«Эльфы, а не эльфийки!» — добавила Невариэль про себя. — «Стерегут нас, чтобы не сбежали».
В их взглядах не было презрения, лишь спокойная сосредоточенность опытных воинов. От таких, пожалуй, не сбежишь. Раньше мужчин-эльфов она видела только в книгах и сейчас при взгляде на охранников испытывала незнакомые ранее ощущения. Несмотря на непривычный цвет кожи, её тянуло к ним. Смутившись, она отвернулась, щёки её потемнели, сердце сбилось с ритма, а в животе появилось тянущее приятное чувство.
— Да ты никак влюбилась, подруга! — странно смеющимся тоном сказала Мириаль. Она была самая старшая из всех, кто сидел в соседних камерах, и уже успела прийти в себя.
— Вовсе нет! Откуда тебе знать?! — мигом смутившись ещё больше, ответила Невариэль, сама не поняв, почему так бурно реагирует.
— Где-то в Ашенвале растёт моя дочь, а бывший супруг дрыхнет в Изумрудном Сне, и я помню, что я чувствовала и как выглядела тогда, — лукаво сверкая глазами, сообщила эльфийка. — Да и нет в этом ничего плохого. О, смотри, вон тот третий слева смотрит явно на тебя.
Невариэль бросила украдкой взгляд и заметила, как указанный воин улыбнулся ей, заставив её щеки потемнеть ещё сильнее, а сердце забиться чаще. Услышавшие разговор соседки по темнице с интересом стали разглядывать охранников, обсуждая увиденное, а некоторые стали поздравлять Невариэль с помолвкой и давать советы, как вести себя на первом свидании. Всё это казалось безумным, диким и нереальным, но почему-то прекращать совершенно не хотелось, наоборот, её словно захватила волна всеобщего помешательства, отчего смех сам рвался наружу, вытесняя смущение, и одновременно хотелось ответить шутницам той же монетой.
Напряжённые до предела нервы узников требовали разрядки.
Постепенно нездоровое веселье схлынуло, и даже самые впечатлительные пришли в себя. Словно того и дожидаясь, конвоиры ненавязчиво собрали заключённых в колонну и не спеша повели по тропинке.
Бывшие узницы Ашенваля ушли вперёд и не заметили, как из портала вышел демон в сопровождении бывшей заместительницы тюрьмы и не торопясь, в удалении, последовал за ними.
Идя по лесу, Невариэль наслаждалась каждым мигом пути, земля приятно пружинила под ногами, звук живого леса и открытое небо над головой были всем, что ей сейчас было нужно. Лес расступился и открыл вид на живописный городок, чьи очертания казались смутно знакомыми, здания органично соседствовали с деревьями и походили как на дома ночных эльфов, так и на руины старой империи.
Однако у ворот стояла стража, вид которой даже издалека внушал страх, вблизи же они выглядели ещё более грозно. Чёрные доспехи, покрывающие тело, и горящие фиолетовым огнём глаза, а мощные клыки делали их похожими на троллей, но никто из пленниц раньше не видел подобных. Кроме того, рядом с ними крутился десяток четвероногих существ с огромными клыками, тело их покрывала костяная броня, а когтям мог позавидовать матёрый тигр.
— Демоны!
— Съедят!
— Спасайтесь! — нестройный хор испуганных голосов, готовых перерасти в панику, был прерван Мириаль:
— Успокойтесь, кого ещё вы хотели здесь увидеть? Кенариуса с Элуной? Да пожелай они вас сожрать, вас бы из камер не вывели!
Несмотря на опасения, стража ворот не напала на входящих, один демон даже поприветствовал их рокочущим басом с неестественными металлическими нотками, от которого у многих побежали по коже мурашки. После ворот пленниц повели к центру городка. Дома выглядели ухоженными, а чистые улочки в море зелени и цветов дарили ощущение уюта. Боковые улицы были перекрыты стражей, состоящей вперемешку из мужчин-эльфов, светлокожих и ночных эльфиек, а также четырёхногих демонов, в десятке-другом метров за ними жизнь текла своим чередом, даже прогуливались мамаши, чьи дети с умилительными личиками с интересом смотрели на проходящих пленниц.
«Обманывать демоны мастера, это каждый знает», — размышляла Невариэль, — «но ведь демонов-стражников никто не боится, и тут есть дети! А ещё здесь красиво…»
— Приветствую вас, надеюсь, путь был лёгким — вырвал её из размышлений сильный голос.
Перед ней стоял седовласый мужчина в дорогой мантии, у его глаз залегли морщины, над правым глазом виднелся старый шрам, а в руке его был зажат резной посох, источающий лазоревый свет.
— Пришло время сделать свой выбор, — глаза говорившего были преисполнены мудрости и силы, пронзительный взгляд, казалось, видел её насквозь. — Кто желает сохранить верность законам Ашенваля и вернуться в тюрьму — оставайтесь на площади, те, кто хочет получить шанс обрести свободу, проходят дальше. Вас разместят в деревне Лёгкий Ветерок, где вы сможете отдохнуть, если кто-то болен — целители вас осмотрят, завтрак будет готов через час, его вы получите вне зависимости от выбора.
На мгновенье Невариэль показалось, что всё вокруг лишь сон и сейчас она снова проснётся в своей опостылевшей камере, но вот наваждение прошло, и она сперва заторможенно, но с каждым шагом всё более уверенно, рассеянно-счастливая, продолжила путь...
На площадке ни одного узника так и не осталось. Впрочем, странным было бы обратное. Идущий следом за процессией демон улыбнулся кончиками губ.
Около недели спустя, где-то в Ашенвальском лесу.
Окружённая невидимым глазу магическим щитом, Джайна Праудмур осторожно ступала по земле, стараясь не шуметь, хотя до идущего чуть впереди Тралла ей было далеко. За свою жизнь принцесса Кул-Тираса повидала много выдающихся воинов, можно сказать, до попадания в Даларан только они её и окружали. Что отец, что его ближайшие советники и друзья, все прошли тяжёлую войну, были заслуженными ветеранами и привечать предпочитали таких же опытных и многое переживших людей. Но даже на их фоне огромный, закованный в тяжёлую броню орк выделялся удивительной грацией и плавностью движений, словно матёрый лесной хищник, способный, казалось, вопреки любой логике и собственным габаритам, идти по лесу, не потревожив ни единого сучка. Впрочем, сейчас даже вождя Орды было кому превзойти в этом искусстве — Вериса и Халдурон невесомыми тенями скользили между деревьев, умудряясь уже в паре шагов от волшебницы растворяться в окружающем мире настолько, что если бы не чары поиска, Джайна бы не смогла определить и сторону, где они находятся.
Конечно, она могла наложить на себя и «Лёгкий шаг», и так любимую «Невидимость», разглядеть под которой её умел только учитель, но эти заклинания плохо сочетались с защитой и магией поиска. Сейчас же прежде всего требовалось вовремя найти ловушку, если такая будет, а не остаться незамеченными, после этого ей хватит и секунды, чтобы телепортировать всех в безопасное место.
Мысли девушки вернулись к увиденному сегодня сну, что посетил не только её, но и Тралла. Сну, из-за которого они все и пробирались сейчас по лесу.
Что за спасение их может ждать на том холме? И эта магия, позволяющая проникать в сны... Ведь это же магия? Тралл рассказывал, что Пророк так же приснился ему в первый раз. Эх, ну почему он не может объясниться проще, просто появившись в лагере? Только бы никто не напал, пока они отсутствуют...
Плавное течение мыслей резко прервало срабатывание поисковых чар, и Джайна подняла руку, призывая отряд остановиться. Замерев и сосредоточившись, она раскинула сеть поиска как можно шире, тщательно проверяя отсутствие засады. Кроме трёх целей впереди, крупных живых вокруг не было.
— На холме трое живых, больше никого вокруг нет.
— Духи говорят, что один из них — тигр! — сообщил в свою очередь Тралл, крепче сжимая рукоять массивного каменного молота.
Джайна перевела взгляд на лес, где ощущала присутствие Халдурона, и в тот же миг между листвы увидела ободряющий кивок показавшегося эльфа.
— Поднимемся и посмотрим на этих «спасителей», — предложила волшебница, усилив магический щит...
* * *
— У нас нет на это времени, Малфурион! Зачем мы сюда пришли? — раздражённо спросила Тиренд, глядя на любимого.
Тысячи лет, проведённые Малфурионом в Изумрудном Сне, наложили на его поведение свой отпечаток. Иногда он как будто выпадал из реальности, не обращал внимания на окружение и погружался в себя, а иногда начинал действовать, ничего не объясняя, но при этом ведя себя так, словно она должна была точно знать созревший у него в голове план. Вот и сейчас он буквально силой вытащил её из лагеря, сказав лишь, что это очень важно, и отказавшись взять хоть какое-то сопровождение. Да и на прямой вопрос отвечать сразу не спешил, стоя неподвижно и как будто вновь провалившись в свою задумчивость.
— Прошлой ночью мне приснился огромный ворон… — наконец прервал тишину друид, не позволив жрице окончательно потерять терпение, — и он призвал меня сюда.
Не успела женщина начать более подробные расспросы, как её слуха коснулись звуки приближающегося чужака... чужаков! И оказались они куда ближе, чем хотелось бы! Проклятый ветер на вершине холма заглушил шаги неизвестных, и теперь возможности заранее подготовить встречу не было. Прищурившись, жрица повернулась в их сторону и натянула лук, готовясь призвать силу Элуны.
— Спокойно, Тиренд, — Малфурион успокаивающе положил руку ей на плечо, — духи леса не чувствуют зла. К тому же ворон говорил о судьбоносной встрече, возможно, он имел в виду именно их.
Отряд союзников поднялся на холм, настороженно глядя на друида со жрицей. Джайна, впервые увидевшая друида, не могла определить, к какому виду относится это существо, длинными ушами, цветом кожи и сияющим взором напоминающее ночных эльфов, но ростом и могучей фигурой едва не превосходящее иных орков, при этом с бородой, которой позавидовали бы многие маги Даларана, совершенно, на её взгляд, неуместной для эльфа, а уж растущие из головы на манер лосиных рогов ветки и вовсе сбивали с толку.
Судя по всему, Тралл испытывал схожие затруднения, не спеша начинать разговор, Вериса и Халдурон, тенями вставшие за её спиной, изначально не собирались говорить вперёд лидеров Альянса и Орды, так что первые слова достались именно друиду:
— Кто вы, чужеземцы?
— Я — Тралл, сын Дуротана, Вождь Орды.
— Я — Джайна Праудмур, предводительница людей Лордерона… тех, кто остался в живых.
— Не могу сказать, что рада знакомству, — не дав представиться Халдурону и Верисе, сухо произнесла Тиренд, переключая на себя внимание чародейки и вызвав у той какое-то странное чувство... — Вы убили Кенариуса, вторглись в наши земли и привели за собой демонов! Зачем нам с ними говорить, Малфурион?! — последнее было адресовано уже могучей фигуре с деревянными рогами и вызвало в сердце Джайны неподдельное возмущение, отогнавшее непонятные ощущения.
— Мы много раз пытались вступить в переговоры, но в ответ летели только стрелы! — девушка смело взглянула в глаза ночной эльфийке. — Мы не несём вины за вторжение демонов, наоборот, наши народы пострадали от них сильнее всего.
— Пустые слова бандита, вероломно напавшего на мирные земли, — испытывая не меньшее возмущение от наглости и беспринципности вранья пришельцев, высокомерно отмахнулась Тиренд. Она-то помнила те вытоптанные и разорённые поля, в которые превратились некогда величественные чащи на границе после того, как туда ворвались эти зеленокожие дикари, своим варварством сперва выманившие Кенариуса, а затем подло его убившие.
— Не вам, предателям, расколовшим этот мир и отдавшим свой народ в рабство зелёным драконам, говорить о вероломстве, — обманчиво спокойно сказал Халдурон.
А Джайна невольно вспомнила откровения одного странного демона. Впрочем, нельзя сказать, что у неё были ещё знакомые среди них, все последующие встречи с демонами заканчивались схваткой, где кроме проклятий, угроз или бессвязных воплей от них ничего не шло. Однако до начала столкновений с Ночными эльфами его слова казались волшебнице попыткой затруднить контакт с вероятными союзниками, ведь люди и орки, несмотря на всю кровь и войны, что были между ними, смогли отринуть вражду. Но в реальности отношения с Ночными эльфами оказались чуть ли не хуже, чем предупреждал демон, и если бы не это предупреждение, то жертв среди её людей могло бы быть гораздо больше. Сейчас же, глядя на подлинную, искреннюю ненависть Халдурона, которую она уже хорошо научилась распознавать в интонациях товарища, Джайна и вовсе терялась в догадках насчёт мотивов натрезима. Не мог же он просто сказать правду? Но до сих пор всё указывало именно на это. Устранение конкурентов чужими руками — обычное дело и среди людей, но её победа — это поражение Легиона. Или весь его план представляет собой изощрённую ловушку?
— Как ты смеешь?! — меж тем, изменило спокойствие уже друиду.
— Смею, — перебил его воин Кель'Таласа. — Ведь ты — Малфурион Ярость Бури, тот, кто заключил спасителя этого мира в вечное заточение, тот, кто ради власти воткнул нож в спину родного брата.
— Не смей вспоминать Иллидана! — застарелая злость исказила лицо Малфуриона, трава колыхалась вокруг него, словно под порывами ветра, деревья угрожающе зашелестели листьями, вытягивая ветви в сторону пришельцев. — Он и подобные ему привлекли в этот мир демонов и отравили наш народ безумием магии!
— Слова невежды, трясущегося от страха перед тем, что неспособен понять!
— Может, мне показать тебе силу Элуны, и мы посмотрим, кто здесь будет трястись от страха? — слова Тиренд подкрепил низкий рык её тигра, уже прижавшегося к земле в готовности к прыжку.
— Поверь, жрица, — в голосе Халдурона послышался могильный холод, заставивший всех участников накалившейся до предела обстановки невольно замереть, — я уже пережил Величайший Ужас, и в сравнении с ним какая-то жалкая смерть от твоей руки — ничто.
— Наше королевство... — пользуясь паузой, негромко вступила в разговор Вериса, а Джайна внезапно поняла, что же за чувство мучило её при звуке голоса ночной эльфийки — он был очень похож на голос Верисы! — Кель'Талас... Уничтожено. Легионы нежити прошли по нему, не оставляя никого в живых. Моя родная сестра... погибла. И я даже не знаю, что стало с её телом, может быть, она даже была среди тех вурдалаков, которых я уже прикончила...
— Демоны убили мой родной мир, — мрачно поддержал рейнджера Тралл. — Осквернили мой народ. Превратили в обезумевших от жажды крови рабов. Но мы смогли скинуть их оковы! — вокруг молота шамана, наливаясь силой, зазмеились молнии. — Мой друг, Гром Адский Крик, убил демона, поработившего нас! Мы вернулись к заветам предков, духи вновь отвечают нашим призывам, и мы лучше умрём, чем позволим нашим детям вновь стать рабами! Мы пришли сюда, чтобы сражаться с демонами, и не хотели вражды...
В этот момент, прерывая слова орка, в воздухе раздались хлопки крыльев гигантского ворона, и спустя секунду птица приземлилась между двумя отрядами, после чего неторопливо, будто нарочно концентрируя на себе чужое внимание, превратилась в человека.
