-Да, капитан, — в один голос отозвались остальные.
Рэд кивнул.
Ни тени сомнений, эмоций. Такому командиру не хотелось перечить.
-Вперед, — сказал он и пришпорил коня.
И, словно услышав его команду, облака отступили, давая дорогу солнцу. Первый яркий луч осветил рыжие волосы, превращая в сияющее пламя. Айс решил, что это хороший знак. Северный капитан подставил лицо холодному ветру, отпуская мысли, чувства, полностью отдавая себя скачке.
"Жить миссией, жить сражением. Иметь лишь одну цель — уничтожить врага. Жизнь для воина делится на две точки — перед сражением и после. Выиграл или проиграл. А все, что в прошлом и будущем..."
"... не имеет значения", — Мэтт повторял про себя эти слова снова и снова, словно заклинание. Даже не догадываясь, что в этот миг мысли у них с Айсом одни на двоих.
* * *
-Давненько я столько на лошади не ездил, — Крис потянулся, разминая затекшие мышцы спины. — Сейчас бы массаж...
Почувствовав на себе испепеляющий взгляд Конрада Колдрона, который только что не зарычал, услышав слово "массаж", Лиани, как ни в чем не бывало, подошел к Айсу и Снэйки, занимавшихся установкой палатки. Решено было ставить одну — меньше привлечет внимания. Мэтт выглядел довольным: весь день им удавалось избегать попадавшихся то и дело отрядов темноликих, так что к закату они подошли к горам почти вплотную, полностью незамеченными.
-Займись едой, — бросил Рэд, не поворачивая головы.
-Да, капитан, — отозвался Крис, зарываясь в мешки с провизией.
Чуть подальше завозился Конрад, разжигая костер.
Лиани достал котелок, наполнил его водой и закрепил над костром. Процесс можно было бы и ускорить, но по его опыту такая вода была куда хуже на вкус.
Тонкие руки ловко ссыпали крупу в воду.
-Слишком много — не проварится, — прокомментировал Колдрон, наблюдая за его действиями.
Крис удивленно поднял голову. Он был уверен, что капитан юга после их недавнего разговора и близко к нему не подойдет, и что теперь — тот решил действовать иначе?
"А может, хочет нарваться на драку?" — подумал Крис. И, еще раз внимательно посмотрев на Конрада, заключил: так оно и есть.
"Дурак. Ты не захочешь увидеть Снэйки в ярости, если попробуешь перегнуть палку. А ведь попробуешь, жеребец без узды. И тебе это дорого может обойтись".
Странное дело: казалось бы, что проще — спровоцировать противника, получить самую малость, и потом наблюдать за радующим душу представлением: как десятый палач будет ставить зарвавшегося воина на место, — но Крису этого не хотелось.
"Снова это проклятое чувство вины. Откуда только оно появляется в самый неподходящий момент? Боги, я ничего такого не сделал, понятно вам? Он сам этого хотел, сам и получил, дважды. И третий бы был, если бы я не вырубился. Я даже дал ему возможность отомстить, ударить — он сам этого не сделал. А сейчас для драки не время и не место. И то, что Снэйки с ним потом сделает — его проблемы, не мои".
Крис поймал себя слишком поздно: пока мысли витали далеко, рука уже добавила воды, делая кашу приемлемой для Конрада Колдрона.
Конрад, казалось, меньше всего ожидал такого. По лицу было видно, что он уже приготовился к спору, переходящему в рукоприкладство, но послушный Крис Лиани на несколько секунд лишил его дара речи.
"А так даже интереснее получилось", — подумал Крис, глядя, как Конрад багровеет, мучительно пытаясь найти новый повод придраться, и, не находя, разворачивается и уходит в сторону палатки.
Парой минут спустя рядом с Лиани появился Мэтт.
-Поставили и укрепили. Теперь можно спокойно ночевать, — сообщил он. И, посмотрев в котелок, недовольно заключил:
-Воды многовато.
Крис ухмыльнулся.
-Всем не угодишь. Иди лучше посуду доставай, скоро будет готово.
Мэтт усмехнулся.
-Лучше прослежу. А то кто знает, что окажется в нашей еде. Помнишь Мирн?
Лиани захохотал, чуть не уронив ложку в огонь.
-Пол-литра зелья зубастику под хвост! Еще бы я не помнил, сколько ночей я его сварить пытался, сколько ингредиентов достал под самым твоим носом! И все для чего — чтобы идиот Дерек его вылакал! А мне ни капли не досталось! Я ж как думал: если тебя не опоить, то хоть самому развлечься и другому подлить, так нет же — пришлось из подпола наблюдать за бравыми похождениями коммандера Дерека!
Глаза Криса зловеще блеснули.
— Зато весело ему было с утра без одежды выбираться. Как думаешь, его видел весь лагерь, или только наш отряд?
Снэйки покачал головой.
-Даже из самой проигрышной ситуации ты умудряешься извлечь выгоду. Не умеешь сдаваться.
-Сдаваться? Только не с тобой, капитан, — улыбнулся Крис.
-А вкус у зелья как у норлейнского вина, — Рэд снял котелок с огня и пошел к импровизированному столу. — Поэтому чаще всего его под этот сорт маскируют.
-Откуда ты... — начал было Лиани и осекся, замер. Он словно услышал звук шестеренок, закрутившихся в его мозгу.
"Норлейнское вино большой выдержки. Странный вкус. И я, идиот этакий, даром что сын винодела, ничего не понял!"
Все вставало на свои места с такой скоростью, что ему стало не по себе.
"Тут к гадалке не ходи, зачем взял зелье и кого хотел опоить Ирвин. А я, идиот, попался, не хуже Дерека, всех демонов ему в постель! Даже и не подумал, как тот, кого я считал страшнее адского пса, вдруг в мгновение ока стал прекраснее всех на свете!"
С души словно упал тяжелый камень, и Лиани вдохнул полной грудью — впервые за последние несколько дней.
И стремглав ринулся за Снэйки, ловя его за предплечье, вставая на пути.
-Один вопрос, — Крис стоял, пристально глядя на своего капитана. — Откуда ты знаешь вкус этого зелья?
Мэтт закусил губы. Видно было — в нем борются два желания — сказать или оставить все в тайне. Он встретился с глазами с Лиани и вздохнул. Победило первое.
-Дрэг, — это имя, казалось, было у него ответом на все вопросы. — Думаешь, я не искал выход, не пытался? У меня были деньги и возможности, дело нескольких дней — и зелье оказалось в моих руках. Вот только, — он пнул носком сапога обломок скалы. — Все, что оно тебе даст — это одну ночь лжи. Лжи о чувствах, которых нет. Вопреки байкам, зелье не вызывает любовь. Это сильное возбуждающее — и только.
-Слава богам, — пробормотал Крис. — Никаких побочных и остаточных?
-Ничего кроме похмелья, — развел руками Мэтью. — Так зачем тебе все это? — глаза его нехорошо засверкали. — Только не говори мне, что ты...
Крис замотал головой.
-Я тут ни при чем. А вот коммандер Ирвин держал запрещенный запас. Пришлось с Колдроном поделиться и зелье уничтожить. А теперь сложи два и два и подумай, для кого коммандер юга его припас и кому надо сказать спасибо.
Рука Мэтта сжались плотнее вокруг ручки котелка.
-Этот мерзавец... Когда я вернусь на базу, клянусь, я...
-Накажешь его за то же, что когда-то сделал сам? — усмехнулся Лиани. — Не пори горячку, капитан. Зелья больше нет, и вряд ли он решится повторить — ведь не знает, кто его забрал, — побоится огласки.
Мэтт устало прикрыл глаза, кивнув, признавая его правоту.
-Что ж, одно хорошо в этой истории, — заключил Крис. — Теперь я буду знать, что дело не в моем резко испортившемся вкусе, — взгляд его метнулся в сторону Колдрона, который, размахивая руками, что-то оживленно доказывал Айсу. — Я просто невинная жертва обстоятельств.
-Ты и невинность в одном предложении — это слишком, — усмехнулся Мэтью, делая еще один шаг в сторону палатки. — Расскажешь ему правду?
С мгновение Крис думал, прищурившись, наблюдая за Колдроном.
-Обойдется, — наконец, бросил маг.
Мэтт покачал головой. Похоже, Лиани получил, наконец, что хотел — оправдание. И это означало одно: теперь Конраду не поздоровится.
* * *
Конрад расположился в привычном для себя дальнем левом углу палатки и начал раскладывать вещи. В желудке плескался вполне приемлемый ужин, и радужному настроению воина было суждено прожить еще целых три минуты. По прошествии которых рядом с ним упала походная котомка, чуть не зацепив ноги.
-Ты что творишь? — прорычал капитан юга, заприметив знакомые светлые волосы.
Крис, ничего не ответив, уселся рядом и начал раскладывать одеяло. — Это мое место!
Маг поднял одну бровь. Показалось ли Лиани, или же в голосе Колдрона послышались испуганные нотки?
Но, как бы то ни было, маг продолжил располагаться на ночлег.
-Эй! — Конрад, не выдержав, схватил его за предплечье, пытаясь остановить.
-Разве это не очевидно? — лениво повернулся в его сторону Крис, бросив взгляд на пальцы Колдрона, впившиеся в его руку.
Тот вздрогнул и тотчас же отпустил. Лиани усмехнулся.
-Я буду ночевать здесь.
-Нет, не будешь! — из губ Колдрона вырвался рык. — Я пришел сюда первым!
-Ну, так спи, кто тебе не дает, — Крис пожал плечами. — Или... может... — улыбка стала агрессивней. — Тебя что-то смущает?
Конрад зло замотал головой, подхватил одеяло Криса и отправил его в противоположный угол.
-Спи там.
Крис недовольно цокнул, водворяя одеяло на старое место.
-Я буду спать, где решил. А если тебе не нравится мое соседство — сам проваливай. Советую расположиться на улице — самое место для такой горячей головы.
Колдрон взорвался. Крис практически повис в воздухе — так плотно схватил его за ворот рубашки капитан юга.
-Это ты проваливай! — выкрикнул Конрад ему в лицо.
Два взгляда столкнулись: один — взбешенный до предела, и другой — с усмешкой, в котором сквозило огромное удовольствие от того, что ему удалось довести воина до точки кипения.
-Я не могу понять, чего ты так боишься, — протянул Крис, делая вид, что задумался. — Может, думаешь, что снова с собой не совладаешь? Попросишь еще, как тогда?
Мэтт, вошедший в палатку в этот момент, только что и успел взмахнуть руками, возводя щит. Ибо даже Лиани не ожидал такой прыти: кулак Конрада застыл в миллиметре от лица водяного мага, встречаясь с невидимой преградой.
-Отпусти его, — голос Рэда не предвещал ничего хорошего.
Конрад выругался, с большой неохотой опуская руки.
-Не понимаю, чего он так бесится, — Крис повернулся к Мэтту, говоря так, словно Конрада тут и вовсе не было. — Видимо, и правда хоче... — он осекся. Взгляд Снэйки был ледяным.
-Будешь спать в том углу, Лиани, — приказал он. — Еще одно слово — и с завязанным ртом.
Крис точно уменьшился в росте под грозным взором. Он быстро подобрал свои небогатые пожитки и направился в указанном направлении.
Мэтт смерил взглядом Конрада. Тот стоял, сжимая и разжимая кулаки. Видно было, что он сдерживается из последних сил.
В сердце Рэда шевельнулось нечто, похожее на жалость. Жертва обстоятельств, что бы Конрад ни сделал Крису, он точно не заслужил всех этих насмешек.
"Рассказать о зелье? Но это значит, что придется сказать, откуда оно появилось. Ирвин — его коммандер, один из немногих, кому он доверяет. Разрушить это?".
Конрад выдохнул, отворачиваясь. И Мэтт сделал то же самое. Ни одного слова больше не упало с его губ.
Айс вернулся в палатку с улицы. Если он и слышал отголоски перебранки, то ничего комментировать не стал. Видно было, что капитан севера сильно устал: он молча разложил одеяло и уснул, только лишь голова его коснулась жесткой ткани.
Крис, обиженный на все человечество, прошествовал в дальний угол палатки, разложил там одеяло и плюхнулся на него.
Конрад с видом победителя гордо растянулся во всю длину слишком короткого для него покрывала и моментально захрапел. Лиани разозлено фыркнул и махнул рукой в его сторону, возводя полог тишины, и отвернулся. Похоже, это означало, что защитные заклинания он оставлял на Снэйки.
Оплести палатку поясом защитных заклинаний заняло у Мэтью несколько минут. Когда он вернулся, все уже спали.
"Как будто не важнейшее задание, а пикник в горах, — покачал головой Мэтт. — Все-таки когда в отряде маги — это большой плюс. Можно поставить щит, и никому не надо дежурить всю ночь на холоде — магия сама предупредит, когда враг подойдет слишком близко".
Конрад зарылся носом в накидку, заменявшую воинам подушки, сжал ее край в руке и почти с головой сполз под одеяло.
Крис тихо сопел, обнимая свою накидку так нежно, будто бы это была самая дорогая вещь для него на всем белом свете, и улыбался — ему явно снилось что-то хорошее.
Мэтт усмехнулся, вспоминая древнюю мудрость о том, что о силе воина можно судить по тому, как он спит.
И перевел взгляд на того, кто лежал в метре от него.
Темные волосы разметались по белой накидке. Айс спал на спине, почти бесшумно. Рука, слишком тонкая для той силы, что скрывалась внутри нее, лежала на едва заметно поднимающейся груди, а пальцы подрагивали, словно сжимая рукоять невидимого меча.
Сердце Мэтью пропустило удар — так заворожила его эта сцена.
"Я могу подойти. Могу коснуться его руки. Он совсем рядом. Так близко... — Мэтт выдохнул, — и так далеко".
Он лег на свое место, не отводя глаз от правильного профиля. В палатке постепенно становилось все темнее и темнее, но Снэйки продолжал смотреть. Магия ли тому виной или же разыгравшееся воображение, но Мэтту казалось, что он видит капитана базы так ясно, как днем.
Айс заворочался и открыл глаза. Быстрый взмах ресниц, Мэтью не успел перевернуться — и его пронзил острый взгляд командира базы.
Еще несколько мгновений — они смотрели друг от друга, не отводя глаз: один — словно вор, попавшийся на месте преступления, и другой — словно палач, заносящий над его головой топор.
Айс моргнул, прикрыл глаза и ноздрями втянул в себя воздух. А когда открыл их снова, Мэтью словно окатило волной жара. В этих глазах бушевало пламя.
Сколько горит огонь? Сколько времени отведено языку пламени, чтобы вспыхнуть и погаснуть? Краткий миг — Мэтт даже не смог сказать бы наверняка, не почудилось ли это ему — голубые глаза исчезли, прикрытые длинными ресницами. Айс снова погрузился в сон.
А Мэтью прикусил костяшки своих пальцев, пытаясь унять сердце, которое трепетало, как испуганная птица в руках охотника.
"Кого я обманываю? Как бы я ни старался не думать... кампания, темноликие — все словно за пеленой. Он — единственный, кого я вижу. Только он по-настоящему имеет значение".
Таким десятого палача и захватил предрассветный сон — чуткий и неглубокий, на грани дремы и яви, так и не принесший покоя.
* * *
Над головой что-то прозвенело, и Мэтт откатился в сторону, прижимаясь к земле, больше на инстинктах, чем реально понимая, что происходит.
-Темноликие! — крикнул кто-то, и сталь встретила сталь.
Мэтью открыл глаза, вскочил на ноги. С руки его один за другим срывались заклинания — защитное, разведки, а в мозгу металась лишь одна мысль:
"Как? Они обошли мои щиты. Как?"
Над головой пролетели ледяные стрелы, пронзая темноликих, уже приготовившихся напасть на него.
Крис встал с Мэттом спина к спине, на тлеющих остатках палатки, готовя новое заклятье, спешно объясняя:
-Я усилил палатку парочкой своих щитов. Это нас и спасло. Темноликие нашли брешь в твоих защитных заклинаниях. Словно точно знали, куда бить! Как тогда!
