— Кто-то приближается, — тихо прошептала Вексия, пятясь назад. Она словно позабыла о состоянии леса и все еще рассчитывала на его поддержку.
Орк непонимающе уставился на друида, он не слышал и не видел ничего подозрительного, а ведь его восприятие выше, чем у других. Женщина дрожащей рукой указала в сторону, а после рухнула на землю, с головой укрываясь своим плащом. Ткань моментально преобразилась и теперь напоминала пожухлую траву, а на том месте, где секунду назад находилась Вексия, теперь можно было рассмотреть лишь кочку. Интересная вещица! Надо бы подобной нужного размера обзавестись. В его работе такое чудо точно пригодится. Не успел Ураг, как следует обдумать свою мысль, как зубастый топор начал издавать тихие рычащие звуки. Орк лишь раздраженно фыркнул — не ему думать о скрытности. Прильнув к земле, наемник ждал, успокаивающе поглаживая топор. Сейчас им лучше притаится и не показывать своего присутствия. Время шло, и казалось бы, ничего не происходило, никто не появлялся, но на деле все было не так. Ураг начал ощущать нечто почти неуловимое, некое движение, далекий шепот, в котором четко различались звуки, но не слова. Орк затаился, хотя подобное и не было в характере его народа. По крайней мере, так считалось. Но уж лучше так, чем глупо выйти против того, кто способен на подобную отвратительную магию. Наконец, неизвестные приблизились достаточно близко, чтобы можно было различить тихие шаги и обрывки фраз, еще немного, и они появятся. Холодный пот проступил на коже, а в теле ощущалась неприятная слабость. Казалось, что отравленные растения этой части леса впились в него и теперь выкачивали жизненную энергию. Сразу же вспомнился собственный вопрос о том, а как же происходит заражение и это лишь добавляло неприятных ощущений. Нельзя бежать, нельзя остаться, он словно в ловушке.
На поляну с противоположной стороны, вышли трое и, судя по их вольготному поведению, они чувствовали себя в этом месте весьма комфортно. Маги. Вне всяких сомнений это маги, и хотя ни с кем из них орку не доводилось сталкиваться раньше, лицо женщины в темно-зеленом платье было ему смутно знакомым. Но почему? Неужели он где-то ее видел? Может, рядом с Софи? Нет. Точно нет. Тогда откуда? Не так уж часто ему доводилось иметь дело с магами. Орк продолжал всматриваться. А что, если тогда эта женщина не выглядела, как магичка, а была кем-то другим? Стоило подумать об этом, как в голове сразу всплыл нужный образ. Ну, конечно! Это она крутилась у каравана перед их отбытием, а еще именно она что-то бурно обсуждала с Шагратом!
Ураг притаился, он даже старался не дышать, чтобы ничем не выдать своего присутствия. Сейчас он был бессилен что-то изменить, ведь не только не представлял, с чем приходится иметь дело, но и не мог справиться с тремя магами сразу. И это еще неизвестно, сколько других тварей обитает поблизости, да и о спорах забывать не стоило. Вексия не просто так их боится, да и знает явно больше, чем говорит. Вот и получалось, что ему оставалось лишь ждать и наблюдать, попытаться уловить обрывки разговоров. Жаль, что он не эльф, вот уж у кого слух острый и способен уловить даже едва различимый шепот. Сейчас бы это пригодилось, но орки на такое не способны. Как то Ураг слышал, что некоторые умеют читать по губам, но он и этому не научился, да и вообще не был уверен, что это возможно.
Со стороны было видно, что маги довольны. Они деловито расхаживали по поляне, осматривали жилы и пульсирующий кокон, что-то бурно обсуждали, куда-то тыкая, в общем, развели кипучую деятельность. Что для одних гибель и боль, для других не более чем удачный эксперимент. И снова вспомнилась Софи. В ее глазах наемник время от времени видел отблески безумия, свойственного всем магам. Когда в ней загорался азарт, она уже не думала о последствиях, и это упрямство могло привести к плачевным последствиям. Свет, как всем известно, элемент хотя и чистый, но при этом и самый разрушительный. Напряжение нарастало, а мысли в голове начали путаться. С одной стороны, нужно как можно скорее вернуться к каравану, рассказать Шаграту о том, что удалось увидеть и узнать, но с другой — уйти будет непросто. Друид рассчитывала на его помощь, да и ее способности могли пригодиться. К тому же, орка не покидали мысли о том, что нужно проследить за магами, выяснить, откуда они появились и куда уйдут. И что делать? У него нет помощников. Здесь разве что Вексия сможет помочь, да и то не факт, что захочет. От сложного мыслительного процесса голова начала раскалываться, а боль становилась все более навязчивой. Если бы только все можно было решить силой: пойти и всех порубить на месте! Был бы маг один, Ураг и сомневаться бы не стал, ведь использовать грубую физическую силу для него привычно, можно даже сказать, что это именно то, что приносит ему наивысшее удовлетворение.
Время медленно ползло вперед. Маги никуда не торопились, ничего не опасались, казалось, что они убеждены, что никто не остановит и не помешает им. Подобное самомнение раздражало орка, даже больше, чем собственное непонимание происходящего. Вот бы стереть с их лиц самодовольные ухмылки!
Сколько еще придется ждать? И хотя Ураг обладал завидной для орка выдержкой, сейчас она была на исходе. Да и топор начинал нетерпеливо подрагивать, давая понять, что ему все сложнее контролировать себя. Оружие жаждало битвы и крови, но наемник прекрасно понимал, что если нападет сейчас, то проиграет. Ситуация опасная. Ураг не сводил глаз с магов, продолжал преследовать их взглядом. А это еще что? На миг в руках женщины что-то блеснуло и это что-то показалось наемнику смутно знакомым. Снова это чувство. Копаться в глубинах памяти отчего-то было весьма болезненно. Наверное, все от того, что ему приходилось вспоминать малозначительные детали, увиденные лишь мельком, те, на которые никто и не обратил бы внимания. Он не исключение. Здесь бы больше пригодился следопыт. Вот у кого и навыки, и таланты соответствующие моменту. От тяжелых размышлений орка отвлекло легкое, практически невесомое прикосновение друида. Повернув голову, Ураг увидел испуганный взгляд и мертвецки побледневшее лицо, женщины, чуть выползшей из-под своего маскировочного плаща. Создавалось впечатление, что Вексия уже одной ногой в могиле.
— Что такое? — как можно тише прошептал наемник, надеясь, что маги и дальше будут проявлять беспечность.
— Триолы, — пискнула друид.
Триолы? Можно подумать, он знает, что это такое! И что ему делать с этой, безусловно, важной информацией? Наверняка для кого-то и этого будет достаточно, но не для него. Ураг еще раз бросил хмурый взгляд на магов. В их руках были странные емкости, на первый взгляд похожие на обыкновенные бутылочки для зелий. Бильборн как раз такие вез в своем караване. Но только с этими было что-то не так, ведь они искрились, а вокруг них образовался блестящий туман. Может, это и есть триолы? Так или иначе, в дальнейшем наблюдении нет никакого смысла.
— Уходим.
Орк начал осторожно, ровно настолько, насколько это возможно с его внушительными размерами, отползать назад. В этот момент Ураг ни о чем не думал, не пытался осмотреться или что-то услышать. Наемник отчетливо осознавал, что он не должен здесь находиться, да и вмешиваться пока рано. Нужно все хорошенько продумать, а заодно узнать, что такое триолы, о которых с таким благоговейным ужасом шептала Вексия. И зачем он только ввязался в это дело? Нужно было найти работенку проще и спокойней! Но ведь эта именно так и выглядела. Ураг с трудом подавил протяжный вздох. Нужно ползти дальше!
Трудно сказать, сколько они двигались вот так, ползком, и если для Вексии это не было проблемы, с ее ростом, навыками и превосходной маскировкой, она могла даже на ногах спокойно идти, никто ничего и не заметил бы, то наемнику приходилось нелегко. Осторожничать, быть незаметными, аккуратными и тихими — это не про орков. Ураг отрешился от всех мыслей и чувств, ведь в противном случае, просто не выдержит и взорвется! Еще немного! Застыв на месте, наемник прислушивался к собственным ощущениям, пытался осознать, где находится, а точнее, как далеко от магов и той жуткой непонятной поляны. Кажется, все спокойно. Орк резко поднялся, расправляя плечи, быстро огляделся. Никого. Интуиция тоже молчала. Великолепно! Ураг уставился на дрожащую кочку рядом с собой, теперь, когда ему известен секрет друида, заметить ее стало проще в разы.
— Что еще за триолы и чем эти маги занимаются? — сразу перешел к делу орк. Настало время все выяснить и понять, куда двигаться дальше. Он не сомневался, что разгадка исчезновения караванов Бильборна у него перед носом. Как только Вексия ответит, все встанет на свои места! — Не тяни! Нам лучше сотрудничать! — напомнил Ураг, воинственно складывая руки на груди. Он был готов и силой привести другида в чувства. Но лучше до этого не доводить, а то с его настроем и переборщить можно.
Вексия подняла на орка затравленный взгляд. В этот миг она даже завидовала его незнанию. Хотела бы она так же находиться в блаженном неведении. Волна дрожи пробежала вдаль спины друида, и даже внутри ощущался холод. Сейчас ей хотелось забиться в угол, обхватить себя руки и просто помолчать, в попытке осмыслить происходящее. Вот только громадного орка, нависающего над ней, это вряд ли устроит. Не стоит его злить. Ураг уже сейчас на грани и с трудом сдерживался от того, чтобы свернуть ей шею — одного взгляда на него было достаточно для того, чтобы понять это.
— Триолы запрещены и очень опасны, — Вексия решила начать с главного. К тому же еще нужно понять, как и в каком количестве преподнести информацию орку. Вряд ли он способен понять сложные термины и пространные объяснения.
— Это магические штучки?
— Можно и так сказать, — мрачно усмехнулась женщина. Что ж, теперь понятно, как строить дальнейшие объяснения. — Где-то двести лет назад их создали в одной из башен. Это был весьма удачный эксперимент, позволивший магам без лишних трудностей наращивать свою силу. Поначалу, казалось, что это прорыв, но спустя несколько лет стало ясно, что триолы вызывали привыкание и затуманивали разум, делали агрессивней. Не сразу удалось понять, что сводило магов с ума и заставляло крушить и убивать, захватывать целые королевства. Маги стали использовать триолы при изготовлении зелий, но это приводило к нестабильности вещества. Угроза нарастала. Немногим удалось сохранить трезвость сознания, но именно им пришлось противостоять магам, постоянно подпитывающим свои силы триолами.
— Война семи башен, — Урагу доводилось слышать эту историю, ведь в том противостоянии именно орки сыграли ключевую роль. Шаманы никогда не были магами в привычном понимании, а потому остались в стороне. Именно их чистая, не деформированная сила смогла остановить магов. Чего наемник раньше не знал, так это того, почему маги развязали войну.
— Да. Так ее называют теперь, — понуро кивнула друид. — После того, как все закончилось, триолы были запрещены, а башни стали не только местами исследования и собраний, хранилищем бесценных знаний, но и средствами контроля. Магов не просто так приписывают к башням — лишь так можно не допустить повторение того безумия.
— Как выглядят триолы? — только этого ему не хватало! Его гонорара точно не достаточно за такую работу. Интересно, удастся с башен стребовать награду за решение их проблемы?
— Это особая сверкающая жидкость. Ее можно пить, втирать, использовать для усиления артефактов и заклинаний, но все, что взаимодействует с триолами выходит из строя.
Ураг хмуро размышлял над услышанным. Однозначно, то, что он видел в лесу у магов это и есть триолы. Более того, нечто подобное он видел среди груза Бильборна, вот только тогда жидкость не сверкала. Орк узнал ее лишь благодаря специфичным флаконам, в которых ее перевозили. Изначально он принял ее за святую воду, необходимую целителям и магам. Товар дорогой, необходимый, и что самое главное разрешение на его продажу есть далеко не у всех торговцев. Изначально казалось, что именно за ним охотятся злоумышленники. Похоже, что груз намного опасней. Знал ли Бильброрн о том, что везет или его использовали вслепую? Ураг склонялся ко второму варианту.
— Эта жидкость может не светиться? — уточнил орк.
— Я не знаю, — вновь поежилась Вексия.
— Ясно...
Что ж, похоже, друид ему не помощница в этом деле. Она настолько подавлена и напугана, что не способна мыслить четко, и, кажется, даже уже распрощалась со своим лесом. Безумие! Им самим не справиться, да и груз терять нельзя. Проблема в том, что доставлять его по месту назначения тоже не стоит, уж лучше сдать в башню магов. И тут снова возникали вопросы. Вексия упомянула, что магов контролируют, чтобы они даже не пытались использовать или создавать триолы. А еще раньше говорила, что не может связаться с ближайшей башней. Вот и получалось, что это все могло быть взаимосвязано. Раз так рассчитывать на них не стоит, но и без помощи из этой передряги не выбраться. И что же делать в подобных обстоятельствах? Действовать нужно быстро и четко, а еще не помешает предупредить Шаграта и остальных наемников. Они должны развернуть караван, пока это еще возможно. Вот только, если среди сопровождающих есть подручные магов, это лишь ускорит нападение. Им нужна помощь магов! Магов, которым можно доверять. Ураг недовольно зарычал. Не так уж много магов он знает, хотя нужно признать, их больше, чем до знакомства с Софи. Софи... Она сильная и умная, но ее нельзя вмешивать в это дело. Его магичка самонадеянная и дерзкая, и что-то подсказывало, что она предпочтет сама разобраться с магами-преступниками, чем позовет на помощь. Это не вариант. На кону стоит слишком многое, да и не мог воин подвергать свою женщину опасности, она с этим и сама превосходно справляется. Можно обратиться к Дану Карину Эдиусу — они с ним неплохо поладили в пустыне. Но и тут возникала проблема — приграничная башня слишком далеко, пока его послание дойдет, пока маг все проверит и соберется, уже будет поздно. Кому еще можно доверять и кого не очень-то жалко, в случае чего? У него оставался только один вариант. Орк раздраженно вздохнул. Раз выбора нет, придется им воспользоваться.
— Вексия, мне нужно передать послание в пятую академию.
— В пятую академию?
— Да, — недовольно буркнул наемник. — Сможешь сделать это быстро?
— Но связи нет...
— Связи с башней, — напомнил орк.
— Я попытаюсь.
— Нет. Ты сделаешь это любой ценой, иначе твой лес точно погибнет! — рыкнул Ураг. — Пока еще не все потеряно, так что делай, что говорю.
— Ты уверен, что маги академии не замешаны?
— Нет, а потому послание ты передашь конкретному магу...
Собственная идея не очень-то нравилась орку, но что еще остается? В его положении нужно мыслить максимально разумно и использовать все имеющиеся возможности. Неприятный вариант, как это ни прискорбно, мог оказаться самым действенным, а потому именно его и следовало осуществить.
* * *
Ураг нервничал. Он был не в силах остановить магов-преступников, не в состоянии помочь лесу и его обитателям, мог не успеть вернуться в караван и предупредить всех об опасности. Уже сейчас становилось ясно, что все, кто сопровождал прошлые караваны, убиты. Свидетелей не оставляют, особенно таких, которые тебя не просто в краже товаров уличить могут, но и испортить далеко идущие планы. Если могущественные маги нападут, спастись будет практически невозможно. Вполне может статься, что и среди сопровождающих караван есть шпион, тот, кто нанесет удар изнутри, лишая наемников малейшего шанса на победу. Он отправил вепря назад, но теперь очевидно, что этого недостаточно. Орк боялся опоздать, но при этом все равно проводил друида до ее дома. Нужно было убедиться в том, что Вексия отправит послание, а не попадется на глаза магам или их подручным.
