Дерек потянулся, пару раз присел, убеждаясь, что чужие ни штаны, ни рубаха не лопнут по швам в самый неподходящий момент, и остался удовлетворен. Он примерно представлял себе, куда теперь направится.
Конечно, хозяйка, отстоявшая право гулять сегодня инкогнито, вряд ли обрадуется его компании, да и негласный сопровождающий у нее и Рени уже есть. Но ведь можно и не обозначать свое присутствие...
* * *
Ренальд нашел для себя много нового и интересного. Помимо книг и кожаных изделий, его очень заинтересовало необычное направление в живописи — рисунки на больших плоских камушках и на перьях птиц. Перья были разными, рисунки тоже, иногда очень удачно сюжет перекликался с самой структурой пера, словно обыгрывая его перьевую часть (опахало) и пуховую основу. Поняв, что Рени это увлекло настолько, что ему самому хочется попробовать себя в этом виде народного творчества, Тесса предложила вернуться в лавку, где продавались художественные принадлежности, чтобы подобрать краски, кисти и прочие необходимые для такого необычного вида искусства мелочи. Парень обрадовался, как ребенок, умилив госпожу своими непритязательными запросами, ей доставляло огромное удовольствие немножко побаловать свое Солнышко.
Пока гуляли по площади, Ренальд попросил Тессу разрешить ему подойти к старой гадалке, что предсказывала судьбу. Вокруг пестрого шатра собралось много народу, кое-кто жарко уверял, что они пришли не впервые, и все, что было предсказано ранее, уже сбылось. Многие покупались на эти, ничем не подтвержденные заявления, и очередь быстро увеличивалась — людское любопытство неискоренимо. Но, к его удивлению девушка не разрешила.
Сначала она не хотела объяснять причину такого категоричного отказа его маленькой прихоти, но, заметив, что Рени по-настоящему огорчился, нехотя поведала о том, что когда-то давно, еще подростком, вот так же решила выведать, что ее ждет. Конечно, девочку-подростка больше всего интересовал будущий жених, но гадалка лишь вскользь упомянула, что замуж она выйдет по любви с первого взгляда, но вот ребенка от этого брака они потеряют... Тесса тогда настолько впечатлилась этим заявлением (а ведь была уверена, что гадалки всем сулят богатого суженого и счастливую семейную жизнь), что до сих пор так и не решалась забеременеть. Ей казалось, что если она не сможет подарить любимому наследника, в их идиллии наступит крах... В чем конкретно — девушка представляла себе смутно, потому что думать на эту тему было болезненно неприятно. Но пока Аслан не настаивал, она тоже не спешила примерить на себя роль матери, регулярно проводя противозачаточную профилактику, хотя Халар считал ее доводы безосновательным бредом и ворчал, что больше не будет делать подобную микстуру. Лучше, дескать, приготовит успокоительную настойку, если бредни выжившей из ума старухи образованная госпожа считает пророческими.
Ренальд выслушал короткую исповедь очень внимательно, но в сочувствующем взгляде голубых глаз, Тесса заметила такое же предубеждение против правоты ее версии. Однако наложник удержался от высказывания вслух своего мнения на этот счет, не рискнув спорить, раз Тесса так остро реагировала на давнишнее предсказание.
Нагруженные необходимыми покупками, госпожа и раб, в сопровождении Верена и под негласным наблюдением Дерека, возвращались в гостиницу другой дорогой. Через парк, в котором были установлены карусели. Для малышни были сооружены совсем маленькие карусели — с той стороны слышался радостный заливистый детский смех и безутешных рев тех, кого пытались увести домой. Сегодня в день праздника оплата за аттракционы традиционно была снижена по распоряжению лаэра до минимума, остальное компенсировалось из городской казны, поэтому от желающих накататься вдоволь, едва ли не до тошноты, не было отбоя.
Чуть поодаль, где были установлены карусели для взрослых, слышались совсем другие вопли — визг молодых девиц, гиканье и здоровый смех парней — сегодня гуляли не только городские обыватели. Конечно, здесь в основном была молодежь из простых. Знатным господам такие плебейские развлечения казались не к лицу — для них существовали приемы и балы...
Увидев, как загорелись глаза Рени, Тесса предложила пойти отнести покупки, которые они таскали с собой, и вернуться, переодевшись, чтобы не слишком выделяться на фоне толпы. На что юный наложник, конечно же, радостно согласился. Он бы не прочь прямо сейчас отправиться на карусели, но свертков и мелких коробочек было слишком много, чтобы сгружать их на Верена. Лишь часть из приобретенных сегодня крупных покупок посыльные должны были доставить сразу в гостиницу.
Обернулись они очень быстро, спеша поскорее окунуться в атмосферу по-детски бесшабашного веселья.
Это было захватывающе! Тесса и сама получила массу удовольствия, покатавшись на каруселях, но еще больше ее радовало лучистое счастье, светившееся во взгляде Рени, совершенно ошалевшего от такой свободы и новых положительных эмоций. Юный наложник даже на время забыл о своем дискомфорте, который был вызван начавшими перестраиваться мышцами после навязанных ему Асланом тренировок.
А потом они столкнулись с какими-то придурками — сбившимися в стайку неблагополучными великовозрастными парнями, которые все никак не могли найти себе более достойное применение, чем держать в страхе городской район. Таких отбросов общества, которые во все времена пытались самоутвердиться на прилегающей к местам их проживания территории с позиции грубой силы, всегда хватало. Не помогали даже периодически проводимые городской стражей "зачистки". Не секрет, что в городе были и неблагополучные кварталы. В силу тех или иных причин, люди не могли выбраться из полунищенского существования — не могли или не хотели... Но именно их втягивали в решение вопросов и разногласий более умные, хитрые и не желающие честно жить и трудиться. Образовывались небольшие шайки, в которых шли нешуточные войны за лидерство, разделяя сферы влияния "теневого бизнеса" на грани криминальных разборок... Были в этих нелегальных дворовых войнах и летальные исходы, но все равно находились новые жертвы, готовые рискнуть завоевать дурную славу...
А началось все до банального просто. Ренальд и его госпожа зашли в какую-то из многочисленных палаток — здесь предлагали поупражняться в своей меткости. Тесса подговорила Рени попробовать метнуть дротики — не зря же Дерек с ним столько возился.
Симпатичная девушка и смазливый хлюпик, крутящийся с ней рядом, привлекли внимание подвыпивших парней. Пока они наблюдали издалека, Ренальд все же поддался на уговоры спутницы и заплатил медную монету, получив взамен пучок дротиков. Но мышцы рук еще слишком болели от новых нагрузок, и его попытка оказалась смазанной, тянущей на довольно посредственный результат.
Огорчение в голубых глазах и на симпатичной мордашке мальчишки было таким неподдельным, что Тесса не выдержала и теперь уговаривала его не расстраиваться и повторить еще или пойти поискать более интересное занятие.
Между тем, местные хулиганы решили показать мастер-класс и произвести на девчонку впечатление. Оттеснив ее спутника, шкодники 'проехались' скабрезными шутками и по его внешности, и по способностям, посоветовав идти домой и не отсвечивать, потому что рядом с такой девчонкой ему делать нечего. А вот они-то, мол, как раз и покажут ей, что из себя представляют настоящие парни...
Верен, сопровождавший свою госпожу по негласному распоряжению Аслана не оставлять ее без охраны, подошел ближе, но Тесса пока очень не хотела раскрывать свое инкогнито "простой городской девчонки", поэтому сделала Верену предостерегающий жест, прося не вмешиваться. А еще ей было интересно, как поведет себя в таком случае Ренальд. Она была готова к тому, что мальчишка, до этого не сталкивающийся с подобной грубостью, гнусностью и невежеством спасует, и, в общем-то, в этом пока не было ничего зазорного. Но Рени неожиданно встал в позу и вовсе не собирался идти на поводу у этих отморозков. Мало того, очевидно внутренне он все-таки трусил, но никак не хотел показать этого Тессе, и чтобы хоть что-то доказать ей, прекрасно понимая, что шансов урезонить троих брутальных парней у него практически нет, решился еще на один раунд, состоящий из трех попыток метания.
В этот раз получилось лучше, но закончить ему не дали, грубо оттолкнув. Народ понятливо попятился, многие сочли, что более благоразумно покинуть помещение палатки, где назревали разборки.
Один из шпаны грубо схватил Тессу за локоть, за что тут же поплатился, но это его только еще больше раззадорило:
— Ах ты, сучка, хочешь грубо позабавиться? — выдохнул, потирая грудь (Тесса заехала нахалу в солнечное сплетение), и ощерился в нехорошей улыбке парень, обнажив дырку на месте переднего зуба.
— Не смей трогать ее! — гневно произнес Рени, делая к Тессе шаг, интуитивно пытаясь заслонить ее собой.
Напряженно замерший Дерек, незамеченный своими в дальнем углу просторной палатки, уважительно присвистнул, догадываясь, что у лаэрского наложника проснулись отцовские рыцарские гены — глупый мальчишка должен был реально оценивать обстановку. Но Верен пока не вмешивался, и Меченый, играя желваками на скулах, продолжал стоять в тени.
— Гыыы, щеночек подал голос, ну-ка скажи "гав!" — хмыкнул еще один, неожиданно грубо толкая светленького мальчишку так, что тот чуть не растянулся под ногами у третьего, но его перехватили и снова толкнули.
— Молодые люди, найдите себе развлечение по возрасту или хотя бы по силе, — холодно предложила Тесса. Девушка понимала, что если она сейчас заступится и, скорее всего, справится со всеми троими — не зря же ее учили разным приемчикам и подчиненные ее отца, и Аслан — тогда придется "светиться", а это в ее планы не входило. К тому же, как ни жаль Солнышка, но Ренальд должен узнать и такую неприглядную сторону "свободного" существования, где "кто сильнее — тот и прав", иначе ее вмешательство будет похоже на заботу курицы-наседки, защищающей своего цыпленка. А он должен чувствовать себя мужчиной, способным отстоять свою честь и честь девушки...
Конечно, отморозки не вняли разумным доводам.
Верен подключился к 'развлечению' после того, как Рени все-таки "уронили" на пол, и из его рассеченной губы показалась кровь. Тесса пришла в бешенство, но предоставила возможность разобраться бойцу. Верен живо объяснил хамам, в чем они не правы, и все трое позорно ретировались с места короткой стычки. Взрослый тренированный мужчина, это не то же самое, что какая-то девчонка и смазливый пацан, выглядевший совершенным юнцом.
Ренальда трясло, он слизывал солоноватую кровь с припухшей губы, но держался молодцом, мотая головой, не разрешая Тессе прилюдно проявить свою заботу. Ему было бесконечно стыдно за свою слабость и никчемность. Щеки, уши и даже шея покрылись красными пятнами и пылали. Понятия о гордости и совершенной беспомощности будоражили, захлестывая сознание противоречивыми эмоциями — от желания вцепиться в глотку главному зачинщику (а там будь что будет), до банального — разреветься, уткнувшись Тессе в подол и принимая ее утешение...
Боец лаэра не стал озвучивать свое отношение к произошедшему, удержавшись от замечаний, лишь дружески похлопал парнишку по плечу и, насмешливо взглянув на хозяйку, поспешил спрятать улыбку.
На улице Верен остался рядом с госпожой и рабом, и это оказалось правильным решением. Потому что не успели они уйти далеко от злополучной палатки, как дорогу им заступили еще несколько человек, явно настроенных не слишком дружелюбно, попытавшись сразу же оттеснить девчонку и пацана от взрослого мужчины, заходя к нему сразу с нескольких сторон.
Вот это Тессу уже совсем не устраивало. Она обернулась и увидела, как стремительно приближается недавно отшитая обиженная троица, глумливо улыбаясь в предвкушении предстоящего развлечения.
— Рени, Солнышко, ничего не бойся, — быстро произнесла девушка, задвигая наложника за спину. — Только не мешайся и постарайся не попасть под горячую руку вон тем двоим. Кажется, у них что-то нехорошее на уме в отношении именно тебя.
— Тесс, — в голосе юноши послышалась паника, от волнения он даже забыл, что не вежливо называть хозяйку на "ты" при солдатах лаэра. — Госпожа Тесса, а как же ты... Вы?..
— Все, Рени, все разговоры — позже, — оборвала его Тесса, занимая удобную позицию, перенося вес тела на упорную ногу и жалея, что сейчас она в платье, а не в любимых удобных штанах для тренировок.
— Чур, девчонку беру себе — люблю таких кошечек, — мечтательно прищурился один из побитых парней.
— Да и пацан сгодится... А этого... — предводитель шайки кивнул на Верена, — можете оставить здесь подыхать...
— Не говори "гоп!", — процедил солдат Аслана, поведя плечами и стискивая кулаки — жаль, в городе мечом не помашешь...
Тесса быстро оглянулась на Ренальда и вновь сосредоточила внимание на медленно приближающемся хмыре, совершенно безосновательно объявившем свои поганые намерения.
Однако блеснуть выросшей среди бойцов девушке своими навыками не удалось. Откуда взялся Дерек она так и не поняла. Только раб-воин знал толк в боях без правил. Если у противника есть численное преимущество — лучше всего бить первым.
Сосредоточенный Верен с выражением лица, похожим на ледяную маску, под которой было невозможно прочесть эмоции, коротко перебросился с товарищем парой фраз, и они с Дереком, одновременно ринувшись вперед, просто расшвыряли всех зачинщиков беспредела.
Тесса невольно покачала головой. Меченый, в отличие от Верена, наоборот, все проделал с таким довольным, можно даже сказать, кровожадным выражением лица, что это не столько восхищало, сколько пугало...
Рени, крепко прижав Тессу к себе (а, может, "прижавшись" в поисках поддержки) только сдавленно ахнул... Увидев бойцов в условиях реальной драки, он понял, какова глубина пропасти между его умениями и их... Если хоть когда-нибудь он сможет овладеть и десятой частью того, что умеет Дерек или Верен — можно собой гордиться... И все-таки, как стыдно, что он был не в состоянии оградить от грубости Тессу, наоборот, это она его собиралась защищать...
Юноша совсем поник, но ему не дали заняться самоедством. Взрослые парни почему-то не стали его поддевать и тыкать носом в то, какой он щенок по сравнению с ними — матерыми волкодавами. Тесса сразу же предложила пойти куда-нибудь всем вместе, чтобы стереть негативные эмоции от инцидента, прежде чем возвращаться к Аслану и уже всем вместе отправляться в Замок. Верену было все равно, по каким местам таскаться за госпожой и хозяйским наложником, а вот Дерек воспринял это предложение с нескрываемой радостью...
А потом уже в городе, почти позабыв про дурацкую потасовку, Тесса со своими спутниками вновь столкнулась с этими ублюдками, которые совершенно не хотели понимать, что сегодня для них день не задался. Оба спутника, и Верен, и Дерек были без знаков отличия принадлежности гарнизону Замка лаэра. Тесса и Рени выглядели вообще обыкновенными городскими обывателями со средним достатком, что, наверное, сбивало с толку этих воинственно настроенных придурков, ищущих на свои задницы приключений и не желающих мириться с мыслью, что что-то может пойти не по задуманному ими сценарию.
