А следом за ними плелась группа Лиловых гулей 18 Уровня. Они разительно отличались от Гулей-оборотней, были более антропоморфны, хотя и еще более уродливы. Свое имя они получили благодаря синеватому оттенку кожи. И еще — среди них определенно были женские особи, о чем красноречиво говорили некоторые характерно дамские части тела.
Слепой демон рыкнул что-то неразборчивое, и гули ринулись в атаку. Сам он тем временем начал обустраивать поле боя. Делал он это более чем странно. Схватив одного из скелетов за позвоночник, он встряхнул его, позволив костям осыпаться на землю, после чего с размаху вонзил позвоночник в песок. Когда ему понадобился упавший к ногам череп, он не стал наклоняться, а поманил его пальцами, и череп самостоятельно взлетел вверх и завис над позвоночником, быстро вращаясь по часовой стрелке. Пометив таким образом место, демон не спеша зашагал дальше и повторил процедуру, использовав позвоночник и череп еще одного скелета в западном углу площади.
Тем временем лиловые гули набросились на рейнджеров. Их оружием были когти и клыки. Но нанести сколь бы то ни было существенный урон вставшим на их пути Вальдарэму и Понсу они не успевали. Когти беспомощно скребли по прочным доспехам, не оставляя ни малейшего следа. "Танки" отвечали мощными ударами, отрубавшими конечности, сносившими головы, рассекавшими тела гулей пополам. Сурик и Дрон на этот раз работали в паре. Первый координировал стрельбу:
— Крайний левый! Раз два, ТРИ!— и две стрелы одновременно разили указанное чудовище.— Второй справа! Раз, два, ТРИ!
Лиловые гули падали на песок, но из руин появлялись все новые. Впрочем, тягаться с рейнджерами, гораздо превосходившими их в Уровнях, они не могли. Другое дело, Алекс. Одному из уродцев — вернее, одной, если судить по обвисшим грудям — удалось проскочить мимо Понса — дворф задел его, но не смог прикончить с одного удара, сняв "лишь" две трети хитов. И этот недобиток набросился на Алекса. Парень не растерялся, встретил его ударом кинжала и попал удачно — прямо в сердце. Но произошло нечто невероятное: вместо того, чтобы сдохнуть, гуль полностью восстановился — его красная полоска заполнилась под завязку. Воспрянувший гуль нанес удар лапой. Алекс успел увернуться, после чего все же был сбит с ног и повален на песок.
Впервые он пожалел о том, что отказался от Силы в пользу Ловкости. Последняя Характеристика все еще не предоставляла максимального потенциала. А вот силенок заметно поубавилось, и теперь он не мог справиться с тощим гулем, одного с ним Уровня. Чувствовал, что должен бы, но не мог. Поэтому несколько долгих секунд борьба шла почти на равных, если не учитывать тот факт, что чудовище смогло нанести ему незначительный урон, а он не ответил взаимностью и лишь сопротивлялся, теряя остатки Выносливости.
Помог ему Понс. Расправившись с очередным противником, дворф подскочил к Алексу и с ноги зарядил лиловому гулю по голове. Лишь после этого Алексу удалось спихнуть его с себя, а Понс добил монстра, раскроив ему череп топором.
— Это лиловые гули, их можно убить лишь с одного удара. Второй восстанавливает Жизненную Силу на сто процентов.
— Я это уже понял,— ответил Алекс, поднимаясь с земли.
Пока рейнджеры отбивались от гулей, слепой демон без помех закончил обустройство поля предстоящего сражения, ограничив его четырьмя вбитыми в песок позвоночными столбами, над которыми вращались шакальи черепа. После чего "подманил" одну из костей, сжал ее в руке так, что та раскололась на мелкие кусочки, и жестом сеятеля разметал осколки вокруг себя. Косточки погрузились в песок, а через несколько секунд наружу полезли все те же Гремучие скелеты 15-го Уровня.
— Просто какое-то безотходное производство!— воскликнул Вальдарэм, продолжая истреблять лиловых гулей.
— Похоже, мы тут надолго увязли,— буркнул дворф.
— Может, слиняем, пока есть возможность?— засомневался Дрон.
— А мне интересно знать, на что еще способна эта образина,— кивнул на демона Сурик.
— Согласен,— поддержал его командир.— Это новая тварь в нашем бестиарии. Обязательно нужно ознакомиться с ее возможностями. Только не зарываемся и не дуркуем!— Он взглянул на Алекса.— Постарайся держаться как можно дальше от Босса, он тебе явно не по зубам!
— А это Босс?
— К гадалке не ходи! Босс местных руин. Предыдущего мы прикончили пару месяцев назад, это новый какой-то... Откуда они только берутся?
Вылезшие из песка Гремучие скелеты, вооруженные мечами, бросились на рейнджеров. Справиться с ними таким тяжеловесам, как Вальдарэм и Понс, оказалось нетрудно: на каждого хватало одного сильного удара. Но, как оказалось, большую опасность они представляли именно после смерти: как только красная полоска над их головами пустела, скелеты взрывались, осыпая пространство острыми осколками костей. Да и взрывная волна была такая, что могла сбить с ног кого-то послабее и полегче "танков", шагнувших за сороковой Уровень. Крепко сбитый дворф успевал спрятаться за прямоугольным, почти в рост, щитом, а Вальдарэму они и вовсе не могли навредить — опустив забрало, он даже не пытался прикрыться, упрямо и целенаправленно пробиваясь к слепому демону.
Сурик с Дроном пытались поддержать товарищей по оружию стрельбой с дальней дистанции, но скелеты оказались не самой лучшей мишенью: большая часть стрел проходила между костей, а даже если они и задевали противников, то не причиняли им серьезного вреда. Разве что стрелы били по черепу — в этом случае сразу же раздавался взрыв, зачастую наносивший урон окружению. Но попробуй попади в мертвых живчиков, не стоявших на одном месте! И тут как нельзя кстати оказалась помощь Алекса, которому пришлись по душе новые противники. Они одинаково хорошо уничтожались как Огненными Шарами, так и Льдом. Вернее, первые превращали скелетов в пылающие факелы, а вторые подмораживали их, лишая подвижности и нанося незначительный урон. И вот тогда их добивали лучники, теперь уже прицельно стрелявшие по черепам.
И вот наступил момент, когда между Вальдарэмом и демоном не осталось никаких препятствий. Однако Босс небольшой локации успел подготовиться к встрече: в его руках появилась коса, клинок которой яростно пылал огнем.
— Какая занятная штучка!— воскликнул Понс.— Чур, коса моя!
— Сначала нужно грохнуть демона,— напомнил ему Вальдарэм, первым нанесший удар противнику.
— Так в чем же дело?!— дворф присоединился к товарищу, и они вдвоем принялись лупить его с разных сторон.
Впрочем, демон не стоял на месте, уворачивался и отвечал взаимностью. Коса с легкостью рассекала сталь доспехов и оставляла глубокие зазубрины на прочном щите. Неизвестно, кто бы пересилил, ведись бой один на один, но вдвоем рейнджеры делили полученный урон примерно пополам и не давали демону возможности сосредоточиться на ком-нибудь одном, то и дело переагривая Босса, заставляя его вертеться и поворачиваться спиной к одному из них.
В это время Сурику и Дрону пришлось взяться за кинжалы, чтобы поддержать Алекса, добивавшего последних скелетов.
Первый раунд закончился, когда Жизненная Сила демона сократилась на треть. Пропустив очередной удар, он внезапно завертелся на месте, выставив перед собой косу. Огненный след слился в сплошное кольцо, и двум рейнджерам пришлось отступить, подозревая, что лучше держаться подальше от грозного оружия, превратившегося в некое подобие циркулярной пилы. Сделали они это своевременно, так как закончилась эта свистопляска мощным ударом взрывной волны, прокатившейся от эпицентра, каковым являлся демон, через всю площадь. Вальдарэм лишь пошатнулся, а вот Понса сбило с ног, отбросив шагов на пять назад.
— Сейчас начнется второй раунд,— сказал командир.— Потом еще один подход, и мы его прикончим.
— Похоже на то,— прокряхтел поднимающийся с песка дворф.— По идее, сейчас он должен сменить тактику и усилить натиск.
Была в их уверенности определенная логика, но демон решил удивить: как только он перестал вращаться, засветились вращающиеся над позвоночными столбами черепа, и это сияние тонкими струйками потянулось в сторону Босса, восстанавливая пошатнувшееся здоровье.
— Вот же гад!— восхитился дворф.— Он самоисцеляется!
Но это была не последняя плохая новость. Демон снова бросил на землю горсть костяных обломков, и на свет полезли новые скелеты. Эти, в отличие от первой волны, носили не только оружие, но и доспехи, да и уровень у них был повыше — 25-ый.
— Может, ну их?— спросил осторожный Дрон.— Не потянем мы этого демона впятером.
Похоже, Вальдарэм и сам не был уверен в успехе, но сдаваться не собирался:
— Попробуем еще раз.— Говорил он быстро, внимательно наблюдая за приближающимися скелетами.— Мы с Понсом сносим этих костяных и снова бодаемся с демоном, а остальные уничтожают тотемы.
Договорив, он подлечил полученные раны восстанавливающим Жизненную Силу зельем и первым ринулся в бой. Дворф последовал за ним.
— Разделимся!— предложил Сурик.— Каждому по одному тотему.
Дельное предложение. Рейнджеры достали луки и принялись стрелять по вращающимся черепам, а Алекс опрометью бросился к одному из двух оставшихся столбов. Несмотря на мнимую ветхость, снести его оказалось непросто. Такое впечатление, будто позвоночник пустил корни, прочно закрепившись на месте. Алекс попытался сломать его ударом ноги, но словно налетел на каменную стену. Тогда он решил расшатать столб и вцепился в него руками. Вернее, он успел только прикоснуться и тут же получил чувствительный удар электрическим разрядом. Тело изрядно тряхнуло, ладони обожгло, красная полоска сократилась на 10%.
Нет, так дело не пойдет!
Отступив назад, Алекс активировал Пронизывающий Взгляд, чтобы ознакомиться со скрытыми характеристиками столбов, если таковые были. Да, есть такое! Прав оказался Вальдарэм: эта штука так и называлась — Тотем Слепого Демона. Уровень 30. Имелось даже две полоски: красная и синяя. Первая, похоже, означала прочность тотема, и она была полностью заполнена. Вторая отвечала за запас Маны. Эта была полностью опустошена, но медленно восстанавливалась. То есть, пожелай сейчас демон поправить свое здоровье, у него ничего бы не получилось. Чтобы удостовериться в правоте своих предположений, Алекс повернулся и взглянул на другие тотемы — те, с которыми бились лучники. Каждое меткое попадание по черепу немного укорачивало красную полосу, значит, он не ошибся. И еще — имелось у тотема слабое место — небольшое светящееся пятнышко на темени. И если бить по нему...
Алекс решил попробовать и потянулся к кинжалу. А потом передумал, вспомнив о более весомом оружии. В свое время Понс предложил за самодельный клевец десять золотых. Да и то только из дружеских побуждений — ему самому он и даром не был нужен. 10 монет не делали погоды, и Алекс решил оставить клевец. На память. Как чувствовал, что он еще пригодится!
Достав оружие из сумки, он прицелился и, как только показалось светящееся пятнышко, ударил по нему клевцом. По черепу попал, но рядом с уязвимым местом, оттого урон получился незначительным, практически незаметным.
Хм... А если...
Выставив пальцы, Алекс запустил в тотем заклинание Подавления. Наледь покрыла череп, и скорость вращения заметно снизилась.
А теперь...
Дождавшись, когда появится светящееся пятно, Алекс ударил и на этот раз попал. Красная полоска над тотемом сразу же сократилась на четверть.
Другое дело!
А совсем рядом подходило к концу знатное месилово. Вальдарэм и Понс крушили скелетов, звон металла о металл стоял такой, что закладывало уши. Костяки ожесточенно сопротивлялись, но рейнджеры постепенно брали верх. Сраженные скелеты падали на землю и погружались в песок, изредка оставляя после себя незамысловатый лут. А вот Опыт с них капал Алексу сравнительно небольшой, хотя они и серьезно превосходили его в Уровнях. Наверное, потому что делился на всю группу, так как рейнджеры впервые столкнулись со Слепым Демоном и имели полное право на часть награды.
В подтверждение предположения раздался радостный крик Дрона, походя подстрелившего одного из скелетов:
— Уровень поднял!
— Грац!— ответил ему метящийся в череп Сурик.— Мне тоже немного осталось. Теперь лишь бы ласты не склеить.
Он выпустил стрелу, и череп взорвался с оглушительным грохотом. Похоже, сам не ведая того, лучник попал в уязвимое место и нанес крит.
Демон, наблюдавший со стороны за происходящим, охнул. Уничтожение одного из тотемов стоило ему процентов пятнадцати Жизненной Силы.
— Ага, не нравится, чмо болотное!— завопил Понс. Похоже было на то, что в этот раз он первым доберется до демона — оставалось прикончить лишь одного скелета, в то время как перед Вальдарэмом стояли двое.
Но демон уже приготовился, сменив косу на искрящийся молниями молот. А еще он что-то проревел, задрав голову, и из руин на площадь полезли Лиловые Гули.
Алекс понял, что медлить нельзя и принялся лупить по черепу клевцом, особо не выбирая место удара. Силы не хватало, оттого и Выносливость проседала гораздо быстрее, чем прежде. Гули приближались, прочность тотема медленно, но сокращалась...
Бум!
Это взорвался еще один череп, подстреленный Дроном. Как и в прошлый раз, демон охнул, и его красная полоска сократилась еще на 15%. Тут же на него налетел Понс, пытаясь с ходу подрубить ноги топором. Не вышло: демон ловко отбил топор молотом, да так, что дворфа развернуло на 180 градусов, и быть беде, если бы вовремя не отреагировали лучники. Две стрелы, выпущенные Дроном и Суриком, заставили чудовище отшатнуться на замахе. А уже через секунду к Понсу присоединился Вальдарэм, и они вдвоем принялись избивать демона, кружа вокруг него, как два надоедливых комара.
Большая часть гулей сконцентрировалась вокруг последнего нетронутого тотема, и лишь четверо направились к Алексу, из последних сил добивавшему третий череп. Не успел, хотя оставалось совсем немного. Первого гуля помножили на ноль стрелы лучников, второго встретил сам Алекс, ударив его клевцом. Увы, не добил лишь самую малость — красная полоска стала почти полностью прозрачной. Второй удар должен был вернуть гулю утраченное, но на него не хватило сил. Алекс решил заменить кинжалом клевец, отнимавший слишком много Выносливости, и уже им ткнул в повисшего на нем недобитка, пытавшегося дотянуться до его горла. Как и следовало ожидать, после второго удара у чудовища полностью восстановилась Жизненная Сила, он обрел прежнюю подвижность и тут же отскочил от противника, снова взмахнувшего кинжалом. Алекс не стал его преследовать, а рванул к тотему и закружил вокруг него, уворачиваясь от двух атаковавших его гулей. Череп снова вращался в полную скорость, но Алекс решил рискнуть и, остановившись, несколько раз ударил по темечку кинжалом, снял пару делений, порезал тянущуюся к нему лапу гуля, пропустил удар по боку и вынужден был снова броситься в бега. Вышло не очень удачно — он наткнулся на третьего гуля, бывшего недобитка. Тот схватил парня за шею, а потом изо всех сил ударил обеими лапами в грудь. Алекс упал, а мгновением позже в монстра впились две стрелы, сразив его наповал.
