Время ещё есть. Пусть немного, но есть. Четверть часа точно. Враги — вряд ли тут есть друзья! — пока ещё далеко, но мешкать не стоило.
Тонкая трава на каждом шаге заплетала наши ноги. Мы торопливо брели к хижине, оставляя на сочном лугу отчётливый след. Не важно, главное попасть внутрь, а там... оставалось надеяться, что там спасение. И мы спешили, как могли, через путанку травы, сквозь хлопья тумана, под приближающийся лай. Я едва успел заметить, как сквозь серую муть справа и слева проступают крутые склоны холодных гор. Их освещает красноватым светом висящая высоко в небе ракета.
Ракета ли? Может, звезда?!
Низкие ленивые облака густо разлеглись по крутому склону среди высоченных елей до самого дна глубокой долины. Там, внизу, наверняка располагается деревушка. Или городок?!
...Одноэтажная бревенчатая постройка выглядела до изумления знакомой. Те же дюжина на дюжину метров в проекции, так же пологая двухскатная крыша, густо заросшая мхом, молодыми ивами и берёзками. Фундамент давно утонул в траве. Окна узкие, горизонтальные. Через них внутрь не попасть ни хищнику, ни человеку. Оконные проёмы затянуты чем-то тёмным. Слюдой?
Заспешил, затаскивая безвольного Максима на крыльцо, и чуть не задохнулся от усилий. Решетов тяжёлый, а мои ноги будто чугунные. Доски крыльца скользкие, с краёв они затянуты мокрой зеленью — то ли мхом, то ли водорослями. Вспомнил, как во сне поскользнулся, поэтому к потемневшей от времени двери подбираюсь аккуратно. Большой ржавый висячий замок прикрыт от дождя куском коры. От вездесущего тумана такая защита его не спасла.
Отчётливо слышен лай, да ещё с каким-то визгом и подвыванием.
Я изо всех сил рву дужку замка вниз. Ещё раз! Ещё!!
Дужка разомкнулась, я с немалым усилием открыл тяжёлую дверь, затащил Максима в знакомый коридор, плотно закрыл дверь и без раздумий задвинул прочный железный засов. Краем глаз заметил, как из дремучего леса выскочили какие-то жуткие твари — то ли собаки, то ли медведи, то ли демоны...
2
Говорят, что тот, кто видел настоящего демона, прежним уже никогда не будет. Вот и я изменился. Смотрел на своих длинноухих девочек и не узнавал. Оказывается они далеко не красавицы. Миленькие, симпатичные, да и только. Ничего сверхъестественного. Обычные бабы, только уши длинные.
— Это твоя обязанность, Майкл! — золотые глаза принцессы Лиэлелоо смотрели на меня строго и требовательно. А за ней сверкали золотом глаза всех остальных тане, от егерей Бри до Сифо и Нити. — Ты должен, муж мой!..
Пока ещё "муж мой".
Сошлись мы всего-то полгода назад, а уже на грани развода. Сегодня я определённо нашёл способ развестись по-эльфийски. "Пуля в лоб" — и проблема решена. Пусть милая Элле поприветствует Чертоги Ному! А потом, когда-нибудь позже, и Милость Менфе!
По эльфийским законам я был бы полностью в своём праве, если бы прибил эту змею. Остальные тане ни словом, ни взглядом не упрекнули бы, но их любовь и доверие я бы потерял навсегда без шансов не восстановление.
Любовь? Доверие? Они же обманули мои чувства! Ударили по ним, разбили, растоптали. Глаза бы мои на них не смотрели. А если и глядели, чтобы не видели.
В Писании сказано: "Око за око..." Почему бы не ответить им тем же, чем я хуже?
Ничем. Я, Михаил Баринов, лорд Майкл Барнс из Барнсов, лучше. Намного лучше!
В заговоре против Стюарта не участвовал. Что сэр Джеймс не мальчик-зайчик, что он всегда действовал исключительно в своих интересах, я ни мгновения не сомневался. Потому был готов к любым поворотам его фантазии, к планам 'Жертва', 'Наследник'.
Да и к тем вариантам, что попроще.
Был. Готов. Какого демона в мой план полезли длинноухие бабы?! Из-за их внезапного вмешательства Решетов и я могли бы погибнуть.
Или на то и был расчёт?!
Возможно, для кого-то со стороны я и выглядел дурень дурнем, но никогда им не был. Я просто хотел мирно жить в домике на берегу океана вдали от безжалостной войны с заботливой женой... с жёнами.
Никого никогда не предавал и предавать не собирался. У меня был неплохой план, как избежать политической 'грязи', стремительно накапливающейся возле меня. Я последовательно и успешно двигался вперёд, опираясь в серьёзных делах на Апсару и, конечно, на умницу Ларису. Пурпуру и золоту не верил и, оказалось, был на сто процентов прав. Эльфы хорошо отвлекали от меня внимание врагов — и, что даже важнее, союзников. Жил, мысленно хихикал, посчитав себя хитрее прочих. В отличие от моих коварных длинноухих жён не интриговал, не плёл паутину заговора. Всегда старался быть на виду. Кроме тех редких мгновений, что я проводил в подвале у Апсары и был вне времени и пространства.
А что в итоге?
В итоге мои же домашние — не все, правда, — посчитали меня слабым и наивным, и выдвинули свой дурацкий ультиматум. Вернее, его выдвинула мне милая Элле, а Марго поддержала. Как и моя тёща. Это её почерк. Где леди Айнура Вест, так всегда тайная интрига. Жаль, что в этот раз против меня. Можно сказать, змеища укусила исподтишка. Ей, видите ли, понадобился Барнс-Палас для своих "дочек". Впрочем, Элле, а тем более Бри, там лишние. Всё своей кровиночке!
Общую позицию всех длинноухих Дома Барнс только что озвучила её дочь и моя супруга, леди Маргарет. Сейчас Марго сверкала пурпуром глаз рядом с леди Лиэлелоо, обозначая той свою поддержку.
— Ты нам должен, Майкл! — давила на мой разум своей магией Марго.
Но получалось у неё плохо. То ли я обрёл иммунитет, то ли её силу сдерживали магические клятвы.
Ещё удивительнее, что ультиматум моих длинноухих жён поддержал и дядюшка Том. Хотя чему удивляться?!Его сманили, посулив полное излечение. Наверняка пообещали что-то ещё, но об этом мне узнать не удалось.
Моя группа поддержки была существенно меньше, Лариса да Шальи. Впрочем, если учесть домашних андроидов и лёгких боевых роботов...
Элле с пафосом заявила, что ультиматум якобы поддержали все эльфы Суверенного Валинора, а их сотни миллионов. Попробуй, проигнорируй! Доказательства? Элле и Марго передали мне петицию эльфов и к ней несколько огромных коробок с подписями — читай, если хочешь!
Не захотел. Я заранее знал, что длинноухие "бумагу" не ценят. Им подавай только магические клятвы. И насчёт "всех эльфов" жёны, очевидно, соврали. Среди этих якобы миллионов бумаг нет автографа Шальи. И Рейс Сильвии. Рейс вообще открестилась от любых интриг и заперлась на "шепоте". А ещё, наверное, в ящиках нет сотен миллионов подписей тех, кто знать не знал о каком-то ультиматуме и слыхом не слыхивал о принцессе Лиэлелоо из Дома Барнс.
Афера, мать её факеншит!
Откуда жёны взяли эти якобы подписи, мне не интересно. Магия и не на такое способна, а супругам очень хотелось сильнее надавить на дурака-мужа...
К их изумлению, муж дураком вовсе не был.
Да и отсутствовал он на Арде всего-то полдня. Или чуть больше? Неважно. Словом, совсем немного, но за это время что-то в окружающем мире сломалось...
На самом деле, что-то сломалось во мне. Хех, скорее наоборот, починилось. Будто бы бессмысленное приключение излечило какую-то странную давнюю болезнь, открыло мне глаза на то, что я ранее не замечал.
Не хотел замечать.
Из хижины на опушке леса я без всяких усилий открыл калитку в избушку на краю джунглей, — в ту самую, что возле Восточного пригорода Целесто, — и спокойно перешёл. Вместе с Решетовым, конечно. Первым делом связался с комендатурой и отправил Максима в госпиталь.
А затем Апсара вывалила на меня ворох новостей.
Длинноухие жёны было объявили меня пропавшим без вести!
Генерал Симмонс и адмирал Вест успешно провели государственный переворот, им помогли морпехи адмирала и спецназ Дома Барнс. В результате к власти в Суверенном Валиноре пришла военная хунта. Внешне ничего для стороннего наблюдателя не поменялось, но властное закулисье серьёзно изменилось.
Верховный правитель остался сидеть в своём кресле. Правда, реальную власть потерял. Теперь сэр Джеймс просто символ. Реально правят другие. И почти все они, как ни удивительно, хорошо мне знакомы, хм. До сего дня я был в этом искренне уверен.
Оказалось, ошибался.
Правительство Суверенного Валинора возглавил Аристотель Костанидис. Лариса мне сказала, что её папа был сильно удивлён, но отказываться от такого предложения не стал. Его уговорил сэр Генри Лоуэлл. Адвокат возглавил Верховный суд Валинора. Армию под своё командование забрал теперь уже полный генерал Симмонс, адмирал Вест, ясное дело, сохранил за собой флот. Прочие личности, вошедшие в состав правительства, мне были неизвестны. Просто имена, фамилии, десятки незнакомых лиц.
Майора и коменданта, сэра Майкла Барнса, наградили и даже повысили в звании до, простите, "недополковника". За что? Только за то, что этот козёл отвлёк на себя внимание генерала Мендеса и значительное число его солдат. Часть из них сопровождали "милашку Джорджи", другая глупо полегла возле Барнс-Палас. Апсара успешно отбила штурм и полностью уничтожила нападавших. Всех до единого.
Древний искин никаких сомнений не испытывал, он просто избавил территорию от "вредителей". Жаль ребят. Они не виноваты в безумии офицеров, и честно исполняли приказ.
Их командиры, как в таких случаях часто бывает, ставили на "пятую колонну" внутри Дома. На эту роль назначили Ларису. Оказывается, её загодя, во время суеты с Янисом Георгиу, запрограммировал "на измену" его подельник, опытный врач-психотерапевт, которого Горгона несколько раз посещала по совету своего отца. Использовав свои полномочия и факт моей пропажи, Лариса была должна приказать без сопротивления и впустить в дом солдат Мендеса. Вот почему штурмовики не имели при себе тяжёлого вооружения. Они не ожидали отпора! Решили, что их ждёт обычная полицейская операция, и в итоге фатально обмишурились!!
ПРИМЕЧАНИЯ И ПОЯСНЕНИЯ
1В.В. Маяковский, 'Послушайте!'. Издание 1914 г. "Первый журнал русских футуристов", номер 1-2.
2Не совсем точный перевод латинской пословицы 'fata volentum ducunt, nolentum trahunt', которую одни приписывают Сенеке (I век н.э.), другие — Цицерону (I век до н.э.), а кое-кто — греческому философу Клеанту (III век до н.э.).
3ВАР — военно-административный район.
4Сквайр — младший дворянский титул в Британии, в небольших поселениях титул автоматически получали адвокаты, не имеющие иного титула руководители местных администраций, а также уважаемые граждане, пользующиеся особым доверием властей, и при необходимости исполняющие обязанности судей.
5Аллея — дорога, обсаженная по обеим сторонам деревьями, иногда вместе с кустарниками для защиты от солнца и ориентации в тумане, ночью, в дождь и снег, а так же для снижения уровня шума. Принципы строительства аллей известны со времён Древнего Рима.
6Бульвар — аллея с дополнительной полосой деревьев и кустарников посередине, разделяющей разные по направлению движения пути.
7Гипподамова система — способ городской застройки с пересекающимися под прямым углом улицами и прямоугольным кварталами.
8Вотер (от англ. voter), или избиратель — младшее гражданское звание в некоторых Суверенных Землях Единых Наций. Налогоплательщик и избиратель, но не имеет права быть избранным ни в местные органы самоуправления, ни в центральные органы власти.
9Йомен, или собственник — гражданское звание в некоторых Суверенных Землях Единых Наций, второе после самого младшего (избирателя, вотера). Может быть избранным в органы местного самоуправления.
10Команданте — воинское звание в испаноязычных и франкоязычных странах, примерно соответствует званию майора. Часто используется при обращении к коменданту объекта, к командиру судна или боевого поста. Благодаря революционерам Кубы в странах Латинской Америки употребляется в смысле 'вождь'.
11Пти-офицер или просто пти — 1) воинское звание, младший командир в Армии Наций, условно соответствует званию младший сержант в армии РФ; 2) собирательное название для всех званий младших командиров в Армии Наций при обращении со стороны хай-офицера.
12Хай-офицеры — общее наименование всех званий старших офицеров (майоров, подполковников, полковников) в Армии и во Флоте (капитаны трёх рангов, коммандеры) Единых Наций.
13Асфодели — в греческой мифологии вечноцветущие цветы Елисейских Полей, что в Царстве Аида, на которые приходят тени умерших в поисках забвения от воспоминаний минувшей жизни.
14Филд-офицер, или филди, а так же 'подай-принеси', — самое младшее офицерское звание в Армии Наций. Как правило, его получают юные выпускники высших учебных заведений без боевого опыта, поступающие на службу в армию. Аналог флотского звания 'энсин'.
15Чай "по-русски" — крепкий чёрный чай без сливок, молока или алкоголя. Сахар подаётся отдельно.
16Девятой... — восемь других: Скандинавия, Большая Россия, Европейская Британия, Большая Азия, Северная Америка, Индийский Альянс, Широкая Океания, Нуменор..
17Первая категория (гражданства): по традиции, установленной Сенатом и Народом Единых Наций, гражданство подразделяется на 5 категорий (рангов). Высшая категория (ранг) даёт право быть избранным в высшие органы власти, руководить работой правительства и любых его агентств, а также всё то, что гарантирует I-ый ранг. Первая категория (ранг) даёт право быть избранным в органы местной власти, руководить работой местных органов самоуправления, управлять опасными промышленными производствами, вдобавок а также всё то, что гарантирует II-ой ранг. Вторая категория (ранг) даёт право избирать, владеть недвижимостью, средствами производства, а также гарантирует все элементарные личные права и обязанности. К этой категории относится большая часть граждан Единых Наций. Третья категория (ранг) гарантирует все элементарные личные права и обязанности. К этой категории граждан относятся несовершеннолетние, а так же те, кто впервые получает гражданство. Младшая категория (ранг) гарантирует лишь базовые права и требует исполнения несложных обязанностей.
18Флаер (здесь) — небольшая листовка, выполненная в нескольких красках.
19Серый клеман — одно из драгоценных деревьев Арды с крупными перистыми листьям и свисающими с вершины вдоль ствола гирляндами ярких цветом. Вечнозелёное, вечноцветущее. Известно своей прочной и плотной древесиной цвета мокрого асфальта.
20Руд — британская мера площади, 1 руд = 1011,7 квадратных метра.
21'Добрым словом и пистолетом можно добиться куда большего, чем просто добрым словом или одним пистолетом!' — фразу обычно приписывают знаменитому американскому бандиту Аль Капоне.
22Цитата из фильма 'Семнадцать мгновений весны'.
23'Шпаком' кадровые военные снисходительно и слегка презрительно называют любого гражданского человека.
