— Странно, — задумчиво пробормотал Ставр, глядя, как печатает шаг Зубр. — Логики нет, но я тебе верю! Знать бы только дорогу к ильвам...
— Если бы знали, — печально усмехнулся Торфий, — ходили бы к ним в гости на амброзию... А ведь есть она где-то, эта дорога в ильвийский лес!
Идти к эльфам не хотелось никому. Но выбора не было. Перерыв весь архив в доме боярыни Рыльской, Орвид и Вия так и не нашли нужных записей. Ждать и надеяться на внезапное везение, больше не было ни времени, ни возможности.
И задерживаться в Шихунах надобности тоже не было. Пшота шёл на поправку семимильными шагами, и даже уже пытался вставать. Вия поумерила прыть боярина, пообещав поить его сонным зельем, пока организм не восстановит то, что утратил за время борьбы со смертью. Пшота клятвенно пообещал выполнять все указания эльфийки с огромной радостью. Его вообще всё приводило в неописуемый восторг: и горькие настойки; и обычный куриный бульон; и солнечное утро; и раскаты грома. Всё! А на жену свою мужчина смотрел такими влюблёнными глазами, что несчастный сиделка — Кроха так смущался, что румянец заливал его смуглые скулы и руки тряслись, будто парень только что воровал кур у местного тайничего. Милолика призывала мужа к порядку, но Пшота лишь вздыхал жалостливо и продолжал самозабвенно излучать флюиды.
В общем, мир и покой воцарились в семье Рыльских. Но, как не было в их особняке уютно и душевно, дела гнали гостей дальше. В эльфийский лес...
— Я с вами! — рычал взбешённый Истома. Орвид решил не брать парня с собой, дабы не нервировать самовлюблённых эльфов слишком многочисленной делегацией. Он бы и сам не пошёл, если бы не дал себе клятву: никогда больше не оставлять любимую женщину! Но сын был с ним категорически не согласен. И второй отец поддерживал Тома в его требовании. А тот яростно спорил с Орвидом по поводу того, кто нужен в эльфийском лесу, а кто и дома посидит. — Я начал этот путь с Делькой, — горячился парень, — и я пройду его с ней до конца!!!
'Правильно, сынок! Это весомый аргумент!'
— Ты ничем не сможешь нам там помочь, — стискивая зубы от злости на упрямого детинушку, очень негромко произнёс Орвид. — Только Вия может ИМ хоть что-то объяснить!
— Да! Но ты идёшь с ними! Почему я должен оставаться?! Она моя СЕСТРА!
'Сестра! Он прав! Имеет право!!!' — вопил в унисон с сыном дух.
'Энан, ты хоть помолчи!' — наместник устало вздохнул и посмотрел на эльфийку.
Вия прекрасно понимала, что успех их предприятия абсолютно не будет зависеть от количества посетителей, но вот как поведут себя эти самые посетители... Кто может поручиться за вежливое, хотя бы вежливое, поведение? Она и за себя-то сказать не может, чего уж говорить о горячем молодом парне, который готов на всё, ради счастья своей сестры. Да и сама Делька может не выдержать напряжения 'горячей' встречи. То, что встреча и разговор буду весьма нелёгкими, Вия не сомневалась. А ведь эльфы очень чувствительны к проявлению эмоций, особенно негативных.
Но, возможно, именно такая встряска и нужна сейчас Светлым?
— Орвид, Истома имеет право сопровождать сестру, — тихо сказала Вия, и посмотрела мужчине в глаза. — Пусть идёт!
— Тебе виднее... — наместник принял решение жены, хотя мнения своего не поменял.
'Есть! Наша взяла, сынок!' — слишком горячо возрадовался Энан, чем удивил и Орвида и Дельку. Раньше за ним пристрастия к героизму не наблюдалось.
— Спасибо, Вия, — Истома низко склонил голову, не зная, как ещё можно выразить свою благодарность приёмной матери. Обнять её он не решился, а целовать руки дамам его никто не научил.
Эльфийка, видя замешательство парня, ласково потрепала его по волосам, точно так же, как делала это Делька. Брат с сестрой переглянулись, безмолвно сообщив друг другу, что заметили сходство жестов.
Понятное дело, что Зарину и Кроху в гости к эльфам никто не звал, коли уж Истома еле напросился, то им и мечтать не стоило. Девушка недовольно кусала губы, пытаясь придумать причину, по которой и она бы смогла отправиться к загадочным Пресветлым ильвам, но таковой не находилось. За всё время путешествия она даже подружиться с Делькой не смогла. Так что назваться любимой подругой не получалось. А её простое любопытство никто, ясное дело, удовлетворять не собирался.
Кроха тоже очень хотел идти вместе с семейством Орвида, но совершенно по другой причине. Ничего интересного в эльфийском лесу он увидеть не хотел, в качестве представителей необычного народа ему вполне хватало Вии и Ави, праздного любопытства он не испытывал. Он просто не хотел отпускать Дельку одну... без себя. Парню почему-то казалось, что ей опять угрожает какая-то опасность. Причём, опасность смертельная. И только он может её предотвратить! Но как об этом скажешь Дельке или её родителям? Примут за глупые домыслы, или вообще, заподозрят во лжи!
Ничего так и не сказав, молодой дракири принял для себя решение. Если бы Вия в этот момент обратила внимание на едва заметную, торжествующую улыбку Крохи, то, быть может, и поняла его замысел. Но, никому в этот момент до парня не было дела...
Вия открыла телепорт, и всё семейство дружно переместилось на небольшую поляну невдалеке от дома Леса и Эви. То, что через портал прошло пять человек, а не четыре, никто из них не заметил. И сдавленного возмущённого вскрика Зарины не услышали даже чувствительные уши эльфийки. А Кроха, в последнюю секунду, юркнувший в закрывающийся телепорт, тут же скрылся в гуще кустов, дабы не быть пойманным на месте преступления в первые минуты. А потом, когда уже развернутся действия, он появится и спасёт Дельку!
Наёмница стояла в пустой гостиной особняка и с возмущением таращилась на то место, где только что был портал, ругая себя последними словами за недогадливость и нерасторопность. И ведь обвинять было некого! Кроха, который казался ей недалёким, даже несколько забитым созданием, на поверку оказался более сообразительным и шустрым, чем она.
— Вот проныра!
Девушка топнула раздражённо, и отправилась заедать свою неудачу ватрушками. Благо, на кухне их было вдосталь. Истома расстарался.
Лес с удивлением и даже некоторым удовольствием смотрел на вернувшуюся дочь. Правда, наличие рядом с Вией старых знакомых, которые на самом деле оказались её семьёй, несколько портило впечатление от встречи. Внучка — полукровка вызывала в его душе некоторое сожаление. Но ещё больше радостное настроение портила недовольно шипящая Эви. Эльфийка сверлила презрительным взглядом незваных гостей, игнорируя непокорную дочь. А Вия, готовая и не к такому приёму, мужественно пережидала первые, самые трудные минуты 'тёплого' родительского приёма. К её сожалению, Ави ещё не вернулся домой, и союзников в стане Светлых у неё не было.
Делька переглядывалась с Томом, но поговорить телепатически не пыталась. Мало ли, вдруг 'бабуля' с 'дедулей' догадаются, или, что ещё хуже, прочтут их мысли! Энан, на удивление, тоже вёл себя тихо. Боялся чего-то, или считал ниже своего достоинства комментировать высокомерное поведение эльфов? Никто его об этом не спрашивал, а сам дух молчал.
Пауза затягивалась. Ни одна из сторон не спешила начать неприятные переговоры. Воздух на поляне вполне ощутимо накалялся от пристальных, напряжённых взглядов. Наконец, Лес не выдержал и обратился к дочери:
— Мы видим, Эвианэль, твои... хм, родственники отыскали тебя, — голос его был ровный и абсолютно ничего не выражал, словно не стояли за этими событиями боль, отчаяние, предательство. — Так что же вас привело к нам? Ты же знаешь, что мы отреклись от дочери, которая ослушалась родительской воли.
— Знаю, — таким же ровным голосом ответила Вия, и не один мускул не дрогнул на её лице. — Я пришла просить за дочь, которой нужна помощь. К сожалению, мы сами решить её проблему не смогли. Я прошу аудиенции у короля Ильвиэналия.
— Ты не смеешь просить, — ледяным тоном проговорила Эви, глядя поверх головы дочери.
— Омел фаэт, госпожа Эвинатаниэль! — Вия пристально посмотрела в глаза матери, и опустилась на одно колено, низко склонив голову.
Лицо Леса, и так не будучи румяным, стало ещё белее. У старшей эльфийки лишь ресницы чуть вскинулись, но лицо она удержала.
— Просьба приговорённой? — наконец в голосе Лесничего проявились эмоции. Он не мог поверить, что его дочь согласна на всё, лишь бы спасти своего ребёнка. — И ты покоришься нашей воле?
— Да, — не поднимая головы, глухо ответила Вия. — Только, вам придётся придумать мне другое... наказание, ибо Шоэн мёртв.
— Что?! — с негодованием вскрикнула Эви. — Кто посмел?!
Возмущение эльфийки было слишком бурным. Она яростно сопела и быстро переводила злой взгляд с одного лица на другое, пытаясь определить виновника в смерти Тёмного эльфа. Но лица гостей были спокойными, ибо никто из них к гибели Шоэна причастен не был. Это ещё сильнее раздражало Эви. Выбрав жертвой дочь, она требовательно уставилась на неё, ожидая объяснений.
— Его подельник Гардаш, — ответил за жену, молчавший до сих пор, Орвид. — Мы хотели отдать его на суд Тёмным, но маг его убил.
— Вы не посмели бы! — брезгливо скривила губы старшая эльфийка.
— Ещё как бы посмели, — нахально улыбнулся Орвид. — За то, что он десять лет держал Вию в темнице из чёрных камней, я бы и не такое посмел!
— В темнице? — выдохнул Лес и даже чуть дёрнулся в сторону дочери, побуждаемый чувством жалости. Но недовольный высокомерный взгляд жены удержал его.
— Я прошу аудиенции у короля, — монотонно повторила Вия, не желая больше обсуждать с родителями чтобы-то ни было.
— Хорошо, — согласился Лес и отправил своему королю заклинание-просьбу об аудиенции.
Эвинатаниэль готова была растерзать мужа, но право было сейчас на стороне эльфийки, когда-то считавшейся её дочерью, ибо 'Омел фаэт' без ответа оставлять было нельзя.
— Ещё неизвестно, кто ДЕЙСТВИТЕЛЬНО убил Шоэншуса! — не смогла удержаться она от язвительного комментария. Но выглядело это очень беспомощно, словно цепная собака, которая заходится лаем, не в состоянии укусить прохожего.
— Это видела его родственница по имени Ллоэшанэль, она же может подтвердить, — насмешка в голосе Орвида прозвучала слишком явно, отчего эльфийка недовольно передернулась. — Авиатаниэль сопровождает её в мир Первой Луны для улаживания формальностей.
— Ёрх! — самообладание изменило Эви. Эльфийка нервно затеребила носовой платочек, который тут же затрещал в её напряжённых пальцах. — Этого только не хватало!
— Закончим этот разговор, — Лес решительно пресёк попытку жены возразить, — иначе он никогда не прекратится! Вы, как я понимаю, — обратился он к семейству дочери, — не жаждете надолго здесь оставаться? — Те дружно кивнули в знак согласия. — Нам тоже гораздо спокойнее, когда вы далеко отсюда! Так что, прошу! — он отработанным движением руки создал портал, словно вытянул его из пространства, и пригласил всех следовать за собой. — Дворец короля!
Ильвиэналий и Ханнанинэль при полном параде ожидали просителей в тронном зале. Несколько придворных, заинтригованных срочной просьбой Лесничего, незаметно, как им казалось, рассредоточились по залу и с плохо скрываемым любопытством разглядывали чужеземцев и упрямую в своём решении Эвианэль. Раздражённое состояние родителей строптивой эльфийки придавало пикантности происходящему.
Пока гости осматривались и знакомились с обстановкой, королевская чета успела перекинуться парой слов.
— Девочка так похожа на мать, — чуть шевеля губами, прошептала Ханна, склонив голову к мужу.
— На бабушку, — уточнил Ильвиэналий. — А парень-то, какой огромный?! Как такие вырастают?
— Они питаются по-другому, дорогой, — мягкая улыбка озарила лицо королевы, и она обратилась к Вие: — Эвианэль, в чём состоит твоя просьба 'Омел фаэт'?
— Помогите вернуть дочери силу, которой её лишили восемь лет назад.
Прямой, бесстрашный взгляд молодой эльфийки поразил короля. Она отдавала свою жизнь, свою судьбу в руки тех, кто не будет считаться с её мнением, желаниями, чувствами. Отдавала за счастье дочери, за её жизнь.
— Смело! — чуть улыбнулся Ильвиэналий.
— Ничего подобного! — резкий голос Эвинатаниэль прозвучал в тронном зале ещё более неприятно и холодно, чем на открытом воздухе. Делька даже поёжилась, словно ей за шиворот попал комок снега. — Она такая смелая оттого, что Шоэншуса нет в живых! Иначе бы она так не наглела!
— Это правда? — вскинул бровки король.
— Да, Ваше Величество, — Вия не отвела взгляда, не попыталась оправдаться. — Но я приму любую кару.
Орвид, слушая её слова, постарался сдержать свои эмоции, чтобы эльфы не поняли, какую страшную кару они могут назначить Вие, вновь разлучив её с любимым мужчиной. Оставаться внешне равнодушным ему удавалось с большим трудом. Неожиданно на выручку пришёл Энан, пообещавший своему носителю, что, если понадобится, они снова сметут все преграды, и любимая женщина будет у наместника под боком. В конце концов, семейство всегда может перебраться в Лохт...
— Не может быть никакого другого наказания, если твой ЖЕНИХ мёртв! — почти кричала Эви, злясь на такие невыгодные для них обстоятельства. — И ты это знаешь!
— Эвинатаниэль, — король перевёл удивлённый взгляд на возбуждённую женщину, — но для выполнения её просьбы, придётся придумать...
Эльфийка непочтительно перебила Его Величество яростным рыком, после которого с её пальцев был готов сорваться боевой пульсар. Ильвиэналий, не понаслышке знавший, за какое время разбушевавшаяся Эви может разнести вдребезги довольно большое строение, стал серьёзно опасаться за свой дворец. Ханна полностью разделяла опасения мужа.
— Эви, возьми себя в руки! — властным тоном произнесла королева, не особо заботясь о репутации подруги, которая в присутствии 'гостей' получила от неё монарший нагоняй. — Не забывайся!
— Да, Ваше Величество, — сквозь зубы процедила эльфийка, стискивая пальцы до хруста. Но, в её покорность мало кто поверил из присутствующих.
— Хуэналий, а что думаешь ты? — король ждал от своего Лесничего конкретных предложений. Ему было очень интересно, как родитель Вии будет решать столь непростую задачу?
Но в разговор вновь вмешалась Эви, не давая мужу возможности даже слова сказать:
— Я своего согласия не дам, — тихо, уже без крика, но так безапелляционно произнесла женщина, что Вия не выдержала.
— МАМА! Ну как ты так можешь?!
— Ты не послушалась нашей воли! — взвизгнула Эви.
— Твоей воли! — с горечью поправила её Вия.
— Ты нарушила устои нашей семьи, когда дочь покоряется решению родителей! — стояла на своём гневная мать.
— Я не любила Шоэна! И никогда не смогла бы его полюбить!!! Как ты этого не понимаешь?! — со слезами в голосе спросила Вия.
Старшая эльфийка с удивлением хлопала глазами, пытаясь вникнуть в слова дочери.
— Но я же вышла замуж за твоего отца по решению родителей! — возражение прозвучало как-то неуверенно.
— Ты что, выходила замуж не любя?!
Воцарилась тишина, которая стала настолько нестерпимой, что зазвенела в ушах. Все повернулись к Эви, ожидая её признания. А она беспомощно посмотрела на дочь, потом на мужа, который с очень большим интересом ожидал её ответа. Перевела взгляд на подругу Ханну, на короля, на... свою мать Эрианэллу, неизвестно как оказавшуюся во дворце.
