Мгновенно с невысокой кровати я перепрыгнул на столик. К счастью, хлипкий столик выдержал мой вес. Протянул руку и снял фонарь со стены, после чего максимально добавил свет и стал рассматривать пол. Я долго не мог разглядеть опасность, но всё же через несколько минут заметил чуть пошевелившуюся соломинку. Присмотревшись внимательнее, я обнаружил, что сквозь слой прелой соломы на полу ползёт, извиваясь, тоненькая чёрная змейка длиной сантиметров тридцать всего. Я протянул руку к одежде на стуле и вытащил меч. Подождав, когда гадина окажется в пределах досягаемости, я одним ударом перерубил змейку пополам. Но даже после этого я не смог заставить себя слезть со стола — а вдруг там есть ещё змеи?
Я так и просидел до утра на столе, пристально всматриваясь в грязную солому. Лишь, когда в коридоре зажегся свет, и начали выходить заспанные ученики, я очень осторожно слез на пол и натянул сапоги. Предварительно я хорошенько потряс свою обувь, чтобы вытряхнуть возможно заползшую туда змею.
* * *
Занятия в Школе Воров были последними перед своеобразными осенними каникулами, вызванными проводимой в городе ярмаркой. К ярмарке Гильдия Воров подходила со всей серьёзностью. В Холфорд съезжались сотни тысяч торговцев и покупателей со всей Эрафии. Большинству из приезжих не хватало мест в гостиницах, в результате чего люди и нелюди ночевали в походных палатках, шатрах и даже просто на улице, зачастую оставляя свой товар без должного внимания. За эти осенние дни Гильдия зарабатывала столько, сколько за весь остальной год. Нам рассказали, что среди воров города даже существует почти официальное соревнование в мастерстве — кто больше сможет украсть за время осенней ярмарки. Победителю такого состязания доставалась слава, а также признание и уважение всех членов Гильдии.
После занятий я рассказал Каришке о ночном происшествии. Девушка заметно струхнула — ведь, получается, и в Школе Воров стало небезопасно.
— Где же мы будем скрываться от вездесущих ассасинов? — спросила она меня с тревогой в голосе.
— Странно, что они так быстро нашли нас. Если рассуждать логически, от болтливого Василия служители странного культа могли узнать только моё и твоё имя, описание внешности, ну и то, что ты тайфлинг. Ты же не рассказывала незнакомцу в карете, что являешься ученицей Школы Воров?
— Нет, конечно. Что я, дура последняя? — возмутилась Каришка.
Каришка дурой не была, хотя и болтала иногда лишнее при посторонних. Но в данном случае я ей полностью верил — девушка не стала бы первому встречному рассказывать о том, что учится в Школе Воров. Я задумался.
— Скорее всего, кто-то из служителей культа сообразил, зачем ты скинула светлое платье и как ты смогла остаться незамеченной в тёмной комнате. Спросили своего шпиона и через него узнали, что действительно в Школе Воров имеется такая парочка учеников. Похоже, кто-то из Школы Воров передаёт информацию в Орден.
— Наверное. Но что нам сейчас делать-то?
— Сейчас уходим туда, где можно отдохнуть. Я почти не спал прошлой ночью.
— Куда? Не в "Боевой Единорог", надеюсь? — уточнила Каришка.
— Именно туда. Вряд ли нас там ещё поджидают. Завтра занятий нет, так что передохнём и отоспимся. И ещё, мне кажется, не нужно пока показывать нашим врагам, что мы знаем об их человеке в Школе.
Конечно, план был рискованным. Но у меня просто не имелось другого места для ночлега, а на улице было сыро и весьма прохладно. Оставаться же ещё раз ночевать в Школе я просто испугался. По мне лучше уж было встретить явного врага в гостинице, чем поджидать изощренного покушения в Школе — в виде ли отравленной еды, змей, ловушки или какого-то другого коварного способа.
Мы довольно быстро дошли до "Боевого Единорога", но подходить к зданию долго не решались — сидели в тени и наблюдали. Однако ничего подозрительного не обнаружили, поэтому всё же решились и зашли внутрь. Сытно поужинали, как ни в чём ни бывало, пообщались с Василием и поднялись в комнату. Со всеми предосторожностями я осмотрел пол и мебель, но никакой опасности не обнаружил. Но лампу пока не стал зажигать по просьбе Каришки — она предложила мне тихо приоткрыть окно, выпустить её на разведку, а только после этого зажечь свет. Она бы некоторое время покараулила снаружи, просто на всякий случай — вдруг обнаружит каких-либо наблюдателей. Я считал её страхи излишними, но всё же согласился. Каришка незаметно выскользнула из окна на покатую крышу. Я же зажёг светильник и, скинув верхнюю одежду, лёг спать.
Спал я долго, пока холод осенней ночи из приоткрытого окна не разбудил меня. Повернувшись, я обнаружил, что тёплое одеяло на себя стянула лежащая рядом тайфлинг. Она не спала — её глаза были открыты.
— Ну что, много наблюдателей увидела? — с подколкой спросил я.
— Двое было. Ассасины. Я обоих убила, — ответила мне девушка.
— Что, правда? — всё еще недоверчиво спросил я.
— Да, правда. Один был на крыше соседнего дома. Другой скрывался в кустах под окном.
Сон моментально как рукой сняло. Сердце испуганно забилось в груди.
— Почему ты меня не разбудила? — удивлённо спросил я.
— Я тщательно проверила, больше никакой опасности нет. А ты слишком устал, тебе нужно было отдохнуть. Лежи, поспи ещё.
Какое тут спать?! Я встал и оделся. Была вторая половина ночи, хотя до утра оставалось ещё очень далеко. Но я, как ни странно, чувствовал себя вполне отдохнувшим.
— Ты лежи, отдыхай, — предложил я Каришке. — А я с Неведомым Призраком схожу в сожжённый дом, может, найду какие-либо улики. Нужно же понять, кто наш враг?
— Я одна здесь не останусь! Я с вами! — моментально вскочила с кровати девушка.
Мы оделись, надели закрывающие лица маски, вылезли в окно на крышу, закрыли за собой ставни. Я спрыгнул во дворик, чтобы рассмотреть убитого врага. И тут меня поджидал сюрприз — под ворохом одежды на земле лежал мёртвый пёс с колотой раной в боку. Каришка спрыгнула рядом и тоже остановилась в изумлении:
— Но это... ведь не то было! Был человек в серой накидке. Не было собаки! — пробормотала удивлённо девушка.
Серая накидка, действительно, присутствовала. Я приподнял её — на одежде имелась дыра от кинжала, в этом месте ткань была тёмной от засохшей крови. А вообще — типичное обмундирование ассасина — неприметная серая куртка с капюшоном и множеством внутренних кармашков, в которых имелись ножи, дротики, полая деревянная трубка и в коробочке набор оперённых игл. Короткий клинок в ножнах, небольшой складной лук, стрелы к нему, и много каких-то баночек и коробочек с непонятными жидкостями и порошками.
— Странное дело. Может, это был оборотень? — предположил я.
Мы вдвоём вскарабкались на крышу соседнего дома. Там на козырьке перед входом лежал ещё один труп. И опять это был пёс под одеждой ассасина. После некоторых колебаний мы собрали в рюкзак часть трофеев, в том числе все баночки и коробки. Во-первых, чтобы показать начальнику охраны, во-вторых, на случай, если они представляют какую-либо ценность.
Оба собачьих трупа мы оттащили в кусты, где сутками ранее спрятали тело первого убийцы. И не особо удивились, когда в кустах обнаружили не человеческое тело, а ещё один собачий труп.
— Похоже, они все оборотни! — высказала общую мысль Каришка.
* * *
У сожжённого дома наблюдались явные изменения — солдаты городской стражи пробили дыру в заборе, сбили закрывавшие окна доски, выбили дверь, более-менее расчистили ведущую вниз лестницу. Мы осторожно зашли в дом и по лестнице стали спускаться вниз в подвал. Но на половине пути остановились: внизу явно кто-то присутствовал. Из подвала пробивался свет, причём источник света перемещался.
Я вынул из чехла арбалет, а также проверил ножи. Очень осторожно мы стали спускаться, оставаясь всё время в тени. Наше внимание вскоре привлёк какой-то приглушённый шум из подвала, мы замерли. Каришка тоже достала ножи и подготовилась к возможной стычке. Вскоре я заметил и человека с фонарём — он медленно шёл и осматривал пол. Это был вооружённый мужчина крепкого телосложения.
— Убивать нельзя, это городской стражник! — прошептала мне невидимая Каришка.
— Вижу. Только непонятно, что он тут делает? — ответил я ей.
Вроде мы говорили очень тихо, но стражник забеспокоился:
— Кто здесь? — встревожено прокричал он, поднял фонарь повыше над головой и, озираясь по сторонам, взял в свободную руку топорик.
Тут я его узнал, это оказался Пузырь. Я шёпотом сказал Каришке убрать оружие и не вскрываться. А сам вдоль стены стал подкрадываться поближе. Мне удалось подкрасться к Пузырю почти до трёх метров — дальше был слишком яркий свет от фонаря.
— Зачем шпионишь! Зарежу!!! — громко крикнул я, желая подшутить над своим другом так же, как он надо мной когда-то.
Эхо от моего крика многократно отразилось от стен и до неузнаваемости исказило голос, я даже сам присел от удивления. Пузырь же от неожиданности вскрикнул и выронил фонарь. Стеклянный корпус фонаря со звоном разлетелся на куски, при этом часть масла пролилась и загорелась. Я отпрыгнул от Пузыря подальше, так как он начал яростно размахивать топором во все стороны, я это успел увидеть в отблеске затухающего огня на полу. Потом наступила темнота. Но не успели мои глаза переключиться на ночное зрение, как неожиданно Пузырь громко прокричал:
— Тор, к тебе взываю, дай мне свет!
И что самое удивительное, над головой Пузыря действительно возник яркий светящийся шарик абсолютно белого цвета. Я сразу, чтоб мой друг меня заметил, произнёс слова заклинания, которому меня научила Фея. И надо мной тоже загорелся светящийся огонёк, пусть не такой яркий и синеватого оттенка.
— Ну, Пузырь, ты даёшь! — нормальным голосом сказал я. — Уж и подшутить нельзя.
— За такие шутки в зубах бывают промежутки! — всё еще со злостью в голосе ответил мой друг. — Серый, я чуть не обоссался от неожиданности. А если бы я тебя зарубил по ошибке?
— Ты со мной так же пошутил возле дома бандита, — напомнил Петьке я. — И вообще, что ты здесь делаешь?
Петька сразу успокоился и убрал топор в чехол на поясе.
— Серый, понимаешь, мне никто не поверил! Я рассказал своим ребятам и сержанту всё, что ты мне рассказал про этот дом. Про культистов в красных мантиях, про жертвоприношения, про детей похищенных. Но мне сказали — гнездо варгов уничтожено, опасности больше нет, расследование закрыто. А про твой рассказ ответили, что это всё сказки — никаких следов, мол, не было обнаружено, а потому нечего панику разводить. Когда я попросил ещё раз осмотреть этот дом, никто не согласился идти со мной. И вот я пошёл один.
— Нашёл что-нибудь? — спросил я друга.
— Смотри, тут многочисленные грязные следы идут в ту сторону и обрываются у самой стены. Странно, что никто из солдат не удосужился посмотреть. Да и я сам в прошлый раз не обратил внимания — думал, другие солдаты натоптали. А больше не успел заметить пока ничего до того, как ты пришёл. Сам-то ты чего один тут делаешь?
— Пузырь, я не один, — признался я. — Со мной Неведомый Призрак и ещё напарник, про которого я говорил тебе и Фее.
— Да, и где он? — удивлённо оглянулся вокруг Петька.
— Каришка, это мой друг, проявись, — попросил я.
В двух метрах от меня из наиболее густой тени у стены на свет грациозно вышла тайфлинг. В тёмной куртке, в облегающих кожаных брюках и высоких сапогах на шнуровке смотрелась она очень привлекательно и даже несколько эротично. Я, честно говоря, так и думал, что моя подруга спрячется именно в этом месте — уж очень удобная возле стены имелась тень. Но Пузырь ещё не привык к подобным воровским штучкам и заметно вздрогнул.
— Желаю здоровья и славы доблестному защитнику Холфорда, — чарующим голосом проворковала девушка, не замечал ранее за Каришкой такой способности.
— И тебе... вам здоровья, Каришка, — смутился почему-то Пузырь.
Потом повернулся ко мне и произнёс шёпотом:
— Фея тебя точно убьёт, Серый!
— Угу, она жутко ревнивая, может и убить. Поэтому я и не знакомил их ранее, — усмехнулся я.
— Красивая у тебя напарница. И, к тому же, смелая. Полезть ночью в такой зловещий дом. Удивили вы меня, думал я один такой ненормальный, — засмеялся Петька.
— Это ты меня удивил. Как ты свет вызывать научился? — поинтересовался я.
Петька довольно рассмеялся:
— Ты думал, что только вы с Феей такие способные? Это был мой для вас сюрприз. Я ведь не просто воин — я паладин! Сам это понял недавно, когда нас в храм Тора водили молиться и присягу давать после окончания обучения. Представляешь, бог Тор со мной заговорил! Он сказал мне, что пока я буду идти путем чести и славы, пока буду соответствовать жёсткой морали рыцарей, мне будет дарована жреческая магия паладинов!
— Пузырь, поздравляю! А что ты ещё умеешь из жреческой магии? — поинтересовался я.
— Сам не знаю ещё. Пока что я только просил несколько раз вызвать свет, всегда срабатывало. И один раз солдату из своего десятка ушиб вылечил заклинанием. А вообще очень здорово, что вы тут. С вашими способностями мы быстро найдём все секреты этот подвала.
Прежде всего, мы прошли по следам засохшей грязи и вышли к довольно безыскусно замаскированной двери — той самой, через которую мы выбирались из подвала с детьми на руках. Каришка уверенно нажала на плиту в стене, и тяжёлая дверь открылась. Мы вышли в комнату с бочками.
— Здесь, оказывается ещё комната, а мы с солдатами не нашли её при осмотре.
— Пузырь, я же тебе рассказывал про неё. Здесь вон та пустая бочка, если сдвинуть её, открывает дверь в подвал.
Я стукнул носком сапога по указанной бочке, но звук почему-то оказался не такой, как раньше.
— В ней что-то есть, — проговорил я удивлённо. — А раньше она стояла пустой.
Мы с Каришкой осмотрели внимательно эту бочку и не нашли следов каких-либо ловушек. Я достал из рюкзака ломик и при помощи Пузыря приподнял плотно забитую крышку. Первым туда заглянул Петька и внезапно упавшим голосом проговорил:
— Вам лучше не смотреть. Тут трупы детские.
Каришка сразу отошла, её глаза заблестели от слёз. Я же не послушался и заглянул внутрь. О чём сразу же пожалел — от увиденного меня едва не стошнило. Бочка практически до верха оказалась набита трупами. Это были те самые дети, что ранее сидели в клетках в подвале.
— Нужно обязательно рассказать капитану. Мерзавцы, которые убивают детей, не должны уйти от возмездия! — сквозь зубы выдавил Петька.
Я проверил остальные бочки — они оказались пустыми. Мы все втроём вернулись в основной подвал и прошли в дальние комнаты. Каришка осматривала стены, иногда простукивая особо подозрительные места. Сначала мы проверили комнату с многочисленными клетками у стен, но никаких тайников обнаружено не было. Потом прошли к развилке коридора и повернули в сторону зала, где мы с Каришкой ранее слышали пение.
Это был зал средних размеров, вдоль стен стояли длинные деревянные лавки, в дальнем углу размещалась пустая клетка для третьего варга. Я прикинул, что лавки рассчитаны где-то человек на сорок собравшихся. Каришка пошла проверять стены по правую руку от входа, я пошёл по левую руку. Встретились мы у пустой клетки, никто ничего не обнаружил.
