— Другой обуви я у него не видела, а без своих сандалий он не мог далеко зайти — сразу бы ноги себе поломал. Возможно, он просто прячется.
— Нашла, — тихо сказала Кайя, заставляя паука вскарабкаться на стену и обернуться.
На комнату опустилась тишина. Леди Майя ошеломленно выдохнула, Лашуре сильнее вжалась в кресло, двойняшки продолжали стоять возле нее и делали вид, будто увиденное их совершенно не волнует, Кайя мрачно крутила объемную модель увиденного, а Ханли все еще не могла поверить в увиденное. В своем полусгнившем стоге сена, продавив его чуть ли не до пола, как в саркофаге лежал хозяин пещеры. А точнее — то, что от него осталось.
Покрытое беловатой пленкой, тело было высушено аж до костей. Многочисленные морщины на лице указывали, что их владелец был очень почтенного возраста, а широко открытые и припорошенные пылью глаза явно намекали, что он давно покинул этот мир. Все тело было настолько серым, насколько это вообще было возможно. Казалось даже, что он был единственным серым пятном посреди всей пещеры. Одежда на нем также давно истлела, и теперь достаточно было даже малейшего движения воздуха, чтобы она покинул свое место. Но в пещерах ветра не бывает, и зрители могли примерно представить себе, как он выглядел при жизни.
— Это точно он? — обратилась Лашуре к девочке, как единственной, кто его видел.
— Д-да, но это невозможно! — Ханли попыталась привстать, но каталка под ней пошатнулась и изобретательница была вынуждена снова опуститься на место. — Я только вчера с ним разговаривала!
— Может подделка?
— Это точно он! — Ханли ткнула в приближенное лицо покойника. — Я хорошо помню тот его выщербленный зуб. И швы на культе точно такие же. Буэ... — девочка прикрыла рот, отворачиваясь от изображения. — Не хочу так закончить...
— Тогда он должен был умереть много лет назад. Ты сказала, что он помнит момент основания школы?
— Я тогда подумала, что он так долго живет за счет своего источника, и поэтому прячется от людей.
— Надо опросить кого-то из местных.
— Я уже над этим работаю, — Кайя так и не оторвалась от своих графиков, продолжая что-то листать и подсчитывать. — Вряд ли о нем кто-то знал даже при жизни. Судя по состоянию тела, лежит оно там уже давно, не менее нескольких лет. Добавьте защитную пленку, и можете смело умножить этот срок на десять.
— Ну, раз так и получается. Возможно нам ... — но договорить королева не успела.
— Извините, кажется я знаю, о ком речь. — перебила ее леди Майя. — Это здешнее поверье. О путешественнике, который убегая от разбойников поселился в здешних пещерах еще в годы основания города. Он был очень умным, и хорошо разбирался в людях. Если кто-то попадал в беду, он ему помогал и делился своей мудростью. Если твои помыслы нечисты, или душой много грехов — он заманит тебя в свои подземелья, где ты и погибнешь. Его считают негласным покровителем города. Здесь даже есть часовня в его честь.
— А откуда вы это знаете?
— Рассказал механик, что чинил печь на кухне.
— Механик? На кухне? Как его зовут?
— Э-э-э...
Тут вдруг до всех дошло, что идея отремонтировать свой корабль в тихом месте пришла от всего коллектива мастеров, а не от кого-то конкретного, как считали ранее. Кайя даже нашла того дрона, который присутствовал в ангарах при обсуждении проблем, но никакого механика так и не нашла. Опрос подтвердил — все видели одну и ту же лицо. Отличались лишь детали: возраст, количество морщин и наличие руки в более молодой версии чужака. Причем никто не утверждал, что это был именно механик, это были их личные догадки. Никто из пауков никого похожего не заметил. Лишь один из них на короткое мгновение зафиксировал, как кто-то из прислуги говорит с воздухом. Сенсоры никого другого там не видели, поэтому дрон считал это тренировкой речи, как порой делает Лашуре перед зеркалом. В визуальном же диапазоне размытый силуэт больше походил на дефект съемки.
— Хех, поздравляю, Ханли, ты выжила после встречи с призраком, — немного истерично прошептала Лашура, но в полной тишине ее голос прозвучал, как гром.
— Призраков не существует, — равнодушно сказала Кайя, убирая оборудование и снова приобретая вид паучихи.
— А кто же тогда это? — пальчик ткнулся в иллюзию, заставив ту расплыться над столом красочной облаком.
Тут сигнал из пещеры исчез. Кайя сверилась с таймером и печально вздохнула. Дрон только прекратил свое существование. Оставленные им ретрансляторы проработают еще часа два-три, но ссылать в пещеру еще одного паука уже не имело смысла. Эта короткая экспедиция не дала никаких ответов, а лишь добавила вопросов. Кайя скорбела по потерянному пауку, ведь их количество, как и ресурс — ограничены. Девушка знала, что где-то на острове есть оборудование для их ремонта, но где оно находится, как выглядит, и как им пользоваться...
Еще раз выведя полученный кадр, Кайя приблизила изображение. Даже если Ханли все это придумала, там должны остаться ее следы, а их не было. Кроме того, это было единственное место с повышенным эфирным фоном. Больше нигде она так набраться не могла. О том, что девочку самом деле похищали, а все их воспоминания навеяны, думать не хотелось. Если у злоумышленника действительно есть такие возможности, даже Кайя со своими пауками не может его вычислить, то их дела плохи, и тайна дронов давно раскрыта. В таком случае волноваться уже поздно. Если это не так — значит все в порядке, и волноваться тоже не стоит.
Маленькая королева тоже некоторое время рассматривала силуэт призрака, потом изображение из пещеры, а затем вернулась к подруге. И продолжала перебирать видимые лишь ей элементы, время от времени показывая найденные фрагменты через проектор. Махнув прислуге, Лашуре дождалась, пока они останутся наедине.
— Кайя, ты меня все больше тревожишь. Что с тобой не так? — начала разговор Лашура, только двери закрылись. — Ты после своего погружения стала сама не своя. Стала какая-то инертная, меланхолическая. Вон — и волосы у тебя уже выцветать начали. Ты скоро сама в привидение превратишься.
— Со мной все в порядке, — спокойно ответила она, не отрываясь от работы.
— Тогда почему ты со всеми говоришь через губу?
— Я подавляю свои эмоции, потому что каждая из них является конкретным приказом для общности дронов.
— Ты бросаешься из одной крайности в другую. Сначала начала считать себя всемогущей, теперь превращаешься в бездушный механизм. Может тебе стоит остановиться? Лучше я потеряю всю эту армию пауков, чем тебя.
— Я делаю это только ради вашей безопасности. Не воспринимайте на свой счет. К тому же так лучше думать.
— Ну и до чего додумалась? Что нам делать со всем этим? — пальчик снова заставил экран расплыться.
— Как когда-то сказал один персонаж: "Спокойствие, только спокойствие!"
* * *
Одинокий дрон замер посреди пещеры. Из стыков его пластин к потолку пещеры тянулись тоненькие струйки беловатого дыма, образуя между сталактитами легкое облачко. Это сработал один из механизмов защиты: получившие команду на самоликвидацию все элементы питания осуществили экзотермичную реакцию, выжигая внутренности машины. Теперь на стене пещеры кроме вешалки висит еще один рукотворный предмет. Вполне возможно, что со временем известняковые отложения вмуруют пустой экзоскелет в окружающую породу, и он окончательно станет неотъемлемым элементом декора этой необычной обители отшельника.
Аналитик просматривал все полученные с дрона данные и искал совпадения. Ни одна логическую цепочку и алгоритмы расследования не давали никакого результата. Следы были подчищены качественно и с гарантией. Даже отправленные вслед за разведчиком наблюдатели не нашли никаких следов недавнего присутствия. Что уж говорить о людях, с их несовершенными органами чувств. Возможно, кому-то удастся понять, что здесь происходит, но это точно будет хорошо подготовленная и оснащенная команда специалистов, которые будут знать, что искать. Сейчас же не было даже повода кому-то из людей интересоваться этой заброшенной пещерой. В будущем даже сама природа сотрет последние следы.
Последствия временного изъятия субъекта "Ханли" из ее окружения были неоднозначны. Ханли отказалась участвовать в дальнейших боевых действиях, если этого не потребуют обстоятельства, и сосредоточится на обслуживании материально-технической части аэромобильной базы "Су-Ван". Функциональность субъекта "Ханли" снизилась примерно на 12%, но на 23% возрастет общая эффективность его работы. Решение окончательное. Попытки коррекции приведут лишь к снижению эффективности. Результат — приемлемый. Но не оптимален. Взвесив все доступные варианты действий, искусственный разум отправил в пещеру еще один квад дронов с полным набором инструментов и полевой лабораторией. Возможно, вскрытие найденного тела подскажет Аналитику, кто направил сюда остров и похитил Ханли раньше него?
