Остается лишь продолжать начатое. Похоже, только "Спитфайр" и "Инфлексибл" находились на дежурстве и были под парами, все остальные пароходы стоят с погашеными топками. А это значит, что выйти из Балаклавской бухты не сможет н и к т о. Крупные парусники в такой тесноте, да еще в условиях темноты и паники, не смогут выбраться самостоятельно. А пароходы поднять пары просто не успеют. Да и будет ли там кому эти пары поднимать... Когда спасительный берег рядом...
Методично, с интервалами лишь на перезарядку, зажигательные снаряды один за другим уходили к цели. В Балаклавской бухте воцарился ад. Очень скоро там все поняли, что бороться с огнем невозможно. Сверху падали все новые и новые "зажигалки". Причем из-за сильной скученности почти все попадали в цель. Над бухтой возникло зарево, осветившее ночное небо. Начались взрывы пороха — огонь добрался до крюйт-камер. Команды спасались, кто как может, стремясь поскорее выбраться на берег и убраться подальше от бухты, ставшей огненной ловушкой. Армейские части, высадившиеся раньше, удивленно смотрели на происходящее, но помочь ничем не могли.
Балаклавская бухта пылала. Обстрел давно прекратился, но в нем уже не было необходимости. Не осталось ни одного парохода, или парусника, не охваченного огнем. Взрывы пороха гремели один за другим, поднимая в небо горящие обломки и клубы дыма. Так продолжалось более четырех часов. Потом пламя стало уменьшаться, и зарево над бухтой постепенно исчезло. Когда рассвело, тем, кому повезло выжить в этом аду, открылось жуткое зрелище. Бухта была сплошь забита обгорелыми обломками. Английской эскадры адмирала Дандаса больше н е б ы л о. Вторая часть Балаклавской побудки завершилась успешно. Теперь остается только ждать, какой вой поднимется в "цивилизованной" Европе. О русских варварах, не соблюдающих никаких "цивилизованных правил", снова явивших миру свое азиатское коварство и жестокость.
Ганс, наблюдавший за огненным штормом в бухте, передавал мне картинку, а заодно фиксировал все происходящее на берегу. Дела у англичан и турок были плохи. Армейские части высадились сразу же по прибытию, а вот с запасами у них не очень. Кое-что выгрузить успели, но этого было явно недостаточно для такого количества народа. Все прочее либо сгинуло в огне, либо утонуло на внешнем рейде, либо удрало от греха подальше. Ситуация усугублялась наличием многих тысяч моряков с погибших в бухте кораблей. Корабли-то все сгорели, но вот потери в экипажах были невелики, если судить по количеству спасшихся. Английские матросы не стали проявлять чудеса героизма в абсолютно безнадежной ситуации, а дружно рванули на берег, до которого было рукой подать. Причем, как заметил Ганс, случаи, когда кому-то "не удалось" спастись, были далеко не единичны. В основном это касалось офицеров, реже унтер-офицеров. Английские морячки под шумок сводили счеты с теми, кто отравлял им жизнь, справедливо полагая, что огонь все скроет. Что же, не мне их судить. Всегда считал, что на войне пуля может и сзади прилететь. Поэтому вести себя надо с подчиненными по-человечески в любой ситуации.
Но что случилось — то случилось. И теперь эта безоружная толпа, у которой в наличии только то, что было в карманах во время драпа на берег, повиснет на шее у армейских интендантов. Которые не знают, как своих сухопутных снабдить всем необходимым, поскольку запасов катастрофически мало. И надеяться на скорое прибытие очередной партии грузов не стоит. Вишенкой на торте оказалось спасение адмирала Дандаса со всем его штабом. Гансу удалось запечатлеть этот момент для истории и подслушать интересный разговор адмирала со штабными офицерами.
Английский флагман "Британия" не сразу попал под удар. Но когда стало ясно, что выбраться из Балаклавской бухты без буксировки пароходом огромному трехдечному линейному кораблю невозможно, а пожар бушевал уже рядом и грозил перекинуться на флагман, адмирал Дандас принял единственно верное в сложившейся ситуации решение. Приказал всем покинуть корабль, сойдя с него последним вместе с командиром. Чем избежал многочисленных и бессмысленных жертв. Конечно, в Адмиралтействе рассудят по-другому. Но адмиралу было уже на все наплевать. Он прекрасно понимал, что вылететь с позором в отставку, — это будет за счастье в его положении. Однако, для этого надо сначала выбраться из Крыма и вернуться в Англию. А здесь в перспективе велика вероятность либо сложить голову, поскольку русским не понравится такое соседство, либо загнуться от голода, холода и болезней. Зима на носу. Теплой одежды нет, топлива нет, продовольствия нет, оружия и боеприпасов тоже нет. А ведь он предупреждал этого самонадеянного павлина Раглана, всячески отговаривая от крымской авантюры. И что теперь? То, что он оказался прав, слабое утешение...
Оставаться возле Балаклавы дальше не было смысла. Поэтому когда там сгорело все, что могло гореть, и пламя начало стихать, "Лебедь" дал ход и направился к Камышовой бухте. Была идея провести еще одну атаку катеров, если французы окажутся настолько беспечны, что оставят кого-то не внешнем рейде. Но Ганс, быстро добравшийся до нового места дислокации французов, обломал мои кровожадные планы. Все французские корабли зашли в Камышовую бухту, и подходы к ней патрулируют два небольших парохода. Причем не лежат в дрейфе, а именно патрулируют, следуя переменными курсами, не оставаясь на месте. То ли французы что-то заподозрили, сопоставив известные им факты. То ли чисто интуитивно нашли самый оптимальный в их положении способ затруднить нам торпедную атаку, неизвестно. Но способ весьма действенный. Вероятность попасть нашими "недоторпедами" по таким сравнительно небольшим и хаотично перемещающимся целям невелика, даже если подойти достаточно близко. А вот нарваться на неприятности в виде залпа картечи при таком сближении можно запросто. Эти французы уже пуганые, поэтому будут палить по любой тени в море. Ну и ладно. Нельзя объять необъятное. Прибережем наши мины для более достойных целей, чем два французских пароходика. Вся ценность которых заключается в том, что они не зависят от ветра, и могут помимо патрульных функций помочь с буксировкой крупных парусных кораблей при маневрах в стесненных условиях.
Вскоре после рассвета обогнули мыс Херсонес, и сразу же увидели французов. Вернее, я-то их видел давно, поскольку Ганс уже как следует здесь все осмотрел. Но вот вахтенные обнаружили только сейчас, о чем сразу доложили. И вот стоим на мостике, разглядываем в бинокль незваных гостей. Два парохода под французскими флагами патрулируют неподалеку от берега. Следят за морем и за выходом из Северной бухты, откуда может появиться Черноморский флот. Больше поблизости никого нет, все остальные французские корабли укрылись внутри Камышовой бухты. По размерам она гораздо больше Балаклавской, поэтому разместились там французы с относительным комфортом. Но это пока тихо. Камышовая бухта — так себе укрытие от шторма при ветрах с норда и норд-веста. Это когда гораздо позже здесь будут построены два ограждающих мола, практически полностью закрывшие бухту от волнения с моря, только тогда в "Камышах" (как будут называть это место севастопольцы) станет по-настоящему безопасно. А пока бухта открыта с моря — расстояние между берегами на входе более полумили. Но для французов сейчас лучше хоть какое-то укрытие, чем никакого. Поскольку оставаться в Евпатории бессмысленно. Она полностью открыта от ветров с зюйд-веста до зюйд-оста (что нанесет серьезные потери противнику во время сильного шторма в ноябре), далеко от Севастополя, и там можно сидеть хоть до посинения, но так и не выполнить поставленную задачу. Кончится тем, что подойдет русская армия, и блокирует Евпаторию с суши. А в создавшейся ситуации добить сухопутную группировку — дело времени. И французы еще ничего не знают о том, что произошло в Балаклаве. В Севастополе, скорее всего, тоже. Хотя там могли видеть с вершины Сапун-горы, что в Балаклаве возник сильный пожар. Но вот о его причинах и последствиях могут только догадываться. Поэтому надо доставить важную информацию Корнилову как можно скорее.
Боевая тревога, экипаж занимает свои места, и стволы носовых орудий разворачиваются в сторону противника. Очевидно, нас опознали издалека, и не захотели связываться. Поскольку оба французских парохода быстро спрятались в Камышовой бухте, даже не попытавшись атаковать. Репутация "Лебедя" в Черном море уже такова, что он распугивает врагов одним своим видом. Ну так и нечего было лезть к нам, месье! Сидели бы у себя в прекрасной Франции, пили прекрасное французское вино, любили прекрасных француженок... Хотя, как по мне, русские девки гораздо лучше. Но у французов может быть свое мнение на этот счет. Ну и ладно, не буду их в этом переубеждать. А вот то, что вы зря полезли в Крым, месье, очень скоро в этом убедитесь. И подозреваю, что в ближайшее время может произойти раскол между англичанами и французами. Ведь англичане не дураки. Знают, когда надо остановиться. Вряд ли они пойдут на сепаратный мир с Россией, но воевать станут "по остаточному принципу", полностью взвалив все проблемы на французов и турок. Поскольку рассуждать о победе после такого сокрушительного разгрома может только недалекий ура-патриот, оторванный от реальности. Вот в Лондоне и сменят тактику. Уж чего-чего, а воевать чужими руками у англичан всегда получалось неплохо. Скорее всего, получится и на этот раз. Поскольку Наполеону Третьему деваться некуда. Проигрыш в "крестовом походе" на Россию равнозначен для него потере власти. И хорошо, если только власти. Не в лучшем положении сейчас находится и турецкий султан Абдул-Меджид. Хоть янычарские бунты, приводившие к смене султанов, уже в прошлом, но его брат Абдул-Азиз, которому сейчас двадцать пять лет, спит и видит, как бы подвинуть более удачливого старшего братца. Свои сторонники среди влиятельных людей у него тоже есть. Поражение в очередной русско-турецкой войне, когда Османской Империи помогали ведущие страны Европы, Абдул-Меджиду не простят. Поэтому Наполеон Третий и Абдул-Меджид обречены на сотрудничество и войну "до конца". Какой бы этот конец не был. Причем, если свергнутому Наполеону Третьему еще могут сохранить жизнь и относительную свободу, как его покойному дядюшке, то вот в Османской Империи нравы гораздо менее либеральные. Может статься, что Абдул-Меджида постигнет участь Мустафы Четвертого — предшественника его папаши, ставшего Махмудом Вторым в результате переворота. Причем Мустафа тоже был братом Махмуда. Папенька ныне правящего султана оказался не дурак. Не только избавился от конкурента, но и ликвидировал корпус янычар в 1826 году, поскольку понимал исходящую от него угрозу. Поэтому правил долго и счастливо — тридцать один год! С 1808 по 1839, пока Аллах не призвал его к себе. Случай сам по себе достаточно редкий для Османской Империи, где к дворцовым переворотам уже привыкли, как к чему-то само собой разумеющемуся. Вроде восхода солнца. Мало кому из султанов удалось столько времени удерживать власть. Таковых до Махмуда Второго было всего трое из двадцати девяти предыдущих турецких правителей. Некоторые правили совсем немного. Как Мустафа Первый, продержавшийся на троне всего три месяца. Или тот же Мустафа Четвертый правивший десять месяцев. Многие правили несколько лет, пока их либо не свергали, либо в дело не вмешивался Аллах. Особняком стоит лишь Сулейман Первый, или Великолепный, или Законодатель, как его называли. Он правил целых сорок шесть лет, не допуская переворотов, и это был пик могущества Османской Империи. Абдул-Меджиду такое не грозит. Если он проиграет войну, то недолго ему оставаться султаном...
Но это Большая Политика, влиять на которую я не могу. Пока, во всяком случае. А сейчас надо решить более приземленные вопросы. Поэтому обошли на безопасном расстоянии Камышовую бухту, заглянув туда с моря, и пошли дальше, ко входу в Северную бухту, на берегах которой раскинулся Севастополь. Не будем терять время на доставку депеши от ближайшего берегового поста возле устья реки Бельбек в штаб. Сделаем это сами. Мешикова больше нет, а прочих самодуров в золотых эполетах я пошлю лесом. Да и поостерегутся они что-нибудь вякать при Корнилове.
Неожиданно наша задача упростилась. Ганс, наблюдающий за обстановкой, доложил, что к выходу из Северной бухты направляются шесть пароходофрегатов. Причем "Громоносец" под адмиральским флагом. Не иначе, сам Корнилов решил в море выйти, и посмотреть, как незваные гости устроились? На ловца и зверь бежит. Не придется его в Севастополе искать.
Вскоре отряд проследовал через оставленный проход между Константиновским равелином и стоящими на якорях старыми линейными кораблями, превращенными в плавучие батареи. Опознали нас сразу, поскольку "Лебедь" здесь уже хорошо знали. Подошли ближе и легли в дрейф, сообщив флажным сигналом, что хотим послать шлюпку. Погода хорошая, волнения нет, значит можно и визит командующему нанести. Да и кое-какие вопросы надо выяснить, что возможно только при личной встрече. Поэтому надеваю свою "некомбатантскую" форму капитана коммерческого флота, чтобы совсем уж не выглядеть одесским обывателем, и отправляюсь в гости на флагман отряда.
Катер спускают на воду, короткий переход, и вот я уже стою на палубе "Громоносца". Вокруг знакомые лица. Офицеры поздравляют с удачными крейсерскими операциями возле Фидониси, но удивлены, что мы тут свободно дефилируем, не опасаясь многочисленного флота противника. Благодарю всех за заботу, но говорю, что у меня срочная и важная информация для командующего. Увидел адмиральский флаг на мачте, поэтому и прибыл. Тут как раз появляется Корнилов. Докладываю о прибытии и сообщаю о наличии важной информации. Но Корнилов это уже и сам понял, поэтому приглашает меня в свою каюту, чтобы поговорить без посторонних ушей. Не сомневаюсь, что у него к этому времени тоже накопилось немало вопросов.
Для начала пришлось разыграть удивление, услышав о безвременной кончине его светлости князя Меншикова, и выразить соболезнование. А потом поздравить Корнилова с вступлением в должность командующего Черноморским флотом. Хоть официального приказа из Петербурга еще нет, но не может ведь флот быть без командующего. Поэтому то, что эту должность занял начальник штаба флота, вполне естественно. Разговор получился долгим. Пришлось рассказывать подробно с самого момента выхода из Одессы. Но если наш геноцид флота Антанты возле острова Фидониси хоть и был неожиданным для командования в Севастополе, поскольку никто не ожидал от вчерашних "купцов" такой прыти, то по крайней мере объяснимым. А вот что стряслось на рейде Евпатории и возле мыса Лукулл, не мог понять никто. Поскольку в моих донесениях, кроме перечисления уничтоженных целей и общей численности кораблей противника, не содержалось никакой информации, способной пролить свет на происходящее. Информация о самоходных минах, запускаемых с паровых катеров, очень заинтересовала Корнилова. И в довершение всего — уничтожение английской эскадры в Балаклаве. Вот тут адмирал реально завис, уставившись на меня с недоумением.
— Простите, Юрий Александрович, я не понял... Вы утверждаете, что п о л н о с т ь ю уничтожили английскую эскадру?!
