Мне с моим заданием и повезло и нет. Просьба от Моники была не такой уж редкостью и кое-какие сведенья подчерпнуть удалось, но само задание оказалось из разряда тех, главный злодей которого из раза в раз не был кем-то определенным. У одного игрока при выполнении задания химерологом был трактирщик, у другого бригадир, и так далее. Вариантов же поиска главного злодея Халфмана не было описано ни одного. Все ссылались на то, мол, что в городе хватает подсказок, и что надо лишь держать ухо востро, а, кроме того, советовали прихватить с собой в город специализированного помощника. Питомца-собаку с хорошим нюхом или зоркого сокола, а еще лучше непися, зарабатывающего на хлеб частным сыском. В общем, ничего принципиально гениального, лишь то, до чего мог бы и сам додуматься обычный среднестатистический разумный. Единственной заметкой, ради которой я решил сделать мысленную зарубку, был тот факт, что самым частым химерологом в Халфмане считалась портниха Зинда. Видимо, женщина отлично сшивала вместе не только части одежды, но и части тел животных и людей. Конечно, в моем случае злодеем мог оказаться кто-то другой, но на всякий случай я решил проверить эту зацепку. Других-то все равно не было.
Поблагодарив Диму (парнишка, кажется, немного расстроился, что не сильно мне помог), я направился на кухню сгрызть бутерброд-другой. Пора было возвращаться в Атравель, но и телу не помешала бы дозаправка, раз я все равно тут. Кроме того, я не знал, когда вновь появлюсь в Реале, и появлюсь ли вообще.
Мой поход за припасами прервал кот, с воем вылетевший из кухни еще до того, как я успел перешагнуть порог. А когда-то я считал, что мне удалось с ним поладить. Да и хвост с этим Соломоном, лишь бы не побежал делиться своими умными мыслями относительно меня с хозяйкой этого жилища. У матери ПавеЛителя и без него хватает всяких подозрений, благо, что она не успела еще в них толком разобраться.
Впрочем, уже в следующую секунду у меня из головы разом вылетели все эти опасения. Домашние питомцы! Вот она! Та странность, которая все вертелась где-то на периферии моего осмысления, там, где я очень долго никак не мог до нее дотянуться.
Халфман — провинциальный город. И как в любом провинциальном городке, в нем полно всякой живности. Не так много, как в других провинциях, все-таки Халфман — поселение шахтеров, и скота здесь почти не держат, но тоже хватает. Так вот, я точно помню, что на одной из улиц и вокруг нее я не увидел ни одного живого существа, за исключением разумных. Ни одной собаки в подворотне, ни одной кошки на заборе. Даже ни одной пичуги не сидело на крыше и не глазело сверху вниз на жалких людишек. Тогда я не обратил на это внимания, наверное, слишком сосредоточив его на самих разумных, но теперь этот факт всплыл из моей памяти.
Что это значит, я не имел ни малейшего понятия, но был почти уверен, что данная странность связанна с нашей темной личностью. Всем известно, что звери чувствуют потустороннее куда лучше людей. Так что это вполне может быть место темных ритуалов нашего злодея. Или вообще его логово, а звери избегают это место потому, что боятся химеролога, так как тоже являются в некотором роде сырьем для его опытов. Впрочем, это лишь догадки, и все может оказаться совсем наоборот. Пока не проверю место еще раз, строить гипотезы смысла нет.
Так и не подкрепившись, я снова нырнул в капсулу. Темнота закрыла мне глаза, а когда я их открыл, то вновь сидел на ступеньках какого-то жилого дома, и еще успел заметить, как кто-то по ним поднимается. Должно быть, я появился совершенно внезапно, потому как человек, пересчитывающий ступеньки, даже не успел затормозить. Об меня споткнулись, и сверху на меня упало что-то мягкое и податливое.
— Ой! — пискнуло это что-то лежа на мне.
На сколько это было возможно из-за клеванных ступенек, я запрокинул голову, чтобы получше разглядеть оседлавшее меня существо. Как я и предполагал им оказалась женщина. Молодая и рыжеволосая с очень даже симпатичным, но слегка простоватым, лицом. Образ простушки портили две плавающие в зеленых глазах хитринки.
— Простите, я вас не заметила. — увидев, что я ее разглядываю, тут же извинилась красотка. Но вставать с меня отчего-то не спешила. Впрочем, я совсем не протестовал, девушка была и вправду хороша. Кажется, она почувствовала мой интерес и улыбнулась мне более открыто. — Надеюсь, я вам ничего не повредила?
Даже не ощупывая себя я уверенно покачал головой. Клен с ним, даже за перелом я не буду в претензии. Разве можно злиться на такую милую девушку?
Однако мое игривое настроение быстро сошло на нет. Рядом, мяукнув, пробежала кошка, и я тут же вспомнил причину моего пребывания в этом городе. Молодая рыжеволосая женщина как будто почувствовала во мне эту перемену и, вздохнув, словно нехотя, начала с меня вставать. Оказавшись на ногах, она протянула мне руку помощи. Я не пострадал и мог обойтись без нее, но все же принял мягкую теплую ладонь и даже, поднявшись, удерживал ее на секунду дольше, чем того требовали правила приличия.
— Ничего страшного. В том, что вы на меня натолкнулись, нет вашей вины. — заверил я девушку. — Я сам виноват. Уселся там, где люди ходят.
Рыжая мило улыбнулась, показывая тем самым, что оценила мой жест. Несколько секунд мы просто стояли друг напротив друга и молчали. Инцидент был исчерпан, нам можно было расходиться по своим делам, но, кажется, никто из нас не хотел отворачиваться первым.
— Всего вам доброго. — пришел я в себя после секундного замешательства. Время было совсем не подходящим, чтобы завязывать, пусть даже такие интересные, знакомства. Впереди меня ждало божественное задание, от которого зависело слишком многое.
Рыжеволосая красотка кивнула, кажется немного разочарованно, но я уже смотрел вдоль улицы, стараясь припомнить, где же находилось то странное место без животных.
— Ой. — раздалось из-за спины. Не успел я сделать и шагу, как меня придержали за рукав. — И все-таки я вам навредила.
Я непонимающе уставился на девушку, а она, подняв полу моего плаща, поднесла ее поближе к моему лицу. Я не поверил своим глазам. На совершенно новом плаще красовалась приличных размеров дырка. На всякий случай я взглянул на полоску прочности, но та, как и утром, когда я взял этот плащ из комнаты без окон без дверей, была полной. Честно, я легка впал в ступор, потому как законы мира рушились у меня прямо на глазах. Как на вещи, которая не потеряла ни одного очка прочности могла появиться дыра? По опыту я знал, что с потерей прочности любая вещь приобретает более старый и потертый вид. Но дырки в ней появляются только после того, как вещь потеряет как минимум половину своих очков прочности. Никак не раньше.
Рыжая красотка расценила мое поведение по-своему.
— Не переживайте вы так. — легонько погладила она меня по плечу. — Это можно легко исправить. Знаете что? — тряхнула она рыжей копной волос. — Я вам вещь испортила, мне ее и чинить.
Стоит ли говорить, что мне было плевать на этот плащ с высокой сосны? Я просто был застигнут врасплох выпадающей за рамки ситуацией.
— О, не бойтесь. — вновь неправильно истолковала девушка мое молчание. — С этой задачей я справлюсь. Как-никак это моя профессия. — С этими словами рыжая красотка указала рукой куда-то себе за спину.
Только сейчас я обратил внимание на вывеску, прибитую над парадным входом. "Портниха" значилось на ней. Глаза мои расширились уже, наверное, до размеров буркал ПантаГруэля. В этом городе есть только одна портниха. И таких совпадений не бывает.
Пока я, глупо моргая, таращил глаза на вывеску, девушка успела увлечь меня за собой и довести меня уже почти до дверей. Осознав это, я не стал противиться и шагнул в любезно приоткрытый проем. В конце концов я все равно собирался нанести визит городской портнихе, как потенциальному химерологу.
Девушка шагнула вперед и повела меня по коридору к своему мастерскому кабинету, я безропотно последовал за ней. Мысленно я призвал себя быть бдительным. Даже мазнул взглядом по сторонам, но ничего заслуживающего внимания не обнаружил. Крашенные стены с кое-где облупившейся краской, пара невзрачных картин, закрывающих, должно быть, самые большие недостатки этой самой стены. Тогда мой взгляд прикипел к фигуре, вышагивающей впереди. А точнее лег ей на спину, ну и немного пониже. Впрочем, жеванный плащ, в который девушка так же была облачена, скрывал все подробности и оставлял мне только простор для фантазии.
На самом деле это было даже хорошо. Не найдя благодаря плащу округлостей, за которые можно было зацепиться взгляду, мое внимание соскользнуло с той, определенной, точки и стало отслеживать фигуру портнихи в целом. И обнаружило еще одну странность. Походка девушки была необычной. Чрезмерно пластичной и текучей. Так тигр крадется за оленем, но никак не человек расхаживает по своему жилищу. Из разумных такой походкой может обладать разве что охотник, вследствие своей профессии подспудно копирующий хищников животного мира. Возможно еще мастер-фехтовальщик, часами оттачивающий свои движения на протяжении многих лет. Но никак не шахтер, стражник, городской пьяница или провинциальная портниха.
Щелчком пальцев в моей голове встал на место еще один кирпичик. Вторая странность, которую я видел в Халфмане, но никак не мог распознать, состояла в том, что подобную походку я видел за сегодня уже не один раз. Пьяница в трактире, что шагал через зал к стойке за добавкой. От выпитого его водило из стороны в сторону, но при этом он не шатался, а как будто перетекал туда, точно капля ртути. Стражник с хищным взглядом, одного появления которого хватило, чтобы пресечь зародившийся конфликт. Я так и не понял, как он тогда оказался у меня за спиной. Несколько прохожих на улице, с которыми я даже не заговорил. А вот теперь обыкновенная рыжая девушка, зарабатывающая себе на кусок хлеба честным трудом. Вот только обыкновенная ли?
Тем временем коридор закончился, и перед моим взором открылась мастерская портного. Посредине стоял большой закроечный стол, с мелками и лекалами. Тут и там, на полках, тумбах и прямо на полу лежали вырезы различной ткани и целые ее рулоны. На отдельной подставке находился рабочий инструмент портного. Ножницы, шило, ряды иголок и мотков разноцветных ниток. У окна стояли три деревянных манекена. И ничего, что напоминало бы зловещую лабораторию химеролога. Разве что, при должной фантазии, можно было бы посчитать пугающими обезличенные деревянные фигуры у окна. Но манекены или, к примеру, огородные пугала порой оказывают подобное воздействие на людей. Только за это нельзя обвинить девушку в злодеяниях, тем более если такие вещи необходимы ей для работы.
Оказавшись в родной стихии, молодая женщина как будто приободрилась. Погладила рукой закроечный стол, пробежалась пальчиками по своим инструментам, распахнула шторы, открыв путь, пусть уже немного тусклому, вечернему свету. Все это время улыбка не сходила с ее лица, и от этой улыбки все мои подозрения и нехорошие предчувствия плавились и забивались в тень. Мимоходом она скинула с себя верхнюю одежду, чтобы она не мешала работе, и сделала это так незаметно, что я увидел это только тогда, когда плащ ее уже лежал на стуле.
Мда. Зинда явно была очень экономной портнихой. Во всяком случае на себе она точно экономила. И нет, не в качестве материала, ткань ее платья выглядела дорого, а в его количестве. Казалось, что наряд ее состоит всего лишь из нескольких лоскутов. Множество всевозможных вырезов, практически голая спина и открытые до колена ноги. Ее платье было очень откровенным. Такое определение ее одежды пришло ко мне не самым первым. Первыми, к моему стыду, были не очень приличные эпитеты.
Заметив, какое воздействие она на меня оказала, рыжеволосая красотка хитро улыбнулась и покружилась на месте, от чего полы ее платья приподнялись еще выше. Кажется, я покраснел.
— Нравиться? — невинно поинтересовалась она. — Я сама его сшила. Подсмотрела эскиз платья у столичных модниц.
Держу пари, тот эскиз был не закончен.
— Ну да ладно. Мы пришли не для того, чтобы говорить о моем платье. — Зинда за одну секунду оказалась рядом со мной, хотя только что стояла в другом конце комнаты. — Теперь твоя очередь раздеваться.
— А? — Такой напор сбивал с толку, а ее откровенный наряд откровенно мешал нормальному потоку мыслей. А ведь следовало еще помнить, что девушка может оказаться злодейкой, а вся эта ситуация ни что иное, как ловушка на одного простачка.
— Снимай плащ, дурашка, — засмеялась рыжеволосая портниха. — Не могу же я зашивать его прямо на тебе?
— Ааа. — протянул я глубокомысленно, скидывая с плечей плащ. Приняв его, девушка уселась в свое кресло и, закинув ногу за ногу, принялась за работу.
Смотреть за ней было приятно. Сосредоточенный взгляд, точные и уверенные движения пальцев, Зинде определенно нравилась ее работа. Она даже за все это время ни разу не бросила на меня свой хищный взгляд. А вот мой взор постоянно соскальзывал с ее рук на другие части ее тела. Плащ теперь не скрывал никаких округлостей, а открытое платье только подчеркивало их. Невероятным волевым усилием мне несколько раз удавалось отвести свой взгляд в сторону. Странно, что сила воли не качается от таких потуг.
Все это время мы с ней молчали, девушка лишь что-то напевала за работой себе тихо под нос. Наверное, стоило воспользоваться этим моментом и расспросить ее о химерологе, но я не знал, как. Напрямик не спросишь, она ведь и сама может быть злодеем, а никакие хитрые выводящие на откровенность вопросы мне в тот момент на ум не приходили. Сосредоточенности едва хватало, чтобы не пялятся на нее слишком откровенно и не пачкать слюной ковер.
Наконец дело было сделано, и рыжеволосая женщина протянула мне мой плащ, попросив оценить ее работу. Я стал пристально осматривать ткань. Потом перевел недоуменный взгляд на Зинду, затем опять на ткань. Дырки не было. Более того, на плаще я не нашел ни заплатки, ни даже аккуратных стежков. Плащ казался новым, собственно каким он и был, если судить по полоске его прочности. Дырка, непонятно как появившаяся, непонятно куда делась, никак не повлияв на саму вещь. Словно выполнив задачу, ради которой была нужна. Например, завлечь меня в логово портнихи. Будь я игроком, сказал бы, что здесь пахнет каким-то скрытым заданием.
— Я тут подумала, — промурлыкала девушка, помогая мне вновь нацепить на себя плащ. От такой близости у меня перехватило дыхание. — Это ведь благодаря тебе я не пострадала. Там на ступеньках. Могла упасть на жесткий камень, но ты самоотверженно подставил под удар свое тело и защитил меня. Мне кажется, что такое деяние требует награды.
Эм, все было немного не так, но такая интерпретация меня тоже устраивает.
— Вы ведь и так зашили дырку в моем плаще.
— Я всего лишь исправила то, что сама и сделала. Это не награда. — покачала рыжей головой Зинда. — Тут надо придумать что-то другое. — девушка лукаво мне улыбнулась и повела плечами.
Глядя на откровенно заигрывающую со мной девушку, мне вдруг вспомнились слова трактирщика, после того как я попросил его поделиться местными слухами. Один из слухов как раз касался портнихи. По его словам, девушка была, как бы это выразиться помягче, той еще вертихвосткой. Не страдала от нехватки мужского внимания, и не считала зазорным его принимать. Вроде там даже какой-то скандал был с капитаном стражи и его женой. Так может быть Зинда завлекла меня к себе в логово вовсе не для того, чтобы попрактиковаться на мне в темном искусстве? Вполне возможно, она просто захотела скрасить с моей помощью один из вечеров.
