— "А если второе?"
— "Посмотрим по обстоятельствам."
* * *
Лес Шоршена. Тот же лес Крирда, только Шоршена. По крайней мере, если судить по первым трём часам прогулки.
До границы леса добирались двое суток. Сперва наша группа из семи Разумных прямо из Оплота спустилась в подземный проход. Широкий, высокий, выложенный из белого камня и плитки, а также ярко освещённый на всём протяжении. А протяжённость у него оказалась солидная. Не говоря ещё про десятки ответвлений, мимо которых мы проходили.
Прямо настоящие катакомбы.
Выбрались на поверхность уже за городскими стенами, минимум в семи-восьми километрах от Оплота. Солидное расстояние — хоть линию метро открывай. А учитывая ответвления, подозреваю, что подземные ходы оплетают всю столицу Латарии. Но удивили меня не масштабы, а роскошность и дороговизна. Выпячиваемая дороговизна. Ангелы даже пути отступления обустраивают также помпезно, как свои залы для празднеств. Когда я поделился этим забавным наблюдением с Дедионом, он пошутил, что это не путь для отступления на случай осады, и ангелы пользуются этими подземными тоннелями для банального входа и выхода из города. Не хотят лишний раз прохаживаться среди 'недостойных городских'.
Бред!
Решил узнать правду у сопровождающих.
В общем... Дедион не шутил.
За эти два дня произошло крайне мало значимых и интересных событий. Хотя учитывая в какой круговорот я попал, должно было быть наоборот.
Первое, что мне запомнилось — нежелание ангелов возвращать моё оружие и другие вещи. Как оказалось, в нашей группе я выступал в качестве балласта: прими Титул Проходчика, прими небожителей в свою команду, зайди в Покои, а дальше... стой в сторонке и не мешайся. Большие, взрослые дяди всё сделают сами. Зачем тебе всякие железяки? Следи ещё, чтобы не поранился. Пока я доказывал, что очень даже зачем, пока мои вещи искали среди всякого хлама (прямо так мне и сказали), мы получили первую задержку.
Второе, что не могло не привлечь моё внимание — компаньоны. В первую очередь их поведение. Они меня полностью игнорировали. Даже их имена я узнал из разговоров друг с другом. Подслушал. У меня в распоряжении имелась только аудиовизуальная информация, добытая посредством глаз и ушей. Всё. Слишком мало. Мне требуется аналитическая: кто что умеет, какие отработаны схемы взаимодействия, какая у кого роль в группе? На данный момент вывод был неутешительным: по итогам моих наблюдений у меня возникло стойкое впечатление, что наша группа не просто собрана наспех (это наверняка), я был уверен, что в ней нет баланса, нет понимания кто, как и зачем.
Случайные Разумные.
И судя по тому, что Руни ни с кем из них особо не общалась, закопавшись в какие-то карты и записи, её слова о самоличном сборе группы — ложь. Вернее, сама-то она в это верит.
Наводит на мысли. Грустные.
Среди группы выделялись двое: Нло Сар и Лорпель.
Нло Сар. Огр. Он выделялся в прямом смысле слова: два с половиной метра ростом и полтора метра в плечах. Здоровяк. Молчун. Серая кожа. Совсем не похож на первого встреченного мной в Кургинге представителя их расы. Тот был чёрной вытянутой шпалой, этот серым здоровяком. Я уже давно подметил, что внешне огры могут разительно друг от друга отличаться. Нужно будет потом узнать у Дедиона, что общего объединяет их в одну расу.
Но моё внимание привлекли не габариты огра, а его поклажа: он таскал на спине гроб. Да-да, именно гроб. Впрочем, я мог бы и проигнорировать данный занимательный факт, если бы не одно но: многочисленные странные взгляды — сначала на гроб, потом на меня.
И усмешки.
Только попробуйте меня туда засунуть, а вас Биллов всех поубиваю!
Когда мы только собирались, ещё в Оплоте, мне удалось разглядеть содержимое этого гроба. Пустой, с мягкой отделкой, на крышке приделаны какие-то Кристаллы. Почему-то подумалось про солярий, хотя я никогда в них не валялся. Возможно потому, что мне спокойней ассоциировать эту штуку с солярием, чем с гробом.
Вторым интересным персонажем в нашей группе был Лорпель. Человек. И мутант, учитывая белые волосы.
А ещё он носил уже знакомые мне варежки.
Дурачок, в металлических на холоде только руки отморозишь. Ради следования моде совсем здоровье не бережёте!
Ну а если серьёзно... кто же ты, модник? Не знаю. Знаю лишь то, что он единственный из небожителей ведёт себя не так, будто на пикник собрался. Что важно: другие члены группы его избегали, как и меня.
Остальные члены группы внешне являлись людьми. Два шебутных коротышки — Диркен и Фаркон. Друзья. Общаются в основном между собой. А вот последний член группы не выделялся ничем: не здоровяк, не модник, не коротышка, не ангельская красавица и даже не Герой.
Обычный.
Обычный Римзол.
Все, кроме меня и Лорпеля, хорошо экипированы, обвешаны артефактами. Буквально. Даже Связующую Нить взяли. Висит у Руни на поясе. А ещё за спиной у каждого висело некое подобие походного рюкзака.
Нагрузились под завязку.
Вот и вся информация. Так мало, что кроме плохих предчувствий из неё никаких выводов не сделать.
Подобные малоприятные мысли о проблемах малоинформативности в преддверии опасной авантюры с маловероятными шансами на успех маленько одолевали меня почти двое суток, пока перед глазами не выросла стена необъятного леса. Я даже обрадовался: учитывая мою прошлую прогулку по нескончаемым лесным массивам, было очевидно, что уже скоро мне станет не до сторонних рассуждений.
Все мысли будут направлены только на то, чтобы не оказаться съеденным.
Тем более, это мой шанс узнать что-то новое о своих попутчиках непосредственно в боевых условиях.
Облом.
Моя надежда посмотреть, на что способны члены нашего бравого отряда при противостоянии с Магзверьми, накрылась медным тазом. Буквально! Когда мы вошли в лес, Диркен достал из своего рюкзака небольшой тазик, приложил к нему обе ладони. И топал с ним в течение часа. Потом передал его Фаркону. До вечера странный тазик не по одному разу побывал в ладонях четверых членов команды: Диркена, Фаркона, Нло Сара и Римзола.
Руни, Лорпеля и меня сия участь минула.
И да — это оказался артефакт, отпугивающий Магзверей.
Нет, конечно, я рад, что у нас при себе оказалась такая полезная вещь. Я ведь не какой-нибудь боевой маньяк.
Как бы его незаметно раскурочить?
Когда совсем стемнело, остановились на ночлег. На небольшой лесной полянке за несколько минут вырос настоящий палаточный лагерь. И снова в дело пошли артефакты. Небольшой спрессованный куб со стороной в двенадцать сантиметров и с выемкой, куда вставлялся Кристалл, за пару минут превращался в полноценную палатку. Процесс превращения выглядел жутковато: будто из кубика наружу вылезает страшный монстр, разбрасывая в разные стороны свои щупальца и клешни. Лишь под конец процесса эта жуть начинает напоминать удобное жилище. Если потесниться, мы бы все всемером поместились в одну палатку. Но у каждого была своя. Меня и Лорпеля тоже не обделили.
Ангелы любят комфорт.
Палатки поставили в форме круга, в его центре разожгли костёр. Каждый принялся заниматься своими делами. Я планировал выцепить Руни, чтобы выпытать из неё интересующую меня информацию. Должна же она хоть что-то знать о членах собственного отряда?
Не вышло.
Сначала, закопавшись в каких-то бумажках, Руни корпела над тазиком. Чтобы ночью никому не пришлось вливать в него ману, необходимо было установить в артефакт Кристаллы. Определённого типа и в определённой порядке.
Вот и разбиралась.
Дальше Ведьмачка засела над картой. Пыталась построить маршрут в обход всяких неприятностей: как с местностью, так и с живностью. Как оказалось, медный тазик не панацея — от всего им накрыться не получится.
Хотел ей в этом помочь. В картографии я довольно... нет, не в местной. Совсем другие разметки, обозначения. Хочу разобраться! Но позже. Не буду отвлекать Руни.
За всей этой суетой нас настигла ночь. Вся группа собралась вокруг костра. Ночные дежурства уже распределены, но никто пока не пошёл в свою палатку. Сидим у костра, жарим на огне мясо и овощи. Прямо пикничок.
Какой к Рахлесу пикничок!? Куча потерянного времени, а я так ничего и не узнал!
Что же делать? Меня всё происходящее начинает откровенно нервировать.
Может, стоит напрямую?..
Мои размышления прервал звериный вой. Волчья стая?
— Тоже слышали?
Ноль внимания.
— "Я слышу звериный вой и не слышу речь. Схожу с Разума?"
Вой повторился. Направление — у меня за спиной. Расстояние — метров двести, может чуть меньше.
— "Волкорыки."
Впервые слышу.
— "Может Волкодёры?"
— "Волкорыки старшие братья Волкодёров, которых ты пару раз встречал в лесу Крирда. Больше, быстрее, стаи обычно многочисленнее."
Интересно. Очень интересно.
Попробовать?
Почему бы не попробовать?
Попробую!
Активировал Ночное Зрение.
— А знаете что? Скучно тут у вас! Сами как-нибудь с Древнейшей разбирайтесь. А я пошёл!
Рывок! Рывок! Второе Дыхание! Побежали!
Наконец заполошились. Слишком медленно, ангелочки.
Вижу Волкорыков. Солидно крупнее своих младшеньких собратьев. Если Волкодёры, успевшие не единожды попортить мне шкуру, пока я прогуливался по лесу Крирда, размерами не превосходили крупных Земных волков, то Волкорыки явно находились в другой лиге: высотой более метра в холке, длиной более двух метров без учёта хвоста, с высокими мощными лапами и массивной широколобой головой, увенчанной вытянутой пастью с крупными клыками. К тому же Волкорыков было сразу восемь штук. Целая стая. Звери заметили меня ещё до того, как я их рассмотрел. Сменили курс. А вот это уже действительно серьёзно: они используют Рывок. Или Скачок. В общем, какое-то заклинание, позволяющее им на короткое мгновение резко ускориться. Причём используют умеючи: преодолевают от трёх до пяти метров одним заклинанием. Они и без магии очень шустрые, а с ней и вовсе спринтеры-рекордсмены.
Может не стоило?
Двое хищников вырвались вперёд, опережая остальную стаю. Я, в свою очередь, начал смещаться чуть в сторону. Открою линии огня для своих ангельских товарищей, чтоб меня не зацепили. А они почему-то не спешат атаковать. Э-эй! Расстояние сокращается! Ау! Один из волков уже совсем близко. Вы там уснули?!
Он на расстоянии Скачка! Ещё ближе! Прыгнул!
Стремительно промелькнувший Воздушный Серп с лёгкостью разрезал огромную тушу, оставив волка без головы. Впечатляет. Одно очевидно: в бою со мной Руни прилично сдерживала Силу своего заклинания. Крайне полезная информация. А теперь отдохни, Руни. Дай остальным себя показать.
Во второго волка прилетела... огненная стрела? Точно не Огненный Шар. Он при попадании взрывается, покрывая цель огнём, а это заклинание прошило волка насквозь. Правда зверя это не остановило. А даже если ранение и оказалось бы смертельным, туша по инерции так бы и продолжила лететь на меня. Рывок! Отскочил в сторону. Раненный волк пронёсся мимо.
Остальные из стаи уже близко. Придётся вмешаться?
Не пришлось. В стаю врезалось... нечто невидимое. Будто мощнейший воздушный поток повалил их на землю. Воздух. Опять Ведьмачка?
В упавших волков полетели Огненные Стрелы. Много. Но не точно. Либо промахивается, а если и попадает, то больше ранит. А вот это уже интересней: прямо из земли выросли каменные колья, пробившие нескольких волков насквозь.
Очень прицельно: один волк — одно колышко — один труп.
И напоследок. Даже не знаю, что это... чёрная нить?.. нить из тьмы?.. В общем, к поваленной на землю и потрёпанной градом заклинаний стае волков проскользнула абсолютно чёрная нить. Она беспорядочно извивалась и закручивалась, будто живёт своей жизнью. Невероятно острая. Разрезала буквально всё: кусты, ветки деревьев и, конечно, Волкорыков. Бедные животные! Кучи отрубленных лап, хвостов. Одного разрубило пополам. Но результат был как и со Стрелами: больше ранений, чем точных смертельных ударов. Хотя выглядит впечатляюще.
От стаи никого не осталось.
Обернулся. Волкорык, что получил дырку в боку и проскочил мимо меня, валялся с отрубленной головой. Воздушный Серп. Опять Руни.
Не хочется гнуть пальцы и кидать понты, но...
Я ожидал большего.
Гораздо большего.
— Стой, ублюдок! — ко мне со всех ног мчался Римзол. — Только попробуй двинуться!
Посмотрим. Эта часть будет даже важнее в вопросах командного взаимодействия.
Удар! Больно. Если бы Укрепление на лицевую часть вовремя не наложил, худо бы получилось. Кто же в такой ситуации в голову бьёт?
Обидно. Очень. Но не потому, что я получил по морде, а потому, что если бы я захотел, он бы сейчас валялся на моём месте. Абсолютно дилетантский удар. В его глазах я совершил побег, а значит опасен, могу оказать сопротивление. Он обязан был проявить бдительность. И что это было? Я понимаю, все кругом маги. Зачем им рукопашный бой? Вот только существует такая магия — магия Тела. Я встречал многих, кто владеет мечом гораздо увереннее и в разы техничнее меня. И в рукопашном бою они тоже были хороши, конечно, с учётом магии, которая меняет механику боя, но всё же. А даже если нет, если ближний бой не твоё, зачем подходить вплотную?
Меня схватили за шиворот рубашки. Рывком подняли на ноги. Потащили... поволокли обратно в лагерь.
— Думаешь, сможешь сбежать?! Да ты один здесь и пяти минут не протянешь!
Отхватил удар по рёбрам.
Следом ещё один.
— Влад! — подскочила к нам Руни. — Что ты творишь?! Чуть не погиб!
— Что творит? — снова тычок. — Сбежать хотел.
— Давай я... — потянулась ко мне Руни.
— Не смей его Лечить! — схлопотал я ещё один удар.
Ну, хоть Укрепление прокачаю.
Шучу, пора это кончать.
С короткого замаха ударил в кадык. Одновременно ударил основанием стопы чуть выше лодыжки. Судя по смещению — выставил. Опрокинул его вперёд. Сам навалился сверху на спину. Коленями прижал к земле разбросанные в стороны руки. Теперь ему будет крайне сложно навести на меня ладонь. Не гарантия, но хоть так. Почувствовал, как он напрягся подо мной. Усилился магией? Или сам по себе такой силач? Такими темпами скоро он меня скинет.
Но мне много времени и не нужно.
— Не советую, — нож застыл буквально в паре миллиметров от его глаза. Сразу же успокоился. — Можешь колотить меня своими неумелыми ударами. Можешь вести себя, как хочешь. Можешь строить из себя, кого хочешь. Но не смей! Слышишь? Не смей перечить командиру! Никогда не подрывай авторитет командира в чужих глазах. Особенно тех, чьи ты считаешь посторонними.
— Влад! Хватит! — прозвучал сверху гневный ангельский голос.
Встал. Нож пока убирать не стану. Мало ли.
Руни присела рядом с Римзолом, приложила ладонь к его ноге. Далеко и от лодыжки, и от горла. Её ладонь ярко засветилась нежно-зелёным цветом. Лечение может достигнуть такого уровня?
— Иди к себе, Римзол. У тебя скоро дежурство. Поспи.
Римзол молча поднялся. Зыркнул на меня. Но ни слова не сказал и молча направился в сторону лагеря. Даже не прихрамывая.
