В этой деревне не задержались. Получили оплату за работу и пошли дальше. К вечеру дойдём до следующей, там и переночуем, и, со свежими силами ринемся на новых тварей.
* * *
Мошка вперемешку с комарами чуть подрагивающей тучей звенели вокруг головы. Отпугивающий амулет исправно работал, не подпуская кровососов ближе, чем на локоть. Сочувствую местным жителям, ведь у них нет столь надёжного средства. Они используют сок какой-то травы, дёготь, окуриваются дымом, и, всё равно, ходят опухшие и краснолицые. Может, и не только от укусов.
Я поправила куртку, на которой сидела и вновь замерла в ожидании. В пруду, что мирно зеленел ряской в десятке шагов передо мной, по словам местных, водился водяной-людоед. Каждый месяц кого-нибудь да утаскивал. Местные и не ходили бы на пруд, но здесь росли очень вкусные и полезные растения. Если целую лодку нарвать, можно долго работать спустя рукава — в продажу шло всё, и цветы, и плоды, и семена. Даже длинный корень, что достигал двух ростов длиной, и тот шёл в дело. Такой вот аналог лотоса.
Сюда пришли всего вчетвером. Остальные заняты делом в посёлке. Некроманты очищают погост, истребители кто гоняет шушей, кто отправился разорять гнёзда паутинников. Парни уже достигли того уровня и уверенности, что могли работать самостоятельно, без присмотра. И вот сейчас, все трое, кто был со мной на пруду, пошли дальше по берегу в поисках возможных следов водяной нечисти. Надо определить, кто тут завёлся, чтобы знать, как истреблять. Я осталась их ждать на более-менее ровном и сухом месте.
Как раз здесь чаще всего и пропадали люди. Неудивительно, сразу от берега дно круто уходило вниз, образуя глубокий омут. В нём и без водяного легко потонуть.
— Эсме Ренато?
На берег из кустов вышло трое. Двое мужчин и одна женщина. Похоже, все маги, слишком яркие и развитые ауры для простых людей. Или эта троица достаточно сильна, или слишком самоуверенна, иначе приглушили бы ауры. В подобном месте они могут привлечь нежелательную нечисть.
— Положим, — ответила осторожно. Кажется, до меня добрались из гильдии.
— Вы идёте с нами, — приказным тоном объявила женщина.
"Сейчас, только шнурки поглажу", — подумала я, но вслух ничего не сказала. Не дождавшись реакции, женщина более резка повторила.
— Поднимайтесь! Вы идёте с нами!
— Зачем?
— С вами хочет поговорить дар Неркиль.
— Ему надо, сам бы и пришёл, — как можно равнодушней ответила я. — Кстати, кто он?
Я специально тянула время. Против троих мне не справиться, и я рассчитывала от них сбежать. В левой руке, небрежно заведённой за спину, формировалось заклинание "хлопушка". Немного доработанное, оно действовало, как свето-шумовая граната. Как только разговоры кончатся, брошу магам под ноги и метнусь в кусты справа. Там дальше низинка с высокой травой, если повезёт, скроюсь из вида. Эти маги явно не привыкли и не подготовились ходить по лесу, долго преследовать не станут. Плохо, что куртка им достанется. Качественная и дорогая вещь. К тому же, по ней смогут создать поисковик, хотя, от него тоже есть способ закрыться.
— Что ты с ней возишься? — не выдержал один из мужчин. Тот, что помоложе. — Не видишь, она над нами издевается? Нам сказано притащить её к главе гильдии, так притащим и без разговоров!
Он сразу бросил на меня ловчую сеть. Ха! Я видела, как он её плёл, успела увернуться. Граната взорвалась неожиданно для троицы. До кустов осталось каких-то два шага, но передо мной ярко расцвёл огнешар. Защитный амулет исправно отработал, не пропустив жар. Путь к бегству отрезан. Маги быстро отошли от гранаты, не учла, что они тоже увешаны амулетами.
Где-то с полторы доли я металась по небольшому пятачку на берегу пруда. Если бы меня хотели убить, то всё могло закончиться за пару ростов, но я нужна главе гильдии живой, и, желательно, не сильно искалеченной. Зато сама отбивалась всем, чем могла. Атакующий арсенал у меня небольшой, маги легко справлялись с заклинаниями. Больше проблем им доставали артефакты. Зная, что меня будут искать и пытаться принудить явиться в Цитадель, я подготовила больше десятка бусин. На каждой — своё заклинание, достаточно только направить на него силу, и артефакт через рост срабатывает.
Непредсказуемый эффект отвлекал противников. Я даже смогла задеть старшего мужчину мечом. Однако, везение долго не продержалось. Меня всё же повалили на землю и чем-то огрели, от чего на некоторое время перестала сопротивляться. Руки заломили назад и как-то хитро связали, накинув петлю ещё и на шею.
Магам всё же досталось. Младший мужчина стал заметно прихрамывать. Лицо женщины покрылось красными пятнами и язвочками, они должны сильно чесаться. Артефакт с очисткой костей постарался. В него много энергии для серьёзных повреждений не подашь, но и так вышел глубокий пилинг.
Старший мужчина подошёл к пруду. Вошёл в воду по колено, почти на самый край омута и принялся смывать кровь с раненного плеча.
— Теперь понимаю, почему глава ей заинтересовался, — произнёс молодой, осматривая ногу. — Слишком хорошо колдует для некроманта.
— Да, и пару заклинаний я не узнала, — добавила женщина. Целительские амулеты работали исправно, и её лицо постепенно теряло красноту.
От пруда раздался громкий неожиданный всплеск. Оба мага обернулась на него, но, кроме взволнованной воды, ничего не увидели. Исчез и третий маг, что мылся в пруду.
Я же следила за ним, с пакостным желанием, чтобы он поскользнулся и упал в воду, и потому видела, что случилось. Привлечённая энергетическими выбросами на берегу, и свежей кровью в воде, огромная коричнево-зелёная туша схватила склонившегося над прудом мага и снова скрылась под водой.
— Ирса! — женщина подбежала к пруду, вглядываясь в мутную воду. На поверхность поднялся большой пузырь воздуха, и пруд успокоился.
— Ирса, где ты? Ирса?! — женщина продолжила взывать, но ответа не получила.
— Он не всплывёт, — немного сочувствующе произнесла я. Не желала я этим магам смерти, и, уж тем более, не такой.
— С чего ты взяла? — Спросил оставшийся мужчина. — Ирсиан умеет плавать, а вода в пруде спокойная.
— Он не упал в воду. Его туда местная водяная нечисть утащила.
— Ирса сильный маг, отобьётся! — уверенно возразила магичка, не отходя от воды.
Я мысленно закатила глаза. Мало того, что его утащили под воду, так ведь и схватили за голову. На суше, и то, вряд ли отбился.
— Под водой колдовать нельзя. Она энергию смывает и поглощает. Чему вас только учили?
Магичка подскочила ко мне и принялась бить ногами куда попало.
— Это всё из-за тебя! Пошла бы сразу с нами, Ирса остался бы жив!
Со связанными руками не удавалось ни защититься, ни уклониться. Пинки попадали в основном в живот, но пару раз прилетело и в лицо.
— Успокойся, она тут ни при чём! — мужчина оттащил от меня напарницу. — Ирсиана уже не спасти, пойдём отсюда, мы её взяли, теперь надо доставить в Цитадель. Пойдём, не будем терять лишнее время.
Он всё-таки успокоил магичку. Та вытерла слёзы, подошла ко мне, и снова пнула по рёбрам, на этот раз легче, чем прежде.
— Вставай. Колдовать можешь не пытаться, верёвка не позволит.
Я неохотно и неуклюже поднялась на ноги. Сейчас всего пара желаний — лечь калачиком и набить лицо этой мадам. К сожалению, ни то, ни другое не выполнимо.
Оглядевшись, женщина пошла вперёд. Я следом. Замыкал процессию мужчина, иногда поддерживая в сложных местах. Со связанными сзади руками идти неудобно, а ещё верёвка постоянно впивалась в шею, угрожая задушить. Из-за этого руки дополнительно выворачивала, пытаясь ослабить давление. За дорогой вскоре перестала следить, занятая лишь тем, чтобы не упасть и не получить в глаз веткой.
Примерно через диск наша проводница остановилась в растерянности. За это время давно должны были выйти к деревне или к дороге, но никаких следов человека вокруг не наблюдалось. Не пахло дымом, не слышен лай собак или мычание коров. Даже тропа под ногами слишком узкая, похожая на звериную.
— Заблудились? — спокойно спросил мужчина, как будто подобное происходило регулярно.
— Да, где-то не там свернули, — чуть раздражённо ответила магичка. — Сделаю указатель, пока далеко не ушли.
Я присела у дерева отдохнуть, пока магичка снимала слой дёрна и ровняла площадку для печати. Маг тоже ей помогал, и за мной никто не следил. Можно попробовать развязать или разрезать верёвку и убежать. Я тоже не имею понятия, где мы сейчас находимся, но, уверена, что смогу выйти к людям.
Попытка освободиться провалилась. Ножа или чего другого острого при мне не оставили, попробовала действовать магией. Стоило только начать насыщать контур заклинания энергией, как верёвка сразу стала душить, сбив концентрацию и не позволяя продолжить. Магичка оглянулась на меня, услышав судорожный вздох, когда давление на шею прекратилось, стоило только перестать обращаться к энергии.
— Я же сказала, не пытайся магичить, верёвка не позволит. Это специальный артефакт для магов. Чем больше движение энергии около неё, тем больше она сжимается. Будешь пробовать освободиться, только задушишься.
Верёвка, в самом деле, чуть ослабилась, когда я прекратила попытки магичить. Но к прежнему состоянию вернулась не сразу. Хорошее средство нейтрализации магов. При правильном использовании, связанный не сможет сколдовать что-нибудь существенное.
Убедившись, что верёвка меня больше не душит, маги вернулись к начертанию печати. Интересно, что за указатель они создают. Наверно, более точный поисковик.
Закончив, мужчина с сомнением посмотрел в мою сторону.
— А её не заденет? Близко же сидит.
— Ничего ей не сделается. Если даже и заденет, успеешь петлю ослабить.
Артефакт всё же отреагировал на создание указателя шагах в пяти от меня. Несколько долей прошло довольно неприятно, но не смертельно.
Маги, наконец, определили нужное направление, кажется, едва ли не в противоположной стороне, куда шли. Меня грубо, пинком, заставили встать, и опять все трое углубились в лес. От места привала отошли не больше, чем на десяток шагов. Дорогу перегородил Микас.
— Прошу прощения, — вежливо заговорил парень. — Не могли бы вы отпустить нашего учителя, мы ещё не закончили летнюю практику.
— А ты ещё кто такой? — нервно спросила магичка.
— Микас. Адепт третьего года обучения в Школе магии герцога ар Орина, — представился парень.
— А не пошёл бы ты, Микас, адепт третьего года, куда подальше.
— Пойду, — покладисто согласился Микас. — Но только после того, как отпустите учителя.
Переговорщик из магички оказался совсем никакой. Она бросила в парня заклинание, и меня сразу скрутил артефакт. Он отреагировал на поисковик в пяти шагах, что говорить про что-то боевое на расстоянии руки. Отпускать эта проклятая верёвка и не собиралась, сжимая всё туже. Вокруг сражались мои адепты с магами из гильдии, движение магической энергии не прекращалось. Мне было не до боя, я пыталась получить хотя бы глоток воздуха, артефакт не просто сжимал горло, он душил, впиваясь в шею. В глазах потемнело, в груди будто зажгли огонь. Он разрастался, охватывая все лёгкие, искры от него дошли до глаз, и замелькали перед ними звёздочками. А потом всё внезапно закончилось.
Живительный воздух попал в лёгкие, спасая от смерти. Мои адепты стояли рядом, ожидая, пока я откашляюсь и отдышусь. Рамиль с интересом рассматривал снятую верёвку-артефакт. Неподалёку лежали оба мага. Мёртвые.
Я подошла к ним. Из глаза мужчины торчала стрела. Вряд ли он успел что-то понять. Женщина тоже погибла не от заклинаний — её зарезали коротким мечом. А ведь говорили, что даже не боевые маги могут справиться с несколькими простыми людьми. Я оглянулась на своих парней. Плюну в лицо тому, что скажет, что они — простые люди! До боевых магов не дотягивают, но остальным фору дадут.
— Хороший выстрел, — я похвалила удачное попадание стрелы.
— Я в тело целился, — покраснев, ответил Мурген. Надо будет попросить дана Ригана уделить им больше внимания стрельбе из лука. В лесу расстояния не большие, а настолько промахнуться надо иметь талант.
— Спасибо, ребята! — искренне поблагодарила парней. — Как вы меня нашли?
— Нас к вам Крыс привёл, — мне продемонстрировали привязанного на верёвке скелета.
Молодцы, сообразили. Поднятая нежить всегда чувствует направление на хозяина. Магов мы похоронили в неглубокой могилке, проведя обряд упокоения. Не хватало ещё, чтобы они встали и пошли разорять окрестные сёла. При них не обнаружили ничего ценного и никаких писем. Наверно, оставили там, куда хотели меня отвести. Артефакты не тронули. Они у магов не стандартные, вдруг кто признает, появятся неудобные вопросы.
По дороге назад, в деревню, парни рассказали о случившемся со своей стороны.
Обойдя пруд, истребители нашли несколько подходящих для водяной нечисти мест. Вернувшись на точку сбора, они увидели только следы магической схватки, и следы, уводящие в лес. Прикинув, что похитителей должно быть немного, они сбегали за остальными в деревню. Про Крыса вспомнили некроманты. Он путешествовал с нами в одной из сумок на Пончике, бегать я его отпускала только на стоянках вне деревень.
Несмотря на то, что моё исчезновение нашли меры через две после боя, и на потерянное на сборы время, адепты догнали похитителей. Нежить вела по прямой, в то время, как маги хорошо петляли по лесу.
Нагнав, они окружили стоянку, приготовившись к бою, но сначала попробовали уладить дело мирными путём. Два мага вполне могли бы отбиться от дюжины адептов, но сработал фактор внезапности и недооценка противника. Микаса всё же зацепило. Он сам вызвался стать переговорщиком, и надел дополнительные защитные амулеты. Без них, лечили бы мы парня неделю. А так день отлежится, и порядок.
— Мы не будем спрашивать, кто это был, и что им надо было, — сообщил Слав от имени всего отряда. — Для нас они — какие-то разбойники с амулетами и артефактами. Если будут вопросы, нам лучше не знать ответы.
— Я и сама не знаю точно, кто они, — успокоила ребят. — Вы всё правильно сделали, к тому же они первыми напали и на вас, и на меня. А пока поторопимся в деревню, нам ещё водяную нечисть извести надо.
Уже примерно зная, что завелось в пруду, остаток дня готовились к охоте. Утром всей компанией пришли на небольшую пристань. Деревенские одолжили три лодки, помогли на них загрузиться и остались на берегу, смотреть, что мы делаем. Мы расплылись в разные стороны, туда, где накануне отметили возможные лёжки твари. Двое гребли, третий всматривался в воду через бочонок с выбитым дном, а четвёртый следил за другими лодками.
Над одним из бочажков я подняла руку, призывая лодку остановиться. Под нами, чуть шевеля плавниками, дремала огромная рыбина. Она деревенских затерроризировала или нет, не узнаем, пока на берег не вытащим. Определить, не нечисть ли она, из-за толщи воды не получалось.
Мне подали остро наточенный багор. Ускоренный магией, он устремился в тёмную спину. Привязанная к нему верёвка стремительно разматывалась, и бочонок-поплавок на её втором конце понёсся по глади пруда.
