизни не"
Вместо ответа Китти принялась рассматривать окрестности. Парящие в воздухе утёсы, грибы выше человеческого роста, колышущаяся в недвижном воздухе трава, перекрученные колонны, самые обычные шкафы с книгами. И множество полупрозрачных, слегка светящихся призраков, изображающих всего двух человек. Наверное, Коннора и Эамона?
— Боюсь, что и посоветовать нечего, — наконец-то ответила Китти, — кроме одной вещи. Демоница сильна, она значительно могущественнее тебя. Не могу утверждать, что её победа неизбежна, но придётся трудно.
— Ну спасибо, очень ценный совет.
— Ах да, вот ещё один. Демоны желания, как правило, сражаются неохотно. Они, в смысле, мы стараемся договориться со смертными. На твоём месте я хотя бы выслушала её предложение.
Вздыхаю. Как будто я ожидала от демона чего-то иного!
Немного поплутав по извилистым дорожкам (сперва старательно обходила призраков, но потом первое впечатление поблекло, и я начала проходить сквозь них), нахожу портал, сияющий зловещим фиолетовым светом.
— Ну, да хранит меня Создатель.
Ничего страшного не произошло. Та же Тень, те же призраки... а, вон и Коннор. Если это, конечно, Коннор.
— Слабая демоница желания, из свиты здешней главной.
Ага, спасибки. Подхожу ближе.
— Не пытайся притворяться, демон.
— Нет! — голос у ребёнка тонкий, испуганный.
— Не демон? — иронически уточняю. Нет, возможно, Китти вводит меня в заблуждение, но это вряд ли.
— Нет! Ты не должна быть здесь! — на этот раз голос "ломается", становится неестественным. — Я не пущу тебя!
Тело Коннора охватывает желтоватый свет, оно стремительно меняет очертания, и спустя несколько секунд передо мной стоит ещё одна демоница. Только на этот раз — вполне себе материальная и агрессивная.
Отступаю на полшага, чертя посохом узор линий. А хороший у Вильгельма посох, остриё металлом оббито... потом, все посторонние мысли потом! Уклониться! Так, магическая стрела проходит мимо. Демоница начинает готовить что-то площадное, и тут моя руна проявляется на земле.
Есть, демоница застывает. Ледяная хватка. Магическая стрела. Вспышка пла... Что? И это — всё?
— Не слишком расслабляйся, — радости от победы в голосе Китти не слышится. — Это слабачка. Расходный материал.
— Понимаю, — отвечаю несколько заторможено. Да, всё верно, меня пока просто прощупывают, но...
Это демон. Я только что победила самого настоящего демона. Ещё один пункт списка "я была уверена, что никогда в жизни не".
Но в отличие от всех прочих пунктов, первая в жизни победа над демоном — однозначно правильное деяние. Раз уж вместо Киркволла я попала в Редклиф, придётся соответствовать.
Если бы только спасение Коннора не было оплачено жизнью его матери...
* * *
— Она здесь.
Так, собраться! Настоящее испытание начинается только сейчас.
После первой победы я ещё дважды встречала демониц в обличье Коннора. Им на помощь приходили демоны гнева ("Меньшие", как занудно уточняла Китти), но и с группой удавалось справиться. Всё-таки папа хорошо меня учил.
Надеюсь.
Демоница скучала посреди довольно обширной площадки, окружённой прихотливо изогнутыми скалами. Она походила на Китти, но выглядела как-то... значительнее. Увереннее. Сильнее. По обнажённой коже змеились золотые цепочки, затылок пылал холодным фиолетовым пламенем, грациозные движения завораживали. Голос, глаза, изгибы тела — всё в ней было идеальным. Совершенным.
И противоестественным, чуждым всему человеческому.
Не спешу нападать. Не сомневаюсь, что всё к этому и придёт — уж этот-то пункт списка нарушать не собираюсь.
Вот только теплится слабая и такая подленькая надежда — вдруг всё же не придётся сражаться вот с этой?
— О, ты так настойчива. Превосходно, — проворковала демоница. Её жесты выверены и элегантны, голос глубок и уверен. Страшный противник. — Я рада, что ты приняла моё приглашение, Бетани. У тебя есть какие-либо предложения или пожелания?
— Отпусти жителей Редклифа. Оставь Коннора в покое. Убирайся.
— Так я была права, — тварь мелодично рассмеялась, — угроза простым жителям и впрямь сподвигла тебя посетить мою скромную обитель. Не беспокойся, я уже отпустила этих крестьян.
— Это правда? — оборачиваюсь к Китти.
— Частично, — теперь "положительная" демоница уже не казалась настолько впечатляющей, — демоны отпустили разумы деревенских, но они всё ещё спят беспробудным сном.
— Не беспокойся, ничего с ними не случится. Да и Коннора я тоже согласна оставить. Практически окончательно.
— Практически?
Вместо ответа демоница принялась неторопливо рассуждать:
— Что же ты на самом деле хочешь, Бетани... Хоук? Чего жаждешь, к чему стремишься? Магической силы? Нет, ты бы с удовольствием отказалась от своего дара, если бы то было возможно. Магию крови тебе вообще лучше не предлагать. А, семья. И она сейчас следует в... Киркволл, да.
— Можно это как-то прекратить?
Китти лишь помотала головой. Демоница, не обратив внимания на мою реплику, продолжила.
— К сожалению, в эти дни в Киркволле не рады ферелденским беженцам.
Изящные когтистые руки замелькали в причудливых жестах, и передо мной повисло изображение.
Жаркое северное небо. Воды гавани, искрящиеся под лучами солнца. Неприступные каменные скалы и неприступные каменные стены. Бронзовые статуи рыдающих рабов. Яркие полотнища из красной ткани. И огромная толпа измождённых, грязных оборванцев, что-то требующая от закованных в латы стражников.
Киркволл. Как-то не этого я ожидала от места, которое хотела бы назвать своим домом.
— Хм, но у Хоуков же есть имение? — голос демоницы задумчив.
Огромный зал роскошного особняка. Люстра со множеством свечей, пышные ковры на полу, гербы на стенах, пылающий камин, поддерживающие потолок колонны. Вот это вот я уже хотела бы назвать своим домом.
Правда, в нём уже жили абсолютно незнакомые люди. Тевинтерцы, судя по одеждам.
— Так, а где же сейчас обитает Гамлен Амелл? — пробормотала демоница себе под нос.
Картинка опять изменилась, и опять разительно. Тесный и замызганный дом, если не сказать — лачуга. Толстый слой грязи на полу, голые стены, задымлённый воздух, тусклые и чадящие свечи. И седеющий мужчина в обтрёпанной одежде, с многодневной щетиной на лице, неторопливо раскладывающий замусоленные карты.
И самое страшное, что черты его лица выглядят знакомо.
— Китти. Китти, пожалуйста, скажи, что все эти картинки — ложь.
— Это правда.
— Китти, ты же должна быть на моей стороне!
— Это правда, Бетани. Или, по крайней мере, настолько близко к правде, насколько возможно. Восстановить картины реального мира по эманациям Тени непросто, но демоница блестяще с этим справилась. То, что ты видишь, не происходит сейчас, в данный момент. Но оно случается достаточно регулярно, чтобы оставить в Тени свой отпечаток.
В Киркволле не принимают ферелденских беженцев? Имение Амеллов продано? Дядя Гамлен — бедняк? Кажется, нашу семью там действительно никто не ждёт.
— Думаю, исправить эти мелкие затруднения — вполне в моих силах, — участливо замечает демоница. — Тевинтерские работорговцы сами передадут Хоукам и имение, и богатства. О да, — последнее слово она протянула почти мечтательно.
Молчу. Идти на сделку с демоном — очень, очень плохая идея. Очень плохая.
После долгого молчания демоница продолжила:
— Взамен я хотела бы одну мелкую, ничего не стоящую услугу. Редклифские игрушки надоели, пора уходить. Но вот Коннор мне понравился. Хороший мальчик, и обещает вырасти в хорошего мага. У него большой потенциал. Хотелось бы навестить его чуть позднее. С твоей помощью я надёжно замаскирую канал к его разуму, а потом помогу Хоукам вернуть имение. Думаю, когда ты доберёшься до Киркволла, новоиспечённый дворянин Линдон безумно обрадуется твоему возвращению. Идёт?
— Так вот почему ты ждала! — присвистнула Китти и пояснила. — Она могла бы оставить мальчика и уйти, но при помощи определённых ритуалов маги сумели бы обнаружить канал к его разуму. А вот с твоей помощью уязвимость можно замаскировать вполне надёжно.
— Нет, — решительно отказываюсь от такого "предложения. — Ты обманешь.
— Не могу утверждать определённо, — вновь комментирует Китти, — некоторые демоны желания держат слово, некоторые — нет. Судя по тому, что Эамон жив, она исполняет обещанное. Вот каким образом и в какой мере — другой вопрос.
— Не бойтесь, не обману! — мелодично рассмеялась демоница. — Соглашайся, Бетани. Тебя никто не осудит, никто даже не заподозрит. Коннор получит несколько лет, а то и десятилетий нормальной жизни. Более того, я буду защищать его от остальных демонов. Если ты откажешься, он вполне может стать одержимым гораздо раньше! Соглашайся. Твоим братьям и маме не придётся считать медяки и ютится в грязи. Неужели ты поставишь жизнь чужака выше жизни родичей?
Толпа беженцев в гавани, хибара Гамлена... Простите, братишки, но вам придётся разбираться с этим своими силами.
— Если ты думаешь, что я пожертвую чужим ребёнком ради благополучия своей семьи, то ты совершенно меня не знаешь.
— Ладно, твой выбор, Бетани.
В руках демоницы появляются длинный бич и сабля. Кидаю руну парализации. Что?!
Демоница избегает ловушки. Просто мгновенно исчезает и тут же появляется в паре шагов от предыдущего места. Но ведь такие перемещения невозможны!
Невозможны в реальном мире. В Тени свои законы.
Блокирую саблю. Отец учил меня обращаться с посохом, и под действием героической ауры, да ещё и в Тени сражаться удаётся неплохо. Отступаю, огненный шар!
Демоница ускользает.
Бич обжигает плечо и спину, рассекает одежду и кожу. Сжимаю зубы. Здесь Тень, здесь можно терпеть! Залечиваю, уклоняюсь от удара. Ледяная хватка. Есть, попала! Судя по мимолётной гримасе, удар холодом неприятен. Увы, это единственный видимый эффект.
Блокировать удар. А ведь она играет. Не сражается в полную силу, а лишь забавляется с очередной игрушкой. Конус холода. Ускользает! Магическая стрела. Просто уворачивается. Залечиваю рану и атакую льдом. Единственное, что хоть как-то действует на тварь.
