Страх перед грозными небесами (если бы они только догадывались, НАСКОЛЬКО грозными!) побудил их отбросить свои вечные распри, так же как взрыв атмосферной фабрики и похищение принцесс заставили объединиться барсумцев. Как и на Барсуме, надолго их единства не хватило. Лет на пять, пока они ожидали повторного вторжения со дня на день. Эти пять лет они изучали обломки марсианской техники и пытались создавать собственные аналоги.
"Тепловой луч" и "чёрный газ" они воспроизвести так и не сумели. Неудивительно, потому что для первого требовалось знание квантовой теории, а для второго — химии биополимеров. Зато были успешно скопированы магнитные "мышцы" роботов, ультракомпактные и безопасные атомные реакторы, наконец технологии производства "восьмого луча" — марсианского антигравитационного газа. На Земле его назвали "кейворитом", по имени первооткрывателя, Селвина Кейвора. На самом деле Кейвор тут был почти ни при чём — он действительно создал целых два разных летательных устройства, но ни в одном из них восьмой луч не использовался. "Кейворит-1", "созданный" в 1898 году по земному летоисчислению, незадолго до "вторжения", представлял собой снятый с упавшего корабля Жрецов-Королей генератор поля эффекта массы. "Кейворит-2", "изготовленный" в 1901 — лист антигравитационного металла с того же корабля. И только "Кейворит-3", производство которого удалось наладить в 1905, действительно базировался на марсианской технике — но Кейвора при его создании уже не было, он бесследно пропал в Южной Италии в 1901, испытывая своё изобретение.
До строительства межпланетных кораблей, однако, дело пока не дошло. Строились только аппараты для полётов в атмосфере, от маленьких разведывательных самолётиков до гигантских броненосных кораблей. А также земные версии "боевых треножников" — шагающих аппаратов на синтетических мускулах. Небольшой заряд восьмого луча в их трюмах снижал проблему давления на грунт. Правда такие "треножники" всё равно уступали танкам на соответствующих технологиях, и даже некоторые бронеавтомобили превосходили их по всем характеристикам. Но танки и бронемашины принадлежали армиям отдельных наций. Треножники же символизировали своими необычными силуэтами единство Земли — они были только в объединённых войсках планеты.
Заветы, однако, продолжали действовать, и сломать программу было не так просто. Несмотря на вторжение марсиан и заметный технологический скачок, нации Земли начали вовсю готовиться к очередной Первой мировой войне.
"Если марсиане снова вторгнутся, мы им покажем. Но сейчас в первую очередь следует взять то, что положено нашей нации!" — говорили, шептали и думали во всех уголках Европы.
В том же 1905 году Никола Тесла заявил, что ему удалось воссоздать марсианский тепловой луч. На самом деле это было совершенно другое оружие — излучатель заряженных частиц — весьма мощное средство поражения, но с мизерной дальнобойностью — около километра. Даже артиллерия начала века била значительно дальше со сравнимой мощностью. Тем не менее, к марсианским технологиям он и в самом деле имел отношение — в двадцатом веке на других Землях его невозможно было построить из-за отсутствия компактного и мощного источника энергии. Барсумские реакторы дали такие источники (хотя рабочие модели всё равно требовали минуты зарядки на каждый выстрел) — и все земные треножники были с большой помпой оснащены "тепловым лучом". Тогда как вооружённые силы большинства стран, изучив характеристики предлагаемого оружия, презрительно отвернулись.
Вероятно, Первая Мировая с парящими танками на атомных двигателях, с воздушными броненосцами и роботокранами могла бы стать незабываемым зрелищем — такого ещё ни в одном цикле не было. Но Турии не нужно было зрелище, ей нужен был результат.
На сей раз целью кибернетического рейдерства стал астероид, на котором Роза осваивала технологии Ковенанта. Около трёх сотен роботов и транспортный планетолёт к ним. С прочнейшей бронёй из наноламината, с силовыми щитами и плазменными бурами, которые были созданы Ковенантом для добычи полезных ископаемых и артефактов Предтеч, но нередко использовались и в качестве импровизированного оружия, когда нечем больше было воевать — благо, разработчики предусмотрели такое двойное назначение. Шахтёрам тоже надо защищать себя.
"Второе нашествие марсиан" началось в 1914 году — тогда же и закончилось. Оно было таким же безнадёжным, как и первое — да, один треножник Розы стоил десятка земных поделок, даже с намеренно ослабленным щитом. Силы самообороны Земли пафосно сложились, успев, однако, вынести "флагманский корабль пришельцев" во время битвы в Нью-Йорке, протаранив его собственным воздушным флагманом. А затем подошли воздушные транспорты Британской Империи, базировавшиеся на аэродромах в Канаде — и развернув несколько сотен артустановок без всякого пафоса расстреляли оставшиеся силы "марсиан" РСЗО и артиллерией из-за горизонта. Войска Франции и британской метрополии подоспели уже к добиванию сил вторжения, а силы России и Германии, которым было ещё дальше лететь, и вовсе сумели только заявить права на совместное изучение их остатков.
Но основной ужас был совсем не в этом. Разрушенный Нью-Йорк "осьминогам" ещё могли простить — в конце концов, янки и в те времена мало кто любил. Но прежде, чем силы вторжения были уничтожены, они успели выпустить около трёх сотен маленьких "летающих тарелочек". Перехватывать их было нечем — в отличие от артиллерии и двигательных систем, которые скакнули на полвека или даже на век вперёд, ПВО в этом мире, как и на других Землях, оставалась в зачаточном состоянии. Существовали огромные пушки для сбивания воздушных броненосцев и зенитные пулемёты для стрельбы по аэропланам. Но против "тарелочек" то и другое оказалось равно бесполезно — орудия поворачивались слишком медленно, а пулемёты не добивали до высоты, на которой они летели. Земные же самолёты летели слишком медленно и "марсианские" машины легко избежали встречи с ними, просто облетев.
Бомб у Розы на астероиде не было. Но компактный термоядерный реактор, питавший каждую "тарелочку", легко превращался в нейтронную бомбу, а сам аппарат — в крылатую ракету. Все крупнейшие города Земли — Лондон, Берлин, Париж, Чикаго, Вена, Токио, Филадельфия, Санкт-Петербург, Москва, Калькутта, Стамбул-Константинополь и ещё около пятидесяти поменьше — получили по килотонному взрыву и приличной дозе нейтронной радиации и гамма-излучения. Только Нью-Йорк специально не бомбили — он с избытком получил свою дозу разрушений и облучения от взорвавшихся реакторов треножников.
Общее число погибших по всей планете составило около семи миллионов. Причём не каких-то там негров, индусов или крестьян из российской глубинки, которых никто бы не считал. Как раз наоборот, под удар попала та часть населения, которая по стандартам девятнадцатого века считалась "цветом человечества" — аристократы, богачи, политики — словом, элита. И умирали они в основном довольно некрасиво — человечество впервые во всей красе увидело, что такое лучевая болезнь.
Года полтора ушло на мировую революцию. Не то, чтобы низшие слои в едином порыве восстали — как раз наоборот, большинство желало только отомстить "за царя-батюшку" и "за президента Рузвельта". Просто открывшиеся вакансии необходимо было заполнять — и ничего не оставалось, кроме как брать разночинцев из народа. А военный коммунизм был куда удобнее для той задачи, что ставила себе Земля.
Задачи возмездия Марсу.
У Розы было одно важное отличие от "папы" — она совершенно не страдала комплексами, не боялась показаться бесполезной, и о своей пропаже немедленно доложила командованию Ковенанта. А командование тут же поставило на уши разведсеть, обшарило Солнечную систему, и всего через две недели уже точно знало, где именно всплыли потерянные роботы. Глядя видеозаписи земной "войны", проданные по сходной цене агентами моргоров, Граприс и остальные первые лица только за головы хватались.
Для Ковенанта эти годы прошли достаточно быстро — часть его деятелей находилась в стазисе, а у другой части была куча работы. Они ведь фактически правили Гором, а если кто-то думает, что управлять планетой садистов-маньяков и их жертв легко — пусть попробует сам. Конечно, если у вас есть предвидение Контессы и интеллект Александрии, вычислительные мощности Розы и Граприса, то задача становится несколько проще... но это отнюдь не означает, что она становится менее раздражающей.
Да и на других планетах хватало проблем. Едва начав исследовать Ва-Нах, калкары и ва-гасы обнаружили, что они на этой планете (или правильнее сказать — в этом сфероулье) не одни. Это снаружи Луна кажется крошечным небесным телом. В действительности площадь её поверхности составляет 37 миллионов квадратных километров, что чуть меньше площади Азии но чуть больше площади Африки. Попробуйте составить её карту или хотя бы список живущих там народов, когда из средств исследования у вас одни только ноги, из средств самозащиты — только копья и мечи, а соседи видят в вас в первую очередь источник драгоценного животного белка!
Конечно, десяток трамодов или хотя бы разведывательных дронов Ковенанта легко решил бы эту проблему, но Дэйр-Ринг не хотела, чтобы её подданные привыкли полагаться на помощь извне. Под её руководством ва-гасы создали первые транспортные средства — махолёты на мускульной тяге. Раскладные крылья поднимали ва-гаса вверх, а дальше он переходил к планированию. Конечно, мышцы ва-гасов были гораздо слабее, чем у землян — но значительно сильнее, чем у калкаров или у-гасов, так же как лошадь сильнее человека. Мускулатура занимала у них большую часть веса, а искусственное тяготение внутри сфероулья было равно естественному на его поверхности — что при близкой к земной плотности атмосферы делало полёты аппаратов тяжелее воздуха весьма удобным занятием. Благо, мускулолёты на Ва-Нахе уже были известны — их использовали у-гасы для разведывательных полётов.
Ва-гасы, получившие первые крылья, очень гордились ими, и некоторые даже начали считать себя отдельным племенем. Они назывались "людьми неба" — пе-гасами ("гас" на лунном означало "человек", и относилось ко всем говорящим и мыслящим, кроме калкаров).
Первые же воздушные экспедиции выявили множество построек возле подземного моря ("подземное" в данном случае означало не "ниже поверхности" а "на той стороне Луны, которая обращена к Земле"). Эти сооружения напоминали термитники, только техногенные — в их конструкции явно просматривались пластики, стёкла и металлы. Дэйр-Ринг решила навестить их сама, чтобы не подвергать угрозе своих подданных. Совсем в одиночку, однако, полететь не вышло — Спартанец-1337 вскоре догнал её — уже в "Мьёльнире". Никаких возражений он слушать не собирался.
— А если эти "термиты" используют какую-то разновидность огненного или плазменного оружия? Что ты будешь делать, в кислородной-то атмосфере?!
Девушка очень нехотя, но вынуждена была признать, что он прав. Как говорят Спартанцы, если 1337 призывает вас к осторожности — значит вы делаете что-то сильно не так. Он и впрямь мог прикрыть её собой или вытащить из огня, пока она будет парализована ужасом. Фобий у всех Спартанцев не было в принципе, а силовая броня на пламя чихать хотела.
Был у него, правда, и недостаток — 1337 не умел проходить сквозь стены. А никаких видимых люков или дверей на сооружении километровой длины и шестидесятиметровой высоты не было замечено. Конечно, для Спартанца не составляло труда просто СДЕЛАТЬ проход в любом месте, где он захочет его видеть. Местные материалы сверхпрочными не были. Но Дэйр-Ринг полагала, что ломать чужой дом — не лучший способ начать знакомство. Если, конечно, в нём не живёт кто-то вроде белых марсиан.
Объединив марсианские чувства с искусственным интеллектом и сенсорикой доспеха, парочка смогла определить, что "термитник" является лишь малой, выступающей на поверхность частью колоссальной системы подземных тоннелей, протянувшихся на десятки километров в обе стороны. Вероятно, они соединялись с пространством между корпусами сфероулья. А это само по себе настораживало — доступ к техническому слою обычно имели только Жрецы-Короли и их прислужники, даже моргоры после восстания были его лишены. Иметь дело вдвоём с целой космической цивилизацией — пожалуй, излишняя смелость, тут нужен весь Ковенант. Но и поднимать ложную тревогу и бежать за помощью, ни разу не увидев потенциального противника — тоже как-то стыдно. Может, эти тоннели вообще пусты, может их обитатели вымерли тысячи лет назад!
Разделив хвост на несколько щупалец, Дэйр-Ринг запустила их внутрь стены. Пошарив там минут двадцать, она нашла то, что искала — кабели, ведущие к огромным моторам. Моторы, в свою очередь, были присоединены к массивной каменной плите, так плотно подогнанной к стенке "термитника", что невозможно было найти ни единой щёлочки, даже микроскопической.
Массу плиты археолог оценила в 2400 тонн, что при лунном тяготении означало четыреста тонн веса. Пожалуй, поднапрягшись и как следует разозлившись, она смогла бы поднять эту штуку телекинезом. Но был высокий риск её просто разбить вместо того, чтобы аккуратно сдвинуть в пазах. К счастью, подъёмный механизм двери работал по принципу рычага. Относительно слабые электромоторы совершали множество оборотов, чтобы сдвинуть громоздкую плиту хотя бы на миллиметр. Раскрутив малые шестерни, Дэйр-Ринг привела в действие большие — а те уже подняли дверь.
Путешественники оказались в огромном полукруглом холле, слабо освещённом голубоватой фосфоресценцией камня. По запаху и химическим следам на полу Дэйр-Ринг пришла к выводу, что здание не заброшено. Не далее как год назад его посещали существа, которые не были ни людьми, ни ва-гасами.
— Ну что, идём внутрь? — она с сомнением посмотрела на своего спутника и любовника.
— Конечно идём! — у Спартанца-1337, как всегда, сомнений не было. — Надо же познакомиться с местными жителями и рассказать им о наших подвигах! Иначе зачем мы так долго сюда летели?
Марсианка подняла ушки, растянула их до полутораметровых "радаров", поводила ими из стороны в сторону, затем усмехнулась:
— Мы и так с ними скоро познакомимся. Когда я активировала приводной механизм двери, об этом пошёл сигнал куда-то в глубину корпуса. И сейчас к нам на всех парах несётся около сотни местных жителей.
— Так это же замечательно! Как скоро они будут здесь?
Дэйр-Ринг что-то прикинула на пипбаке.
— Движутся они весьма быстро для нелетающих существ. В среднем где-то полтораста километров в час, хотя иногда развивают и по двести. По прямой им нужно преодолеть не больше сорока километров. Но с учётом всех поворотов в тоннелях я бы дала им от сорока до восьмидесяти минут. Это если они не устают и могут постоянно бежать с такой скоростью. Если же им нужны передышки, то может быть и три, и пять часов... смотря сколько длится отдых.
— Три часа — слишком много! — безапелляционно заявил Спартанец. — Если они остановятся, мы сами пойдём им навстречу, — он немного подумал и добавил: — Вернее, я пойду. Проверю, нет ли у них при себе огня. Если нет — позову тебя.
