Старший помощник уже развернулся, чтобы идти на выход, когда взгляд его что-то царапнуло. Всмотревшись, он понял зачем зашел в антикварную лавку — этим предметом была небольшая то ли шкатулка, то ли пенал, то ли портсигар из какого-то желтого металла — явно не золото, а медь, или бронза. На глаз эта штуковина идеально подходила как вместилище для вместилища Байгола — такая вот игра слов. Но, демонстрировать интерес явно — значит взвинчивать цену, это Денис знал хорошо, поэтому, для начала, он приценился к фарфоровой статуэтке пастушки с овечкой.

— Сто семьдесят пять тысяч, — с любезной улыбкой озвучил цену приказчик. — Мейсен! — добавил он, объясняя этим откуда взялась такая цена.

Врет, почувствовал старший помощник. На глазах изумленного менеджера он вытащил ноут и набрал в "Знайке" запрос: "Цена на Мейсенский фарфор". Результат он продемонстрировал приказчику — цены начинались где-то с трехсот тысяч, если не брать в расчет всякую ерунду, вроде "Морского льва", за которую просили сто тридцать тысяч. А статуэтки типа той, к которой приценился Денис стоили не менее шестисот тысяч.

— Себе в убыток торгуешь? — нехорошо прищурился старший помощник и приказчик занервничал. Приклеенная улыбка сползла с его лица, он облизал вмиг пересохшие губы и бросил тревожный взгляд на вмиг подобравшегося охранника, безучастно сидевшего до этого на высоком трехногом табурете. — Да торгуй-торгуй, — ухмыльнулся Денис, — мне без разницы. А эта хрень сколько стоит? — кивнул он настоящий предмет своего интереса.

— Пятьдесят тысяч! — не растерялся приказчик.

— Сколько-сколько? Полкило, или весь мешок? — рассмеялся старший помощник. — Небось на свалке нашел? — продолжил наступление Денис. — Даю настоящую цену — две тысячи!

— Сколько!?! — в свою очередь опешил продавец. — Да один металл больше стоит!

— Да какой там металл — латунь, небось, — показал себя знатным металлургом старший помощник. — Так он вообще ничего не стоит!

— Какая латунь!?! — возопил приказчик и начался торг.

Через десять минут Денис заплатил за шкатулку двенадцать тысяч и вышел из магазина. Пришла пора подходить к памятнику. Старший помощник почувствовал даже некоторое... как бы поточнее выразиться — волнение?.. Нет. Волнение бывает у юношей бледных со взором горящим, когда им удается снять девушку, которая, фигурально выражаясь, им не по зубам — или слишком красивая, или слишком богатая, короче говоря, что-то в том плане, что не по Сеньке шапка. В таком случае бедный юноша мается: придет — не придет, и страдает от самых ужасных предчувствий.

Денис же искренне полагал, что любой знак внимания, оказанный им! — красной Пчелой и Князем Великого Дома "Полярный Медведь", любой девушке, живущей между северным и южным полюсами Земли, является для нее драгоценным даром и подарком богов, и должен цениться соответственно. Поэтому, разумеется, ни о каком волнении "придет — не придет" и речи не шло, а было что-то вроде слегка щемящей ностальгии по далекой юности, когда это волнение имело место быть. Давненько старший помощник не ходил на свидания, вот осенним ветром и навеяло.

Марина явилась на рандеву, как королева. Не в том смысле, что точность — вежливость королей — она опоздала минут на пятнадцать, но для красивой девушки это и за опоздание не считается, а имеется в виду, что в сопровождении многочисленной свиты. Старший помощник внутренне поморщился, но решил считать, что свита — неизбежное зло, положенное любой королеве красоты, коей девушка несомненно являлась. Денис с удовольствием оглядел ее с ног до головы и обратно, и лучезарно улыбнулся:

— Привет!

Старший помощник рассчитывал, как минимум, на не менее горячий прием, но реальность оказалась далека от его ожиданий. Красавица изогнула точеную бровь, и ледяным тоном, что в совокупности с обликом живо напомнило Денису Снежную Королеву, поинтересовалась:

— А где цветы?

У старшего помощника с цветами были особые отношения. Цветы он любил. Но! Только живые, которые где-то росли: на грядке, на клумбе, в поле, в горшке, короче говоря — в любом месте. А к срезанным цветам он относился, как к покойникам, которыми они на самом деле и являлись, потому что растения тоже живые и тоже чувствуют боль и не хотят умирать раньше отпущенного им срока. Представьте, что найдется инопланетная цивилизация, представители которой будут дарить друг другу по разным поводам букеты из людей. Нас сначала будут срезать, потом консервировать, а потом составлять разные, блин, икебаны, вроде этой: вокруг толстого лысого мужика три молоденьких девушки: белая, черная и красная. Все это в целлофане и перевязано розовой лентой. Понравится вам такое? Вот так же и цветам.

— Ты как-то странно произносишь: "Здравствуй, дорогой!", — недобро ухмыльнулся Денис, начиная злиться. — Это на каком языке?

— Не паясничай, — отрезала Марина. — И иди за цветами! Без них я с тобой никуда не пойду!

"Вот же ж сука! Решила отыграться за "Черепаху"!" — с нарастающим гневом подумал старший помощник.

"Имеет право, — меланхолично заметил внутренний голос. — Ты вел себя по-свински!"

"А вот хрен ей в обе руки, а не отыграться!" — запальчиво отреагировал Денис, соображая, что делать дальше. И сообразил!

— Нет, — ласково улыбнулся он. — Это ты иди! — После чего отвернулся от Марины, у которой от неожиданности и изумления приоткрылся очаровательный ротик, и повернулся к Вике, стоявшей в двух шагах и наблюдавшей за разворачивающимся представлением с широко распахнутыми от удивления глазами.

— Привет! — белозубо улыбнулся ей старший помощник.

— Привет! — расцвела ответной улыбкой девушка.

— Хочу пообедать в "Черепахе", — доверительно сообщил ей Денис. — Не составишь компанию?

— Составлю!

— Пошли.

* * *

Выезжая вечером на "Изюмский шлях", старший помощник мог с удовлетворением констатировать, что хотя лошадей на переправе и не меняют, но в данном конкретном случае смена основной кобылы на подменную себя оправдала. Видимо на кобыл это правило — что нельзя менять, не распространяется, а действует только в отношении жеребцов. Как показала практика, кобыл можно. Подменная не подкачала и выражаясь эзоповым языком прекрасно доставила наездника из пункта "А" в пункт "Б". Пар был выпущен. Со свистом и полностью!

Конечно, никто не спорит, что проехать подобный маршрут можно по разному, одно дело на Майбахе и совсем другое — на Жигулях. Но, разница между Викой и Мариной была далеко не такая разительная, как между шедеврами немецкого и отечественного автомобилестроения, здесь речь шла скорее о японцах: "Suzuki Grand Vitara" и "Toyota Land Cruiser 200". Спору нет — Крузак, разумеется, лучше, но и Витара очень даже ничего.

— Мы еще увидимся? — тревожно заглядывая в глаза Денису, спросила Вика, когда они остановились около ее дома.

Старший помощник мысленно поморщился — так чудесно провели вечер: ресторан — нумер — снова ресторан — опять нумер и на закуску еще раз ресторан, и вот начинаются неизбежные бабские штучки. Кстати о штучках, когда они во второй раз отъедались в ресторане после бешенного секса, явилась Полина, поздоровалась, поинтересовалась хорошо ли обслуживают обладателя эксклюзивной платиновой карты и явно, судя по змеиной улыбочке, собралась прокомментировать выбор сексуального партнера старшим помощником, и лишь его многозначительный и многообещающий взгляд позволил избежать неловкого для Вики развития событий. Полина, обладавшая сверхъестественной интуицией, все поняла и, вызывающе покачивая бедрами, удалилась.

— А как же! — на голубом глазу соврал Денис. Тут главное самому верить, тогда и визави поверит. — Обязательно! — широко улыбнулся он. — Вот только у меня такая работа, — старший помощник сокрушенно покачал головой. — Чаще всего, я утром не знаю, где буду вечером. Вот, к примеру, сегодня утром я знал, что буду свободен до двадцати двух и то возник форс-мажор и я едва не опоздал... — Про то, что он чуть-чуть не опоздал на свидание с Мариной оба предпочли не уточнять.

— Ты прямо, как агент национальной безопасности, — улыбнулась девушка, но чувствовалось, что доля шутки в ее словах не превышает пятидесяти процентов.

— Позвольте представиться, — ухмыльнулся Денис. — Бонд. Джеймс Бонд. Ладно милая, — грустно улыбнулся он. — Мне пора. — Но, прежде чем девушка привстала со своего сиденья, он вытащил из внутреннего кармана пачку долларов, отсчитал двадцать купюр с изображением Бенджамина Франклина и протянул ей. — Купи что-нибудь на память об этом вечере.

"И похвастайся Марине!" — прокомментировал подарок внутренний голос.

"Я такого не говорил!" — пошел в отказ старший помощник.

"Но, хотел!" — продолжал настаивать голос.

"Хотел... — был вынужден признаться Денис. — Ибо, нефиг!"

Тут ему, весьма кстати, припомнился стишок, очень подходивший к сложившейся ситуации, сочиненный его однокурсником, проживавшем в общаге:

Не пришла ты утром

Не пришла ты днем

Думаешь мы плачем?

Мы других ебем!

Вика от предложения денег даже пошла красными пятнами от переживаний и возмущения. Она сразу начала стандартный отмаз, что она не такая! что как он мог подумать! что она не проститутка! и все такое прочее. Старший помощник весь этот поток пресек так же стандартно: что от чистого сердца! что он не знает, чего ей хочется — пусть сама купит подарок от него! что на память о сегодняшнем вечере! и бла-бла-бла. После чего молодые люди наконец расстались довольные друг другом. Оставшись в одиночестве, Денис облегченно вздохнул и нажал на газ.

То ли навигатор, установленный в паджерике был не таким, как у всех, то ли карты были какие нужно карты, то ли присутствовали оба этих обстоятельства одновременно, но в назначенное время старший помощник прибыл именно туда, куда намеревался, а не хрен знает куда, как часто бывает у мирных обывателей с их обывательскими навигаторами.

Практически одновременно с материализацией Байгола, автомобиль Дениса остановился на загаженном отходами человеческой жизнедеятельности берегу озера... точнее говоря — большой грязной лужи, посреди которой лежала шина демонического размера — может от "Кировца", а может и от карьерного самосвала. При первом же взгляде на водоем, старшему помощнику стало абсолютно ясно, что если вода в нем и была когда-то живой, то время это безвозвратно ушло. Кануло, как говорится, в Лету. А мертвый шаман немедленно объявил, что это вообще не то озеро, про которое он говорил.

"То озеро — в лесу! — назидательно сообщил он, — А это... — он покрутил носом, как будто мог что-то унюхать... хотя, черт его знает, что он мог, а что не мог, — в дерьме!"

Нельзя сказать, что Денис был особо разочарован. Нет, конечно же, разочарован он был, но так... — без фанатизма. Старший помощник был мудр не по годам и, надеясь на лучшее, готовился к худшему, поэтому и горевать, размазывая сопли и слезы по небритым щекам не стал, а немедленно занялся делом. Неподалеку, километрах в десяти, находилось еще одно озеро, которое следовало проверить, чем он и занялся.

Двигался Денис практически по Высоцкому: "Наугад, как ночью по тайге", но внедорожные качества паджерика в совокупности с навигатором "Made in ФСО" снова оказались на высоте и через сорок минут старший помощник оказался на берегу следующего озера. Ну, что можно про него сказать? Был этот водоем, не в пример чище, чем первый, да и берега его "заминированы" не были, но вот только "живой водой" и здесь не пахло. Справедливости ради, надо отметить, что и говнецом, как на первом, тоже не тащило. Хоть какой-то прогресс.

Обследование третьего озера, расположенного в пяти километрах от второго, дало аналогичные результаты. А Байгол, все время глазевший по сторонам, с горящими глазами — так ему все было интересно, признался, что вообще ничего не узнаёт. И не мудрено, блин, за пятьсот, или сколько там лет, ландшафт не мог не измениться. Денис конечно же предполагал подобный ход развития событий и даже полагал его наиболее вероятным, но определенные иллюзии все же питал, коие и были только что безжалостно разбиты. Но, ничего не поделаешь: человек предполагает, а Бог располагает.

— Грустно девушки, — констатировал старший помощник, — гиря не золотая!

"Какая гиря?" — заинтересовался шаман.

— Не бери в голову, — отмахнулся Денис. — Смотри лучше, какое вместилище для твоего вместилища я нашел. — С этими словами, старший помощник продемонстрировал мертвому шаману то ли шкатулку, то ли пенал, то ли портсигар, купленный в антикварной лавке. — Нравится?

"Не золото..." — вынес вердикт Байгол после того, как внимательно осмотрел вместилище вместилища.

— А ты хотел золотое? — удивился старший помощник. — Ты не говорил.

"Нет. Но..."

— Найду золотое — куплю золотое, — успокоил его Денис. — А пока давай-ка проверим — не экранирует ли тебя металл.

"Чиво?"

— Чиво-чиво — ничиво! — передразнил шамана старший помощник. — Отлети-ка на максимальную дальность, — распорядился он. Байгол незамедлительно выполнил приказ и застыл метрах в пятидесяти, в полном соответствии со своими тактико-техническими характеристикам.

— Дуй назад! — велел Денис и Байгол мгновенно вернулся к паджерику. — А теперь полезай в ларец! — Старший помощник бережно переложил сморщенную ладошку и палец, послуживший письмом от дочери Владыки Леса, из полиэтиленового пакета в шкатулку (для простоты, Денис решил считать эту штуку шкатулкой).

Начало эксперимента было обнадеживающим — после перемещения вместилища мертвого шамана в новое место хранения, интенсивность его свечения нисколько не изменилась, по крайней мере, на глаз.

— Как ощущения? — полюбопытствовал старший помощник. — Что-нибудь поменялось?

Байгол отвечать не спешил — видимо тщательно обследовал новое "место жительства" и отозвался только спустя определенное время:

"Вроде нет..." — несколько неуверенно сообщил он.

— Давай опять на максимальную дальность! — скомандовал Денис и вновь результаты эксперимента оказались положительными — мертвый шаман застыл ровно в той же точке, что и в первый раз.

— Ну, вот, — удовлетворенно констатировал старший помощник. — Будет у тебя нормальное жилье. Это тебе не в земле лежать и не в пластиковом пакете! С тебя причитается!

"Так я!.. Да только прикажи!.. Да нешто ж мы не понимаем!?!.." — разволновался Байгол, на что Денис только махнул рукой:

— Шутка. Ладно, — вздохнул он. — Поехали домой. Ловить тут больше нечего.

— глава

Следующая неделя прошла безо всякой пользы для дела. Каждую ночь старший помощник выезжал на потенциально интересные водоемы расположенные вблизи от стокилометрового радиуса, но результат был один — нулевой. Но, озера ладно — хрен-то с ними, однако и попутное обследование мест, отмеченных на Брюсовой карте, тоже ничем не порадовало. Как показала практика, разборки с "чертовым колесом" и явление миру Байгола были исключением из правил, а не правилом. Больше никаких интересных находок не было. Когда обследованный сектор составил шестьдесят градусов — по тридцать в обе стороны от оси "Север — Юг", старший помощник решил плюнуть на южное направление. Байгол несомненно не врал — было такое озеро. Было, да сплыло. Однако, плюнуть было легко, а вот что делать дальше было решительно непонятно.