Значение данной задержки трудно недооценить. Капитаны этих кораблей не только продемонстрировали вопиющую некомпетентность и низкий уровень подготовки, но, что куда важнее, предоставили крейсеру еретиков возможность беспрепятственно сближаться со своим имперским визави. Должно быть, командующий эскадрой сил Хаоса был очень рад такому 'подарку'.
Не менее важно здесь и то, что оба эскортных корабля класса 'Огненный Шторм' оказались слишком далеко для того, чтобы поддержать 'Страж Бездны' огнём. Сковав боем неприятельские 'Язычники', и Мартен дю Белле, и Рэндолф Скрев вынуждены были сильно задержаться. В конечном итоге это позволило увеличить потери в корабельном составе еретиков, но расплачиваться за такой результат пришлось 'Стражу Бездны'.
Стоит отметить, что на тот момент ещё коммодор Фрейзер вынес из этого боя немало важных уроков. Многие из тех, кому по долгу службы или статусу позволено ознакомиться со страницами этой книги, знакомы с такими наставлениями, как 'Организация и обеспечение взаимодействия' или 'Тактическая реализация стратегического планирования: как не проиграть по плану'. В основу данных книг легли как раз итоги Слейда и последовавших за этим сражений.
Таким образом, как может увидеть внимательный читатель, 'Страж Бездны' оказался по сути в одиночестве против 'Бойни' предателей. Напомню, легкий крейсер, пускай даже и усиленный для конвойной службы, вынужден был противостоять полноценному боевому кораблю, разработанному для стайной охоты в составе эскадр. Уничтожение легких крейсеров Империума — одна из функций, которая и по сей день возлагается еретиками на данный тип кораблей.
Генералы Имперской Гвардии усмотрели бы в этом забавную аналогию, которую стоит рассматривать в качестве сильно упрощенной версии случившегося. Можно утверждать, что охотник и жертва встретились как раз тогда, когда первый был ранен и потерял половину своего арсенала, а второй одел броню и прихватил из дома лазган.
Тем занимательнее будет рассмотреть как результат их боестолкновения, так и последствия этой встречи...'
Заслуженный летописец Родриго Коннигер.
'В клыках смерти и пасти преисподней. Замечательные события войны в Готическом Секторе. 143-149. М41'
Вариант первый, не подвергнутый цензуре.
* * *
Хаосит оказался опытный. Можно даже сказать, бывалый. Попытка провести классический 'Кроссинг Т', с охватом вражеского флагмана и концентрацией огня на 'Бойне', провалилась в самом начале. Вражеский капитан вовремя изменил курс, и теперь мониторы отставали, не имея возможности стрелять.
— Целостность щитов сократилась до сорока восьми процентов, — проскрипел Тектрий, на миг оторвавшись от тактического когитатора.
— Пристрелялись, svolochi...
Фрейзер мрачно взглянул на голографическую панель. Ползущие по трёхмерной карте отметки мигали дополнительными обозначениями. Десятки пиктограмм отмечали важные, либо требующие немедленного внимания изменения, и с каждой минутой их становилось всё больше.
— Что с мониторами? — Обернулся Фрейзер к операторам систем связи.
— Рапортуют о достижении точки открытия огня через двадцать семь минут, сэр.
— Слишком долго, — капитан нахмурился, — 'Бойня' вот-вот пойдет на прорыв...
Хаоситский крейсер стремительно сближался со 'Стражем Бездны'. Развернутый к имперскому кораблю носом, он подставил под удары лэнсов наиболее бронированную носовую оконечность. Такая позиция серьезно уменьшала эффективность главного калибра легкого крейсера. Но для того, чтобы добраться до бронепояса, требовалось сначала перенасытить энергией пустотные щиты неприятельского корабля. Одно это могло занять не менее пятнадцати минут, в то время как сам хаосит весьма болезненно огрызался.
— Тектрий, сколько под подобным обстрелом продержатся наши щиты? — Спросил Николас, почесывая зудящую кожу в районе разъемов нейроконтактов на затылке.
— В среднем от десяти до двенадцати залпов, сэр, — проскрипел техножрец, — но, чем больше сокращается дистанция, тем выше процент попаданий.
Корпус корабля содрогнулся ещё раз. Башни лэнсов выплюнули накопленную в конденсаторах энергию к вражескому кораблю. Дистанция для применения макро-орудий была всё ещё слишком велика. В боевой рубке звучали бинарные гимны, заклиная Дух Машины крейсера и моля Омниссию о благословении. Громкость этих воззваний была снижена, чтобы не мешать десяткам офицеров выполнять свои обязанности.
— Стоит им сблизиться ещё на две пустотные единицы, а затем развернуться к нам бортом, и нам останется только молиться Императору и надеяться на прочность брони, — слышать такое от Ланге было довольно неожиданно.
— Не думаю, что он пойдёт на это, — качнул головой Николас. — Наш противник не идиот. Он понимает, что его миссия провалена. Даже сильно повредив 'Страж Бездны', он не сможет спасти остальные корабли своей эскадры.
Коммодор снова нырнул в глубину единения с тактическим когитатором, проследив за тем, как два энергетических луча достигают свей цели, заставляя вражеские пустотные щиты характерно мерцать. Не так уж и плохо. В прошлом залпе цели достиг лишь один луч...
— Вы ожидаете попытки прорыва, сэр? — осведомилась Вентурини.
Фрейзер не ответил. На его взгляд, самым логичным решением хаосита в данной ситуации было проскочить мимо имперского корабля, нанеся 'Стражу Бездны' максимальные повреждения, а затем покинуть реальное пространство.
— Тектрий, что с тем феноменом, который не дает нам нормально стрелять?
— Господин, я затрудняюсь определить природу данного... Явления. Но в банках данных автостабилизируемого логис-целеуказателя есть протоколы стрельбы, рассчитанные для противодействия кораблям расы эльдар. Загрузка адаптированных огневых решений ожидается через три минуты.
Наличие в носовой части 'Защитника' сразу трёх погонных лэнсов позволяло надеяться на то, что первым лишится щитов именно хаосит. Если бы ещё не странная оптическая иллюзия, прикрывающая корпус вражеского корабля, Николас чувствовал бы себя куда как увереннее. Но теперь от варп-активности 'Бойни' подспудно ожидали проблем.
— Уже лучше... Каролина, ваше мнение?
— Господин, у меня не осталось сомнений, — астропат склонила голову набок, а её голос звучал приглушенно: — На вражеском корабле находится сильный псайкер с поддержкой психического хорала. И... Он готовит удар.
— Та маскировка, которая размывает изображение крейсера во всех доступных нам спектрах, это ещё не всё? — Нахмурился Ланге, — Чем дальше, тем больше я хочу прикончить этого ублюдка!
Корабли шли на контркурсах. Дистанция сократилась до шести пустотных единиц, и можно было уже разворачиваться бортом. Макро-орудийные батареи всегда оставались главным аргументом в драке на близких расстояниях, равно как и торпеды. Вот только отвернуть сейчас, означало дать врагу возможность выбирать, в какую сторону прорываться. Да, хаосит при этом подставился бы под огонь, но и сам отстрелялся бы с максимальной эффективностью.
— Продолжаем сближение, — приказал Фрейзер. — Когда дистанция сократится до четырех пустотных единиц, поворачиваем на тридцать градусов. Курс 'зарт-девятнадцать-ксарл-ноль-три'. Если враг не отвернёт, то рано или поздно влетит прямо в поле астероидов...
— Или в нас самих, — с нервным смешком закончила за капитана Вентурини.
— Таранные удары — прерогатива Имперского Флота, — Николас криво улыбнулся. — Их крейсер просто развалится, если они пойдут на такое.
* * *
'Вечное Служение' содрогнулось всем корпусом. Дрожь пронеслась от Шпилей Навигаторов, где в последние годы обосновался Повелитель вместе со свитой и учениками, а затем дошла до самых глубоких и темных технических коридоров в брюхе крейсера. Сотни людей и мутантов рухнули на пол, проклиная этот корабль и его капитана. Десятки из них погибли из-за того, что страдающий Стефан не успел среагировать.
Три тонких, почти незаметных невооруженным глазом луча, движущихся со скоростью света, на миг соединили корпус крейсера класса 'Бойня' с имперским легким крейсером. Тераватты энергии без малейших затруднений пробили насквозь и без того потрепанный бронекорпус, а затем пронеслись по отсекам волной разгерметизаций и взрывных декомпрессий. Сотни еретиков погибли, испепеленные мощью лэнсов имперского корабля.
Брабандер глухо взвыл, дергаясь на своём капитанском троне. Обрюзгшее и раздувшееся тело, увенчанное многочисленными трубками капельниц и увитое проводами, затряслось от ярости.
Первая часть личности Стефана вот уже десять минут пыталась полностью перехватить контроль, чтобы утолить свою жажду крови и отомстить лоялистам за ту боль и повреждения, которые 'Вечное Служение' в обилии получало с каждой минутой. Чем больше времени проходило, тем агрессивнее и безумнее становился капитан Брабандер, и вводимые в его кровь седативные препараты и наркотики уже не помогали.
Носовая часть 'Бойни' почернела, и заполучила более десятка совершенно незапланированных конструкцией пробоин. Дорсальная башня с тяжелыми макро-орудиями молчала вот уже три минуты из-за уничтожения механизмов азимутального наведения. Нечего было и пытаться восстановить её в ближайшее время.
Вторая часть личности Брабандера с идеальной четкостью осознавала происходящее, в то время как первая в ярости выплескивала свой гнев в окружающее пространство и ярилась, утратив контроль над ситуацией. Повелитель помочь своему слуге тоже не мог, будучи занятым проведением какого-то сложного и важного ритуала, а потому Стефану приходилось страдать.
Главная аксиома космического боя сейчас работала против 'Вечного Служения' и его капитана. Чем больше времени корабль находится под огнем противника, тем большие повреждения он получает, и тем слабее становится ответный огонь.
Здесь и сейчас к этому стоило прибавить целостность пустотных щитов, а также не до конца устраненные повреждения, доставшиеся крейсеру после боя с силами охранения имперского конвоя. Каждый залп лоялистов отныне мстил Брабандеру за погибших в той безымянной системе собратьев. Немало натерпевшийся в прошлом бою корпус терял целостность с пугающей скоростью, но ещё быстрее сокращался экипаж корабля. Лэнсы и присоединившиеся к ним несколько минут назад макро-орудия собирали богатую жатву черепами, выдирая из правого борта 'Бойни' целые секции.
Уже сейчас там могли отстреливаться только три макро-орудия из имевшихся, в то время как корабль лоялистов только-только потерял щит!
Капитан вновь обратился к своему Повелителю с просьбой-вопросом об отступлении, но оказался проигнорирован. Занятый чем-то невообразимо более важным колдун проигнорировал мольбы раба, лишь бросив короткое и раздражённое: "Ждать!"
Рациональная часть личности Брабандера с завистью отметила действия вражеского капитана. Имперец играл со скоростью движения, периодически изменяя мощность двигателей и затрудняя прицеливание. Активно маневрирующая цель то пропускала потоки макро-снарядов перед собой, то наоборот ускорялась, сжигая разогнанные до чудовищных скоростей болванки в сиянии плазменного шлейфа дюз.
Стефан тоже был способен на такое. Правда, на данный момент только в теории и очень недолго. Без того перегруженные реакторы, не прошедшие даже нормального технического обслуживания после прошлого боя, могли бы взорваться, вздумай Брабандер начать играть мощностью двигателей. Оставалось полагаться на дарованную Повелителем оптическую броню и терпеть, когда залпы противника достигали своей цели.
Да, имперцу не хватало опыта и профессионализма. Это просматривалось в ничтожных задержках между движениями, виделось в изменчивости и ломаной кривизне его курса, демонстрировалось некоторой скованностью и боязнью отойти от шаблонов.
Вот только сейчас это не имело никакого значения, ведь этот сопляк побеждал. Орудия его корабля сейчас превращали крейсер Брабандера в груду металлолома. Это его экипаж работал, словно проклятый, умудряясь превзойти прописанные в наставлениях и уставах нормы, успевая выпустить полтора залпа там, где иные имперские корабли не успевали выпалить и один раз.
Холодный взгляд Машинного Духа вражеского корабля смотрел на Брабандера без страха или волнения. Только ледяная механическая ненависть, сконцентрированная в башнях лэнсов и в стволах макро-орудий. Чистая и незамутненная, безразличная ко всему остальному, эта эмоция была направлена именно на капитана 'Вечного Служения'.
Не так опасна ненависть врага. Куда страшнее ненависть оружия.
Но Стефан терпел. Заходясь в яростном хрипении, он стойко переносил всё новые и новые удары, не обращая внимания на повреждения. Он знал, что его Повелитель готовит ритуал, который если не перевернет ход боя на корню, то, как минимум, позволит 'Вечному Служению' уйти из этой ловушки.
Судьба эскортных кораблей и даже транспортников стала теперь совершенно безразлична. Можно было захватить ещё одни транспортные лоханки. Можно было нанять новую пиратскую банду для того, чтобы это отребье умирало вместо Брабандера и его Повелителя. Достаточно было только выжить.
И потому корабль рвался вперед, чувствуя отчаяние и ненависть своего капитана, густо смешанные с надеждой и жаждой существовать. Пусть даже и в искаженном облике заточенного в боевой рубке монстра, но продолжать убивать...
Брабандер чувствовал, что ритуал был почти завершен.
* * *
— Разгерметизация на третьей палубе. Повреждена тридцать седьмая ветвь пятой энергомагистрали. Обзорный клуатр полностью разрушен.
— Направить туда седьмой трюмно-пожарный дивизион! — Приказал Фрейзер, оценивая последствия очередного попадания.
'Страж Бездны' очень достойно держал удар. Главный бронепояс легкого крейсера был несколько усилен по сравнению с базовым 'Неустрашимым', а потому отличающиеся меньшим калибром хаоситские макро-пушки пока что не могли пробиться внутрь броневой цитадели. С другой стороны, полностью забронировать 'Защитник' было совершенно невозможно, и поэтому многие попадания приходились в точки, не имевшие критически важного значения для космического корабля.
— Аргх, это была моя любимая обзорная галерея! — Вызверилась Вентурини, в ярости саданув кулаком по ферропластовой консоли.
— Скорость перезарядки второго дорсального лэнса снижена на пятнадцать процентов, — сообщил Тектрий, — Фиксирую нарушение герметичности системы сброса отработанных газов. Прогнозирую повышение температуры в отсеке до сорока градусов по стандартной шкале в течение часа.
— Переживём, — бросил Фрейзер, — Что с перепадами напряжения в контурах плазменных двигателей?
Корпус корабля содрогнулся вновь. Но на этот раз вибрации были уже привычны и не вызвали никаких негативных эмоций. Макро-орудия легкого крейсера продолжали вколачивать в корабль еретиков болванку за болванкой.
— Я предупреждал, что агрессивное маневрирование сразу после экстренной реактивации грозит нам множеством неприятностей, — в тоне старшего техножреца промелькнули обиженные нотки.
— Если бы мы не меняли скорость, то процент попаданий по нам был бы выше раза в три, — отрезал Николас. — Сколько времени необходимо для стабилизации контуров?
