Так креусы узнали, что ими управляет не один Тат в небе, а множество. И они сами ввели Татов в свои пантеоны и затем начали приносить туда подарки и поклоняться этим Татам.
Подарки Татам оказались не нужны, кроме одного из них, жёлтого камня, который креусы иногда находили на своих островах и вскоре креусы приходили в пантеоны лишь затем, чтобы поклониться тому или иному Тату и преподнести ему жёлтый камень, который теперь неустанно искали все креусы на всех островах. Но жёлтых камней было немного и Таты начали забирать креусов на свои корабли и поднимать их в небо, откуда они уже не возвращались. Большинство креусов посчитали эти вознесения на небеса, перемещением их в небесные сады, где они жили вечно. Но нашлись и такие креусы, которые считали, что Таты затем перемещают их на небо, чтобы там выпить их воду жизни — кровь, а самих убить.
Таких креусов становилось всё больше и их начали почему-то называть серыми. Они стали ходить по островам, где жили креусы, пытаясь их убедить в том, что спустившиеся с небес никакие не Таты, а злые пришельцы, желающие лишь одного — собрать все жёлтые камни на островах. А когда все камни будут собраны, они убьют всех креусов и уйдут. Серые призывали креусов не собирать жёлтые камни, не ходить в пантеоны и не носить туда жёлтые камни и чем дольше жёлтые камни будут оставаться ненайденными, тем дольше будут креусы жить на своих островах. А через какое-то время серые и вовсе начали призывать к захвату, иногда спускавшегося с небес корабля пришельцев, чтобы самим подняться в небо и освободить ещё остающихся там в живых креусов, а самые решительные из них призывали даже к тому, что нужно не только захватывать корабль пришельцев, но и вовсе убивать их. На островах начались волнения.
Узнав о причине волнений, Таты начали призывать всё ещё приходящих в пантеоны креусов, чтобы те захватывали серых и приводили их к Татам, где Таты их поражали своими огненными стрелами. Так началась охота на серых. Но их становилось всё больше и тогда с небес на Креусу начали спускаться другие огнедышащие корабли Татов, в которых они привозили каких-то других людей, которых называли крафтерами. Крафтеры начали шнырять по островам, пытаясь найти серых, а найдя, тут же их и убивали. Но так как внешне серого, непокорного креуса от покорного, отличить было невозможно, то крафтеры начали убивать креусов по своему усмотрению, кто лишь казался им непокорным и не только их, но их родственников, за то, что те скрывали от возмездия своего непокорного, серого, родственника. Острова цивилизации креусов окутал страх.
Родители Анити, были покорными креусами. У них было три дочери и все они исправно ходили в пантеон, поклониться местному Тату, чтобы доказать ему свою лояльность. Все они искали жёлтый камень и один раз им даже повезло в этом и они торжественно вручили жёлтый камень местному Тату, за что тот отблагодарил главу семьи, ударив его своим жезлом, так сильно, что тот очень много дней лежал в своём жилище, едва живой.
С этого дня Анти, самая младшая из их дочерей отказалась ходить в пантеон. Когда она это сделала в первый раз, родители сами наказали её, заставив сутки стоять на коленях. Но когда Анти и в последующие разы начала проявлять упорство в непосещении пантеона, родители встревожились, посчитали её серой и опасаясь, что Таты узнают, что они укрывают непокорную креусу в своей семье, казнят их всех, то вознамерились сами отвести Анити к Тату для наказания.
Семья Анити хотя и верила в Тата, но не часто посещала пантеон и в промежутках между посещениями у Анити было достаточно времени, чтобы предаваться не только своим мечтам, но и выучить резкий отрывистый, язык на котором общались между собой крафтеры, которые практически каждый день появлялись в её поселении. Неизвестно почему, но крафтеры никогда не интересовались креусами — женщинами и часто вертящаяся рядом с ними молодая девушка не вызывала у них ни интереса, ни подозрений. Некоторые из крафтеров сносно знали язык креусов и порой даже охотно переводили любопытной девушке с одного языка на другой названия предметов и совершаемых ими действий. И вскоре Анити уже вполне свободно разговаривала на языке крафтеров, что ещё больше встревожило её родителей и ускорило их желание выдать свою дочь местному Тату.
Анити, поняв, что, возможно, её жизни пришёл печальный конец, однажды ночью убежала в лес, где проблуждав несколько суток наткнулась на ещё нескольких убежавших креусов: пятерых мужчин и двух женщин. Она присоединилась к ним, хотя, совершенно не понимала, в чём заключается её серая сущность, так как она ни к чему не призывала, лишь проявляя, может быть, излишнее любопытство к сущности окружающих её вещей и природных явлений. В этом небольшом лесном лагере она и научилась всем прелестям интимных отношений. Никаких проблем с продуктами у жителей лагеря не было. Днём мужчины охотились, а женщины собирали плоды и корни растущих в лесу растений, а ночью они или придавались любовным утехам или же сидели у костра и рассказывали, больше выдуманные истории из своей прошлой жизни. И неизвестно, сколько бы продолжалась лесная жизнь Анити, если бы Таты не посоветовали крафтерам использовать для поисков серых летающие аппараты. Горящие, особенно в ночи, костры сверху были хорошо видны и вскоре один из летающих аппаратов уже висел над лесным лагерем Анити. Креусы — мужчины были сразу же убиты крафтерами, а женщин они отвезли на спустившийся с небес корабль. Так Анити оказалась на Эстеранне, на острове под куполом, в услужении одного из местных Татов, к которому ходили поклоняться и шхерты и эстерры-крафтеры и даже креусы, которые работали не в шахтах, а в производственных корпусах Беллхорана — агропромышленного города шхертов под куполом. Но её служба оказалась совсем недолгой...
* * *
Прошло двое томительных суток, прежде, чем на третью ночь, во входном проёме двери, как оказалось пещеры, возникла фигура эстерра, в одежде крафтера.
Все четверо, живущие в пещере, в это время сидели за столом, после скромного ужина, выслушивая рассказ Клетиса Тороко, который поднимался на одну из скал и практически весь день наблюдал за происходящими на острове событиями, которые ему удавалось увидеть, через имеющуюся в пещере, какую-то очень старую, подзорную трубу. Увидев появившегося в проёме входной двери крафтера, Клетис Тороко вскочил с кресла и бросился к нему.
— Сант! — Раздался его громкий возглас.
— Клет! — Произнёс вошедший крафтер и вытянув руки, шагнул навстречу Клетису Тороко.
Эстерры обнялись и принялись похлопывать руками друг друга по спине.
Вдруг, Клетис Тороко, буквально, отпрыгнул от крафтера и выхватив из кармана оружие, которое он называл рашпер, направил его куда-то мимо крафтера, с которым только что обнимался.
— Хохобо! — Громко произнёс он.
— Успокойся Клет. — Крафтер, которого сан Тороко назвал Сантом, шагнул к Клетису Тороко и взялся рукой за его оружие. — Он уже не опасен и даже полезен. Он безоружен.
Так как Сантор уже отошёл от входного проёма на несколько шагов, то Ант увидел, что в проёме стоит ещё один крафтер, видимо тот самый, который вызвал приступ ярости у Клетиса Тороко.
— Я верю тебе Сантор Которо. — Заговорил сан Тороко, пряча своё оружие в тот же карман курточки из которого и достал. — Проходи! — Он вытянул руку в сторону стола. Я хочу знать всё, что произошло здесь, в моё отсутствие. — Повернувшись, он сам первым направился к столу.
Оказавшись у стола он отодвинул от него одно из кресел далеко в сторону и оглянулся на стоящего в проёме двери крафтера. — Хохобо! Сядь сюда! — Он похлопал рукой по отодвинутому креслу. — Я не хочу рядом с тобой сидеть, кем бы ты теперь ни был. — Он повернул голову в сторону Вайки. — Накорми!
— Но у меня лишь один кусок мяса и одна банка энергетика. — Состроив гримасу, Вайка подняла плечи. — Я не предполагала, что их будет двое.
— Этот... — Клетис Тороко похлопал рукой по спинке кресла, которое предложил крафтеру, которого он называл Хохобо. — Заслуживает лишь одной пищи, из моего рашпера.
— Не горячись Клет. — Подошедший Сантор Которо, положил руку на плечо Клетису Тороко. — Сейчас не совсем подходящее время для разборок между эстеррами. Шхерты встревожены и есть сведения, что они намерены уничтожить всех рабочих под куполом, а затем, возможно и всех остальных эстерров. К тому же мы не голодны. — Он повернул голову в сторону Вайки. — Принеси энергетик Хохобо. И осмотри его. Он ранен.
Ант опять повернул голову в сторону стоящего во входном проёме крафтера и увидел, что тот стоит поддерживая одну руку, своей второй рукой.
— Садись! — Клетис Тороко шагнул к столу и уселся в одно из свободных кресел, но не в то, которое неизменно занимал до сих пор и указал рукой на соседнее кресло. — Рассказывай!
Сантор Которо занял указанное ему кресло и повернулся к Клетису Тороко.
— Вначале скажи ты: удалось войти в контакт с четырёхрукими? Это их корабль на орбите? — Произнёс он.
Лицо Клетиса Тороко вытянулось, немигающим взглядом он уставился в Сантора Которо. За столом наступило долгое молчание.
— Я тебя не понимаю. — Первым нарушил тишину Сантор Которо, покрутив головой.
— И да и нет! — Несколько медленнее обычного, заговорил Клетис Тороко. — Да — мне удалось воочию встретиться с адмиралом их космического флота: нет — мне не удалось привести сюда их космический флот.
— Ты не смог его убедить или он испугался шхертов? — С явным возмущением в голосе произнёс Сантор Которо.
— Шхертов он не боится, а в остальном, есть определённые проблемы, но, возможно, их удастся преодолеть. Но это позже. А сейчас — что произошло под куполом? — Клетис Тороко постучал ладонью по столу.
Донёсся негромкий стон. Все, сидящие за столом, разом повернули на его звук головы — Хохобо уже сидел в указанном ему кресле и Вайка ощупывала его плечо, видимо, куда он получил ранение. Анити стояла рядом с Вайкой, но лишь наблюдая за её действиями. Все, сидящие за столом, разом отвернулись.
— Времени прошло не так уж много, чтобы произошло что-то значимое в твоё отсутствие. — Сантор Которо поднял плечи. — Всё идёт своим чередом, нисколько не меняясь. Единственное, что может привлечь внимание — непонятная встревоженность шхертов. Да, если только считать событием то, что Анити убила одного из местных Татов. Смелая девушка. — Он бросил быстрый взгляд в сторону Анити. — Крафтеры рыщут по всему острову в её поиске, но пока безрезультатно. Патрули везде. После нескольких дней патрулирования у меня завтра свободный день. Я и Хохобо возвращались в отряд, после его доклада наблюдателям о своём патрулировании. Нас было двое. Я был пилотом фейта. Не знаю почему, он, вдруг, сказал, что только что вступил в конфликт с наблюдателями. Будто они потребовали, чтобы он приказал своему отряду крафтеров спуститься в одну из шахт острова и взорвать её вместе с рабочими. Он понял, что шхерты, по непонятной ему причине, решили уничтожить его отряд вместе с ним и высказал им своё негодование. Они, будто бы ответили, что в таком случае шахту взорвёт другой командир его отряда. Хохобо принялся негодовать о коварстве шхертов и что он уже мертвец, в любом случае, и от того шхерты хотят его смерти, что он слишком много знает о них, а сейчас у них кое-что произошло и они решили избавиться от, могущих стать для них проблемными, носителей информации, и что он заплатил бы большие деньги, если бы кто-то помог ему найти убежище, на какое-то время, пока шхерты не успокоятся. Я, вдруг, подумал, что возможно Хохобо не врёт о своей информированности, и из него можно будет что-то вытащить, и сказал, что знаю такое укрытие. Он начал рассыпаться в благодарностях и предлагать, действительно, большие деньги. Я и предположить прежде не мог, что шхерты так щедро благодарят командиров отрядов, видимо, оттого они так и преданы им. Тут появился патруль и потребовал остановиться. Я остановился. — Сантор кивнул головой в сторону кресла с Хохобо. — Он больше сам виноват: высунулся из фейта и зачем-то направил свой рашпер на патруль, будто вознамерился открыть по нему огонь. Патруль не долго думая, уже было темно, сам открыл по нему огонь и ранил его в плечо. — Сантор дёрнул плечами. — Когда я подошёл к нему, то подумал, что он убит. Шхерты за него могли бы и пристрелить. Патруль, их было двое, тоже всполошились, когда узнали, в кого стреляли и я понял, что они задумали по отношению ко мне недоброе. Пришлось пойти на риск и самому пристрелить их, а территорию подчистить. Лежат в салоне фейта. Повезло, что поблизости не оказалось другого патруля. Придёт подводник, передадим, чтобы захоронили на материке. Простые крафтеры часто гибнут без причин, шхерты могут и не заморочиться по их исчезновению. — Пространно объяснил причину появления Хохобо в пещере Сантор Которо.
— Много знает, говоришь?
Клетис Тороко оглянулся на Хохобо — Вайка уже видимо обработала его рану и скорее всего, ушла за энергетиком, так как её не было. Рядом с креслом стояла лишь одна Анити, смотря в сторону одного из проёмов, видимо, за которым скрылась Вайка.
Сан Тороко поднялся и направился в сторону кресла с Хохобо. Подойдя, он ударил ногой по ногам Хохобо. Хохобо вздрогнул и громко простонал. Анити, поспешно сделала несколько шагов в сторону от кресла.
— Вставай, поползень! Иди за мной! Поговорим! — Процедил Клетис Тороко и отвернувшись, направился в сторону одного из проёмов в стене.
Повернув голову в сторону Сантора Которо, Хохобо долго смотрел на него, но видимо не увидев никакой реакции с его стороны, всё же поднялся и опустив голову, направился в сторону проёма, около которого уже стоял Клетис Тороко.
Из соседнего проёма вышла Вайка, держа в руке баночку с энергетиком и увидев, идущего навстречу Хохобо, протянула ему баночку.
— Нет! — Словно выстрел, раздался громкий возглас Клетиса Тороко, заставивший руку Вайки отдёрнуться. — Ждите! — Он откинул полог, закрывающий проём. — Иди!
Остановившись перед проёмом на мгновение, Хохобо опустил голову ещё ниже, будто боялся зацепиться за верхнюю грань проёма, хотя она была на расстоянии не ниже его вытянутой руки и молча шагнул в проём. Клетис Тороко шагнул следом. Полог опустился.
Находящиеся в зале пещеры, проводили их немыми и даже несколько тревожными взглядами...
* * *
Прошло очень долгое время, Анту показалось, что не менее часа, прежде, чем полог откинулся и в проёме показался Клетис Тороко. Сделав шаг от проёма, он остановился, полог опустился. Все, сидящие за столом, разом поднялись. Вайка, вытянула руку, в сторону Клетиса Тороко, в которой продолжала держать баночку с энергетиком.
— Можно? — Негромко произнесла она.
— Она ему не поможет. — Клетис Тороко покрутил головой.
Рука Вайки резко опустилась и баночка, громко ударившись о стол, заставила её и Анити вздрогнуть.
— Ты, его... — Произнёс Сантор Которо, состроив гримасу тревоги на лице.
— Карту! — Произнёс Клетис Тороко и быстрым шагом направился к столу.
Наклонившись, Сантор Которо сунул руку куда-то под крышку стола и достав оттуда какой-то предмет, принялся раскатывать его на столе, будто решил накрыть стол скатертью. Ант понял, что это и есть карта, свёрнутая в трубочку, на двух толстых стержнях. У него тут же всплыла мысль, что подобные карты, он уже где-то, когда-то видел, но где и когда осталось для него загадкой. Карта заняла примерно треть стола и лежала удерживаемая от свёртывания теми самыми стержнями. Клетис Тороко обошёл стол и стал рядом с Сантором Которо.
