Да, кислородные планеты не рассматривались как перспективные. Но научная основательность требовала хотя бы приблизительной категоризации всех крупных планет вблизи звезды. И команда научного корабля, пусть и небрежно, просмотрела снимки третьей от звезды планеты. А на снимках...
А на снимках отчетливо различались возделанные поля и крупные города, дамбы и железные дороги. Дымили заводы, горели леса, выжигаемые для создания пахотных земель, по рекам и морям курсировали очевидно рукотворные суда, сделанные из местной флоры. Еще ни один встреченный вид не находился на столь высоком уровне развития и не бросался в глаза так явно. Ошеломленные исследователи какое-то время даже пытались искать объяснения происходящему в странных природных процессах, но потом истину пришлось принять даже самым упрямым. Разумный вид. На холодной ядовитой планете, где даже теоретически не могла возникнуть жизнь, но где эта жизнь кипела миллиардами разнообразных видов — от бактерий до высших животных. И, оставив возле планеты наблюдателей, судно рванулось домой — донести информацию до клана.
А надо сказать, что клан Железных Гор отличался некоторыми странностями. Они создавали технологии на грани запретных — экспериментировали с машинным интеллектом опасно близко к созданию искинов, создавали генетические модификации почти на грани фола. Среди иных кланов они пользовались не наилучшей репутацией. А еще они считали, что вмешательство Стремительных в жизнь других рас слишком грубо и неэтично, базируясь на грубой силе, пусть и в бархатных перчатках. Возможно, именно потому они и не участвовали в управлении другими расами.
И, вероятно, именно потому они категорически отказались передавать Хуралу и Синклиту Кардиналов координаты удивительной планеты.
Путешествие между Землей и Саванной по разломам занимает примерно два месяца, покрывая пятьдесят четыре миллиона световых лет в трехмерном пространстве. По нашей классификации, их голубая звезда В-класса находится в галактике М57, известной также как A Virgo в созвездии Девы. Обмен информацией с наблюдателями у Земли был крайне затруднен, но даже редкие пакеты новой информации вызывали у ученых экстаз. Земная цивилизация демонстрировала невероятные темпы развития, быстро переходя от только что изобретенной паровой техники к использованию электричества, беспроводной связи и внутреннего сгорания. А сверх того люди демонстрировали невероятную воинственность, применяя новые технологии для взаимного истребления таких масштабов, что в ходе одного небольшого конфликта их могло погибнуть больше, чем за все войны в истории Саванны. С учетом скорости их размножения такие потери, казалось, ничуть их не беспокоили.
И это вызывало не только экстаз, но и настороженность. Никто не мог даже близко спрогнозировать, сколько времени людям потребуется на изобретение компьютеров, выход в ближний космос и открытие водоворотов в разломы. И уж тем более вызывало напряжение быстрое развитие медицины в целом и психологии в частности, что в самом ближайшем времени могло сделать людей невосприимчивыми к тонким методам управления. Землю требовалось взять под контроль как можно быстрее.
И вот тут клан Железных Гор взбунтовался окончательно. Он не только категорически отказался передавать координаты, но и заявил, что намерен лишь наблюдать за "естественным ходом развития" с минимальными тайными вмешательствами. Специально сформированный корпус Стражей имел целью блокирование опасных технологий, но не более того. Они также предупредили, что намерены силой пресекать любые вмешательства других кланов — вплоть до уничтожения кораблей. К несчастью, Лорд-Протектор клана оказалась не самым лучшим политиком, в результате чего события пошли по самому прискорбному сценарию. Произошла быстрая эскалация напряжения, и Синклит Кардиналов принял самое скверное решение со времен Войн на выживание: геноцид непокорного клана и получение силой всей информации, которой он обладает. Такое уже случалось в прошлом, но страшно, чрезвычайно далеком, за тысячи лет до того, в полупервобытные времена. Потом, когда схлынула горячка войны и кланы наконец-то начали думать, все ужаснулись случившемуся. Кардиналы и Лорды-Протекторы кланов, подписавшие согласие на геноцид, лишились своих позиций. Некоторые даже покончили жизнь самоубийством. Появились новые хартии, запрещающие геноцид впредь и навсегда. Однако непоправимый ущерб уже оказался нанесен.
Несмотря на уничтожение главной цитадели клана Железных Гор и почти полное истребление его членов, несколько его транспортных кораблей за счет самопожертвования других смогли уйти в водоворот. Обнаружение кораблей в разломах невозможно, так что след отщепенцев сгинул в пучинах космоса. И только недавно катер-разведчик сумел снова обнаружить Землю и передать информацию обратно на Саванну. С учетом неутихающей войны с Санду терять время не стоило. После короткой подготовки Хурал сформировал экспедиционный корпус и выслал его к Земле. Вот так конкистадоры и оказались у нас.
Я слушал беседы и записи с большим интересом. Раньше я не воспринимал Чужих как нечто реальное. Ну да, видел фотографии и даже видеоролики движущихся Стражей, от которых мороз пробирал по коже. Знал, что живут где-то на дальней периферии Системы в тщательно укрытых цитаделях-базах. Что обладают такими технологиями, которые людям и не снились. Но и все, собственно. С тем же самым успехом я мог бы знать о каких-нибудь вымышленных инопланетянах из фантастических боевиков, угрожающих завоевать Землю. Картонные декорации на деревянной сцене, не более того. Но здесь совершенно чужая, абстрактная раса начинала набирать вес, объем и реальность.
После многих часов общения Стремительные уже не казались пугающими чудовищами из боевиков. Их тела, пусть и эволюционировавшие на двукратно более массивной, чем Земля, планете, оказались идеально приспособленными к безвесу. Пленники скользили по своему отсеку грациозно и плавно, струясь, как угри. Их зубастые пасти переставали вызывать нервную дрожь при случайном взгляде. А когда Хина по своей собственной инициативе отрегулировала цветовую гамму изображения, убрав мертвенный голубоватый оттенок (из-за родной голубой звезды зрение Стремительных далеко сдвинуто в ультрафиолетовую область), ставшая золотистой кожа с редким пушком начала припоминать плюшевую и вызывать настойчивое желание ее погладить. Очень скоро они начали ассоциироваться у меня не столько с крокодилами, сколько с дельфинами, насколько вообще бывают дельфины со змеиными хвостами. А Лиза даже начала называть их "лапочками" и "секси". А когда я в шутку поинтересовался, не хочет ли она заняться с ними этти, она посмотрела на меня долгим задумчивым взглядом и пробормотала под нос что-то насчет подходящего скафандра. Облегающего, прозрачного на манер компрессионной пленки и со встроенными презервативами во всех возможных местах. Главное, чтобы не рвались в самый неподходящий момент.
В скобках замечу, что находка Хины с цветовой коррекцией оказалась мгновенно взята на вооружение Стражами, а позднее и остальными Стремительными. Они встроили соответствующие фильтры по умолчанию во всю свою видеосвязь. Это заметно помогло понизить страх людей перед ними. Мелочь, а какой эффект!
В общем, межрасовые отношения в нашем локально взятом пространстве развивались очень неплохо. Но меня все-таки больше интересовали другие сюжеты. Например, корабли, которые мы заканчивали строить.
Восемнадцатого декабря закончилось строительство корабля, над которым я работал. Остальные пять штук тоже находились на финальных стадиях. Я работал только над несущим скелетом и почти не участвовал в монтаже элементов СЖО, движков и оружия. Только один раз я стал случайным свидетелем испытания одной из законченных пушек. С двух сторон от корабля зависли еще два — транспортники Стражей, как и "Тройная спираль", переделанные в пространственные резонаторы, а в тот момент выполнявшие роль маскировочных экранов. Направляющая поверхность хорошо светилась в лучах Солнца, и я отчетливо видел, как по ней скользнули небольшие черные снаряды — один, другой, третий. Все они ушли куда-то в сторону светила, и я ничего там не увидел, как ни всматривался с максимальным усилением наглазников. И не мог увидеть, как оказалось позднее — стреляли болванками, не боевыми устройствами, чтобы случайно не демаскироваться перед конкистадорами. Остальные пушки испытывали не в мою смену.
Несмотря на мой интерес, никто не спешил вводить меня в курс дела. Когда я пытался спрашивать, как же все-таки с такой горсткой кораблей мы победим могучую армаду, внезы только отвечали загадочными ухмылками. Скорее всего, большинство из них и сами ничего не знали. Сотрудники-терране же только бросали на меня хмурые, иногда подозрительные взгляды и полностью игнорировали. А однажды какой-то незнакомый старший уоррент-офицер с нашивками инженера резко шикнул на меня:
— Пасть захлопни. Не понимаешь, что такое военная тайна? Если не знаешь, значит, и не должен.
Судя по его сузившимся глазам и грозной физиономии, он всерьез подумывал, не следует ли меня расстрелять. Ну, или хотя бы на губу закатать до скончания веков. Но репутация приблудного гражданского идиота меня спасла. Репликой дело и ограничилось. Тем не менее, я счел за благо заткнуться, благо Хина надо мной сжалилась и проинформировала, что на кораблях монтируется не имеющее аналогов оружие, сплав технологий людей и Стремительных. А технические детали я все равно не пойму. Главное, что новый боевой флот, заканчиваемый на наших и других секретных верфях, должен был стать весьма неприятным сюрпризом для завоевателей.
Так проходило, пролетало, исчезало время. Земля страдала под железной пятой врага, мы развлекались на верфях, а конкистадоры строили какие-то загадочные сооружения на земной орбите.
А потом... потом как-то незаметно вплотную приблизилось Рождество.
171.040 / 22.12.2100. Солнечная система, неуточненная локация. Борт транспорта "Тройная спираль"
— Еще раз, на всякий случай. То есть охотник уже лежал в засаде в тот момент, когда корабль сблизился с точкой обмена? — Бернардо задумчиво обвел зубы языком и щелкнул пастью. — Ох, как мне это не нравится...
— Лежал, — согласилась Вероника. Несмотря на то, что она отличалась крупными даже для женщины габаритами и длиной превосходила большинство мужчин раза в два, она все равно чувствовала себя маленькой девочкой, тайком пробравшейся на собрание взрослых. Все-таки плохо быть самой молодой среди собравшихся, особенно на совещании прайдов. Да и семеро в одном небольшом гермоконтуре нервного равновесия не добавляли. Она с трудом удерживала нервные подергивания хвоста. — Я бы сказала, он даже знал, примерно по какому вектору я сближаюсь. Дроны взяли меня в капкан очень уверенно и без шансов сбежать.
— Скорее, он заметил тебя издалека и имел время, чтобы скрытно переместить дроны в нужные позиции, — поправил Кен. — Неважно. Важно, что наше главное преимущество перед конкистой — скрытность — оказалось не слишком большим, а возможно, и просто несущественным.
— И возникает вопрос, в чем еще наши родственнички догнали или даже перегнали нас, — добавил Юсса. — Я уже говорил, что мы делаем слишком много предположений, основываясь на слишком малом объеме данных. Копейный резонанс, теперь вот стелс, супер-движки и чувствительные сенсоры — а что еще? Они более двух веков развивали технологии мощью всей цивилизации...
— ...а у нас есть только то, что сумели создать несколько сотен беглецов в полной изоляции, — согласился Кхон. — Но и они мало что знают о нас. И уж точно не подозревают о новом оружии.
— Новое оружие сработает только один раз и только благодаря эффекту неожиданности, — сухо сказала Кумрина. — Потом конкиста придумает контрмеры. А если вспомнить, что даже какая-то команда разведкатера, куда явно не лучших технарей отправляют, сумела вычислить лежащий в полном стелсе корабль, сомневаюсь, что даже один раз сработает.
Вероника почувствовала, как внутри что-то екнуло. Она знала, что не виновата. Записи клона Звездочета с ее корабля многократно анализировались лучшими специалистами. Единодушно постановлено, что она все делала правильно, никаких ошибок с ее стороны в обоих случаях не обнаружено. Тем не менее, в словах представительницы ее прайда почудился укор и скрытое обвинение.
— И что предлагаешь? Сдаться? — резко спросила Айвэн.
— Что в моих словах навело тебя на такую мысль? — так же резко огрызнулась Кумрина.
— Девочки, не ссорьтесь, — мягкий голос Бернардо, как всегда, действовал успокаивающе. — У всех нервы на пределе, но наш общий враг не здесь. Резюмирую: в дальнейших действиях исходим из того, что любые наши предположения о их технологии ложны. Но есть и кое-что, что мы знаем точно. Численность и типы кораблей в числе прочего. Кен?
— У Звездочета есть все данные. Он лучше справится со статистикой.
Одним глазом Вероника заметила, как поморщился Кхон. Как типичный консерватор, он на дух не переносил искинов, пусть даже в виде мало на что способного клона. Но даже самые отчаянные консерваторы понимали, что без всей мощи земной технологии Стражам не выстоять. Речь шла уже не о высоких принципах — о выживании.
— Хорошо. Звездочет?
— По результатам анализа можно предположить, что во флоте вторжения присутствует сто сорок восемь боевых кораблей, не считая четырех, уничтоженных в засаде, — голос дискина звучал бесстрастно и безжизненно. Но, по крайней мере, в отличие от людей, окончания его реплик не приходилось ждать долго и мучительно. — Из них двенадцать являются носителями малых кораблей — разведывательных и вспомогательных катеров. В предположении, что каждый несет шесть малых кораблей, получаем семьдесят два катера. Семьдесят один с учетом захваченного нами. Исходя из анализа пленного катера, предполагаем, что все они обладают лишь небольшим запасом кинетического и ракетного оружия и в бою прямой опасности не представляют. Однако они несут развитые сенсорные массивы и крайне опасны с точки зрения раскрытия нашей маскировки.
— Так, но лишь в предположении, что все остальные катера такие же, — поправил Бернардо.
— Само собой. Помимо катеров, еще пятьдесят восемь кораблей относятся к классу условных фрегатов, данные визуального наблюдения дают оценку от шести до десяти установок копейного резонанса на каждом. Пятьдесят три корабля того же класса, что погибли в засаде, условно обозначаем эсминцами. Они имеют два-три копья каждый. Наконец, двадцать пять выглядят как классические объемные резонаторы. Остальные корабли почти наверняка являются небоевыми. Среди них флагман "Победа" — транспортник класса "Бегемот", пять транспортников класса "Полубегемот", тринадцать ремонтных баз и пять танкеров.
— Загадочные цифры и загадочный состав, — пробормотал Юсса. — Либо со времен наших предков у них радикально изменились подходы, либо здесь что-то не так. Некруглые количества, нарушенные пропорции — слишком мало эсминцев или же слишком много фрегатов, и при том слишком мало ремонтных баз. Про мизерное количество танкеров просто молчу. И где фермы? Они же наверняка знали, что здесь еду найти не удастся, нужно тащить производство с собой. Или у них в транспортниках фермы? А обслуживающий персонал тогда где?
