Теперь отряд ехал, останавливаясь лишь на отдых для лошадей, орки спали по два-три часа. Нападения кочевников продолжались, но теперь, после запрета преследовать их, орки не обращали внимания на это. А после того, как небольшой отряд степняков, особенно нагло напавший на хвост колонны, был сожжен заживо, нападения прекратились. Отличился в этот раз колдун из эльфов. Глядя на извивавшиеся, корчившиеся в огне вместе с лошадьми фигуры всадников, темный эльф впервые улыбнулся, однако, даже закаленные орки, заметив эту улыбку, содрогнулись — наверное, так улыбается смерть.
Кочевники иногда еще появлялись — всадники в лохматых шапках проносились вдалеке, или застыв на холме, провожали взглядом колонну. Вреда от них больше не было и на них совсем перестали обращать внимание. Все, даже великие Черные, ничего не знали, да и знать не хотели о характере этих вольных сынов степей. Иначе, они бы отнеслись к этому затишью по-другому.
Вечером того же дня, когда появились посланцы из Стерега, Корад собрал совет. Присутствовали все маги, Витайлеан, Крис и Сервень. Он уже только хотел начать, как вдруг Рунгас выпалил:
— Кажется я, догадался, куда движутся орки.
Все головы повернулись к нему.
— Да, я все время думал, зачем они удаляются от цивилизации, ведь все значимые места Империи Вогалов находятся там, и для Зерги легче всего произвести ритуал в этих местах. Пришлось поломать голову, библиотеки-то под рукой нет.
— Рунгас, не тяни, — попросла Крателла.
— Да, конечно, — заторопился секретарь. — Все знают, что Желтая степь переходит в конце концов, в Великую Мертвую Землю. Проще сказать, бесконечную жаркую пустыню, где нет жизни.
Корад усмехнулся, даже торопясь, ученый не мог говорить без перечисления кучи фактов, но торопить больше не стал.
— Однако, в одном месте, там, где лежит соленое озеро-море Кашпи, в Желтую степь языком врезается один из хребтов Дальних Запретных Гор. Хотя сама основная горная страна лежит намного восточнее, поэтому немногие помнят, что в Запретные Горы можно попасть через степь.
— Демоны! Как я раньше не вспомнила? — Крателла хлопнула себя по лбу. — А я ведь знала это. — Конечно, они идут к Запретным Горам. Теперь все ясно.
Корад не мог сказать о себе то же самое — он плохо знал географию данного места, просто никогда не интересовался этим — но он так же, как и волшебница, сразу понял, что цель орков, это действительно, Запретные Горы. Если бы они двигались не в глубь Желтой степи, а просто повернули на Восток, тогда он догадался бы быстрей. Но на том пути, надо было двигаться через густо заселенные районы, а это дополнительная опасность. 'Неужели, Зерги управляла всем этим?' — Кораду никак не хотелось в это верить. Ведь тогда получается, и он стал марионеткой в руках проклятой.
— Может вы поясните мне, — начал закипать Витайлеан. — Что там в Запретных Горах? Почему орки ведут пленников именно туда?
— Я расскажу, — вызвался Рунгас.
— Только без древних легенд, — предупредил эльф. — Сразу скажи, что там, и все!
— Там убежище Зерги.
— Что?!
Теперь не только эльф, но и Крис, и Сервень недоверчиво глядели на ученого.
— Если вы это знали, то почему раньше не разрушили его?
— Горная страна огромна, — на помощь Рунгасу пришла Крателла. — Да и уверенности, в том, что она может возродиться не было. Большинству магов известно, что в Запретных Горах была одна из Школ Проклятой. Самая черная и, как считается, напрямую связанная с подземным миром. Еще известно, что именно оттуда на Саремское поле она перебросила нежить. Надеюсь, про это вы слышали?
— Конечно, про кровопийц, участвовавших в той битве, все слышали, — проворчал эльф. — Но, что они прибыли с гор, про это я не знал.
— Да, это именно так, — подтвердил Рунгас. — Совет магов вычислил, куда уходил другой конец пространственного тоннеля, из которого появились Вогалы-вампиры. Это был переломный момент в той битве. И если бы не появились тогда воины истинных людей, неизвестно как повернулась бы битва. Считается, что Вогалы, к тому времени уже давно не вмешивающиеся в дела молодых рас, приняли участие в этой битве, именно из-за этого. Потому что тут Проклятая переступила черту — мало того, что против живых использовала нежить, так еще и сделала для этого вампирами Вогалов из своей охраны. Этого истинные выдержать не смогли, и пошли против своей. Раньше они такого никогда не позволяли.
— Все, все, — замахал руками Витайлеан. — Я понял, не надо рассказывать мне всю историю с древних времен. Лучше скажите мне маги, мы, что — можем встретиться и с нежитью?
— Это вряд ли, — вмешался уже Скарудлин. — Тогда с Саремского поля не ушел ни один вампир. Прикончили всех.
— Подождите, — остановил мага, заинтересованный Сервень. — Я тоже слышал эту историю, но думал, что это сказки. Если это правда, то, как вампиры участвовали в бою днем? Моей команде, как-то пришлось встретиться с этой тварью, но она не выносила солнечный свет.
— Я же уже сказал, — Рунгас повернулся к чистильщику. — Это были необычные ночные твари. Это были Вогалы, превратившиеся в вампиров. Они хоть и не любят свет, но, когда надо, могут держаться какое-то время.
Корад понял, что если сейчас не остановит разговор про вампиров, то они так никогда и не вернутся к главному.
— Спасибо, Рунгас, ты светлая голова и теперь мы знаем куда направляются орки. Я тоже думаю, что там Зерги могла заколдовать и сохранить нетронутой часть своей души, тем более появились Черные — главные слуги Проклятой. Но давайте подумаем о том, что нам делать дальше. Теперь, у нас нет другого выхода, или мы останавливаем их в ближайшие день-два, или они станут недосягаемыми. Ведь степь уже начинает переходить в пустыню, вы все видели, скоро траву заменит колючка. Значит соленое море близко, а там и горы.
— Надо опять делать засаду, — заговорила давно молчавшая Крис. — Магов у нас теперь аж пять человек, устроить заварушку вы сможете. А мы под это дело прорвемся к нашим и заберем их. Плохо, что Хазимай исчезла, она была лучшим разведчиком. Она бы сейчас нашла такое место, где можно остановить орков.
— Я тоже так думаю, — поддержал полукровку Сервень.
Эльф поднялся и шагнул к ним и встал рядом.
— Я тоже поддержу. Другого я пока не вижу.
— Не знаю, сможем ли мы противостоять Черным, ведь сколько их мы не знаем, а они всегда были сильны. Кроме того, нас не пятеро, а только четверо. Рунгас не маг. Но и я другого выхода не вижу, надо пробовать.
Скарудлин тоже поднялся и перешел на другую сторону костра, к эльфу.
— Я за, — просто сказала Крателла и встала рядом.
— Я бы, хотел действовать по-другому, — вздохнул Морингар. — Но нас слишком мало. Так что я тоже выбираю засаду.
Он не стал вставать и переходить на другую сторону костра, а просто поднял руку.
— Остался я, — сказал Корад. — Я пока против. Для такой операции нас слишком мало. У нас есть еще день, давайте хорошо все взвесим, может найдем какой-нибудь другой ход. Может Саафат что-нибудь придумает.
Он помолчал, вглядываясь в остальных — как они воспримут его предложение. Вперед выступила Крис, по её сверкавшим глазам, Корад понял, что она скажет. Поэтому он быстро продолжил:
— Однако, готовиться к засаде я предлагаю начать, прямо сейчас. Если мы ничего не придумаем и ничего не произойдет, завтра с вечера начинаем эту операцию. С утра я сам поеду в разведку, может найдем какое место. Пока все, давайте отдыхать. Кроме дозора, конечно.
Когда все разошлись, он ушел от костра в ночь и долго вглядывался в степь — где-то там впереди, сейчас спит Радан, славный парнишка, которого он, Корад, случайно втянул в смертельную историю. И еще эти странные дети.
С неба одна за другой срывались звезды, дети небесной матери играли в прятки. Он дождался особенно красивой, долго летевшей звезды и загадал желание. Так, как делал когда-то в детстве. И его желание было простым:
'Пусть этот мир останется прежним'.
* * *
История третья
Битва. Вампиры. Павшие маги.
— Да, это лучшее место, — согласился Шаху. — Шаринг, твой опыт и ум, несут процветание твоему племени.
Остальные вожди согласились с высказыванием самого молодого собрата. Именно по его приглашению они собрались вместе, забыв былые обиды. А Шаринг, пожилой вождь одного из племен сразу вспомнил про отличное место, для встречи врага. Всадники на вершине холма, крутили головами рассматривая расстилавшуюся перед ними степь. Место, действительно, было самое подходящее для того, что задумали кочевники.
Целая гряда курганов цепью перегораживала степь. Когда-то тут стояли воины великаны, поставленные самой богиней Залу, для того чтобы оберегать степи от демонов, приходящих с гор. Огромные воины так долго стояли, что ушли под землю — сначала сапоги, потом тело, потом голова. Ветра нанесли над их лохматыми шапками песчаные курганы, и постепенно трава из степей поднялась на них. Воины так и спят под землей, в ожидании угрозы и, если, демоны гор, все-таки нападут на степь, чтобы поймать огненных скакунов здешних богов, они отряхнутся и поднимутся.
Кто-то из собравшихся верил в эту легенду, кто-то нет, но ряд холмов, действительно, напоминал часовых, расставленных на границе степи. Идущим прямо сюда оркам никак не миновать этот дозор, а значит колонне придется пройти между холмами.
— Людей спрячем с двух сторон, за тем курганом и за этим, — продолжал довольный похвалой Шаринг. — Орки точно пойдут здесь — это самый широкий проход между холмами, а наверх, на курганы они не полезут — зачем терять время. А вот там, дальше, есть заросший овраг — иногда в самые мокрые годы, там даже бежит ручей. Говорят, во времена воинов Залу, там текла река.
Шаху вгляделся в место, куда показывал говоривший — для людей, неживших в степи, долина бы показалась ровной, но для глаза кочевника, все было по-другому. По некоторым признакам он уловил, что ровная степь дальше, действительно, перерезана заросшим травой оврагом. Даже отсюда, с вершины холма, овраг трудно было разглядеть, настолько он сливался с остальной степью. А когда орки пойду понизу между холмами, они вообще ничего не заметят.
— Надо посмотреть овраг, можно ли там тоже спрятать людей? Какой он глубины?
— Не переживай, Шоху, — Шаринг опять улыбнулся, он был рад, что именно его план приняли все вожди. — Там хватит места для трех сотен воинов.
Еще час вожди обговаривали, что и как будет делать каждое племя, сколько воинов выставит, и, конечно, размер доли в добытом. Когда все вопросы были решены, каждый должен был отправиться в свое племя, готовиться к Большой Охоте, но появление новых гостей, смешало все карты.
Корад поспал только час, надо ехать смотреть место, где можно будет лучше всего встретить орков. Он разбудил Крис — она должна была сопровождать его, Витайлеан подошел сам, он тоже хотел проехать и посмотреть, как место будет подходить для лучников. Все быстро проглотили напиток, который заварил Корад — сил должно хватить на весь день, дел очень много — и через несколько минут, трое всадников отправились в длинный путь, в обход колонны орков. Надо было не только обойти их, чтобы никто не заметил, но уехать далеко вперед, а часов в сутках ни один маг добавить не мог.
Уже далеко за полдень, Витайлеан сообщил, что видит впереди курганы. Через некоторое время и Корад разглядел цепь далеких холмов. После ровного однообразия пожелтевшей степи, эти, словно насыпанные кем-то возвышения, сразу привлекли внимание всех троих.
— Наконец, хоть что-то непохожее на стол, — попробовала пошутить Крис, но оба спутника не отреагировали.
— Едем туда, — скомандовал Корад. — Похоже, это наш единственный шанс. Дальше спрятаться можно будет только в горах.
До курганов добирались еще больше часа, солнце уже ощутимо скатилось к горизонту.
— Подождите, — эльф вдруг остановил лошадь. — Мне кажется я заметил кого-то.
— Да, кто тут может быть? За все путешествие я только сурков и видела.
— Не знаю, Крис, но мне кажется там был человек.
Корад попробовал проверить пространство вокруг своим способом, но ничего магического поблизости не было.
— Это явно не маг. Но на всякий случай приготовьте свои луки. Поедем, как ни в чем не бывало, если, тут кто-то прячется, пусть думает, что мы ни о чем не догадываемся. Эльф и полукровка лишь едва заметно кивнули и не сговариваясь разъехались в стороны, чтобы поделить цели неведомому стрелку — если он там есть.
Трое подъехали уже почти к подножью самого высокого холма, когда это случилось. С обоих сторон кургана, с криком вынеслись десятка три всадников, на невысоких быстрых лошадях. Наездники тоже были низкорослыми, с красными загоревшими лицами и в меховых, не по сезону, шапках. Они окружили Корада со спутниками, в руках многих были небольшие луки, а несколько человек, по виду, командиры, оголили сабли. 'У Радана такая была, — отметил Корад, разглядев оружие. — Похоже, его мать была, откуда-то из этих краев'.
— Не дергайтесь, — вполголоса предупредил спутников маг. Он больше переживал за взрывного эльфа. — Я буду говорить.
Он высмотрел среди всадников с саблями, самого старшего и уже хотел обратиться к нему, как вдруг его внимание отвлекло лицо одного из воинов, гарцующего на лошади за командирами.
— Радан? — неуверенно позвал он, но тут же понял, что ошибся. Воин был явно моложе — черты лица миловидные, словно девичьи.
Воин расслышал вопрос инспектора и погнал коня прямо на него.
— Ты знаешь Радана? Где он? — взвился тонкий девичий голосок.
Догадка молнией блеснула в голове мага.
— Ты Веса?
— Где Радан? — не ответила сначала девушка, но потом смысл вопроса дошел до нее. Она энергично закивала головой. — Да! А ты кто?
Как только начался этот неожиданный диалог, рядом с Весой оказался еще один всадник — молодой, в богатой одежде, воин. Сразу несколько золотых украшений висело у него на шее. Даже эфес сабли был позолочен и было понятно, что это не рядовой воин. Он заслонил конем девушку и грозно приказал:
— Отвечай, когда спрашивает жена вождя! Кто ты, иноземец?
Корад сообразил, чья это жена и кто этот вождь.
— Не злись, вождь, я все расскажу. Я Корад, чиновник из Срединного Королевства, друг брата твоей жены. И я знаю, где он сейчас, — он повернулся к девушке. — Твой брат, Веса, в плену у орков.
— Я тоже знаю, где он сейчас! — гордо выпрямилась девушка. — Но, если ты друг, почему ты здесь, а он в плену?
— Я и мои друзья, — Корад кивнул на эльфа и полукровку. — Как раз ищем возможность вызволить его оттуда. Мы уже несколько дней идем по следу орков.
— Шаху, если, это друзья твоей жены и твоего нового родственника, — сказал тот пожилой вождь, к которому хотел обратиться Корад в самом начале. — Тогда разбирайся с ними сам, а мы поедем готовиться к Большой Охоте.
— Да, Шаринг, я разберусь. Встретимся на Охоте.
Пожилой сделал знак, часть воинов развернула лошадей и отправилась за ним. Так же поступили еще несколько мужчин с богатыми саблями. Когда они уехали, остались только тройка Корада, Шаху, Веса и четверо их людей.
