— А что стало с той леди, вашей любовью? — спросила Лора.
— Что стало, спрашиваешь? — Фарт налил себе вина и отхлебнул с полстакана. — Еще некоторое время мы встречались с ней, пока я не почувствовал, что между нами выросла невидимая, но непреодолимая стена. Да и тоска по морю вконец замучила меня. И в одно прекрасное утро сбежал я к ребятам в порт, поднялся по трапу на палубу, и вновь понесли меня вольные ветры к далеким берегам. Да только не долго продолжались эти мои путешествия. Скис я, обмяк как-то после потери кольца и все чаще стал прикладываться к бутылочке. И это, понятно, не нравилось начальству. И однажды, как пришли мы домой, меня просто выкинули за борт, — Фарт опрокинул в себя оставшуюся половину стакана.
— Но вот это кольцо, — кивнул Фарт на кольцо Квентина, — я признал сразу. Ага, думаю, еще один человек Круга объявился, значит, ждут нас веселые деньки...
Моряк наполнил стакан и, стараясь залить тоску, чтоб она навсегда захлебнулась там у него внутри, залпом выпил.
— Тебе нельзя больше пить, — спохватилась Лора, но было поздно. Глаза Фарта затуманились, рука со стуком упала на стол, а за ней последовала и голова.
— Что будем делать? — Лора вопросительно посмотрела на Квентина. — Как нам найти кольцо Фарта?
— У меня есть друзья. Они далеко отсюда, но знают многое. Может, они смогут нам помочь... — задумался Квентин.
Голоса грибов в последнее время стали слышаться более отчетливо. "Грибы! Помогите найти камень Нептуна!" — Квентин сосредоточился и попытался слиться с Силой Единой Мысли. Лора видела, как он напрягся и выпрямился на стуле с высокой спинкой. Лицо юноши побледнело, зрачки расширились, а глаза невидящим взором уставились в кухонную глубину полутемной замызганной таверны.
— Леди Ди... — изрек принц тихим и глухим голосом, будто бы исходящим из глубокого грибного чрева. — Фрейлина королевского двора. Кольцо у нее. Будет трудно его получить... Король и стража охраняют его...
Квентин провожал Лору домой. Они шли по притихшему, но еще не уснувшему городу, погруженному в прозрачные сумерки.
— Надо идти во дворец, — Квентин был настроен решительно. — Найти даму, у которой кольцо.
— Как мы пройдем туда? — Лора была немного обескуражена внезапно проявившейся решительностью Квентина.
— Пока не знаю. Но однажды я видел сон... — он вспомнил одно из призрачных видений Эрлиера. — Я шел по белому дворцу, по каким-то запутанным переходам и лестницам, пока, наконец, не оказался в темном помещении, похожем на заброшенную церковь. Я знал, там спрятано что-то важное и значимое. Иногда мне снятся такие пророческие сны, в которых предстают картины будущей жизни или те места, с которыми связаны какие-нибудь события в будущем. И я уже не раз убеждался в этом.
— Значит, ты думаешь, кольцо спрятано во дворце короля Стефана?
— Сон дает только подсказку. Я не могу утверждать, что именно там спрятано кольцо Нептуна, но уверен, там обязательно найдется что-то важное.
— А ты уверен, что кольцо похищено леди Дианой?
— Да. Я не могу тебе всего объяснить. Можешь называть это магией, или как угодно, но мне была дана еще одна подсказка. Кольцо у Фарта украла фрейлина королевского двора леди Диана.
Квентин сказал это и сам смутился. Пришлось в глазах Лоры предстать этаким кудесником. А ведь все эти смутные догадки, видения, тайные знания достались ему без малейших усилий с его стороны — были ему просто подарены. От этого он чувствовал себя немного неловко. Но как бы там ни было, магические дары действовали и приносили свои плоды.
— Тогда, может, просто скажем об этом Фарту? — предложила Лора.
— У Фарта шансов вернуть кольцо еще меньше, чем у нас. Фрейлина даже разговаривать с ним не будет. Надо нам самим идти во дворец.
— Ты прав, — согласилась Лора и о чем-то задумалась. Через минуту ее лицо прояснилось: — Кажется, я знаю, как попасть во дворец.
Квентин молчал, боясь перебить Лору.
— Через два дня состоится открытый рыцарский турнир, в котором могут принять участие все желающие. Это всенародный праздник, когда забываются все сословные различия между людьми. Король за свой счет приобретает вооружение, амуницию и снаряжение для всех участников состязаний, только лошадь у каждого участника должна быть своя.
— Так вот, — продолжала Лора. — Перед началом турнира король собирает во дворце всех участников. Он поздравляет их с тем, что они решили выступить в состязания, уточняются их списки, затем устраивает небольшой банкет... Я думаю, так мы сможем попасть во дворец.
— То есть, если я приму участие в рыцарском турнире? — уточнил Квентин.
— Патрик, Фарт, Огюст, дед или я не можем выступить в турнире. Так что, остаешься только ты.
— И мне выдадут оружие, амуницию и снаряжение, а лошадь я приведу с собой... — с мрачным скепсисом заметил Квентин.
— Да, но до этого не дойдет. Надо будет только попасть на предварительное представление участников, на прием во дворце и...
— Все ясно. Я согласен. Где бы я мог записаться?
— Этим занимается королевский оружейник Якобс. Каждое утро он бывает на городской площади, где ведет запись участников.
— Хорошо, завтра же иду к нему.
* * *
О короле Стефане бытовало мнение как о человеке ограниченном, ленивом, въедливом и придирчивом. Даже прозвище, которое он утвердил в соответствии с заведенной традицией — Стефан Благодушный, и то не прижилось. Король знал мнение подданных о себе, но был с ними категорически не согласен. Сам себя король Стефан считал в политике педантичным консерватором, а в личной жизни не совсем счастливым человеком. Сына-престолонаследника, которому он мог бы со спокойным сердцем передать королевство, у него не было. Две дочери выросли дерзкими и непослушными и больше всего на свете стремились выйти замуж. На жену, толстую старую корову, даже смотреть не хотелось. В общем, личная жизнь короля Стефана не складывалась, а тут еще и политическая обстановка крайне осложнилась.
С границ королевства приходили нерадостные вести: то тут, то там были замечены передовые дозоры Конаха. Пограничный наряд недалеко от форпоста "Северный" обнаружил трупы странных существ, не похожих ни на людей, ни на гоблинов. И сколько бы его ни уверяли в обратном жрецы, королю казалось, что Небесный Огонь перестал действовать, а весь город наводнен шпионами Конаха, гоблинами и прочими порчеными выродками. Как ни крути, а дела с каждым днем шли все хуже и хуже, и даже предстоящий рыцарский турнир в отличие от турниров прошлых лет не радовал Стефана. А вдобавок ко всему поползли слухи о его тайной связи с леди Дианой, что тоже особой радости у короля не вызывало.
Король Стефан сидел в своем любимом кабинете на верху самой высокой башни дворца. Из окна кабинета открывался великолепный вид на море. Здесь было тихо и спокойно, не докучала постоянная суета придворной челяди, и можно было спокойно предаться размышлениям. Король задумчиво вертел в руке цветной рисунок с изображением драгоценных камней и пытался припомнить подробности одного важного разговора, состоявшегося несколько дней тому назад.
Тогда на прием к нему пришел премьер-министр Теодор Грант, чтобы доложить о подготовке к турниру и других насущных делах королевства. Король слушал его молча, не перебивая, но мысли его были далеки от предметов, которые излагал премьер-министр. "Пора пресечь все эти кривотолки и сплетни, что слагают обо мне и Диане, — думал Стефан. — Но как это сделать? Неужели расстаться с милой Ди? Нет, конечно! — сама мысль об этом показалась королю ужасной. — Надо сделать так, чтобы никто не знал о наших встречах. Встречаться тайно, избегая дворца, в каких-нибудь укромных домиках — местах приюта влюбленных душ. Да, так и надо сделать. Сегодня же озадачу Гранта, пусть позаботится о конспиративных домах, мало ли что — пригодятся для целей государственной безопасности".
Но тут мысль короля Стефана, как всегда, сделала очередной виток и резко изменила направление.
— Вы так и не установили, что это были за существа? — перебил он премьер-министра, увлеченно докладывающего о чем-то мало понятном королю.
— О каких существах вы говорите, Ваше Величество? — спросил сбитый с толку Грант.
— О тех, чьи трупы недавно были обнаружены возле границы. Я вижу, вы так и не удосужились провести расследование этого инцидента, — когда надо, Стефан умел добавить металл в голос. Пусть не забывают, с кем разговаривают.
— Наши ученые так и не смогли идентифицировать их видовую принадлежность, — мудрено изъяснился первый министр и пояснил королю: — Науке эти существа не известны.
— Ах вот даже как!.. Замечательно! Это не гоблины?
— Нет, они совершенно не походят на гоблинов, значительно выше их ростом и сильнее. Они представляют собой некий гибрид между насекомым и человеком.
— Та-а-ак... — протянул король. Все непонятное до глубокой дрожи пугало его.
— А не могли бы вы, дорогой Теодор, пояснить, что делали эти зловещие существа у границ Терраны и кем они были уничтожены?
— Позвольте начать со второго вопроса, Ваше Величество. Судя по характеру повреждений одного из этих существ, оно погибло от воздействия Небесного Огня. Хвала Высшим Силам! Огонь еще действует и уничтожает уродов. Двое других были убиты каким-то неизвестным оружием, тело одного из них буквально разорвано в клочья. Трупы быстро разложились, и наши ученые не смогли провести более полные исследования, — виновато закончил Грант. — Что же касается первого вопроса, тут имеется несколько версий. Вот, например, профессор Сирт считает, что...
— Меня не интересует, что говорят все эти умники, — оборвал король. — Каковы ваши выводы? Что думаете вы?
— Я думаю, произошла стычка между этими существами и людьми. На месте происшествия обнаружена павшая оседланная лошадь, следы людей и вот эти металлические предметы, — Грант достал из кармана небольшой цилиндрик, отливающий тусклой желтизной.
Король взял в руки гильзу от винтовки, покрутил ее и так, и сяк и вернул Гранту.
— Похоже на оружие Древних, не так ли?
— Очень похоже, Ваше Величество, — подтвердил премьер-министр, боясь прервать рассуждения короля.
— Значит, что получается: возле самых границ нашего королевства происходят схватки каких-то чудовищных тварей с людьми, вооруженными страшным оружием Древних. Затем какой-то неизвестный обстреливает нашу заставу из такого же оружия. Мы ничего об этом не знаем, делаем вид, что ничего не происходит, и пытаемся спокойно жить дальше? — король дал выход захлестнувшим его эмоциям. — А если завтра те или другие придут в Террану? Что тогда останется от нашего королевства?
Грант предпочитал в такие минуты просто помалкивать. Объяснять что-либо королю было бесполезно, здравый смысл и в нормальном состоянии посещал короля не слишком часто, редкие же приступы королевского гнева можно было скрепя сердце пережить.
— Вы связались с послом Конаха?
— Да.
— Что ему известно о произошедшем инциденте?
— Ровным счетом ничего. Посол в очередной раз заверил нас в нерушимой дружбе и расположении Его Святейшества. Правда, по поручению Его Святейшества он попросил об одном одолжении. Просьба была высказана в самых учтивых и обходительных выражениях, но, тем не менее, выглядела как ультиматум.
— Что же вы раньше молчали?! Что он сказал?
— Посол попросил предоставить ему ряд уникальных предметов, изготовленных в Древности, которые, по его сведениям, находятся сейчас в Терране.
— Каких предметов?
— Это кольца с разноцветными камнями. Их должно быть пять или шесть. Посол вручил мне письмо с их рисунками и описаниями и сказал, что мы окажем неоценимую услугу Священному престолу, если найдем эти кольца пусть даже и не все. Что этот жест с нашей стороны укрепит дружбу и взаимопонимание между Терраной и...
— Где письмо?
— Вот оно, Ваше Величество, — Грант протянул письмо, — Признаться, я был озадачен столь странной просьбой и не спешил...
Король нетерпеливо отмахнулся от премьер-министра — мол, разберусь сам. Вскрыл конверт и быстро пробежал письмо. Все было, как и докладывал Грант: в куртуазных выражениях Конах излагал просьбу найти и передать ему древние кольца, взамен клялся в вечном мире и нерушимой дружбе. К письму были приложены цветные рисунки колец. Король Стефан долго всматривался в эти изображения: где-то он уже видел нечто подобное...
— Ну и какой вывод вы сделали из беседы с послом? — спросил он премьер-министра.
— Некоторые смутные подозрения у меня, конечно, зародились, но так бывало и ранее... Не думаю, что может произойти что-либо серьезное и непредсказуемое.
— Вы так считаете? — хмыкнул король.
— В случае опасности Небесный Огонь встанет на нашу защиту! — с пафосом заверил премьер-министр. — Наши жрецы почти приблизились к открытию его секретов. Еще немного и мы будем обладать...
— Сколько еще ждать? — нетерпеливо перебил король. Эти разговоры о раскрытии секретов Небесного Огня велись уже не один год.
— Как меня заверили, еще полгода, от силы — год...
— Что узнали о Круге Посвященных?
— Пока ничего определенного. Слухи ходят разные...
— Найдите тех, кто располагает хоть какой-нибудь достоверной информацией по этому поводу. Если не найдете такового, найдите человека, который знает больше других слухов об этом. Вам все ясно?
— Да, Ваше Величество.
— Жрецы собираются овладеть секретами Небесного Огня, — раздумчиво проговорил король.
— Да, они обещали.
— Думаете, Конах будет этого ждать? Сидеть и ждать, когда мы откроем секреты Небесного Огня? Весь город наводнен его шпионами. Все, о чем мы говорим, становится ему известным самое большее через пару часов. Я чувствую, это его послание неспроста. А вы говорите полгода!.. У нас нет и месяца! — горячо закончил король.
Теодор Грант вскоре ушел, а король погрузился в тяжелые раздумья. Ощущение того, что все они стоят на пороге каких-то грандиозных событий, овладело им. Он никак не мог уразуметь, в чем состоит интрига Конаха, но ни на секунду не сомневался в том, что за столь своеобразной и на вид невинной просьбой скрывается что-то весьма важное и значимое для Его Святейшества. "Что ж, если Конах придает столь большое значение этим кольцам, следует их поискать, — размышлял Стефан. — Как только я получу кольца, у меня появится возможность для торга с престолом. Надо отдать должное Его Святейшеству, он очень хорошо умеет скрывать свои истинные намерения и маскировать свои насущные нужды".
