Мне самому стало противно от собственных мыслей. В конце концов, мужик я, или не мужик?! Мне всего лишь нужно пройти сто метров вперёд и ещё сто метров направо. А потом назад тем же маршрутом. Это ведь так про...
Да ни хрена это не просто! Это ужас, как сложно! Нет, это слишком для меня. А что если постоять тут немного, потом вернуться домой и сказать Райли, что я уже прогулялся? Блин, она наверняка догадается. Эта стерва за мной следит. Обманывать её — себе дороже. Уж лучше честно признаться, что я — лузер.
Нет-нет-нет. Я справлюсь. Я — крутой! У меня есть мачете. И вообще... О-ох...
Стиснув волю в кулак, я пошёл по улице, вдоль бордюра. Страх бежал за мной по пятам. Он шнырял за выбитыми окнами домов, выглядывал из-под пыльных автомобилей, крался по крышам. И я не знал, как его сбросить. Просто шёл. Идти было нелегко. Чем дальше от дома — тем подозрительнее становились окрестности. Пару раз я оглядывался, но позади никого не было.
-Райли, надеюсь, что это ты меня преследуешь, -пробубнил я.
В ответ, ветер прошелестел по чердаку ближайшего коттеджа.
Не останавливаться. Дойти хотя бы до перекрёстка. Чёртова улица. Чёртов город. Зачем я туда иду? Пропади всё пропадом.
Вот, горелый коттедж, сразу за ним перекрёсток. Напротив — "Эсмеральда". Я постоял немного. Осторожно бросил взгляд на спуск к электростанции мясника. Не обнаружил никакого движения, или шума. Всё спокойно. Нет уж, туда я точно не пойду. Повернул в противоположную сторону и пошёл по незнакомой улице, до маячащего где-то впереди ДК. С одной стороны, пестря ржавыми лоджиями, высились жилые многоэтажки, с другой, как гнилые зубы, торчали трёхэтажные постройки, некогда занимаемые различными конторами, клиниками и увеселительными заведениями. "Юридическая консультация", "Стоматология", кафе "Престиж", сауна "Пар ОК!", супермаркет "Десяточка"... Сохранился даже ларёк с надписью "Круглосуточно". Пустой, разумеется.
Когда-то тут ходили люди, шумели, покупали продукты, выбивали друг другу зубы возле этого ларька и ходили их вставлять в стоматологическую клинику. Кипела жизнь. А теперь остались лишь отголоски этой жизни. Постепенно разрушающиеся здания и выгорающие на солнце вывески. Прискорбно.
В этих размышлениях я несколько подзабыл про собственную осторожность, но вовремя опомнился и собрался. Страх как будто отстал за поворотом, и теперь я решил поэкспериментировать с гневом. Представил тварей, следящих за мной, и попытался их возненавидеть.
-Только высуньтесь, уроды. Пошинкую. Прячетесь? Боитесь? Правильно боитесь.
Градус смелости заметно подскочил. Меня перестало трясти. Я распрямил спину и стал двигаться более плавно, спокойно. Появился даже некоторый кайф от того, что обретённая мной свобода, перемешавшись с адреналиновой подпиткой, словно приподняла меня на один уровень выше. Кажется, у меня начало получаться...
Так я дошёл до Дворца Культуры. Громоздкое желтоватое здание с широкими ступенями и колоннами на фронтоне. Напротив входа некогда располагался фонтан, от которого осталась лишь круглая ёмкость с бетонными бортами, да кривые трубы, перемешанные с осколками какой-то вдрызг раскуроченной скульптуры. Зато, чуть поодаль, сохранился небольшой памятник Ленину, который всего лишь позеленел с ног до головы, но всё так же уверенно простирал руку в светлое будущее.
Возле этого монумента я и остановился, присев на ступенчатое основание пьедестала. Странно об этом говорить, но именно этот зелёный Ильич почему-то показался мне самым близким и родным элементом во всём чужеродном городе. Во-первых, он был похож на человека. Не на зомби, как неприкаянные, и не на свихнувшегося мутанта, как Райли, а на такого же человека, как я. Пережитая катастрофа не затронула этого бронзового Ленина. Он всё ещё принадлежал тому, другому миру. Моему миру. Чем дольше я глядел на памятник — тем больше мне хотелось домой.
Но пора было возвращаться. Похлопав рукой по мраморной облицовке пьедестала, я попрощался:
-Спасибо, Владимир Ильич. За то, что напомнил мне о прошлом. О том, кто я такой. Откуда я пришёл и куда должен вернуться.
Да, я говорил с памятником. Это, конечно же, выглядело странно. Но там, в забытом богом Иликтинске, всё воспринималось немного иначе. Каждый осколок моего покинутого мира выглядел чем-то одушевлённым и родным. Тому, кто не попадал в подобную ситуацию, никогда этого не понять.
Начался мой обратный путь. Теперь я шёл гораздо увереннее. Приходилось бороться уже не со страхом, а с беспечностью. Нападать на меня никто не собирался, но это не означало, что можно двигаться прогулочным шагом, напевая песенку Красной Шапочки. Может быть, мне и удалось напугать потенциальных хищников, но забывать про них нельзя, пока я не вернусь домой.
Возле очередной арки, ведущей во двор многоэтажки, я вдруг услышал равномерный скрип. Моментально остановившись, я прислушался. Сердце забилось учащённо. Страх опять начал окружать меня со всех сторон. Понеслись лихорадочные мысли. Что делать? Конечно же, самым разумным было убираться отсюда, пока живой. Но разве для этого я совершал столь отчаянную прогулку? Для того, чтобы драпать со всех ног, при малейшем подозрительном шорохе? Нет уж. Я должен узнать, кто там шумит.
Крадучись, я добежал до арки, выглянул из-за угла. В арочном просвете виднелась дорожка, уходящая вдоль подъездов, и небольшой кусок двора. Никакого движения. Только равномерный скрип металла. Вдоль стенки я протрусил до противоположного конца перехода, и, не выходя из тени, стал осматривать двор.
Двор как двор. Футбольная площадка, лавочки, песочницы. Ничего необычного. Дальше обзор загораживали невероятно пышные кусты. Чтобы их обойти, пришлось выйти из арки, и, взяв чуть правее, подойти к ограде. Отсюда я сумел разглядеть детскую площадку с игровыми приспособлениями. Лесенки, горка, и... Качели! На них кто-то качался. Монотонно, сохраняя одну и ту же амплитуду. Качающаяся сутулая фигура издали напоминала человеческую. Я был готов поклясться, что это был обычный, живой человек, одетый в синий спортивный костюм. Он сидел ко мне спиной и не видел меня. Будто бы о чём-то задумался.
Передо мной было явное доказательство того, что Райли не единственная выжившая. Есть ещё горожане, пережившие Армагеддон. Что делать? Подойти и познакомиться, или держаться подальше? На монстра он не похож. Но кто его знает, что там у него на уме?
Всё-таки надо рассмотреть его поближе.
Я перелез через ограду, и, стараясь сильно не высовываться из-за кустов, пряча мачете за спиной, стал неторопливо приближаться к незнакомцу. Главное — не напугать. Но и самому не попасться, если что.
Расстояние сокращалось, но парень на качелях меня не замечал. С более близкой дистанции я сумел рассмотреть детали его одежды. Она была очень ветхая, изношенная и дырявая. Из-под дыр просматривалось голое тело. Лысая голова покрыта прыщами. На ногах надеты протёртые насквозь тапочки, из которых торчали грязные пятки и высовывались пальцы. Но, несмотря на затрапезный вид, это был действительно человек.
До него оставалось уже метров десять. Помедлив немного, я решил подкрасться ещё ближе, но лишь сделал шаг, как качели остановились.
-А-а-а-а-су-у-уча-а-а, -прошипел незнакомец.
-Что? -вздрогнул я.
-Слы-ы! -послышалось со стороны дома. -Слы-ы!
Я повернулся и увидел группу странных людей, приближавшихся ко мне со стороны подъезда. Это явно были люди, но двигались они совершенно не по-человечески, а скорее по-обезьяньи, опираясь на кулаки, как шимпанзе. Словно ноги у них не разгибались. Почти на всех были надеты изодранные трико, а один — так вообще оказался без штанов, в семейных трусах. Кто-то был в шлёпанцах, кто-то в одном кроссовке, кто-то попросту босиком.
Самый первый из наступающих выделялся своим оголённым торсом, и я разглядел на его желтоватом, покрытом морщинами теле множество наколок. Ещё на нём была кепка, похожая на замусоленный блин. Другие же были облачены, кто в рваную, замызганную майку, кто в посеревшую олимпийку. В общем, жалкое зрелище.
Сидевший на качелях, повернулся ко мне и ощерился, показав три кривых зуба.
-Ы-ы хто? -отчётливо произнёс он.
-Слы-ы! Ста-а-айа! -завыл тот, что был в кепке.
Меня окружили со всех сторон. Оборванцы выпрямились и, как один, потянули ко мне свои грязные руки, которыми начали меня щипать, тыкать, ощупывать, при этом гнусавя: "Ы-ы-ы! Ы-ы-ы!"
Я попытался увернуться, тогда кто-то меня толкнул. В результате, я налетел на противоположного психа, и тот толкнул меня обратно.
-Райли!
Её нет. Надо убираться! Развернувшись, я хотел проскочить между двумя фигурами, но тут же был сбит с ног, возникшим позади меня уродом.
-Ты-ч-чё?! -выкрикнул он и ударил меня ногой.
Попытавшись подняться, я тут же получил удар под рёбра и вновь опрокинулся. Мачете выбили из моих рук. Оставалось лишь сжаться в комок и закрываться от ударов сыплющихся со всех сторон. Окружившие меня дикари попытались обездвижить меня, навалившись всем скопом. Самый здоровый из них тянулся к горлу, словно желая его перегрызть, но мне удалось избежать его зубов. Потом, один из атакующих совершил ошибку, схватив валявшийся рядом мачете за лезвие. Я тут же дёрнул шнурок, и оружие выскользнуло из его пальцев, почти полностью их срезав. Безумец дико заверещал, на секунду переключив внимание собратьев на себя. Этим я и воспользовался, ужом вывернувшись из-под них, после чего, тут же бросился наутёк.
Началась погоня. Я слышал, как мне кричали в спину: "Куда! Куда!" Мачете на шнурке прыгал за мной, стуча по асфальту. Лишь миновав арку, я, на бегу, подтянул его, и, ухватив за ручку, припустил ещё сильнее.
Преследователи оторвались возле "Эсмеральды", но я мчался до самого дома, не сбавляя скорости. В ушах ещё долго стояли их страшные, гундосые вопли.
Заперев ворота, я упал на колени, и начал запалённо дышать. Вместе с этим, поглядывал по окнам, не видит ли меня хозяйка. Но её не было заметно.
Ну и переделка. Как я только выбрался? Хорошо хоть оружие не потерял. Спасибо чудесному шнурочку.
Поднявшись, я зашёл в дом и осмотрелся. Котя выскочил меня встречать. Судя по звукам, доносившимся сверху, Райли возилась где-то на втором этаже. Я решил не рассказывать ей о случившемся.
-Ну, как прогулялся? -спросила хозяйка, как ни в чём не бывало разбирая красные потроха ай-талука, и раскладывая их по отдельным кучкам.
-Неплохо, -ответил я, пряча ссадину на щеке.
Она кивнула и продолжила работу. Как же мне хотелось ей всё рассказать, но совесть не позволяла. Я сунулся в незнакомый двор, хотя она меня предупреждала. Не смотрел по сторонам, когда подкрадывался к незнакомцу. И в итоге был банально избит толпой деградировавших дебилов. У которых даже оружия не было! Позорище.
Ко всему прочему, пережитый страх до сих пор колотил меня. Казалось, что уроды вот-вот придут за мной и начнут штурмовать дом. Или, когда я высунусь на улицу в следующий раз, они будут поджидать меня там. Бороться с этими мыслями было трудно. Я был сильно деморализован и почти разуверился в себе.
Вздохнув, прошёл к своей кровати и взял тетрадь. Хотелось как-то отвлечься. Но собраться с мыслями не получалось. Я всё время думал о последнем инциденте и никак не мог от него избавиться.
Промаялся до самого вечера, и, наконец, сдался. Просто больше не мог держать эти переживания в себе. Дождавшись, когда Райли закончит возню с ай-талуком, я вышел к ней в комнату.
-Погляди, -она, довольная собой, показала мне разложенные на полу горки ай-талука. -Здорово, правда? Столько пользы! Каждый фрагмент даёт что-то особое. А если правильно приготовить и обработать, то можно добиться невероятных результатов!
-Угу, -кивнул я. -Наверное.
-Ты сомневаешься в ай-талуке?
-Нет. Я в нём не сомневаюсь.
-Тогда почему такой мрачный?
-Хотел с тобой поговорить кое-о-чём.
-Давай в другой раз? Я планировала обработать кожу и поточить ножи.
-Извини, но я бы хотел поговорить именно сейчас.
-Ладно. Слушаю.
Я рассказал ей про свою неудачную вылазку. Она слушала молча и внимательно. Когда я закончил, от души у меня заметно отлегло. Хотя стыд затапливал её до краёв.
-А что тебя так расстроило? -неожиданно спросила Райли.
-Как, что? Я же не справился. Нарвался на первых попавшихся гадов и едва не огрёб от них по полной программе. Бежал, как трусливый заяц. Чуть оружие не потерял.
-Но ведь не потерял же.
-Зато потерял чувство собственного достоинства.
-О чём ты? -Райли рассмеялась. -Ты такой странный, Писатель.
-Ну да, тебе смешно...
-Я правда не могу понять, почему ты считаешь свою прогулку неудачной?
-Потому что она неудачная.
-Неудачной она бы стала, если бы терапоги тебя прибили и сожрали. Вот тогда — да, неудача. Потерю оружия тоже удачей не назовёшь. Но ты вернулся живой, здоровый и с оружием. Ты должен гордиться собой.
-Но я спасался бегством.
-Убегать не стыдно. Стыдно погибнуть, когда можно спастись.
-Ты, наверное, хочешь меня утешить?
-Какой смысл тебя утешать? Расскажи лучше про терапогов. Сколько их было?
-Пять. Кажется. Или шесть.
-Учись считать, милый. Без этого нельзя. Зная точное количество врагов — проще победить.
-Учту...
-Значит, этих дурачков там не больше шести? А было четверо. Видимо, двое ещё откуда-то припёрлись.
-Кто они? Выглядят почти как люди.
-Потому что они и есть люди. Терапоги, как и неприкаянные, сумели пережить катастрофу.
-Как им это удалось?
-Всё дело в препаратах, под действием которых они находились во время того катаклизма.
-Что это были за препараты?
-Не знаю. И никто не знает. Может, алкоголь, может, наркотики, может и то и другое. После того, как город накрыло волной криптоизлучения, моментально убившей больше половины горожан, кто-то из оставшихся в живых умер в течение последующих суток, кто-то постепенно переродился в новую форму жизни, а кто-то лишился рассудка и потерял свой человеческий облик. Как неприкаянные, или терапоги. Но неприкаянные выжили благодаря вакцине, а вот будущие терапоги просто избежали психодеструктивного воздействия сумерек, которое убило обычных, трезвых граждан. В тот момент, эти люди просто находились на ином уровне восприятия. Их сознание было изменено и поэтому, не подверглось губительному влиянию извне. Однако, вернуться в прежнюю форму мышления они уже не смогли, поплатившись за своё выживание полной деградацией и слабоумием. Так они стали терапогами — живыми отбросами. У них, конечно же, сохранились некоторые социальные и речевые зачатки, но это скорее отголоски их утерянной человечности, нежели признаки действительно разумных существ.
-И много их в городе?
-Раньше было довольно много. Не так много, как неприкаянных, но всё-таки встречались они регулярно. Теперь же, появляются всё реже и реже. Это вымирающий вид. Их ресурсы не восполняются. Так как терапоги лишены репродуктивной функции. Врагов же у них всегда было много: хищники, аномалии, погода...
