— Наоборот: жить хочется. А точнее хочется хорошо жить. Так уж получилось, что я родилась с даром темной магии, а как всем известно, темные маги нужны только в одном случае: когда надо кого-то убить. В отличии от всяких водников или магов жизни я не могу призывать дождик на поля или лечить производственные травмы. Проще говоря на гражданке мне нет места. Может конечно иногда и получится найти заказ на упокоение кладбища или изгнание неупокоенного привидения, но ведь с этими проблемами могут справиться любые другие маги, так что конкуренция у меня будет огромная. Зато на войне место есть всем. Отслужу десять лет, а там видно будет: может даже останусь в армии.
— Твоя позиция мне понятна. Сейчас многие планируют карьеру в армии, несмотря на весь риск: зарплата слишком хорошая. Послужат лет десять-двадцать, и потом лет пятьдесят могут жить припеваючи и ни о чем не беспокоиться. Вот только ты так спокойно об этом говоришь... Ты же даже не представляешь, что такое война. Это тебе не рыцарские романы с благородными дуэлями. Война это кровь, грязь и сопли. Никакой романтики.
— Ха-ха. — Улыбнулась я. — Мне кажется ваши слова несколько запоздали: морали меня учить надо было до того дела с работорговцами. Кровь, грязь и сопли, говорите? Мне не привыкать.
— Так-то оно так, но меня несколько беспокоит твое безразличие к убийствам.
— Не вижу смысла переживать по этому поводу: если единственное, что я умею, это убивать, то я не стану бегать от своей судьбы. Да и вообще я не вижу смысла в этом разговоре: как будто из-за какой-то девчонки изменят законы, и я смогу увильнуть от армии.
— Ну законы может и не изменят, но вдруг к этому моменту война закончится?
— Ха-ха-ха! Ой, не смешите! Кто же будет убивать курицу, несущую золотые яйца?
— Что ты имеешь в виду? — Странный разговор: все это время меня не покидало ощущение, что меня тестируют. Вот только я не могла понять что это за тест, и какие ответы от меня ждут?
— После того задания с работорговцами я заинтересовалась ситуацией на западе Империи: не ожидала я такого большого притока людей к границе, где постоянно идут сражения. И я нашла много чего интересного.
— И что же ты нашла?
— Оказывается, что до начала войны Империя переживала упадок, причем упадок очень серьезный. Проблем было полно: новое поколение фермеров и других, не городских работников не хотели работать на полях, и отправлялись в города в поисках лучшей жизни. Города же были не резиновыми, и рабочие места там быстро закончились. Однако возвращаться никто не хотел, и как результат, в городах стала расти безработица, что очень плохо сказалось на криминальной обстановке. И это не говоря о более очевидных последствий снижения рабочей силы, вроде уменьшения производства как сырья, так и продовольствия. Это в свою очередь потянуло за собой снижение рабочих мест в городах, повышение цен, и, как результат, еще большую безработицу. И если этого Империи было не достаточно, в те времена повсюду стали возникать различные магические культы, многие из которых были не слишком мирными.
— Да, тогда были не слишком приятные времена.
— И вдруг грянула война. — Продолжила я. В свое время я немало часов потратила, выискивая все факты и сопоставляя их вместе. — А с войной пришли многие изменения: подробной информации я не нашла, но судя по действиям императора, он вытряхнул казну подчистую: после того, как границы, на которых велись сражения, стабилизировались, Империя стала предоставлять огромные субсидии тем, кто переезжает на запад Империи, в доселе не слишком освоенные земли. Раньше там кроме пограничных крепостей была лишь пара деревень, но теперь все безработные из городов направились именно туда. Строились новые деревни, города, находились новые ресурсы, вроде железа, меди, каменного угля, не говоря уже о практически бесконечном запасе древесины. В то же время в остальных местах проблемы исчезали. В городах почти не осталось безработных, а без притока новой крови стража быстро взяла криминальную ситуацию под контроль. А поскольку всех магов в принудительном порядке отправили в армию, то все эти культы исчезли сами собой: у магов просто не было времени на эту ерунду, они за свои жизни сражались. А со временем все становилось только лучше: города на западе Империи росли, образовывались торговые пути, товар все лучше и лучше распространялся по государству, производство сырья не просто росло, оно достигло рекордных отметок! В этих землях продолжали открывать новые месторождения, а близость границы? Вот уже двадцать лет, как никто не нападал на гражданские поселения. А сама война? Да, потери были, но в то же время были и те, кто заканчивал свою службу и уходил в отставку. А что это значит? Это значит, что Империя стала накапливать опытный, закаленный в боях резерв, способный в трудную минуту встать железной стеной перед врагом Империи. Короче говоря, после начала войны все проблемы Империи исчезли, а упадок резко превратился во второй "золотой век", который продолжается по сей день. Война Империи выгодна, и никто не будет ее заканчивать. По крайней мере пока император не вытянет из нее все, что можно из нее вытянуть. А еще меня поражает то, как вовремя началась эта война: не удивлюсь, если окажется, что Империя сама и спровоцировала конфликт с Коалицией. Ну или не вся Империя, а один, конкретно взятый человек, в обязанности которого входит сохранение и процветание Империи.
— А ты проделала колоссальную работу. — Улыбнулся Элиот после моего монолога. — Тем приятнее узнать, что в высшем свете все еще встречаются умные девушки. — Я отметила, что он ничего не сказал о моих словах о провокации конфликта, мол может так, а может и нет... Сама спрашивать я конечно не стала.
— Я скоро зазнаюсь от всех этих комплиментов.
— Не стоит. — Тут сменилась музыка, и мы прекратили танец. — Было очень приятно с вами танцевать. — Элиот сделал ударение на "очень". — Надеюсь у нас еще будет возможность повторить этот опыт до конца бала, но сейчас, к моему величайшему сожалению, я должен откланяться. — Он снова поцеловал мне руку и, улыбнувшись на прощание, пошел в другой конец зала. Я же неспеша уходила со "Внутреннего круга" и гадала: прошла я этот непонятный тест или с треском провалилась? А если прошла, то что меня теперь ждет?
Долго думать над этим я не стала: все равно правду не узнаю. Отбросив эти мысли я осмотрелась, ища новую компанию. К своим новым знакомым я по понятным причинам возвращаться не хотела, так что надо новых знакомых заводить. К счастью, долго искать не пришлось: пока мы с Элиотом танцевали, то успели переместиться в дальний конец зала, и тут, в отдалении от основной толпы, я заметила небольшую компанию из троих людей. Вернее, я сначала решила, что из троих людей. Присмотревшись, я с нескрываемой завистью заключила, что я все же не самая красивая на этом балу. Впрочем, проиграть эльфийке и дроу не так уж и позорно, ведь эти расы всегда считались более красивыми, и считались не просто так. Третьим же в этой нечеловеческой компании, как нетрудно догадаться, был гном — низенький, но широкоплечий представитель подгорного племени был одет так же как и люди: обычный костюм, а вот длинноухие... Нет, я даже не буду описывать их наряды: какие бы слова я не использовала, они будут звучать как оскорбления. Это надо видеть. С некоторым усилием засунув свою зависть подальше, я направилась к этой троице, замечая что хоть мужчины и бросали на длинноухих весьма неоднозначные взгляды, но познакомиться поближе никто не пытался.
— Добрый вечер. — Поздоровалась я, выполнив "уважительный" реверанс.
— Добрый. — Согласилась дроу. — А ты должно быть Юки? — Улыбнулась она, после того, как осмотрела меня с ног до головы.
— Так и есть. — Кивнула я. — Юки Каге. Мы с вами знакомы?
— Моя сестра предупредила меня о тебе. — Объяснила дроу. — Зови меня Лаэле. — Ну да, Илла же говорила, что ее сестру отправили в столицу в качестве дипломата...
— Значит ты и есть та самая Юки. — Задумчиво сказала эльфийка, так же пристально меня рассматривая.
— Та самая? — Не поняла я.
— Моя дочь много о вас расказывала. Мне стоит тебя поблагодарить за то, что согласилась учиться у такой неопытной девушки. — Дочь? Значит эта эльфийка — мать Гели?
— Что вы, не стоит! — Замахала я руками. — Ее уроки уже успели спасти мне жизнь, так что это мне надо вас благодарить за воспитание такой дочери.
— Вот как? В таком случае, благодари моего мужа. Это он занимается ее обучением. Ах да, где мои манеры? Зови меня Элоэн.
— Приятно познакомиться. — Улыбнулась я.
— Взаимно.
— Полагаю я тут единственный, кто не знает, кто эта прелестная юная леди? — Подал голос доселе молчавший гном. — Позвольте представиться, Дорган из клана Каменного Кулака.
— Юки Каге. — Снова представилась я. — Скажу честно, раньше я не общалась с представителями вашего народа, так что заранее прошу прощения, если скажу или сделаю что-то, что вас оскорбит.
— Ха-ха, не волнуйтесь, юная леди, мы тут все понимаем, где находимся и что со своим топором в чужой дом не ходят. Но мне приятна ваша учтивость.
— Я слышала от Иллы, что ее сестра направлена в столицу в качестве дипломата, но честно говоря я не ожидала, что вас пригласят на день рождения жены императора. — Решив, что с приветствиями закончено, я перешла к ничего не значащему разговору.
— Мне понятны твои сомнения, но в последние годы отношения между Империей и Альянсом стабильно улучшаются, так что уже который год всех дипломатов приглашают на подобные праздники.
— Вот значит как...
— Именно так. — Кивнула Элоэн. — После долгого периода напряжения, наши расы наконец учатся жить в мире и лично мне такой расклад очень даже нравится. Конечно, до того момента, когда мы сможем непредвзято относиться друг к другу еще далеко, но процесс начался, и это — главное.
— Подобные перспективы мне нравятся, но не думаю, что все будет так просто. Человечество, в отличии от вас не едино, и далеко не все хотят мира: многие мечтают совсем о другом. Слышала, на юге континента эльфы и дроу на рынках рабов стоят целые состояния.
— Да, ваша раздробленность и хмм... Амбиции, нас сильно беспокоят, но именно поэтому мы и стараемся улучшить отношения с Империей и Коалицией. Хотя с последней получается хуже.
— Да? Почему?
— Тебе же известно, что Коалиция имеет гораздо менее структурированую систему управления и, как следствие, налаживать отношения с кучей объединенных королевств намного сложнее, чем с одним огромным государством.
— Понятно. — Действительно, в ее словах есть смысл. Поболтав с ними еще минут пятнадцать на политические темы, я с сожалением откланялась. Хоть мне и хотелось остаться в этой компании, но надо и меру знать. Как и заводить новых знакомых. К сожалению на этом фронте мне никак не везло: только я удалилась от нелюдей, как меня окликнул никто иной, как Клаус дель Вичи. Знакомый мне кривоногий толстячок, по недоразумению являющийся старшим сыном герцога дель Вичи и имевший наглость наехать на меня в квартире у Беатрис пару лет назад.
— Добрый вечер, прекрасная незнакомка. — Начал он с улыбкой на губах. Он что, не узнал меня? Хм, это будет интересно...
— Действительно добрый. — Согласилась я. — Как ваше здоровье? — Поинтересовалась я.
— Здоровье? Спасибо, отлично. — Несколько озадаченно ответил он. Ну да, о здоровье обычно так сразу не спрашивают.
— Замечательно! А то я волновалась, что слегка перестаралась во время нашей последней встречи.
— Последней встречи? Я бы запомнил, если бы встречался с такой красавицей. — До него еще не дошло? Какая жалость: оказывается кроме того, что он урод, так он еще и идиот...
— Ну вы тогда были более озабочены своей промежностью, а не моей красотой. — Оооо, кажется до него наконец стало доходить: он больше не улыбался, вместо этого стараясь держать себя в руках: вон, как кулаки сжал.
— Юки, вот ты где! — Раздался голос Винсента у меня за спиной. — Я смотрю ты неплохо влилась в коллектив.
— Да, мы как раз обсуждали нашу прошлую встречу.
— Хм? Вы друг друга уже знаете?
— Да, встречались один раз, когда я к Беатрис в гости заходила. Он тогда как раз репетировал свою роль темного властелина. Как сейчас помню его страстную речь: "Я еще вернусь!" и "Вы за это заплатите!" Настолько правдоподобно, что я даже собиралась сходить посмотреть представление, да только дел было слишком много.
— А я и не знал, что ты увлекаешься театром. — Обратился Винсент к Клаусу.
— Хобби. — Бросил он и, развернувшись, пошел прочь.
— Что это с ним? — Удивился Винсент такому поведению.
— Ревнует. — Пожала я плечами.
— Ладно, пойдем, я тебя со своими познакомлю.
— Ну пойдем. — Пожала я плечами. — Хотя постой.
— Что такое?
— Как "что"? Надо с Бетрис поздороваться, а то как-то неправильно получается. — Кивнула я на племянницу императора, стоящую неподалеку в небольшой компании незнакомых мне девушек.
— Да, конечно.
— Добрый вечер. — Я дождалась, пока в их разговоре наступит пауза и подошла поближе.
— Добрый... Юки? — А Беатрис меня все же опознала, хоть и выглядела весьма удивленной. То ли из-за моего внешнего вида, то ли из-за того, что я вообще здесь.
— Я тоже рада тебя видеть. — Как и предлагала Илла, я сделала именно "дружеский" реверанс, на что Беатрис хоть и нахмурилась, но ничего не сказала.
— Вы друг друга знаете? — Поинтересовалась одна из девушек в ее компании.
— О, прошу прощения. Юки Каге. — Представилась я. — Мы с Беатрис и Винсентом были на несколькох заданиях от Академии.
— Вот как? Значит вы — боевые товарищи?
— В какой-то мере. — Согласился Винсент. — А вы...
— Ой, где же наши манеры? — Хоть самих девушек я и не знала, но как и ожидалось, они были из весьма знатных семей, и судя по вполне сносному характеру, это скорее всего были младшие дочери, ведь им позволялось несколько больше, чем старшим, и в результате они росли более приятными и сговорчивыми личностями. — А раскажите, чем вы занимались на последнем задании. — Попросила одна из них, когда с приветствиями было покончено, но продолжить разговор нам было не суждено: следующие двадцать минут всеобщего внимания узурпировал сам император и собственно именинница. Ничего особенного: поприветствовать всех гостей, сказать торжественную речь, лично поздравить свою жену, и только потом все присутствующие возобновили свои дела.
— Прошу прощения, дамы, но нам с Юки надо отойти. — Сообщил Винсент и потянул меня в сторону. Нам пришлось обойти весь зал, ведь через центр ходить неприлично, но в итоге мы остановились недалеко от четырех людей, увлеченно о чем-то беседующих. Увидев нас, один из мужчин извинился, и вместе с представительной женщиной лет тридцати подошел к нам.
— А вы не спешили. — Улыбнулась она, внимательно меня разглядывая.
— Мам, пап, познакомьтесь, это — Юки, моя девушка.
— Приятно познакомиться. — На этот раз я не стала выпендриваться и сделал положеный, "уважительный" реверанс. Эх, как же надоело постоянно об этом думать.
