Приблудные пилоты чувствовали себя в таком собрании явно лишними и собрались уже сказать об этом Боумену, но растерянно умолкли, заметив, как бледен командир исполинского "Арьергарда", седой капитан Арнгейм.
Арнгейм придвинул к себе микрофон и поглядел на Боумена:
— Очень досадно, друзья, что у вас возникла маленькая неполадка. Понимаем, у вас хватает забот и без того. Но у нас тут есть запрос из Бюро общественной информации. Не можете ли вы передать нам коротенькую запись для широкой публики? Расскажите, что случилось, и объясните, какое письмо получил господин, э-э, Норито... Норико...
— Норио Кунато.
— Простите ради Рынка. Понимаете, Норио... Вы, конечно, сенсация. И ваша Сидония, движущаяся где-то настолько рядом, что вы можете в нас врезаться, тоже огромная редкость. Похоже, у нас близкие скорости. Ну, там еще гауны. Жутковатые твари, конечно. Только после Разрушителя... В общем, ваше появление на борту можно хотя бы объяснить.
Арнгейм склонил голову и сказал четко, ясно, теперь полностью соответствуя представлению гостей с Сидонии о настоящем капитане, первым после бога на любом борту, от каноэ до Сидонии:
— А вот красотка с письмом что, пробралась на борт "Арьергарда" пятьсот лет назад? Откуда она тогда, полтысячелетия назад, могла знать, что искомый пра-пра-пра-правнук впилится на своем штурмовике именно сюда, а не в безжизненную ледяную глыбу? Допустим, таких девушек много. Вы же не единственный пра-пра-пра-пра, в четвертом колене потомков чертова прорва. Но каждую линию необходимо прослеживать. Передавать это письмо от прадеда правнуку. Дело для семьи, верной загадочной цели в четырех-пяти поколениях. Фантастика, простите. Проще такой вот звездолет выстроить. И намного логичнее этой девушке искать вас на Сидонии, ведь к нам вы попали абсолютно случайно!
Глядя на недоумевающих сидонийцев, сенсор Осден фыркнул с явным презрением к непонимаю мира глупыми соседями по дурдому:
— Вы понимаете, ее нигде нет. Она не существует. Я не чувствую ничего, связанного с этим письмом. Письмо возникло ниоткуда. Но, боюсь, в никуда оно не уйдет.
— Почему боитесь?
Сенсор поглядел на книжку в руках Эйко, прочитал заглавие: "Баллада о Бете-два", и оскалился:
— Дура-дурой, но соображает! Потому что мы уже имели дело с такими существами... Ниоткуда. Прочти, узнаешь.
— Так что, Боумен, я прошу вас помочь нам составить пресс-релиз, — ответственый за сообщество Барреж попытался улыбнуться, но получилось у него едва ли не страшнее, чем у Осдена.
— Постарайтесь, чтобы все звучало пободрее. Мы могли бы, конечно, и сами, но от вас это будет намного убедительнее. Надеемся, что не сильно помешали.
Дэвид не удержался от улыбки. Поразительная нечуткость и бестактность. «Чтобы звучало пободрее…» Легко сказать!
Незнакомая письмоносительница пришла ниоткуда и пропала в никуда. Не отметившись ни на одной камере ни до суда, где столь феерически выступил Отшельник, ни после. Допустим, что из каких-то секретных соображений она ушла в технологические тоннели. Так ведь боевики с ползанием героя по вентиляции конструкторы "Арьергарда" тоже смотрели. Звездолет слишком сложен и дорог, чтобы потерять его по глупой жадности, сэкономив камеры для контроля темных углов и здоровенных вентшахт, уходящих за подвесной потолок!
* * *
Потолок оказался знакомый и незнакомый одновременно. Белый, стерильно-чистый, неуютно пахнущий больницей и хлоркой — госпиталь, знакомо.
Лейтенант чуть повернул голову, радуясь исчезновению, наконец-то, боли, и увидел совсем рядом — видимо, табуретка у кровати вплотную — сидящую женщину. Лицо чистое, красивое, на вид молодое, но суровое. Глаза голубые, волосы платиновые; впрочем, сейчас волосы скрывал больничный колпак, а налитую силой фигуру — плотный белый халат.
Женщина читала книгу. Лейтенант не разглядел черные тисненые буквы на зеленой обложке. Вроде бы где-то он про такое слышал. Или видел. Или встречал.
— Вин... Винтер?
— Лейтенант, а давай, наконец, перейдем на "ты"? Мне кажется, зачет по семейным ссорам у нас получен. Теперь-то чего уж.
— Это здорово, — лейтенант выдохнул. — Я мечтал об этом последние два года.
— И молчал?
— Что тебе во мне? Особенно теперь. Мне в любом раскладе трибунал.
— От этого ты не перестал быть... — Винтер повертела пальцами, но так и не нашла слова. — Меня до сих пор трясет, когда я думаю, как вы летели через океан. В картонной коробочке "буллхэда". Короче! Как нас учит Айронхэд, простите, Айронвуд, роль тупого солдафона позволяет некоторые вещи не жевать... Я люблю тебя. А трибунал утрется. У Девы Зимы может быть игрушка. Или я им такое устрою, что Салем за Озму не устраивала.
— Мое полное имя Рем Харт Эстравен. Краткое придумай сама.
Винтер улыбнулась:
— Придумаю. И не только имя.
Из лежащей на полу разгрузки раздался сперва знакомый щелчок установки связи, затем чистый, ясный голос. Рации Атласа давно уже не шипят, не хрипят. Все же технологическое превосходство не хвост урсячий!
Голос этот сказал:
— Винтер, на Вейл совершено нападение крупными силами Белого Клыка. Количество гримм-тварей не поддается учету. Винтер, бросай все и бегом сюда. Если там Волна, то дыра в стене икнется нам не позже послезавтрашнего дня.
Лейтенант дернулся, подскочил, но женщина одним толчком уложила его обратно:
— Швы разойдутся, балбес. Я не для того тащила тебя аурой с бревен, чтобы сейчас потерять настолько глупо.
— Но там же нападение на Вейл! Значит, скоро начнется и у нас.
* * *
— У нас оружие и запас Праха на несколько часов боя, — Жан разглядывал завивающийся над Вейлом черный вихрь. — А здесь, похоже...
Пилот накренил "буллхэд" вправо, уходя от гримм-торнадо большим кругом. Рена прижало к Норе, а ту к плечу Капитана. По другую сторону на такой же лавке сидели Пирра и Жан, подпертые Толмачом.
Пирра молчала. Жан смотрел на нее несколько мгновений, прежде чем Пирра все-таки согласилась:
— Ты прав. Здесь Волна. Мы не сможем заправиться и передохнуть после трех-четырех часов боя. Нам придется экономить все. Нора, ты тоже не будешь отрываться.
Капитан кашлянул, чтобы Пирра обернулась в салон, и тогда уже сказал:
— Мы можем выступить снайперской парой. Тяжелой снайперской парой. У меня, по вашим стандартам, практически ручная пушка.
— А если в ближнем бою?
Капитан поморщился:
— Только карабины. По человеку наглухо, даже в бронежилетах. А вот по гримм-тварям не очень, вы же охотились вместе с КПС, должны знать.
Пилот поднял руку и все стихли. Тогда пилот включил на громкую связи пойманную передачу:
— ... От гриммов отбились, но здесь Белый Клык! Они выносят огневые точки! А потом черные захлестывают одиночек со всех сторон! Пришлите хоть кого-нибудь, нас тут пятеро всего!...
Видимо, автомат сменил частоту, потому что передача оборвалась на полуслове. Капитан хмуро кивнул:
— Ага. Примерно так я и думал.
И поглядел на Толмача. Тот, против ожидания, не нервничал. То ли не понимал, во что вляпался. То ли, напротив, понимал очень хорошо и не психовал, сознавая полную бесполезность любых истерик. Хотел приключений? Вот они!
Толмач сидел смирно, и даже выданный карабин Симонова держал живыми, не стиснутыми "до белого" пальцами.
— Заметили! — пилот бросил машину в нисходящую спираль, и всем снова стало не до разговоров. — Я сажусь по эту сторону, а там как получится!
Все ухватились за аварийные ручки, переждав жесткую посадку на восточном склоне горы Гленн. Вейл и черное торнадо над ним частично скрылось из виду. Пока долетели первые неверморы, все успели вытащить рюкзаки в штольню, рядом с которой грамотно притер "коробочку" пилот.
А потом в небе закрутились черные твари: неверморы, лансеры и еще какая-то неопознанная, вроде дракона, только с одной парой лап.
— Одноосный, — хмыкнул Капитан. Стрелять, однако, не стал: Волна. Одним выстрелом и даже одним боем ничего не решить.
Жан передал командование Пирре:
— По гримм ты у нас лучше всех.
Рен поднял брови:
— Наш противник гримм или все же Белый Клык?
— Сейчас разберемся, — Пирра сосредоточенно пересчитывала упаковки Праха. Рен считал пайки. Нора, непривычно смирно сидя за бортом "буллхэда", провожала прицелом гранатомета-молота кружащего в сини черного невермора.
Жан оглядывал древний щит и меч, выглядевший не моложе, что-то им нашептывая.
Толмач глядел на карабин вполне живым, не испуганным, взглядом. Большим пальцем он поднял кольцо диоптрического прицела, а кольцевую мушку всем поставили еще в городе Ноль. Ответил на взгляд Капитана тоже взглядом, без лишнего слова: дескать, заодно и узнаем.
Пилот выключил питание в "буллхэде" и с помощью Рена потащил батарею из-под палубы. Капитан свинтил обе фары и теперь соображал, на что намотать провод, чтобы не путался.
Пирра спросила:
— Вы же не просто так напросились к нам в попутчики?
— Не просто так, сложно так. Мы везем Озпину письмо. — Капитан постучал себя по спине, насколько дотянулся.
— Вот здесь оно, под защитной пластиной. Если вдруг... Вы понимаете... Хотелось бы все же передать его по назначению. Там верительные грамоты и наши предложения.
— Так вы послы... Оттуда?
— Мы пока делегаты, посла потом пришлют.
— Неважно! Вы оттуда?
— Да.
— И как все... Там, у вас?
Капитан обвел взглядом уставившихся на них с Толмачом всех прочих: четверку Охотников JNPR и обычного пилота "буллхэда", невзрачного мужчину чуть за сорок, чистого и ухоженного, потому что пилот же, стыдно ходить зачуханным.
Влезая в патронташ, Капитан вдохнул пыль из горловины штольни, где все сейчас поместились. Поглядел в полоску синего неба над корпусом "буллхэда" и покривился, потому что небо все больше заполнялось раскинувшими крыла неверморами.
Капитан сказал:
— Там нету гримм-тварей.
— И как вы?
— Справляемся, — Капитан попытался ответить бодро, но Толмач обломал всю малину:
— В последнюю войну двадцать миллионов потеряли. Без сопливых обошлись. У нас там свои черные в ассортименте. Оттаскивать не успевали.
Охотники переглянулись. Нора выругалась в нос. Пирра спросила:
— А к нам зачем?
Растыкивая патроны по норкам, Капитан засопел:
— Торговля. Обмен знаниями. Вы всю историю ориентировались на Прах, и потому беспраховая техника у вас в загоне. По мере истощения запасов Праха вам будет все хуже и хуже. Но те самые, к примеру, Шни, будут стоять до последнего.
Пирра отмахнулась:
— Вернемся к нашим проблемам. Вы назвали себя тяжелым снайпером. Уточните ваши возможности.
— Моя прежняя винтовка снимала почти всю ауру Синдер Фолл, а голиафа я убил примерно десятком патронов. Эта винтовка выкинет Синдер в море, а голиафа свалит с одного раза.
Охотники снова переглянулись и общее мнение выразила Пирра:
— Что же, будьте этой самой тяжелой снайперской парой. Мы стоим в две линии попарно и работаем мясорубкой, сменяясь через полчаса или как выдержим. Это Волна. На памяти нашего поколения такого не случалось. Нам только рассказывали. Это не выезд на охоту, после которой мы сможем пополнить запасы и отдохнуть. Сейчас придется экономить и силы, и Прах. Мы не знаем сколько это продлится.
— Зато знаем, когда начнется, — неожиданно меланхолично вступила Нора. — Рен, я тебя люблю. А то вдруг потом не успею сказать...
Невермор спикировал прямо на "коробочку", заткнувшую корпусом штольню, и дальше говорило только оружие.
Первую тварь смели общим залпом. Кувыркаясь, она проломила немаленькую просеку в подлеске. Толмач только успел разглядеть в конце просеки белое полуразрушенное здание — наверное, конторы — как второй и третий неверморы, вспахав грунт, вытянули клювы и синхронно ударили в "буллхэд", и Нора с Реном приняли правого, а Жан с Пиррой положили левого.
Над крышей леталки просунулась очередная костяная морда, раззявилась, нижней челостью вмяв тонкий металл. Невермор помотал башкой, дергая туда-сюда коробочку; Капитан понял, что ждет запаха, гнилостной вони из открытой пасти — но гримм-твари не пахли ничем особенным. Словно не биологические, словно взбесившиеся роботы из буржуйской фантастики, что последнее время все больше и охотнее печатали в Союзе...
Вечно лезет в голову всякое! Капитан выбрал слабину спускового крючка, и его винтовка начала собственный путь в легенду. Алый трассер прошиб невермора насквозь, войдя в раскрытую пасть и выхватив кусок затылка, не спасла никакая аура или что там у гриммов заместо нее. Невермор повалился набок — что твой бройлер на птицефабрике — и в открывшегося за ним лансера слитно врезали Пирра из винтовки, Нора из гранатомета, и даже Толмач в общем порыве успел пару раз щелкнуть карабином — как пацан камушком бросил — и Капитан рявкнул:
— Не стрелять! За полем следи, твое дело обзор! Цели давай мне!
Опамятовавшись, Толмач бросил карабин, повисший на ремне так, что больно ударил углом ствольной коробки поддых. Старший вытянул из кармашка бинокль и заорал, стараясь перекрыть визг тварей, скрип терзаемого ими корпуса "буллхэда", деловитую стрельбу JNPR:
— Справа десять, невермор! Дистанция две риски!
И Капитан сразу почувствовал себя в своей стихии. Винтовка снова грохнула — хорошо, не в штольне, там бы все сразу оглохли! — невермор прямо замер на мгновение в воздухе.
А потом алая спица вышла из спины мега-ворона, прихватив пол-хребтины, и понеслась дальше, трепанув попутно следующую тварь острее, хищнее силуэтом. Наверное, того самого хваленого лансера. Невермор же обрушился комком грязного белья; и Толмач, прямо излучая радость участия в настоящем, взаправдашнем, взрослом бою, набрался важности и сказал уже без крика, раздельно:
— Слева сорок, дальность примерно пятьсот, лансер, идет прямо на нас.
Капитан только хмыкнул: прицел переносить не надо. Рраух! — сказала его винтовка, и Охотники из JNPR пораженно переглянулись за спиной.
— ... Прямо сверху невермор, падает, быстро!
Винтовку Капитан успел отдернуть. Невермор свалился прямо на крышу "буллхэда", уверенно превращая его в смятую утреннюю подушку; Жан принял тварь щитом, и тут переглянулись уже земляне, а пилот загордился: знай наших! Все равно, что лавину останаливать или ловить сорвавшийся с крюка контейнер. Но Жан всего лишь чуть присел, а по завязшему в щите гримму ударили с трех сторон: Пирра верхом, Нора с разворота за щит, Рен кинжалами слева — и тварь тоже сдулась.
— Лансер прямо, триста, идет на нас!
Капитан опустил руку на патронташ. Сколько их всего?
Пирра прикрыла длинный ствол щитом сверху. Жан от души рубанул кого-то мечом, выбив целый фонтан то ли клочьев, то ли перьев, птица же, хоть и глазастая, что твой паук. Нора и Рен, отпрыгивая во вторую линию, дернули за собой Толмача, пилот успел отбежать и сам.
Рраух!
Гриммы толпились перед входом. К счастью, никому из них не хватало ума потянуть "буллхэд" к себе или в сторону. Наперебой пихаясь, чертя крыльями по земле, они толкали винтокрыл перед собой, заставляя людей отступать все глубже в портал шахты.
