Время ещё есть. Пусть немного, но есть. Четверть часа точно. Враги — вряд ли тут есть друзья! — пока ещё далеко, но мешкать не стоило.
Тонкая трава на каждом шаге заплетала наши ноги. Мы торопливо брели к хижине, оставляя на сочном лугу отчётливый след. Не важно, главное попасть внутрь, а там... оставалось надеяться, что там спасение. И мы спешили, как могли, через путанку травы, сквозь хлопья тумана, под приближающийся лай. Я едва успел заметить, как сквозь серую муть справа и слева проступают крутые склоны холодных гор. Их освещает красноватым светом висящая высоко в небе ракета.
Ракета ли? Может, звезда?!
Низкие ленивые облака густо разлеглись по крутому склону среди высоченных елей до самого дна глубокой долины. Там, внизу, наверняка располагается деревушка. Или городок?!
...Одноэтажная бревенчатая постройка выглядела до изумления знакомой. Те же дюжина на дюжину метров в проекции, так же пологая двухскатная крыша, густо заросшая мхом, молодыми ивами и берёзками. Фундамент давно утонул в траве. Окна узкие, горизонтальные. Через них внутрь не попасть ни хищнику, ни человеку. Оконные проёмы затянуты чем-то тёмным. Слюдой?
Заспешил, затаскивая безвольного Максима на крыльцо, и чуть не задохнулся от усилий. Решетов тяжёлый, а мои ноги будто чугунные. Доски крыльца скользкие, с краёв они затянуты мокрой зеленью — то ли мхом, то ли водорослями. Вспомнил, как во сне поскользнулся, поэтому к потемневшей от времени двери подбираюсь аккуратно. Большой ржавый висячий замок прикрыт от дождя куском коры. От вездесущего тумана такая защита его не спасла.
Отчётливо слышен лай, да ещё с каким-то визгом и подвыванием.
Я изо всех сил рву дужку замка вниз. Ещё раз! Ещё!!
Дужка разомкнулась, я с немалым усилием открыл тяжёлую дверь, затащил Максима в знакомый коридор, плотно закрыл дверь и без раздумий задвинул прочный железный засов. Краем глаз заметил, как из дремучего леса выскочили какие-то жуткие твари — то ли собаки, то ли медведи, то ли демоны...
2
Говорят, что тот, кто видел настоящего демона, прежним уже никогда не будет. Вот и я изменился. Смотрел на своих длинноухих девочек и не узнавал. Оказывается они далеко не красавицы. Миленькие, симпатичные, да и только. Ничего сверхъестественного. Обычные бабы, только уши длинные.
— Это твоя обязанность, Майкл! — золотые глаза принцессы Лиэлелоо смотрели на меня строго и требовательно. А за ней сверкали золотом глаза всех остальных тане, от егерей Бри до Сифо и Нити. — Ты должен, муж мой!..
Пока ещё "муж мой".
Сошлись мы всего-то полгода назад, а уже на грани развода. Сегодня я определённо нашёл способ развестись по-эльфийски. "Пуля в лоб" — и проблема решена. Пусть милая Элле поприветствует Чертоги Ному! А потом, когда-нибудь позже, и Милость Менфе!
По эльфийским законам я был бы полностью в своём праве, если бы прибил эту змею. Остальные тане ни словом, ни взглядом не упрекнули бы, но их любовь и доверие я бы потерял навсегда без шансов не восстановление.
Любовь? Доверие? Они же обманули мои чувства! Ударили по ним, разбили, растоптали. Глаза бы мои на них не смотрели. А если и глядели, чтобы не видели.
В Писании сказано: "Око за око..." Почему бы не ответить им тем же, чем я хуже?
Ничем. Я, Михаил Баринов, лорд Майкл Барнс из Барнсов, лучше. Намного лучше!
В заговоре против Стюарта не участвовал. Что сэр Джеймс не мальчик-зайчик, что он всегда действовал исключительно в своих интересах, я ни мгновения не сомневался. Потому был готов к любым поворотам его фантазии, к планам 'Жертва', 'Наследник'.
Да и к тем вариантам, что попроще.
Был. Готов. Какого демона в мой план полезли длинноухие бабы?! Из-за их внезапного вмешательства Решетов и я могли бы погибнуть.
Или на то и был расчёт?!
Возможно, для кого-то со стороны я и выглядел дурень дурнем, но никогда им не был. Я просто хотел мирно жить в домике на берегу океана вдали от безжалостной войны с заботливой женой... с жёнами.
Никого никогда не предавал и предавать не собирался. У меня был неплохой план, как избежать политической 'грязи', стремительно накапливающейся возле меня. Я последовательно и успешно двигался вперёд, опираясь в серьёзных делах на Апсару и, конечно, на умницу Ларису. Пурпуру и золоту не верил и, оказалось, был на сто процентов прав. Эльфы хорошо отвлекали от меня внимание врагов — и, что даже важнее, союзников. Жил, мысленно хихикал, посчитав себя хитрее прочих. В отличие от моих коварных длинноухих жён не интриговал, не плёл паутину заговора. Всегда старался быть на виду. Кроме тех редких мгновений, что я проводил в подвале у Апсары и был вне времени и пространства.
А что в итоге?
В итоге мои же домашние — не все, правда, — посчитали меня слабым и наивным, и выдвинули свой дурацкий ультиматум. Вернее, его выдвинула мне милая Элле, а Марго поддержала. Как и моя тёща. Это её почерк. Где леди Айнура Вест, так всегда тайная интрига. Жаль, что в этот раз против меня. Можно сказать, змеища укусила исподтишка. Ей, видите ли, понадобился Барнс-Палас для своих "дочек". Впрочем, Элле, а тем более Бри, там лишние. Всё своей кровиночке!
Общую позицию всех длинноухих Дома Барнс только что озвучила её дочь и моя супруга, леди Маргарет. Сейчас Марго сверкала пурпуром глаз рядом с леди Лиэлелоо, обозначая той свою поддержку.
— Ты нам должен, Майкл! — давила на мой разум своей магией Марго.
Но получалось у неё плохо. То ли я обрёл иммунитет, то ли её силу сдерживали магические клятвы.
Ещё удивительнее, что ультиматум моих длинноухих жён поддержал и дядюшка Том. Хотя чему удивляться?!Его сманили, посулив полное излечение. Наверняка пообещали что-то ещё, но об этом мне узнать не удалось.
Моя группа поддержки была существенно меньше, Лариса да Шальи. Впрочем, если учесть домашних андроидов и лёгких боевых роботов...
Элле с пафосом заявила, что ультиматум якобы поддержали все эльфы Суверенного Валинора, а их сотни миллионов. Попробуй, проигнорируй! Доказательства? Элле и Марго передали мне петицию эльфов и к ней несколько огромных коробок с подписями — читай, если хочешь!
Не захотел. Я заранее знал, что длинноухие "бумагу" не ценят. Им подавай только магические клятвы. И насчёт "всех эльфов" жёны, очевидно, соврали. Среди этих якобы миллионов бумаг нет автографа Шальи. И Рейс Сильвии. Рейс вообще открестилась от любых интриг и заперлась на "шепоте". А ещё, наверное, в ящиках нет сотен миллионов подписей тех, кто знать не знал о каком-то ультиматуме и слыхом не слыхивал о принцессе Лиэлелоо из Дома Барнс.
Афера, мать её факеншит!
Откуда жёны взяли эти якобы подписи, мне не интересно. Магия и не на такое способна, а супругам очень хотелось сильнее надавить на дурака-мужа...
К их изумлению, муж дураком вовсе не был.
Да и отсутствовал он на Арде всего-то полдня. Или чуть больше? Неважно. Словом, совсем немного, но за это время что-то в окружающем мире сломалось...
На самом деле, что-то сломалось во мне. Хех, скорее наоборот, починилось. Будто бы бессмысленное приключение излечило какую-то странную давнюю болезнь, открыло мне глаза на то, что я ранее не замечал.
Не хотел замечать.
Из хижины на опушке леса я без всяких усилий открыл калитку в избушку на краю джунглей, — в ту самую, что возле Восточного пригорода Целесто, — и спокойно перешёл. Вместе с Решетовым, конечно. Первым делом связался с комендатурой и отправил Максима в госпиталь.
А затем Апсара вывалила на меня ворох новостей.
Длинноухие жёны было объявили меня пропавшим без вести!
Генерал Симмонс и адмирал Вест успешно провели государственный переворот, им помогли морпехи адмирала и спецназ Дома Барнс. В результате к власти в Суверенном Валиноре пришла военная хунта. Внешне ничего для стороннего наблюдателя не поменялось, но властное закулисье серьёзно изменилось.
Верховный правитель остался сидеть в своём кресле. Правда, реальную власть потерял. Теперь сэр Джеймс просто символ. Реально правят другие. И почти все они, как ни удивительно, хорошо мне знакомы, хм. До сего дня я был в этом искренне уверен.
Оказалось, ошибался.
Правительство Суверенного Валинора возглавил Аристотель Костанидис. Лариса мне сказала, что её папа был сильно удивлён, но отказываться от такого предложения не стал. Его уговорил сэр Генри Лоуэлл. Адвокат возглавил Верховный суд Валинора. Армию под своё командование забрал теперь уже полный генерал Симмонс, адмирал Вест, ясное дело, сохранил за собой флот. Прочие личности, вошедшие в состав правительства, мне были неизвестны. Просто имена, фамилии, десятки незнакомых лиц.
Майора и коменданта, сэра Майкла Барнса, наградили и даже повысили в звании до, простите, "недополковника". За что? Только за то, что этот козёл отвлёк на себя внимание генерала Мендеса и значительное число его солдат. Часть из них сопровождали "милашку Джорджи", другая глупо полегла возле Барнс-Палас. Апсара успешно отбила штурм и полностью уничтожила нападавших. Всех до единого.
Древний искин никаких сомнений не испытывал, он просто избавил территорию от "вредителей". Жаль ребят. Они не виноваты в безумии офицеров, и честно исполняли приказ.
Их командиры, как в таких случаях часто бывает, ставили на "пятую колонну" внутри Дома. На эту роль назначили Ларису. Оказывается, её загодя, во время суеты с Янисом Георгиу, запрограммировал "на измену" его подельник, опытный врач-психотерапевт, которого Горгона несколько раз посещала по совету своего отца. Использовав свои полномочия и факт моей пропажи, Лариса была должна приказать без сопротивления и впустить в дом солдат Мендеса. Вот почему штурмовики не имели при себе тяжёлого вооружения. Они не ожидали отпора! Решили, что их ждёт обычная полицейская операция, и в итоге фатально обмишурились!!
3
Когда солдаты генерала Мендеса пошли на штурм, Апсара безжалостно положила всех. В итоге майорат увеличил свой автопарк и собрал трофеев — оружия и боеприпасов — на ещё один бой роты солдат.
Боестолкновение, то есть избиение дебилов, минут пять, как уже закончилось. Справились без меня. Я вызвал машину, разместил Максима в госпитале возле комендатуры, после чего поспешил домой. А куда ещё? Не в гости же к сэру Джймсу?
Спасибо, но нет. Сегодня я уже посещал Дворец Двух Дерев. Не понравилось.
Дом встретил меня непривычно тишиной. Дверь, как всегда, открыла Нити. Но Апсара сразу подсказала, что отсутствуют дядюшка Том, нет ни Элле, ни Марго. Куда-то исчезли Бри и её егеря. Заплаканные Лариса и Шальи бросились навстречу с необычно крепкими объятиями. Вдобавок Шальи насторожила меня своим взглядом. Там ощущались страх, растерянность и надежда. Осторожно поинтересовался у Ларисы, в чём дело и получил в ответ лишь сбивчивые всхлипы и отрицательное мотание головой от Ларисы, а испуг полукровки стал ещё сильнее.
Что, мать вашу факеншит, тут происходит?!
Почему девочки не захотели ничего объяснять, молчали, отворачивались? Ладно, разберусь. Главное — в доме всё в порядке. Вахту стояла Афина, обстановку мониторила Апсара. Раз не доложили, значит ничего такого особенного не случилось.
Кроме попытки штурмовать Барнс-Палас, естественно.
Но с ней уже разобрались, Андре, Лоис и Венди прямо сейчас собирали трофеи и обследовали трофейную технику. Дело нужное, полезное, да и мне есть чем заняться. После того как мои поцелуи немного успокоили Ларису, а нежные, совсем не дружеские объятия, привели в норму Шальи, я отправился в душ, где почувствовал зверский голод и вернулся в столовую перекусить.
Нити и Сифо с обедом — или ужином?! — расстарались на славу. За стол сели втроём. Лариса, Шальи и я. Где дядюшка, где все остальные? Апсара?
"Отправились во Дворец Двух Дерев, — лаконично отчиталась Апсара, — свои обручи госпожи оставили дома. Дополнительной информацией не обладаю!"
Очень странно. Там в резиденции верховного правителя, где-то рядом со мной были не только Элле с Марго, но и Бри с егерями, и дядюшка Том. О том, что меня и Решетова надо спасать или, по крайней мере, подстраховать, они не подумали. Или, наоборот, подумали?
Предатели! И как я раньше не замечал, что в Барнс-Палас и вокруг явный переизбыток эльфов?! Это ненормально! И почему эта мысль не пришла мне в голову чуть раньше?! По сути длинноухие превратили мой дом в свой укреплённый командный пункт! Практически в сердце человеческой столицы!!
Что тут ещё сказать? Я дурак, и потому со всеми проблемами буду разбираться последовательно. Война потом, сначала обед... хм!
Пока утолял голод вкуснейшим омлетом, Лариса и Шальи тихо сидели рядом, пили чай. Включил эс-ви, "Визио Целесто".
Новости радовали. Земной Старый Свет, за исключением Африки, полностью очистили от орков. В Америке и в Австралии дела обстоят чуть хуже, но к Восточному побережью подошёл Флот Наций, и орки отступили вглубь континента. Их продолжает мутузить авиация и артиллерия, морпехи вошли в Бостон и другие порты побережья. Там орки истребили почти всех жителей.
Те, кто выжил, рассказывают ужасные вещи. А вот в Австралии — кошмар!..
Почему в Австралии всё очень плохо я услышать не успел. В столовую в пыльном камуфляже ввалились дядюшка Том, — впервые вижу его в форме, — Элле, Марго, Бри с парой своих егерей и уселись рядком за стол напротив меня. Усталые и какие-то потухшие, что ли.
Расстроились, что я выжил?! Дезертиры и предатели, мать их факеншит!
— Майкл, — чуть хриплым голосом обозначила намерения Элле. — Нам надо с тобой всерьёз поговорить!
Бросилось в глаза, что Лиэлелоо сильно волнуется. Она опасливо прижала ушки, а золото в глазах нехорошо побледнело.
— Говори, — я легко согласился и неохотно отодвинул тарелочку с фруктовым десертом. — Нам давно пора выяснить отношения.
Если честно, я ждал этих слов ещё с того нашего безумия на ночном пляже.
— Может быть, ты заодно объяснишь, куда пропали два моих егеря, Маий Мэиринуо из Узкой Бухты и Кини Кининэле из Золотой Гавани?!
Том и прочие длинноухие опустили взгляды и помрачнели.
— Ныне они пребывают в чертогах Ному, — всплакнула Элле. — Да осенит их милость Менфе!
Если перевести эти слова на нормальный язык, принцесса тане погубила моих лучниц в бою с солдатами Мендеса за интересы Стюарта. Или Веста. Или, что более вероятно, леди Айнуры. И погибли они не в лесу, не в джунглях, где у девчонок был хоть какой шанс выжить, а в подвалах и узких коридорах Дворца Двух Дерев!
Видимо, что-то очень нехорошее мелькнуло в моих глазах, поскольку Элле низко опустила голову и пустила слезу. Станиславский сказал бы: "Не верю!" Не поверил и я. Фальшивая слеза, да. Девчонки ведь не умерли всерьёз. Так, понарошку, на немножко.
Пустяки, одним словом. Но если круглоухий дурачок спрашивает, можно и всплакнуть.
У меня сразу встала перед глазами картина, как факелом сгорает заживо мой друг Володька, а такая же золотоглазая, как Элле, смотрит и нехорошо улыбается. Высокомерно, презрительно.
