Охотиться в том священном месте запрещается, дабы не прогневить богов, так что всю еду привозят с собой, а специальные служки следят, чтобы, уезжая, каждый сам за собой убрал. Лес должен остаться в первозданном виде.
Какие однако экологичные тут традиции! А если использовать это мероприятие для наших целей? Там же все соберутся. К тому же на открытом воздухе легче будет задействовать драконов.
Муж отнесся к моей идее резко отрицательно. Обряд есть обряд, ничего в нем менять нельзя.
— А если после? После обряда? Теан закончит действо, после чего отойдет немного и призовет драконов.
— Ася, для этого нам нужно вернуть Теана во дворец, а там с ним всякое может случиться. Лучше подождать до свадьбы.
— И оставить народ без нужного ему благословения? Я такого от тебя не ждала! Люди и так измучены, мы не должны лишать их видов на урожай!
Он обнял меня и зашептал на ухо:
— Радость моя, видишь, тебе и самой ясно: нельзя ставить благо людей под удар. А вот вернуть Теана как раз перед самым обрядом будет правильно. Его ни о чем не посмеют спросить, а потом … Потом до свадьбы останется всего два дня.
— А мы сможем поучаствовать в празднике? Мне интересно, да и разведку провести не мешает.
— Конечно, солнце мое, обязательно поучаствуем. Там будут шатры Морона, Керлена, Ферсинела тоже возьмем с собой, а еще можно будет использовать нашего нового знакомца Энера Гирона.
С таким планом нельзя было не согласиться. Поэтому мы пошли разыскивать остальных и сообщать, что собираемся принять участие в летнем празднике благословения полей.
Анколь отмахнулся, он что-то считал на бумажке и, кажется, немного запутался. Роджер заинтересовался, но, когда узнал, что королевскую магию в действии увидеть не удастся, сразу заскучал, от поездки, правда, не отказался.
Братцы-драконы возликовали. Скучно им так сидеть, так хоть на праздник посмотрят. Симинага же предложил пока его отпустить. Праздник ему не очень интересен, а дела не ждут. Он все подготовит в мире драконов, чтобы, когда придет время, действовать согласованно. Аки и Ури будут координировать все здесь, на месте.
Мина сказала, что бывала на таких сборищах, там довольно весело, так что поедет с удовольствием. Она нашла библиотеку, а в ней книгу по магии, которой не было у Анколя, и старательно ее штудировала, так что я не стала ее отрывать от дела.
К Динану сама не пошла, чувствую я вину перед этим приличным человеком.
На обед Теан и Аргиль пришли оба. Сидели за столом тихо, и только время от времени зыркали друг на друга. Ну, это пока не помолвка, но уже что-то. Посмотрим, как их отношения будут развиваться. Если и дальше так пойдет, то у Теана все шансы жениться по страстной любви.
А вечером нас ждала нечаянная радость.
Керлен отправился во дворец к пригласившему его премьеру, отсутствовал довольно долго, но зато, вернувшись, вручил мне... Что бы вы думали? Мой рюкзак! Я с визгом бросилась ему на шею.
— Керлен, где ты его взял?
— Не поверишь, Ася, в кабинете Аролы. Он там в углу валялся.
— Ты его спер?
— Можно и так сказать. Оказывается, пригласил меня не этот хитрец, а наша красавица. Велела подать нам чаю в свой кабинет и стала уговаривать. Напомнила, что во мне есть капля королевской крови, так что я вполне могу претендовать на престол. Вот она мне и предлагает подумать, не хотел бы я стать следующим королем.
Ага, одного короля потеряли, сейчас в пожарном порядке ищут другого.
— А ты им что ответил?
— Ася, ты же меня знаешь. Был бы это мужчина, дал бы в ухо. Но даме я ответил вежливо: ни да, ни нет. Обещал подумать. Она согласилась, но просила думать не очень долго, времени, мол, на раздумья не осталось. Ну, а когда уходил, увидел в углу под вешалкой знакомую торбу. Я плащ-то взял, а потом уронил случайно. Когда поднимал, поднял вместе с твоим мешком и сделал ноги.
Арк обнял друга и похлопал по спине.
— Керлен, ты молодец! Ты даже не знаешь, как ты нам помог! То, что они ищут кого-то на место короля, о многом говорит. А за Асину торбу тебе отдельное спасибо! Она без нее как без рук.
Ага, сейчас достану оттуда вредную магичку и сдам мужу с рук на руки. Или лучше чтобы это произошло при нем?
В конце концов я отнесла рюкзак в комнату Динана и на глазах у изумленного мужа вытащила Юсору словно фокусник кролика из шляпы. Арк пошел за мной полюбоваться, как он сказал, на триумф справедливости. Кто любит театральщину, тому действительно было на что посмотреть. Получившая свободу Юсора устроила цирк с конями.
После первых объятий, рыданий, падания на колени и клятв в вечной преданности я сбежала. Не выношу сцен.
А потом ко мне явился Динан и заявил, что его жена взяла на себя распространение нужных нам слухов на столичном базаре. Она ловкая, следы заметать умеет, с задачей справится. Я ни минуты не думала, что она это решила по собственному почину, полагаю муж убедил. Ему эта история пошла на пользу: теперь не она главная, а он. Знаю, Динан человек приличный, не станет использовать свою власть для того, чтобы унижать жену, но этой шныре полезно будет разумное руководство.
* * *
Ася уже спала, когда принесли записку от Владыки Лориндена. Посыльный поскребся под дверью и Арку пришлось встать. Он старался действовать тихо и осторожно, чтобы не разбудить жену, но предосторожности можно было опустить. Последнее время землянка спала как убитая, хоть из пушек пали.
Давать ответ тот час же он не захотел, надо было посоветоваться с остальными. Поэтому он попросил проведшего посланника слугу найти тому место для ночлега, а сам вернулся к Асе.
Она лежала на боку, поджав ноги. Стала принимать эту позу во сне сравнительно недавно, когда животик стал намечаться. До этого Ася предпочитала сон на спине или на животе с разбросанными во все стороны конечностями. Так спят избалованные дети, любимцы пап и мам. Сейчас же она выглядела на удивление слабой и уязвимой, и сердце таяло от желания защитить. Обманчивое и опасное поползновение: эта маленькая женщина сама была готова защищать целый мир и попытку оградить ее от опасностей воспринимала как наступление на ее суверенитет.
Ничего, девочка, ничего, думал Арк, укладываясь рядом, я все равно найду способ и никому не дам тебя в обиду.
Не так давно он нашел замечательную позу для сна: устраивался у Аси за спиной и обнимал ее сзади, а ладонь устраивал прямо на животе. Когда под утро ребенок начинал ворочаться, сквозь сон Арк осторожными поглаживаниями успокаивал его, убеждая дать мамочке еще поспать.
Вообще беременность шла его девочке на пользу. Она стала спокойная, умиротворенная, ласковая, ни намека на прежний внутренний раздрай. Только вот устает быстро, не только от физических нагрузок, от них Арк с удовольствием ее избавил бы, а от людей и общения. Вот и от Динана с этой его женой-магичкой сбежала.
Арк погладил Асин живот и подумал, что все равно с ней ему гораздо легче и приятнее, чем с любой из соотечественниц. Все его друзья, кроме Анколя, в это трудное и опасное время держат жен подальше от опасности. Даже не потому, что боятся за любимых, а просто женщины непредсказуемы. Они способны заорать тогда, когда надо сохранять полную тишину, или испугаться и побежать сломя голову, когда надо сидеть и не двигаться., а этим подставить не только себя, но и всех вокруг.
Ася не такая. Она тоже мастерица влипать в ситуации, но надо отдать ей должное: никогда она не делает это по глупости или специально. Просто они ее сами находят. Но уж влипнув, она всегда ведет себя разумно, даже когда кажется, что ее поведение нелепо, и говорит она глупости. Потом оказывается, что у нее был вполне продуманный план, и этот план сработал. Даже самые дикие ее импровизации приводили к нужному результату.
Наверное поэтому Арк не торопился запереть свою беременную жену в спальне, как положено. Она бы этого ему не простила. Поэтому приходилось охранять Асю исподволь, так, чтобы она не заметила ограничений своей свободы. Это было делом трудным, почти невозможным, но Арку помогала мысль о том, что его жена — не простая смертная.
Ум и сила богини любви служили ей определенной защитой, да и сам Арк не собирался самоустраняться. Она была нужна ему как воздух, но она была нужна и его миру. С Асей будущее Арроны казалось довольно радужным, а вот без ее участия все могло накрыться медным тазом.
Утром Ася была свежа и полна сил, вскочила первая и бросилась умываться еще до того, как Арк спустил ноги с кровати. Это она булочки свежие унюхала. Когда мужчина наконец сел напротив нее за стол, то первым долгом услышал:
— Арк, никаких известий от Владыки нет?
Она и во сне все видит?
— Асенька, вчера, когда ты уже спала, гонец прибыл. Владыка с Кавинтоном здесь, в столице. Находятся в посольстве тайно и хотят с нами пообщаться.
Он не стал говорить, что Владыка ждет уже два дня, чтобы не волновать жену.
— Гонец надежный?
— Не знаю, не проверял. Это какой-то совсем юный паренек-лебд. Я оставил его ночевать, чтобы утром дать ответ.
— Молодец, заодно проверим парня. К Высшим нам с тобой придется ночью сходить как в прошлый раз, ты не находишь?
Арк рассмеялся:
— Нахожу, моя умная женушка. А до этого стоит посовещаться с Мороном и Керленом. Что-то мне возня вокруг нашего великого воина не нравится. Это может быть опасным. Если Керлен не согласится, они найдут другого кандидата. Им может стать тот же Фурмон, в нем достаточно королевской крови.
— Не знаю, как они его вынут из загробного бытия, но угроза вполне реальная. А почему они его до сих пор не задействовали, раз уж Теана потеряли?
Арку этот вопрос в голову до сих пор не приходит. Поэтому ответил он не сразу.
— Честно? Не знаю, милая. Думаю, они приберегают Фурмона на крайний случай, уж больно его все в стране ненавидели. Чтобы это забылось, должно пройти время, а у них его нет. Даже если они предъявят его как чудом избежавшего гибели, это может вызвать волнения. Сейчас им нужен живой, приемлемый и полностью подконтрольный кандидат на трон, на которого впоследствии можно будет списать все грехи.
Тут уже задумалась Ася. Стала теребить косу и дергать себя за нос. Как подметил Арк, эти движения свидетельствовали о глубоких раздумьях и о том, что выводы его девочке не нравятся. Затем она вскинула на него ясный взор и спросила:
— Арк, как ты считаешь, Керлен в качестве короля им потребуется до обряда или после?
— Боюсь, он им нужен просто как фигура, которую можно предъявить обществу. До обряда они не успеют с коронацией. Обряд — штука важная, но его достаточно проводить раз в год, трижды — это традиция, но особой нужды в этом нет. А вот в свете того, что Теана они лишились, показать народу, что король в запасе имеется, да еще такой уважаемый как Керлен, весьма существенно. Посадить его на трон, пока жив настоящий законный король, невозможно, ты должна это помнить.
Ася расплылась в улыбке.
— У меня все сошлось. Пусть идет во дворец и сообщает этой вашей Ароле, что в принципе согласен. Но если до обряда, как его там, благословения полей Теан возвратится, он снимает свою кандидатуру.
— Что это нам даст?
— Нам ничего, кроме выигрыша во времени, а им слегка свяжет руки и одновременно успокоит. Будет казаться, что они подстраховались и время для маневра еще есть.
— Но Арола захочет подчинить Керлена, чтобы быть уверенной в его лояльности.
Ася аж в ладоши захлопала от возбуждения:
— А вот против этого мы выдадим ему амулет! Она обломается! Думаешь, заставят снять? А я сделаю какой-нибудь такой, на который она не подумает. Все, зови всех на совещание, я позавтракала.
Совещание собрали быстро. В кабинет Морона пришли все, даже братья-драконы. Им было просто скучно, поэтому и напросились. Роджер, которому там тоже особо было нечего делать, притащился за Анколем. Конечно, таких персонажей как Ферсинел или тот же Динан не пригласили, но те и не рвались. Динан с утра ушел в гильдию лекарей, а Ферсинел закопался в старинных свитках из библиотеки и теперь сидел делал выписки. Кажется, его посетила очередная гениальная идея.
Не пришел и Теан. Когда Арк пришел звать брата, тот сидел в малой гостиной вместе с Аргиль за чаем с пирожными. Оба молчали, но между ними чувствовалось такое мощное напряжение, что старший принц почел за лучшее тихонько прикрыть дверь, пока его не заметили.
Так что в кабинете хозяина дома собрались заинтересованные лица. Арк кратенько изложил ситуацию, создавшуюся после исчезновения короля. Враги ищут возможность заменить Теана. При живом короле невозможно короновать кого-то другого. А это значит, что его ищут. Для чего — вопрос. Или убить, или вернуть на место. Скорее всего решать будут по ситуации. Влезть в процесс мы не можем, значит, придется воздействовать извне. Для начала подставим им кандидата в короли, чтобы не вздумали искать кого-то другого, менее порядочного.
Керлен поначалу взвился, но услышав, что его считают порядочным, сдал назад.
Морон высказал опасение, что бедного вояку подвергнут ментальному воздействию, дабы заполучить очередную покорную марионетку. Тут вперед выступила Ася:
— Мы дадим Керлену защиту. Главное, чтобы он не выдал себя, показав, что чары не действуют.
— Его могут заставить снять все амулеты.
— Тогда наша зашита не должна выглядеть как амулет. Керлен, — обратилась она к мужчине, — есть у тебя что-то что ты носишь постоянно, но оно не металлическое и без камней?
Поначалу парень зашел в тупик.
— Белье? Я его регулярно меняю. Верхнюю одежду тоже... А все остальное... Оно или металлическое, или с камнями, а зачастую и то, и другое!
Затем лицо его разгладилось, он запустил руку в волосы и стащил с хвоста плетеный кожаный шнурок. Воины традиционно подвязывали такими волосы, в то время как придворные распускали свои пышные разноцветные гривы. Шнурок этот Арк видел у Керлена не первый год. Если существует второй... Вряд ли у Керлена этих шнурков больше двух в сумме. Воин протянул довольно замызганную веревочку Асе:
Вот! Он кожаный. Я с ним не расстаюсь. Его моя мама плела.
— Отлично! Самое то! Ты же его на голове носишь, — чуть не подпрыгнула на радостях Ася, — Ты мне дашь его в руки на пару минут?
Керлен вложил ремешок в ладошку богини.
— Давай, Ася, действуй, я в тебя верю.
Она в сомнении повертела предмет перед носом и для начала приказала ему очиститься. Шнурок засиял чистотой как новый, стало видно изящное плетение. Затем она произнесла убежденно:
— Стань защитой от любых воздействий направленных на сознание того, кто тебя носит в своих волосах. Разрушь любые чары и любое принуждение.
Затем протянула шнурок обратно Керлену:
— Носи не снимая. Теперь тебе ничего не страшно. Но не дай понять врагам, что они не достигли своей цели. При них веди себя как блаженный, со всем соглашайся, но своего мнения не выражай. Лучше, если ты будешь выглядеть немного заторможенным, рассеянным и бестолковым, типа как наш Теан.
