Кроме ученицы принцессы Луны и принца, на верхней палубе поселились Баттерфляй, являющийся командующим всего флота и капитан корабля, единорог по имени Рэд (хотя Жене он казался скорее вишневым, а не красным). В палубной надстройке, кроме капитанского мостика и столовой с маленькой кухней, за железными дверями находилась комната с электрическим нагревателем, подпитывающимся от основного генератора дирижабля. На второй сверху палубе расселились члены экипажа, которым пришлось по четверо тесниться в маленьких комнатках, похожих на купе поездов дальнего следования.
Еще ниже находилась грузовая палуба, где кроме всего прочего размещалась оружейная, откуда пегасы через специальные люки могли выпрыгивать в открытое небо. Отсеки для бомб располагались еще ниже и доступ к ним имели далеко не все члены экипажа.
...
Сидя на сложенной в два раза мантии, поджав под себя задние ноги и сложив передние на бортике правого борта Солнечного Ветра, Женя смотрела на проплывающую под днищем дирижабля землю и пыталась угадать, бывала ли в этих местах во время своей жизни с Шоу. Сейчас те события, случившиеся всего лишь в прошлом году казались далекими, пусть в памяти и остались все такими же яркими. Уже не так остро воспринималось предательство Бэби Харт, которая была первой, кому серая кобылка по-настоящему доверилась, но вот отвращение к ее мужу осталось на прежнем уровне. Братья Биг, Сан и Флеш, хоть и оставили о себе немало обидных, унизительных и откровенно мерзких воспоминаний, были такими же жертвами одной заигравшейся перепончатокрылой стервы, так что при встрече с ними даже можно было бы поговорить. Единственной, о ком остались только теплые воспоминания, была малышка Лайт...
"Но вот обо мне у нее наверняка сложилось не самое лучшее мнение", — криво улыбнулась земная пони.
Приближающийся стук копыт по палубе заставил вынырнуть из меланхоличного созерцания земли и обернуться, чтобы увидеть остановившегося рядом нежно-желтого жеребца. Смущенно улыбнувшись, будто бы его застали за воровством конфет из буфета, он спросил:
— Не против, если я присяду?
В ответ черногривая синеглазка молча пожала плечами и снова вернулась к прежнему занятию, но прежнего состояния созерцания уже уловить не могла. Когда вплотную к ней сел Баттерфляй, она сперва напряглась, но тут же заставила себя расслабиться, мысленно ругаясь на собственные страхи.
— Ты сегодня хорошо справилась, — заметил розовогривый летун.
— От меня ничего и не требовалось, — проворчала в ответ земная пони.
— Все равно, сохранять спокойствие под взглядами тысяч пони — это уже задачка не из простых, — настаивал на своем Атрибут Милосердия.
— У меня было время подготовиться, — произнесла Женя, вспоминая свои первые выступления с Шоу, но тут же вернулась в реальность, ощутив, что ей на спину легло теплое и пушистое крыло. — Ты чего удумал?
— Замерзла ведь, — усмехнулся пегас, также складывая передние ноги на бортике и укладывая поверх них свою голову. — Вы — жители земли, вообще очень чувствительны к перепадам температуры, молниям и прочим жизненным мелочам.
— А вы — жители неба, прожорливы не в меру, — в тон ему огрызнулась серая кобылка, но после непродолжительных колебаний все же не стала выбираться из-под крыла (так действительно было теплее). — И куда только влезает? Вы ведь такие...
— Маленькие? — вскинул правую бровь Баттерфляй, скосив на собеседницу взгляд. — Слышала такую поговорку: "Размер — не главное"?
— Утешай себя этим, — хмыкнула земная пони, затем слегка придвинулась к собеседнику, ощущая исходящий от летуна жар. — Хотя, как печки, вы действительно можете сгодиться.
— Спасибо и на этом, — деланно обиделся Атрибут Милосердия, но тут же вернул на морду легкую улыбку и спросил. — О чем грустишь?
— Да так... — черногривая синеглазка дернула ушами.
— А все же? — настоял нежно-желтый пегас.
— О разных мелочах, — туманно отозвалась Женя.
— У... Это серьезно, — печально вздохнул розовогривый летун. — Вся жизнь состоит из мелочей. Расскажешь?
Подумав немного, серая кобылка отрицательно качнула головой, а потом добавила:
— Точно не сейчас.
— Я подожду, — согласился собеседник и в разговоре повисла пауза, которую нарушил Баттерфляй. — А сейчас?
Примечание к части
Жду отзывов.
Особенности зебриканского гостеприимства: пограничье
Проснувшись посреди ночи, обнаружив при этом, что во сне скинула с себя одеяло и вообще почти свалилась с кровати, Женя перекатилась на спину и несколько секунд смотрела вверх немигающим взглядом, тщетно пытаясь увидеть хоть что-то в окружающей ее пустоте. Новая игра принцессы Луны, которую темно-синяя аликорн назвала "Охота за флагом", настолько измотала разум серой кобылы, что мысли в голове шевелились со скоростью улиток (кто же знал, что прятать загаданное число в сейфе, который спрятан в воображаемом замке и параллельно пытаться найти чужой сейф в замке противника, может быть настолько трудно?). Когда же земная пони приспособится, наставница обещала усложнить игру введением не только статичных ловушек, но также мобильной охраны...
"Вспоминая ее демонстрацию ментального сражения, мне начинает казаться, что я скорее состарюсь и отправлюсь в мир иной самым естественным путем, нежели завершу свое обучение", лениво помахав в воздухе перед собой передними копытцами, черногривая синеглазка прислушалась к звукам доносящимся снаружи, тут же поняв причину своего пробуждения.
Приглушенный свист, словно от взлетающих ракет, грохот взрывов и превратившийся в фоновый шум гул электродвигателей, даже ночью работающих на максимальных оборотах, сливались в удивительную какофонию, которую в этом мире ученица принцессы Луны слышала не так уж и часто. Учитывая же, что прибыть на место они должны только завтра вечером, а то и послезавтра утром, то вариант с праздничным салютом сам собой отметался.
"На нас напали?", — без тени волнения спросила у себя Женя, но подспудно ожидаемого ответа не получила, с облегчением выдохнув набранный в грудь воздух.
— Не хватало мне еще снова обзавестись соседями по голове, — пробормотав эти слова, серая кобыла слезла с кровати и встав на задние ноги, нащупала передними хуфами один из светильников, в который подала импульс магии, заставляя кристалл тускло засветиться мягким желтым светом. — Так-то лучше. Хм... Нужно одеться и узнать, что там происходит.
Зарывшись в шкаф, земная пони надела облегающие шорты с дыркой для хвоста и жилет застегивающийся на крючки, исполняющий роль защиты от колющего и режущего оружия, а сверху натянула темно-синее свободное кимоно, подвязав его широким поясом, завязанным бантом на спине. Из ящика стола был извлечен серебряный обруч с крупным алмазом в передней части, тут же надетый на голову (на нем были записаны заклинание телекинеза и управления ветром).
Посмотрев на свое отражение в зеркале, вставленном в дверцу шкафа, черногривая синеглазка усилием воли подавила желание задержаться в комнате чтобы причесаться. В конце концов пусть прямой угрозы жизни и не было (в ином случае либо Баттерфляй, либо кто-то из его подчиненных уже ломился бы в дверь) но тратить четверть часа на приведение гривы в пристойный вид, в данной ситуации было чрезмерной роскошью.
"Шилд... Чтоб тебе икалось. Вот зачем было меня приучать к этим кобыльим заморочкам?" — беззлобно выругавшись, но только в мыслях и никак больше, ученица принцессы Луны наконец вышла из своей комнаты, сразу же едва не попав под копыта пробегающему мимо пегасу, успевшему вовремя подпрыгнуть и перелететь подопечную покровительницы снов, будто она была барьером на стадионе.
Еще раз мысленно выругавшись, Женя направилась к носу Солнечного Ветра, стараясь держаться ближе к стенам палубных надстроек. Мимо туда и сюда носились редкие члены экипажа дирижабля, которые совершенно не обращали внимания на одинокую кобылу. С одной стороны, подобное ни могло не радовать, так как пусть прежние комплексы уже и не довлели над разумом, но и излишняя назойливость противоположного пола раздражала, с другой же... внутренняя кобылка возмущалась подобному игнорированию своей особы.
"Было бы странно, если бы во время боевой тревоги, воздухоплаватели пялились на гражданских пони", — отметила про себя черногривая синеглазка, прислушиваясь к проносящемуся мимо борта свисту и присматриваясь к ряби магического щита, окружающего судно.
Несколько раз в поле зрения ученицы принцессы Луны вспыхнули огненные шары, издававшие грохот взрывов, но до палубы не долетало даже остаточной ударной волны. Воображение нарисовало батареи зенитных установок, за которыми сидели артиллеристы-зебры, бесплодно пытающиеся сбить летающие корабли Эквестрии, но выглядывать за борт она все же не стала, прекрасно понимая, что все равно вряд ли хоть что-то увидит, а вот риск попасть под случайно пробивший барьер снаряд все же увеличится.
На носу дирижабля не оказалось ни нежно-желтого пегаса, ни рыжего аликорна, ни даже красного (вишневого) единорога. Зато отсюда открывался великолепный вид на взлетающие к звездным небесам алые огоньки снарядов, запускаемых откуда-то с земли, да и концентрические круги, расходящиеся по магическому барьеру были куда гуще и красочнее. Пара десятков пегасов в легкой броне и единорогов с искусственными крыльями, стояли в две шеренги и вполголоса что-то обсуждали, то и дело бросая взгляды куда-то за борт.
"Пойти что ли к капитанскому мостику? Наверняка все обремененные властью пони собрались там. Хотя... зачем мешать военным работать? Лучше попробую кого-нибудь из матросов допросить", — приняв решение, серая кобыла подошла к крайнему из единорогов и замерла рядом, устремив свой взгляд в том же направлении, куда смотрели все жеребцы.
Оказалось, что ранние мысли о системах ПВО у зебр, оказались не такими уж и фантастичными: из расстилающихся под днищем Солнечного Ветра лесов, в свете луны и звезд кажущихся настоящими первобытными джунглями, на длинных стеблях выглядывали огромные цветки, бутоны которых испускали концентрированные лучи света, указывая точно на летающие корабли. Пользуясь этими целеуказателями, похожие на огурцы и гороховые стручки растения, с завидной скоростью и совершенно никакой точностью "выплевывали" разнообразные снаряды, одни из которых взрывались, другие загорались, третьи оставляли за собой хвост огня как от ракетного двигателя.
— Ого, — вырвалось у черногривой синеглазки удивленное восклицание. — Вот что значит "одичавший огород". Мне даже страшно представить, кем должны быть фермеры, собирающие урожай этих растений.
"Тут нужен отряд суровых Челябинских Чаков Норисов с газонокосилкой".
— Ага, — откликнулся стоящий рядом жеребец. — Тут наверное даже параспрайты не водятся... Ой. Мисс Женя, а что вы здесь делаете?
Оторвав взгляд от буйства жизни на земле, серая кобылка повернула мордочку к удивленному и смущенному жеребцу, а затем подражая Скриншилд пару раз хлопнула ресницами, слегка улыбнулась и невинным голосом ответила:
— Мне стало интересно, что тут так шумит и я решила посмотреть. Это запрещено?
— Эм... — матрос смутился еще больше и замялся, но чтобы не потерять лицо (фигурально выражаясь) ткнул локтем в бок своего соседа, который обернувшись и поняв, в чем проблема, тоже ткнул локтем соседа, который не желая быть крайним, повторил действия своих товарищей.
"Прямо принцип домино какой-то. Долго мне еще глазками хлопать?", — со смешанными чувствами наблюдая за бойцами то ли десантной, то ли противоабордажной команды, ученица принцессы Луны подумала, что зря вообще решила покинуть свою комнату поддавшись любопытству.
— Госпожа Женя, — когда очередь из тычков дошла до младшего офицера, которому скидывать с себя ответственность оказалось не на кого, навстречу к земной пони направился статный синий единорог, по возрасту года на два старше черногривой синеглазки (хотя, это могло быть обманчивым эффектом придаваемым военной формой). — Мы не представлены: я — сержант Трикстер. К вашим услугам.
— Приятно познакомиться, сержант, — встряхнувшись, серая кобыла скинула с себя дурашливый образ глупенькой и наивной пони, став абсолютно серьезной. — Я не хотела мешать вам исполнять свою работу, просто из-за взрывов и прочих эффектов, у меня появились вопросы...
— Понимаю, мэм, — легко войдя в положение гражданской высокопоставленной особы, военный предложил. — Если вы согласитесь отойти в более безопасное место, я отвечу на ваши вопросы насколько возможно подробно. Но если предпочитаете общаться с более высокопоставленным офицером, один из моих подчиненных проводит вас на капитанский мостик.
— Вы уверены, что я могу отнять у вас немного времени? — с сомнением уточнила земная пони.
— Так точно, мэм, — отозвался синий единорог. — Мы уже почти покинули зону обстрела, а воздушных войск способных преследовать дирижабли у повстанцев нет. На крайний случай, меня подменит мой заместитель... Да и обеспечение вашей безопасности — это одна из приоритетных задач подразделения.
Поколебавшись пару секунд, ощущая себя крайне неловко, ученица принцессы Луны все же приняла решение:
— Куда вы предлагаете отойти для разговора, мистер Трикстер?
...
Сержант сопроводил важную пассажирку в корабельную столовую, где за кружечкой ромашкового чая стал рассказывать, что же сейчас происходит. Ситуация же была довольно простой: полосатые сепаратисты, в попытке отрезать Эквестрию от Зебрики, сперва совершали налеты на военные караваны и патрули, используя тактику засад и подрывов дорог, сразу же отступая если поставленная цель не была достигнута первым ударом, а затем, воспользовавшись помощью друидов и алхимиков, за несколько суток вырастили густой лес, в котором воздух пропитан наркотическими ароматами, ветви усеяны ядовитыми шипами, а в корнях поселились мелкие и ядовитые хищники. Кроме всего прочего, шаманы и друиды, объединившись воссоздали древесных волков, которые теперь плодятся, размножаются и охотятся на всех не полосатых (все это, но несколько другими словами, озвучивалось и на совещаниях, которые Женя посещала как сопровождающая своей наставницы).
Пару раз лес пытались выжигать, как простым огнем, так и магией, но за ночь-две, деревья возвращались к прежнему своему состоянию, становясь только более устойчивыми. Полномасштабную же операцию, без объявления активной фазы войны, никто разрешить не мог, а отправлять малые отряды в заросли, где засели черно-белые партизаны, командиры не хотели.
Переходя ближе к событиям этой ночи, Трикстер рассказал, что друиды вывели растения, похожие на дикие огурцы, которые под высоким давлением выстреливают шипами, либо зажигательными и взрывающимися снарядами. Эти орудия ПВО, предназначенные в основном для борьбы с дирижаблями, стали появляться по всей границе, сделав ее труднопроходимой для воздушных судов старых моделей. Ну а чтобы пони не пользовались ночной темнотой для совершения безопасных налетов, те же одаренные зебриканцы, вырастили большие подсолнухи, которые днем впитывают солнечный свет своими бутонами, а ночью испускают его, напоминая прожектора.
