Что-то я размечтался? Не думать — ни о чём! Время покажет, что здесь вот-вот произойдёт!
— По местам! — скомандовала нам Коса, и мы спешно рассредоточились по вершинам гряды кратера, поддерживая меж собой связь на привычном уровне за счёт гарнитуры "воина". Электроникой её можно было назвать разве что с большой натяжкой, поскольку она только внешне соответствовала ей, а работала исключительно на плетениях и символах магии света. — Приготовились!
Стараясь отвлечься от гнетущей действительности суровых реалий развороченной изнанки, я первым делом проверил связь со всеми братьями и сёстрами — мы произвели обычную перекличку в таких случаях, определив полное наличие боевого состава. Призрак и то откликнулся, продолжая сидеть на привязи подле Пули.
— Не туда смотришь, — отреагировала она на меня.
Я ответил ей любезностью:
— А сама тогда куда? Когда не туда!
— Разговорчики там у меня... — заставила нас замолчать Коса.
По мере маскировки, я уяснил: ничего ровным счётом не изменилось — наши соглядатаи так и остались при нас, держась на безопасном расстоянии, по-прежнему не собирались разбредаться. Вопрос на засыпку: они видят нас или чувствуют? Но факт на лицо: они рядом, значит из нас, или из меня, плохой разведчик!
Как вдруг создания-порождения изнанки замельтешили. Что это могло означать? Лишь одно: у нас гости. Кто-то довольно сильный стремится в их мир, так как я и дальше не замечал никаких изменений, не видя того, кто приближался сюда, как чуть ранее мы сами. Завертел головой по сторонам, бросая мельком беглые взгляды в небо, но видеть того, что сейчас твориться за облаками, не имел никакой возможности. Всё-таки мои способности и познания в магии ничтожно малы, даже при наличии огромного источника энергии под рукой.
— Покажись, проклятый... — не сдержался я, зашептав про себя, нагнетая и без того нервозную обстановку.
Облачность, нахлынувшая на мир Саарты, скрыла небо. По нему неслись серые дождевые тучи, а сквозь них, всполохами молний, проглядывался грозовой фронт. Ещё немного и разыграется настоящая непогода. Надеюсь, я не увижу здесь смерчей — ни песчаных, ни водяных столбов в виду близости океана, как и огненных.
Но что это, и полыхнуло там, за облаками? Откуда взялась эта вспышка света в форме огненного выброса?
И напрягла не только меня.
— Это он... Он... — зашипел самодовольно призрак при нас. — Слуга тьмы! И приближается...
Бесплотные духи, караулившие нас всё это время у кратера, исчезли в никуда, испугавшись того, с кем мы собрались воевать. И у нас, в отличие от них, не было выбора — изначально. Как впрочем, и деваться здешним проклятым сущностям некуда. Мы все обречены, как и мир за пределами распахнутой изнанки.
Тьма окутала кратер, достигнув шпилей, посреди которых засели мы, воины, и теперь ничего и никого не видели. Даже слышать не могли. В переговорных устройствах возникли помехи.
А этот некромант явно набрал силы!
Мне пришлось подсуетиться, и спуститься чуток ниже. Вынырнув из облачности, я окунулся во мрак, не ведая, что и думать по данному поводу, и огорчением, моё чувство растерянности, не обозвать.
Так попасть, а подставить вояк! Ну, призрак!
— Пуля... — наплевал я на маскировку. — Пуля!!!
Она не отвечала. В открытом эфире повисла гробовая тишина, угнетающая ни меня одного, а и всех, кто, так же как и я, оказался здесь.
Нам следовало разбиться по обыкновению на пары, но мы посчитали это довольно опасным — поплатились. Теперь у нас не было никакой возможности скоординировать собственные действия при всём желании — и одного его недостаточно.
Я не знал, когда начинать, и что вообще мне предстоит осуществить? Атаковать в одиночку некроманта, не видя его, с моей стороны было не просто верхом безумства, но ещё и верхом безрассудства. Да деваться некуда, я полез ещё ниже в поисках границы мрака, и окунулся во тьму.
Час от часу не легче! Что-то будет дальше? Хотя я знал наверняка: где-то там, нас поджидает он — Слуга Тьмы. По одиночке с нами и расправится — не иначе, а иначе и быть не может!
Но что это?
Я пробился сквозь очередную беспроглядную пелену и окунулся в огненную сферу, точнее в ней находился тот, кто выставил магическую защиту, используя в полной мере стихию огня, при этом подвластную проклятым.
Там, внутри, я не сомневался, сейчас творит зло некр, да, похоже, что у него ничего не выходило. Врата, без недостающего артефакта, не активировать и не вскрыть. Не Карабас-Барабас, да и я не Буратино. Хотя сую свой нос, куда не надо. Уж лучше бы я остался там, на вершине шпиля.
В удалении от меня мелькнула тень. И не одна. Выходит, и прочие вояки явились сюда со мной? Я очень надеялся на это: не моя ошибка. Поскольку на призыв проклятого могли явиться создания этого мира.
Они и стали приближаться к огненной сфере, расположенной в центре изрезанной площадки кратера. И лишь теперь я обнаружил на ней желоба с канавами, высеченные в камне, но прежде заросшие и покрытые толстыми слоями отмерших лишайников, поверх коих нарастали новые — провалился в один, и окопался там, маскируясь в прежней мере, продолжал наблюдать за представлением, устроенным нам здесь некромантом.
Из теней начала образовываться воронка, они закружили все в едином порыве, увлекая за собой замешкавшиеся заблудшие души, казалось, обрели нового хозяина, что вот-вот откроет для них проход в закрытый прежде мир, так как здесь им больше нечего ловить.
Их и ловил, таким образом, некромант, запуская чудовищный механизм врат, но пока что ему не удалось заставить работать в полной мере.
Я ощутил подвижку поверхности под собой, заставившую придти в движение края кратера. Вершины завибрировали, как после раскачки, однако вновь встали на свои места. И мне ещё повезло, что края углубления, в котором оказался я, не сомкнулись, иначе бы меня раздавило ими.
Выскочив оттуда пулей, я понёсся большими скачками назад к склону гряды кратера, потеряв ориентацию в пространстве, иначе бы не столкнулся с Косой, сверзившейся на меня оттуда. Хотя могла искать меня? И я понял это без слов, по одному взгляду воительницы-мага.
Она испугалась за меня не меньше Пули. Ещё бы, ведь артефакт остался у меня — я хранитель реликвии древних.
— Держись позади меня! — выдала она то, что я уже где-то слышал, и также в иной изнанке, по-моему, от неё.
Всё повторялось вновь, вот только противник ни шёл в сравнении с тем, какой нам ранее достался в гробнице-пирамиде.
Из воронки выскочила тень, и закружила над нашими головами. А вот и змей пожаловал за нами.
— Прячься! — услышал я и без гарнитуры то, что закричала мне сестра на ухо.
— Ага, умнее ничего придумать не могла? Чтобы я, мужик, бросил тебя тут подыхать одну... Ух...
Нам сверху на головы обрушился огонь. Метнув ему навстречу магическое плетение, Коса не позволила сгинуть нам в адском пламени. И выброс повторился снова.
Не успел ещё исчезнуть жар от огненного колпака, образовавшегося на мгновение над нами, как вновь возникла очередная окутывающая воронка всепожирающего пламени.
А неплохой дракон у некроманта, — не имел понятия я, что вслед за ним на нас обрушился наездник — не мог видеть того, кто атаковал, и откуда, помимо него. А вновь заходил под иным углом. Но что-то помешало ему обрушить на нас в полной мере мощь тёмной магии. Кажется, я даже знаю, кто за нас заступился, и наверняка в первую очередь Пуля. Да не она одна. Нас тут помниться было около восьми вояк света.
Как говориться: шоу начинается. Невольных зрителей просьба запастись попкорном, напитками и памперсами. Салфетки не помогут, а надолго не спасут.
Я разрядил огнестрел, паля не глядя у себя над головой, поскольку взглянуть на то, что творилось за стихией огня вокруг нас с Косой, мне не представлялось возможным.
— Не отставай от меня... — кричала она постоянно мне.
И как я понимал: её надолго не хватит. Некромант обрушил на нас воронку тьмы, сменившую огненные выбросы, и я узрел: прежде безобидные с виду сущности мира Саарты, нынче готовы были растерзать нас с сестрой, проявив свою истинную тёмную сущность, но она отбивала все их выпады, накрыв нас защитным колпаком плетения неуязвимости. Я уже немного знал о данном магическом заклинании, и то, что долго поддерживать это плетение Коса неспособна. А если я явлюсь для неё источником силы? Как такой расклад? Но как мне передать ей энергию?
Я встал у неё со спины, и мы соприкоснулись телами.
Спасибо! — уловил я слова благодарности в свой адрес.
Неужели всё настолько просто? Или наоборот, Коса знала, на что шла, отправившись на мои поиски? Выходит, для нас ещё не всё потеряно, мы немногим дольше продлим свои муки. По-прежнему оставались с ней в неведении того, как обстояли дела у прочих наших вояк? Или это я не знал, а она ведала не понаслышке? Старалась уже атаковать то, на что мне никак не удавалось среагировать. Наверное, в битве с некромантом следовало полагаться не на привычное для меня, как человека, зрение, а биополя. Считывать их, я не умел до сей поры, пока воительница-маг не передала мне во время контакта часть знаний. Мы, что называется, обменялись энергиями. А возможно, что вероятнее всего, я подключился к ней на том же уровне, и она продемонстрировала мне всё, чего видела сама.
Единственное, что я мог на это сказать: видимость ноль — иду по приборам. Глаза не то что бы отказывались реагировать (моё зрение в привычном понимании и на восприятие для меня) на то, что стало поступать ко мне гаммой красок и теней в виде расплывчатых образов оживающих картинок. А в общих чертах — это была одна-единственная картина апокалипсиса.
Я узрел некроманта на змии, и воспринимал их, как некое воплощение клубящейся и постоянно перемещающейся и рассеивающейся областью тьмы, которая точно дымное облако, то появлялось всякий раз в ином месте, то исчезало, атакуя нас с разных сторон смертоносными разрядами грозовых раскатов кривых лучей, посылая ещё охапками шаровые скопления. И все пока что разбивались, вспыхивая огненными всполохами на выставленной Косой преграде, сжигая один её тонкий слой за другим.
Долго мы так не продержимся, — уяснил я, как и то: — Необходимо немедленно чего-то предпринять! Знать бы только что — вот в чём вопрос на засыпку!
Да пока держимся, пускай и из последних сил, поскольку и мои были небезграничны. И я бы сам поставил на тотализаторе четыре к одному, что некромант одолеет нас.
Коса уже не просто дрожала, как в первые мгновения навала на нас Слуги Тьмы, а тряслась, и держалась на ногах за счёт дополнительной точки опоры, которой ей послужила моя спина — она всей массой тела навалилась на меня, заставляя прогнуться под ней.
Какой же силой обладала она, коль её небольшой вес, казался мне глыбой, навалившейся на меня, как на Сизифа. Ещё немного и мне не удержать её — самому не устоять на ногах. Я, за счёт неё, ощущал все те удары, какие наносил по нашему защитному каркасу некромант.
— А-а-а... — закричал я. — Проклятый...
Очередной удар опрокинул нас. Я не устоял, упал, уронив сестру. Бой для нас закончился. Мы проиграли.
А как же иные братья и сёстры? Почему они молчат и не помогают нам? Где Буря, а Эльф со своими магическими способностями? Та же Пуля и недомерки с Батей? Они должны были долбить по ним из оружий всё это время, пока мы держались с Косой при схватке с некромантом и его исчадием!
Но больше никто не оказывал сопротивления Слуге Тьмы.
На нас вихрем налетели бесплотные стражи Саарты и зашипели, отогнанные прочь Всадником Тьмы. Напоследок у меня появилась реальная возможность разглядеть летающего змия, но некая сила, подхватила меня и потащила туда, где прежде роем, клубилась воронка из душ этого проклятого места, и я узрел воплощение тьмы.
— Некр-р-р... — прорычал я.
— Хранитель! — ответил он любезностью.
Отпираться бессмысленно, проклятый протянул ко мне свою конечность, и... я узрел вместо ладони мерзкое око, сверлившее меня злобным взглядом.
Стараясь не смотреть в него, я опустил взгляд вниз, и даже попытался закрыть лицо руками — не вышло, моё тело больше не принадлежало мне, оказавшись во власти некроманта.
— Крабат... — словно бросал он мне вызов на бой.
— Сила... — ответил я, назвавшись именем воина. Чем и заинтересовал противника. Он впервые слышал, а видел хранителя, решившего стать воином. И что-то с чем-то не сходилось у него — наши взгляды разнились на жизнь, как и мир вокруг нас.
Эх, будь у меня сейчас в руках огнестрел, уж я бы засадил этому "мутанту" в глаз, попутно лишая ещё и конечности. А то распустил руки...
— Артефакт!
Ага, как бы не так! Шиш те, проклятый!
— Отдай его мне!
— Забери, если сможешь... — выдал я, а про себя подумал: самоубийца.
У меня не было ни малейшего шанса даже на то, чтобы сбежать отсюда, не говоря уже об открытом столкновении со Слугой Тьмы.
Вот тут и выручили девчонки — попытались, мои ненаглядные сестрёнки — Буря и Пуля. Одна отвлекла некроманта на себя от меня, а другая выцеливала его в глаз. Да в "око" оказалось не так просто попасть, зато сами...
А я, что же я? Почему я ничего не сделал? Даже такую попытку не предпринял! Хотя точно помню: дёрнулся и... толку — всё без толку. Я больше не принадлежал себе, и кому — исключительно некру.
— Господин! — зашипел призрак. — Я здесь, мой хозяин!
Из тьмы вынырнул Лич, волоча за собой ту, кто, как казалось мне раньше, держала его на коротком поводке, а нынче он тащил её за собой.
— А, жалкое ничтожество! Это ты привёл сюда заклятых врагов, устроив с ними засаду на меня? — обрушился Крабат на проклятый дух.
— Чтобы ты делал без меня, хозяин, если бы не я, и не притащил сюда этих вояк с хранителем? Они обманули нас, подсунув вам фальшивку вместо артефакта!
— А как же твои угрозы мне?
— Я лишь подыграл вам тогда. Неужели непонятно, хозяин? И нужен тебе, также как и ты — мне! Мы с тобой одно целое — оба слуги тьмы!
— Ты, жалкий раб, бесовское отродье!..
Что-то у некров пошло не так, чем я и решил воспользоваться, а оказалось: не только я, но ещё и Пуля. Мы, разом с ней, атаковали Крабата, разрядив в него: я — ракетницу, а моя любимая — винтовку. Однако наши заряды превратились в облака искрящихся брызг, разбившись о невидимую и непреодолимую преграду, выставленную некромантом — лишь позабавили напоследок Слугу Тьмы. И говорить нам: какие мы калеки-неумеки, недостойные его внимания — не стал, просто отомстил нам, заставив взирать, как соберёт ключ и сорвёт печать с врат — и так далее и тому подобное. А посмотреть и впрямь было на что, пускай и напоследок.
— Послужите мне жертвами... — уловили мы обнадёживающую и многообещающую фразу из утробы того, кто даже не имел уста, как нормальный человек. Одно слово — некр — чудовищное порождение тьмы.
Выудив у меня артефакт из-за пазухи одним движение конечности с оком, однорукий "циклоп", направил его вместо обманки туда, где образовался Святоч — заискрился и начал вращательные движения, рассеивая в кратере мрак и тьму, создал из них настоящую воронку, пробившись за низкую облачность, позволив нам узреть луну со звёздами. Полный диск окружали четыре созвездия. Врата были готовы к открытию. Я нисколько не сомневался в этом, как и в том: сейчас меня и Пулю постигнет кара, а заодно проклятого духа в лице Лича. Ну и компания у нас подобралась, нарочно не придумаешь. А так хотелось бы взглянуть на того, кто явится сюда вместо нас. Ну да ладно, что не делается, всё к лучшему, даже если это и кажется нам: всё не так.
