Она раскрыла кружево, — слава Богам — уже понемногу начавшее вновь наполняться, и позвала силу, создавая перед собой энергетический щит. Кай'я Лэ не думала, что маги целятся и ждут ее появления, но было бы верхом глупости получить шальную стрелу, всего лишь высунувшись из бойницы. И судя по тому, как Акмаль Гару прижался к каменной кладке возле соседнего окна, стараясь не мелькнуть в нем, подобные мысли посещали не одну Занилу. Оборотни, поднявшиеся на башню вслед за Хозяйкой стаи и человеком, рассыпались по площадке, но Кай'я Лэ не обернулась в их сторону. Она смотрела на город, простиравшийся от дворца вниз по склонам холма. Разве не для этого она требовала отвести ее сюда?.. Разве не это она хотела увидеть?
Мелькнула непрошеная мысль о том, в какой уже раз она наблюдает за штурмом города? В третий? В четвертый?.. Но, кажется, впервые все происходит ночью. Это только плохие менестрели, не видевшие в своей жизни ничего серьезнее трактирной драки, обожают воспевать огненные стрелы, звездным дождем освещающие черные небеса. В действительности генералы не любят начинать атаки раньше рассвета. В темноте, конечно, солдатам противника приходится труднее, но и своим собственным мрак мешает ничуть не меньше. К тому же им точно так же требуется время на отдых и сон... Но Талгат не стал ждать до восхода солнца! То ли ярость победила осмотрительность, то ли маг боялся, что Хозяйка стаи сбежит от сражения. А может быть, каким-то неизвестным Заниле способом он тоже сумел ощутить тот момент, когда она пропала из мира, и поэтому решил напасть, — Кай'я Лэ не знала. Зато ей не требовалось гадать, оттуда именно началась атака. Она помнила о двух тивирильских гвардейцах, оставшихся на корабле дожидаться "посла" Джуда. Может быть, великими магами те и не были, но их силы оказалось достаточно, чтобы сберечь нить портального ключа. Корабль и они сами стали якорем, и Талгату, куда бы он ни ушел после схватки с Хозяйкой оборотней, этого оказалось достаточно, чтобы вернуться в Лукунул. А вместе с собой он привел не меньше пяти сотен солдат — Занила видела магов, живой темной рекой текущих вверх по улицам города!
Кажется, сейчас было самое время пожалеть об отсутствии вокруг столицы крепостных стен — хотя бы на какое-то время, но это магов задержало. Впрочем, нет, разумеется, магией среди солдат Тивириллы обладал далеко не каждый. Если бы было иначе, вряд ли их хоть что-то могло остановить, но и сейчас сквозь город они двигались стремительно и почти не встречая сопротивления. Маги шли от берега озера, поднимаясь вверх по холму — в сторону императорского дворца. Порт, уже оставшийся за их спинами, казался темным и каким-то пустым. Если там четвертью часа ранее и происходило сражение, на таком расстоянии его следов не удалось бы различить даже высшему оборотню. А дальше, на расходившихся от порта улицах, с вершины башни казавшихся переплетением отмеченных факелами лент, уже было заметно оживление. То тут, то там мелькали закованные в стальную броню тивирильские солдаты. Несколько домов за их спинами горело. Пламя рвалось ввысь, отбрасывая оранжево-алые отблески на стены соседних зданий и белые мостовые улиц. Вокруг суетились люди. Кто-то еще пытался вытащить свое имущество, кто-то просто, побросав все, бежал прочь, спасая собственную жизнь. Тивирильцы никого не преследовали. Может быть, позже, когда город целиком окажется в их власти, местные жители, не успевшие вовремя убраться как можно дальше, и пожалеют о своей нерасторопности, но пока у магов была лишь одна цель — императорский дворец — и к ней они двигались!
На нескольких перекрестках река магов натолкнулась на сопротивление городских стражников. Люди дрались отчаянно, но даже с такого расстояния было понятно, что ни о каком, хотя бы самом приблизительном, равенстве сил речь не идет! Может быть, людей было и не меньше магов, но тот гвардеец, прибежавший сообщить новости императору Середору, был прав: такого оружия в Кариташе еще не видели! И против магии, отсветы которой Занила то и дело различала среди сражающихся, лукунульцам просто нечем было защититься!
Расстояние скрадывало, а ветер, дующий с холмов, и вовсе уносил прочь звуки и запахи. Казалось, что схватка на улицах города разворачивается в полной тишине. Темные фигурки лукунульских стражников вскидывали руки, бросались вперед, падали, поднимались и отступали или так и оставались лежать на земле. А маги двигались вверх по холму, и отсюда, откуда не было заметно ни крови, ни грязи, ни царапин на их стальных доспехах, они казались быстрыми, сильными и совершенно неуязвимыми...
— Где ваша собственная армия?! — не выдержала Занила. На лукунульских улицах против магов дралась городская стража, привыкшая разве что ловить воришек, да разнимать трактирные драки — не солдаты! — Вы даже ничего не пытаетесь сделать! — Кай'я Лэ стремительно развернулась к Акмалю Гару, потому что здесь и сейчас ей больше не с кого было требовать ответа. Лицо человека в ночном сумраке и отсветах огня казалось землисто-серым. Или он в действительности был ранен все же сильнее, чем пытался показать?.. На висках выступили бисеринки пота, пальцы человека вцепились в кладку подоконника с такой силой, будто всерьез намеревались раскрошить камень. На мгновение мелькнула мысль, что это его люди гибнут сейчас там, за стенами дворца, но сочувствие, кажется, было последним, что могла бы почувствовать Хозяйка оборотней. Занила несколько месяцев ждала новой схватки с Талгатом. Она планировала, просчитывала, перебирала варианты... И нет, ни разу она не предполагала, что все произойдет именно так — что она окажется лишь с горсткой оборотней в чужом городе, без армии, без заранее выстроенных магических щитов, когда ее собственное энергетическое кружево будет почти пустым... Она хотела не так. Она хотела победить!
— На границе, — произнес вдруг Акмаль Гару, отвечая на вопрос, о котором Хозяйка оборотней, кажется, уже успела забыть. Мужчина тоже повернулся к ней, и теперь его лицо казалось маской — наполовину черной, наполовину в отблесках огненного зарева. Больше не было заметно болезненной бледности, зато голос звенел от с трудом сдерживаемого гнева. — Наша армия на границе, — повторил Гару. — Там, откуда обычно враги и нападают!
— Что ж, значит сегодня граница здесь! — выдохнула Кай'я Лэ. Ночной ветер больше не казался прохладным. Она задыхалась от разлитой в воздухе ярости. Сколько еще она сможет сдерживать ее? Сколько еще сможет просто смотреть, как маги легко и стремительно захватывают город?!.. Граница сегодня здесь... Граница этой войны. Граница между мирами... А значит, и ее собственная граница тоже. Захотелось оглянуться на оборотней, стоящих за спиной, но Занила заставила себя смотреть в лицо человека. — Откройте ворота во дворец! — произнесла она. — Не сопротивляйтесь магам. Позвольте им войти...
— Что?! — воскликнул Акмаль Гару, не давая ей договорить, но Занила, словно не услышав возмущения в голосе человека, уже продолжала:
— Талгат все равно войдет! — она всем корпусом подалась вперед, будто так ее слова могли показаться мужчине убедительнее. — Но ему не нужен ни дворец, ни ваш император, ни весь этот город. Он ищет только меня! И я его здесь встречу.
Глаза Гару расширились. Он пару мгновений смотрел в лицо Кай'я Лэ, потом, будто отчаявшись что-либо прочитать на нем, мотнул головой и перевел полный недоумения взгляд на стоящих за ее спиной оборотней.
— Она сумасшедшая?! — лишь на половину вопросительным тоном произнес он. Намо усмехнулся, скрещивая руки на груди:
— И не сомневайся!
Но Ледь остался совершенно серьезен. Он ответил твердым взглядом на взгляд человека:
— Делайте, как она говорит. Это не ваша война. И уведите императора — я ни за что не поверю, что где-нибудь во дворце не найдется потайного хода за пределы города.
Против последнего Гару, как ни странно, не стал возражать: то ли и сам не знал наверняка, то ли, наоборот, Ледь попал в самую точку. Мужчина еще раз посмотрел на Кай'я Лэ, будто до сих пор не был уверен, что та говорит серьезно.
— И вы действительно останетесь ждать магов?
— Да, — Занила кивнула. — И да, я действительно хочу еще раз встретиться с Талгатом. И да, — она не сдержала усмешки, — я действительно сумасшедшая! — с каждым разом, когда она повторяла это, поверить становилось все легче. И вообще все оказывалось гораздо проще... Хочешь ударить — бей! Куда уж проще... Самое то для сумасшедшей Хозяйки оборотней!
Занила повернула голову, вновь бросив взгляд сквозь окно. Отсветы пожарищ теперь плясали по всему припортовому району, а серебристо-стальные фигурки магов мелькали уже на улицах торгового квартала. Им осталось совсем не много. Не больше часа, и они окажутся под стенами дворца. И где-то среди них Талгат!.. Уголки губ Занилы вновь поползли вверх в оскале-улыбке. Может быть, сегодня все происходит не так, как она планировала, но — видят Темные Боги и Лес — это не повод расстраиваться!
— Оставь хоть что-нибудь от дворца, Занила!
Кай'я Лэ обернулась на голос. Акмаль Гару стоял на ступенях лестницы в пол оборота к ним. Занила не знала, почему человек все же решил поверить ей (или, может быть, Ледю?), но не сомневалась: теперь он сделает именно так, как она сказала. Яростная усмешка на лице Кай'я Лэ на мгновение превратилась в обычную улыбку.
— Возвращайся! — кивнула она человеку. — Я верну тебе твой плащ!
Гару тоже кивнул ей в ответ, скрываясь в полутемном проеме лестницы. А мгновение спустя новая волна глухого грохота ударила по дворцу.
Кажется, они прильнули к окнам все одновременно. В густой ночной темноте видно было плохо, зато пламя пожарищ и всполохи магии отлично указывали, куда именно следует смотреть. На месте высокого дома на перекрестке двух главных улиц торгового квартала теперь были только руины и клубы каменной пыли, поднимавшиеся вверх!
— Перекрывают дорогу, — произнес Байд, озвучивая, наверное, общие для всех мысли. — Не хотят, чтобы кто-нибудь помешал, когда они доберутся до дворца!
— Ты действительно собираешься искать Талгата? — воскликнула вдруг Ула, оборачиваясь к Кай'я Лэ. Занила прикусила губу, чтобы не усмехнуться: она точно знала, что кто-нибудь из оборотней не выдержит и задаст этот вопрос. Она почти ждала этого момента...
Занила запустила руку под полу одолженного человеком плаща и вытянула оттуда кожаный мешочек на простом ремешке, пару мгновений просто смотрела, затем перекинула его через голову, снимая.
— Мне вряд ли придется искать Талгата, — произнесла Занила, подбрасывая мешочек на ладони так, чтобы каждый мог его увидеть. — Полагаю, маг сделает это первым — у меня есть то, что он непременно захочет себе вернуть!
Ледь поймал ее запястье посреди движения, протянул руку, собираясь коснуться мешочка, но тут же отдернулся.
— Что это? — оборотень нахмурился, с неодобрением глядя на то, что лежало на ладони Кай'я Лэ, но дотронуться больше не пытался. — Жжется, будто что-то очень холодное... — Ледь потер пальцы, словно ощущения, о которых он говорил, обожгли его кожу и на физическом уровне реальности, а не принадлежали лишь кружеву оборотня.
— Ключ, — Занила потянула руку назад, высвобождаясь из пальцев Ледя, и сжала кулак. Теперь, когда ее кружево вновь наполнилось энергией, она тоже чувствовала болезненные уколы ледяных иголочек, впивающихся в ладонь, но такая мелочь вряд ли была способна заставить Кай'я Лэ расстаться со своей добычей. — Ключ, открывающий мир!
Вертикальная морщинка между бровей Ледя обозначилась четче. Заниле вновь казалось, что она слышит все невысказанные, но уже повисшие в воздухе вопросы... Сколько еще она будет гоняться за своей целью, не замечая ничего вокруг себя? Почему не может хотя бы однажды смириться с тем, что победа ускользнет из ее рук? Или — что куда разумнее — что именно эта цель вообще не стоит того, чтобы за нее бороться?! Заниле казалось, что она все еще ощущает на языке отравленную вонь воздуха из мира, что когда-то принадлежал оборотням. Она видела небо, затянутое дымными тучами. Она стояла на земле, мертвой, превратившейся в камень и песок... Нужно было всего лишь признаться самой себе, что она проиграла... И разжать пальцы! Эта цель не стоит того, чтобы за нее умирать!..
А что тогда стоит?
Холодные иголочки силы, жаля, впились в ладонь. Ее ключ, ее дорога, ее решение, ее мир!.. Занила вновь стиснула пальцы. Может быть, однажды она и научится сдаваться, но — нет — еще не теперь!
— Неужели тебе этого мира мало?! — не выдержав, все же рыкнул Ледь, перехватывая ее руку, потянувшуюся, чтобы вновь спрятать мешочек-ключ на груди. Кай'я Лэ подняла глаза, посмотрев на оборотня так, будто мгновением раньше уже не помнила о его существовании, словно была уже далеко отсюда — в самом сердце схватки. Уголки ее губ слегка дрогнули, будто пытались усмехнуться, но, почему-то все не могли вспомнить, как это делается.
— Много, Ледь, — Занила отрицательно качнула головой. — Но — тебе ли не знать? — даже много никогда не бывает достаточно!
Короткая вспышка энергии внезапно обожгла ее кожу. Кай'я Лэ обращалась к Ледю, но ответить ей решила Сила Леса. Это было не привычное ощущение раскрывающихся крыльев за спиной и не чужие мысли-образы, возникающие в сознании, скорее просто легкий толчок где-то в районе солнечного сплетения. А миг спустя на вторую ладонь Занилы лег еще один мешочек. Не тонко выделанная кожа — на этот раз обыкновенная ткань — полоса, оторванная от рубашки, завязана не изящной тесьмой, а на обыкновенный узел. И никакой магии — лишь мертвая плоть мертвого мира.
Занила почувствовала, как у нее вновь перехватывает дыхание. И на этот раз не от ярости, не от нестерпимого желания ударить, а от... Она думала, что потеряла эту маленькую частичку того, что хотела взять с собой, где-то между портальными переходами и сменой облика, как потеряла всю свою одежду. Но там, где не смогла удержать она, за нее справилась Сила Леса! И теперь возвращала ей.
Занила сжала руки в кулаки, ощущая такую одинаковую и такую разную плотную тяжесть в своих ладонях, и вновь посмотрела сквозь окно на пылающий город. Кажется, теперь она точно знала, что именно ей следует делать!
* * *
То ли рассвет все же приближался вопреки стойкому ощущению, что эта ночь уже никогда не закончится, то ли отсветы пожарищ освещали город гораздо лучше обыкновенных факелов, но когда Занила вышла во внутренний двор замка, ей показалось, что вокруг стало немного светлее. Кай'я Лэ посмотрела вверх. Небо над головой по-прежнему было темно-синим, почти черным, но на востоке, над раскинувшимся по склонам холма городом и портом, оно становилось уже серо-желтым — высвеченным отраженным пламенем. Звезд не было видно сквозь растянувшуюся от горизонта до горизонта пелену облаков, плотную и словно густую, вряд ли способную разойтись к рассвету. Откуда-то непрошеным гостем всплыло воспоминание об одном старом рабе в годрумском цирке, как-то взявшемся рассказывать о своем детстве, проведенном в глухой рыбацкой деревушке. О том, что именно в такие, туманные и пасмурные утра, если выйти в море еще до рассвета, и бывает самый богатый улов. Будет ли кому этим утром отправляться на рыбалку в Лукунуле, Занила не знала.
