Олла существо узнал. Не ожидал, конечно, таких значительных изменений в нежити, но удивляться не стал. 'Птенец' над мертвой псиной отлично поработал! Вот и становиться ясным, куда делся череп мага Воранта и опровергается категоричное утверждение, что нежить не способна творить. Вон, как раз, этот результат творчества нежити за скалы смотался. И ведь без единой царапины ушел!
Олла оглядел свою группу потухшим взглядом. 'Итак, ещё минус три. Прямо магия чисел!'
Олла в бешенстве ударил кулаком по камню, в кровь разбивая костяшки. Сильно прикусил губу, несколько раз шумно выдохнул. Прочитал мантру спокойствия. Не помогло. Встретился мутным от злобы взглядом с горящими яростью взорами своих соратников. Хрипло выплюнул слова колючих фраз, не спросил, прокаркал утверждение. Сдавленным, вибрирующим от гнева голосом продавил сгустившийся вокруг воздух:
-Идем дальше? Убьем тварь?!
Слитный рык, тоже не слова, были ему ответом. Лавиной, горным обвалом, кипя жаждой мести, люди неукротимо стронулись с места. Шли, отслеживая все стороны света. Верх и низ. Землю и небо. Реагировали мгновенно на малейший шорох, любой покатившийся со склонов камень. И когда, вдруг, на одном из карнизов выросла стальная фигура, в синего цвета доспехе, ударили дружно, не промедлив и доли секунды. Не достали стрелами и заклинаниями, порождение Отца Лжи, но сбили его атаку, не дали нанести удар.
К ногам идущих впереди свалился, громко брякая по камням длинный деревянный шест. На его конце, в расщепленном острие, мерцал зловеще вспыхивая, закаченный под самую завязку энергией Огня, крупный осколок рубина.
Олла, перехватив поудобней жердь, метнул её в ближайшую расщелину. Громыхнуло, опалило жаром, разлетелись осколки оплавленных камней. Люди скупо улыбнулись. Маги понимающе переглянулись, перевесили пару амулетов на груди. Маг Ветра, чуть помедлив, скрутил навершие своего жезла, порывшись в суме на поясе заменил на другое. Отряд шагнул вперед несокрушимой стеной.
Еще несколько раз подлая нежить предпринимала попытки нападения. Мелькала тенью вдалеке, спускала на них ещё одну толпу зомби, устроила своими жердями-копьями пару небольших обвалов. Но достигла успеха только в последней попытке.
Всадила, выстрелив навскидку, болт в руку 'скальпеля' и стрелу-артефакт в плечо мага. Олла, идущего сзади мага отбросило взрывом, прокатило по камням, сажая по всему телу синяки, круша ребра на правой стороне. Оглушило взрывом, сожгло пламенем ресницы и брови, но сознания не лишило. Кривясь от боли он самостоятельно встал, отталкивая чью-то руку, покачнувшись сделал два шага к 'зевнувшему" атаку нежити магу Воздуха. Ударом латной перчатки выбил все передние зубы сплоховавшему 'ветерку'. Жутко перекосившись от невыносимой боли, рывком развернув его за плечо, толкнул в спину. Отправил в тыл, в резерв.
После случившегося магу в штате Службы больше не быть и на его карьере можно ставить крест, но его вина прощения не имеет. Его просчет стоил жизни его коллеге, позволил противнику ранить командира и сослуживца. Пусть теперь служит в рейдерных отрядах герцогства со специальной пометкой в личном деле. Там тупого и здорового "мяса" много и потерь там не считают. Здесь же, в боевых группах Службы, каждый боец бесценен, уникален, каждый на счету. А счёт уже девять — ноль в пользу нежити.
После последней атаки "птенца", в группе осталось только девятнадцать человек. Девятнадцать из двадцати восьми! Каждый раз по трое безвозвратных. С Отцом Лжи, что ли, договорилась неживая тварь? Приносит ему заранее обговоренное количество жертв? Ведь именно бог — демон Нижнего мира имеет три обличья — Лжеца, Предателя и Клятвопреступника.
Ничего, поймаем — спросим, перед тем как оправить костяка к его папочке. И плевать хотел Олла на обещанное ему повышение по службе и намеки дядюшки. Не пугал его более стылое побережье далёкого океана. Это уже дело чести. Мертвяк должен ответить за гибель его людей!
Метров через триста, они выбрались на открытую площадку. Осмотрелись, ощетинились ломаной звёздой с магами на кончиках защитного построения. Тупик. Слева озеро, прямо и направо скалы. Нежити нет. Сбросили с плеч тюки с веревками, сумы со стальными крючьями у подножия скалы.
Маги Смерти, две сутулые, с выбритыми полностью левыми бровями, бескрылые черные летучие мыши, нервно совещались. Теребили в руках свои артефакты, поисковые амулеты. Оба слегка обожженные и пораненные осколками камней. Одному, прорвавшийся сквозь оборону отряда, зомби откусил пару пальцев на руке. Именно этот, раненный своим, по сути дела "подчиненным", твердо указал на вершину правой скалы после короткого спора. И оттуда же, неожиданно, послышался холодный бесчувственный голос, задавший издевательский вопрос:
-Вам понравилась утренняя прогулка, высший гайт — офицер Олла? Или вас лучше звать высокородный асс`Олла Мэллур?
Словно ужаленный пустынным скорпионом, Олла подскочил с места. Кривясь от боли в ребрах, задрал голову верх, прорычал требование-приказ:
-Покажись, 'птенец'! Покажи свой мерзкий, облезлый череп!
Краем глаза, Олла покосился на магов. Увидел искривленные, в своей всепоглощающей бессильной ненависти выражения их лиц, выражение злой беспомощности. Бесполезно пытаться. Слишком высоко для стрел и заклятий и совершенно невидно неживую тварь. Ничем не достать врага.
Олла втянул ставший сухим и обжигающим воздух в лёгкие сквозь стиснутые зубы:
-Откуда тебе известно мое имя и звание, мертвяк? Отвечай, тварь!
И Олла, уже не сдерживаясь, добавил тираду на 'низком' наречии. На секунду воцарилась тишина на вершине скалы, затем мёртвый собеседник ответил с небольшой задержкой:
-Что же так грубо, сур офицер! А ведь вы высокородный дворянин и вам не пристали столь грязные слова! Сохраняйте лицо! И пусть ваши люди не тратят напрасно сил, стараясь вбить крючья в скалу — я успею уйти, а они лишь устанут от бессмысленной работы.
-Откуда! Тебе! Тварь! Известно! Мое имя!
Олла уже не говорил. Он выплевывал наполненные ядом ненависти и злобы злые слова в равнодушное хмурое небо.
Вместо ответа что-то покатилось вниз со скалы и Олла, взмахом руки, едва успел остановить магов, готовых распылить, сжечь, превратить в труху непонятные круглые предметы. Он догадался, что это.
Стукнулись об камень, раскололись, кропя серыми брызгами мозгов стоящих на площадке людей три отрезанные головы с выколотыми глазами. Опять три. Три!
В горле Олла зародилось глухое рокотание. Красная пелена бешенства сузила угол обзора, накинула темную вуаль на окружающую его обстановку. Олла почувствовал, что уже не сможет удержаться и броситься на скалу с голыми руками, впиваясь ногтями в трещины камня, лишь бы добраться до мёртвой твари! И как последний гвоздь в крышку гроба, добивающий удар, сверху вновь раздался неживой голос:
-Твои подчинённые оказались очень разговорчивыми, гайт — офицер Олла. И очень медленно бегающими, в отличие от некоторых егерей. К сожалению, мне пора. Ваше общество становится излишне назойливым. Увидимся в Стальных горах!
Металлических звук быстро удаляющихся шагов, громкий плеск воды, затем ещё один. Тишина.
-Будь ты проклят, тварь! Будь ты проклят!
Громкое эхо от крика Олла, еще долго металось среди угрюмых серых скал.
Операция провалилась. Цель облавы ушла. Но на суровых лицах людей, стоящих на пустынной каменной площадке, четко читалось — это не конец.
Глава 11.
Очень короткая.
Подземный грот.
Триста семьдесят два шага от входа в Лабиринт.
-Всссё выполнил, нежшшшить?
Опал не торопливо, с демонстративной ленцой развернулся на шипящий голос донесшийся сзади. Как и в прошлый раз, еле видимый зыбкий силуэт с едва слышимым голосом и постоянно шипящий при разговоре появился внезапно за спиной. Появился вдруг, без разнообразных шорохов, театральных зрелищных вспышек и торжественных звуков. Раз и стоит, мерцает, просвечивается со спины кристалликами со стены. Несколько не солидно для существа объявившего себя посланцем Повелителя. Ну да ему — то, Опалу, какая разница?
Верхние конечности существа постоянно в движении. Сразу и не разобрать — то ли четыре их, то ли две. Гибкость, плавность движений просто изумительные. Ни единого острого угла в траекториях движений, всё дуги, параболы, волнистые линии. Но, стоял бы призрак нага на хвосте то, это было бы красиво, по крайне мере привлекательно своей необычностью. Но прозрачный наг полулежал на каменном полу, опираясь на поверхность камня большей частью тела. Получалась тощая полугусеница с суетливыми движениями ложноножек. Головогрудь насильно приподнята, морщинистая кожа лба с ромбовидным рисунком, складками нависает над беспросветными белками глаз с узкими вертикальными зрачками. Острое жало, вовсе не раздвоенное на конце, быстро мелькает между черных губ пасти и грязно-желтых клыков. М-да, красавец, посланник словно из кошмарного сна наркомана сбежал. И конечности его, так будет точнее, извиваются подобно половинкам разрубленного лопатой червяка.
-Налюбовалссся?
-Нет. Твоим видом, червяк, можно наслаждаться бесконечно.
-Это невозможшшно. Я уйду после того, как поговорю с тобой.
-Логично. Не поспоришь. Слушай, наг, ты же говорил, что у тебя прямая связь с руководством. Твой повелитель всезнающ и всемогущ. Зачем же ты задаёшь вопрос, на который уже известен ответ?
-Повелитель не следит песчинками, нежить. Повелитель не говорит напрямую со своими слугами. Повелитель бережет своих слуг от своей мощщи. Повелитель одаривает своих слуг лишь отблеском своего света, иначе он испепелит их жаром своего сияния! Повелителю нет нужды знать, что творят черви под его стопами!
Опал недовольно шевельнул плечами, двинул хрустко челюстями.
-Говори коротко, наг. Прекращай изливаться славословиями своему повелителю. Я выполнил его условия. Принёс три раза по три жертвы. Даже, чуть больше. И оставил в живых этого вашего Олла. Он что, дальний потомок твоего повелителя? Или твоё давно потерянное яйцо из кладки? Хотя, ты ведь всё своё мужское отличие стёр ползая по камням и давно уже самка?
Наг резко приподнялся, раздраженно свернул-развернул хвост. Сузил веки, защищая и так прикрытые кожистой плёнкой глаза. Жало быстро метнулось между острых клыков опасно приоткрывшейся пасти. От призрака тела нага потянуло холодком угрозы.
Пёс клацнул челюстью, дёрнулся, но удерживаемый рукой Опала остался на месте. Нет смысла — призрака не перекусить зубами.
-Опасно шшутишшь нежить, опасно шшутишшь с тем, кого незнаешшь! Шшути, пока можешш!
Наг замолчал, опустился на пол, хвост существа расслабленно развернулся. Пленка век сползла с белков глаз. Пасть полузмеи раскрылась:
-Ты выполнил условие, нежить. Ты в Игре.
И захлопнулась. Силуэт нага задрожал и свечение призрачного тела стало быстро блекнуть. Опал встревоженный столь неожиданным окончанием разговора машинально шагнул вперёд. Громко зло, крикнув, восклицанием попытался остановить человека-змея:
-Стой, змей! В какой игре? Где плата? Где то, что ты обещал?
-Твоя плата — дозволение тебе участвовать в Игре. Обещание выполнено — повелитель знает о тебе, кусок праха.
-А каковы условия игры? — поспешно, вдогонку спросил Опал, видя, как призрак становится всё тусклее и невидимее. Шипящий, словно капли масла на раскалённой сковороде смех был ему ответом. Силуэт нага вновь налился свечением, обрёл большую плотность. Вернувшийся рептилоид презрительно уставился на собеседника:
-Условия просты. Ты должен сделать Выбор. Выберешь правильно — станешь ферзем. Прощай пешка! Не потеряй кинжал!
И наг исчез.
-Вот сукин сын!— громко выругался Опал вслед растворившемуся призраку. Сделал несколько шагов вперёд, осмотрел место, где дрожал свечением силуэт нага. Ничего. Обычный каменный пол. Обычная каменная стена. Ни дырок, ни щелей. Исчез так же непонятно, как и первый раз. Ну и плевать. Забивать себе голову способом исчезновения нага совершенно ни к чему. Гораздо интереснее проанализировать его последние фразы. Полузмей сказал гораздо больше, чем хотел, хотя и старательно пытался умолчать.
То, что он вновь влип в мутную историю, ему было и так понятно. Решив сыграть по неизвестным правилам, он получил неизвестный выигрыш — право участвовать в какой-то Игре и возможность сделать Выбор. Что же это за выбор?
Да Всеблагие с этим Выбором! Время покажет, что выбирать.
Глава 12.
Первый уровень подземного лабиринта.
От места, где произошел сумбурный и малопонятный разговор с призрачным нагом Опал прошел ещё пару сотен шагов, когда скальный неровный камень пола под ногами сменился на гладкий темный, почти чёрный. Тщательно выровненный, как будто по строительному уровню. Не похоже было, что всё это сделано вручную. Слишком гладко и тщательно отполирована поверхность камня. Буквально до зеркального блеска. А если и вручную делали то, сколько же сил и времени затрачено! Непредставимое количество. Эту бы энергию здешних строителей, да в мирное русло.... Пустыни здешние, например, орошать.
Опал наклонился, присел на колено, одновременно стянув с руки стальную перчатку. Сильно нажимая провёл кончиками выпущенных когтей по поверхности пола. На камне остались только едва заметные царапины. Дьявольски прочный материал. Похоже на гранит, но не он, точно. Скорее всего, это не простой скальный камень и не шлифовали его, а залили существующую поверхность расплавленным составом по местной маготехнологии. Здешние евроремонтники экстракласса. Качество заливки просто изумительное, выше всяких похвал.
А то, что заливали это точно. Вон и стыки заливки видны через каждые пять метров. Просматривались даже своеобразные декоративные узоры на камне, в виде широких волнистых линий от стены к стене через каждые два метра.
Опал встал с колена, далее пошел осторожно, изредка сильно тыча кончиком меча в пол. Пёс держался сзади, не стремясь забегать вперёд. Тыкать коротким мечом в пол неудобно и муторно, но нужно — вступить на опрокидывающуюся плиту и провалиться в глубокую яму очень не хотелось. Вглядывался пристально в каждую линию на полу. Вдруг одна из линий и не линия вовсе, а прорезь, стык настороженной плиты-ловушки готовой исчезнуть в любой момент под неосторожным посетителем лабиринта.
Вспомнились вдруг сразу все виденные им ранее фильмы об Индиане Джонсе и других грабителях могил. Их патологической тяге попадать в многочисленные западни и на пределе сил из них выбираться. Что бы затем вновь цепляться сорванными ногтями пальцев за края очередной ямы с кольями и с воплями убегать от кровожадных скарабеев. Или побитой молью мумии, которая все прошедшие тысячи лет жила только одной надеждой — поймать жадного расхитителя гробниц и громко повыть ему в лицо. Здесь же, скорее всего, подобного не ожидалось. Не было в этом мире пирамид и фараонов. Как-то не сложилось. Климат другой, наверное.
Кстати о пирамидах. Если на Земле строители пирамид, древних усыпальниц и разнообразных хранилищ-сокровищниц были способны на многочисленные хитромудрые коварные западни, то в этом мире при использовании магии в деле устройства преград, можно ожидать чего-то навороченного и замысловатого. Неожиданного и нестандартного. Например, тупиковых камер заливаемых лавой, смертельной 'обманки' в виде сундука с сокровищами или встроенных в стену разнообразных убийственных сторожевых артефактов. Вряд ли они пришли в негодность со временем или 'обесточились'. Что им, кристаллическим, будет? А это не совсем хорошо для него. Магии ведь он не чувствует, в отличие от ауры живых существ. Так что осторожность, ещё раз осторожность и постоянная бдительность.
