Я присел рядом на корточках.
Встретившись со мной взглядом, он поспешно отвел глаза в сторону, но ужас, отразившийся в его глазах, спрятать не удалось.
— Скверный сон? — негромко посочувствовал я.
Парень ответил не сразу. Некоторое время он колебался, раздумывая, стоит ли этим делиться со мной, потом порывисто сел, подтянув колени к груди и обхватив их руками. Полы мешковатого плаща сползли на землю причудливыми складками, словно застывшие потеки смолы. Ужас постепенно сменился странным отчаянием. Он кивнул:
— Да... Снова приснилось... Что я превращаюсь в Черного мага...
— Черного мага?
Он снова бросил на меня быстрый взгляд, затем настороженно огляделся и не решился продолжить. Я сообразил, что он почему-то опасается говорить в присутствии мага, хотя Гилсвери сейчас бродил где-то севернее холма, то ли решив поразмышлять в одиночестве, то ли принимая какие-то свои защитные меры для всего отряда. Я послал запрос в эмлот, но при первых же строчках вспомнил, что читал нечто подобное днем раньше. Дело казалось ясным. Жуткий сон на тему местного фольклора был наверняка навеян сильной усталостью, ведь после Неурейи мы находились в дороге уже сутки... Я успокоил его:
— Забудь. Это всего лишь сон.
Его глаза удивлено расширились.
— Ты знаешь? Про Губителя?
— Да. Не беспокойся. Уверен, что тебя это не коснется.
Мысленно я пожал плечами. Обыкновенные утешения обыкновенному мальчишке. Ничего интересного. Просто почему-то захотелось ему помочь... да, с этого обычно и начинается — с простого желания помочь. А потом не замечаешь, как глубоко увязаешь в чужих неприятностях. Как с Остином Валигасом, например. Тоже ведь просто захотелось помочь.
Я резко поднялся и отошел, пресекая тем самым новые вопросы.
Черный маг... Наверное, эти кошмары посещают каждого мальчишку или девчонку, которых судьба записала в ученики Пресветлого Дома. Ничего удивительного — особенности этого мира рождали и особенные проблемы... Из-за дал-роктов, которые для других народов всегда олицетворяли зло, черный цвет был проклят остальными. Считалось, что Черный маг будет обладать огромной властью, и, когда наберет силу, с ним не смогут справиться остальные. Именно поэтому ученик, получавший черный цвет в Зеркале Ранга, уничтожался прямо на месте...
Слева донеслось фырканье Злыдня. Наши животные отдыхали в десяти шагах, тоже сбившись в тесную группу под развесистой кроной камнелюба. Злыдень и сейчас продолжал ухаживать за Лакомкой, и они стояли, прижимаясь шеями друг к другу. Чарс Онни из-под полуопущенных век ревниво наблюдал за этой парочкой, но пока не пытался вмешиваться и предъявлять свои права, остальные три самца-дракха со сдержанной злобой косились на обоих гигантов-соперников. Но в драку лезть не решались. Я их понимал — себе дороже.
Закончив обход холма, ко мне подошел Гилсвери и молча остановился рядом. Не поворачиваясь, я заговорил с ним:
— Мне только сейчас пришло в голову, маг, что если Сфера пропадет, у вас настанут очень сложные времена. Ведь ваш мир отвык от настоящих лучей — и природа, и вы сами. От избытка излучения многое может погибнуть, даже люди...
Он был умным и очень даже образованным для этого мира человеком, этот маг, он меня понял, но не согласился со мной, так как был вооружен собственной правдой:
— Сфера не пропадет. Это слишком сложное явление и не пропадет вот так, сразу. Лишенная дыхания Зверя, она начнет постепенно утончаться. Быстрее, чем возникала, но все же довольно медленно и времена упадка еще долго будут удерживать наш мир в цепких объятиях.
— По твоим словам выходит, что приход вашего Светоча многие даже не заметят?
— Заметят... Меня сейчас гложут другие заботы. В макорах Внутреннего Крута сосредоточена самая сильная магия этого мира, они считаются наиболее защищенными и, соответственно, наиболее благополучными и богатыми. Закон Равновесия с пробуждением Зверя так же начнет терять силу, как и Сфера. А это означает, что следует ждать вторжения тех, для кого ранее завоевание наших земель казалось бессмысленной тратой времени, кто осмеливался только на грабежи. Нас ждет тяжелое время... — Он так спокойно объяснял, что произойдет после, словно дело со мной уже было решенное. Но я не стал цепляться и протестовать — не было желания спорить с фанатиком своей идеи.
— Первыми, вероятно, вторгнутся дал-рокты? Хааскан, насколько я знаком с вашей историей, давно поддерживает с ними что-то вроде вооруженного нейтралитета благодаря древнему договору об Алтаре.
— Дал-рокты окажутся в таком же положении, как и все остальные макоры Внутреннего Круга. Им тоже придется отбиваться. Так что им будет не до нас.
— Больно уж мрачные картины ты рисуешь, маг. Не лучше ли все оставить как есть?
— Нет. Рано или поздно это все равно необходимо сделать, пусть хоть у наших потомков появится светлое будущее. А то, что у нас есть сейчас, нам придется отстоять. Я верю, что ты сможешь стать им. Если бы я так же был уверен при нашей первой встрече, я пошел бы с тобой сразу и без раздумий.
— Что дает тебе подобную уверенность?
— Совокупность Признаков... это долго объяснять.
Я усмехнулся. Знаю я твои признаки...
Неясное предчувствие заставило меня немного расширить скан-сеть.
Отряд. Человек в сто. Примерно в километре отсюда. И слабая из-за заглушающей защиты, но узнаваемая аура — этакая смесь надменности и угрюмой озлобленности на весь свет. Какого Зла тут понадобилось Гронту? Ему оказалось мало того урока, который я преподал ему в трактире?
Я оглянулся.
Квин сидел в прежней позе, закрыв глаза и уткнув острый мальчишеский подбородок в колени. Сон к нему больше не шел, неприятные видения были еще слишком свежи. Почувствовав мое внимание, он поднял голову и вопросительно посмотрел в мою сторону широко распахнутыми глазами. Но вместо меня заговорил маг, как выяснилось, тоже ощутивший приближение отряда.
— Гости, — коротко бросил он. — Буди остальных.
Квин без лишних слов бросился к спящим и принялся их тормошить. Вскоре все зашевелились. Тай открыла глаза, бездумно глянула в низкое небесное брюхо и снова их закрыла, натянув свой серебристый плащ на лицо. Я с трудом удержался от улыбки. Сонно проворчав какое-то ругательство, Лекс распахнул плащ, рывком сел и хмуро уставился вниз. Все эрсеркеры самую малость эмпаты, он тоже что-то почувствовал, только еще не мог понять — что именно.
— Что происходит? — Едва открыв глаза, сотница сразу схватилась за меч и села, быстро обводя всех встревоженным взглядом. Убедившись, что все "головы" на месте, она заметно успокоилась. — Что я пропустила? — Спросонья ее голос казался более хриплым, чем обычно, глаза покраснели от переутомления. Остальные выглядели не лучше. Кроме мага. Но его собранный, спокойный, невозмутимый вид — образец подражания для спутников, меня не смог обмануть: он устал не меньше остальных. Просто лучше владел собой, и это внушало определенное уважение, пусть наши конечные цели и не совпадали.
— Альтарес, — сообщил маг так спокойно, словно сообщал о давно поджидаемом приятеле, приглашенном к завтраку. — Скоро будет здесь.
Тут уж повскакивали все, и Тай в том числе.
— Так чего же мы ждем? — Онни порывисто обернулась к магу, уже готовая бежать к чарсу и вскакивать в седло. — Нужно уходить!
Но Гилсвери и не думал с ней соглашаться:
— Не суетись, сотница. Нам придется разобраться с ним здесь и сейчас.
— И почему же? — это уже спросил я, и не слишком доброжелательно. Со мной ведь никто не советовался.
— В Ущербных горах нет места для магии. Там я буду бессилен, и исход дела с легкостью решат обычные мечи. Здесь же сотня воинов Альтареса не имеет особого значения. — Покосившись на меня, он слабо усмехнулся и добавил: — Я не знаю, как горы повлияют на тебя, Элиот Никсард, когда придет время действовать. Поэтому сейчас лучше доверься мне. Я сам решу эту проблему.
Я с деланным безразличием пожал плечами.
Да пожалуйста. Не хватало мне еще участвовать в свалке с сотней человек.
Они все принялись смотреть с холма вниз, туда, где плескался серый утренний туман, с которым у меня были прочно связаны неприятные ощущения и воспоминания. Он фигурировал в моих снах о Круге Причастия. Он был в том злосчастном селе... Ничего удивительного, что я испытывал такую острую неприязнь к этому, в общем-то рядовому, природному явлению.
Хандра вдруг навалилась на меня с новой силой.
Надо бежать прямо сейчас, мелькнула холодная отстраненная мысль. Бросать чарса и бежать сквозь этот мерзкий туман. Давно уже нужно было это сделать. Я уйду, и они ведь даже не заметят моего исчезновения. Они еще будут препираться, а я уже успею найти Валигаса и решить нашу общую маленькую проблему. Решить и исчезнуть отсюда окончательно. Непорядочно? А при чем здесь вообще порядочность? С какой стороны ее приклеить? Нас просто угораздило оказаться не в том месте не в то время. И не в той культуре. А с их стороны порядочно — вешать на мои плечи ответственность за будущее абсолютно чуждого мне мира?
Но я не ушел. Тай с ее пацаном я бросить сейчас не мог.
Вскоре нежеланные гости появились в поле зрения.
Отряд всадников на дракхах словно плыл по серому морю, захлестнувшему стволы деревьев и каменистую почву, почти среди полной тишины. Глухо доносился топот копыт, звяканье кольчуг и панцирей, слабо блестевших полированным металлом в неверном утреннем свете. Острия копий воинов задирались вверх под косым углом, древки закреплены в специальных упорах у седел. Кроме того, многие были вооружены арбалетами. О мечах и говорить не приходилось — без этого добра, понятное дело, ни один местный вояка не смог бы обойтись. Альтарес двигался в первых рядах, прикрытый со всех сторон телохранителями, — Верховного мага Кордоса нетрудно вычислить по ярко-красным одеждам, выделявшим его на общем темном фоне. Кроме того, этот тип был значительно выше и толще всех своих людей. Он мне сразу не понравился. Широкое лицо с рыхлой кожей желтоватого цвета, тупой подбородок в вислых складках щек, мясистый нос и недобрый прищур заплывших жиром глаз. Гронт двигался рядом с ним долговязой костлявой тенью. Ростом эти двое были друг другу под стать, разве что Альтарес был все же чуть выше.
Не доезжая до холма пятидесяти метров, отряд Альтареса остановился и спешился. Видимо, им тоже пришлось скакать всю ночь. Но почему они не поднялись на холм? Он достаточно обширен, чтобы вместить всех. Почуяли нас? И теперь прощупывали, прикидываясь простаками? Да нет, я стал слишком подозрителен — им просто наплевать на такую мелочь, как туман.
Воины тут же, не теряя времени, занялись насущными проблемами — кто полез в дорожную сумку за лебсом для дракхов, кто торопливо занялся завтраком — спешившись, но не отходя от седла на случай тревоги, а кто справлял малую нужду прямо под копыта своих любимцев. Дракхи тоже не остались равнодушными к этой процедуре и удобрили землю под собой. Многие вояки принялись разминаться — махали руками, приседали, потягивались всем телом. В общем, занялись самыми обычными делами, какими занимаются люди на привале. До моего слуха доносились негромкие реплики, фырканье дракхов и слабое звяканье походного снаряжения. Судя по всему, остановка планировалась недолгой.
"Двигали бы вы обратно, пока не поздно, — неприязненно подумал я. — Что вам всем так неймется?" Но негодование вышло каким-то вялым, наверное потому, что мысленно я уже был дома и местные проблемы в моем представлении уже потускнели в значимости, утратили реальность. Как надоевшая компьютерная игра, которую после победоносного завершения в запале начинаешь проходить с самого начала и вдруг осознаешь, что она уже стала неинтересной.
Будто уловив мои мысли, маг кордов отделил своего дракха от отряда и затрусил в нашу сторону.
— Стил? — окликнула Онни, напряженно наблюдая за магом, — Он обнаружил нас?
— Не должен... Но нельзя сбрасывать со счетов то, что Альтарес тоже маг. И неслабый. Он мог обнаружить вибрацию от моих заклинаний. И может попытаться снять их. Когда я устанавливал защиту, то не ожидал его здесь увидеть и не ориентировался на его способности.
— Принесла нелегкая ублюдка, — прокомментировал Лекс.
Я почувствовал, как Тай приблизилась ко мне и прижалась плечом к плечу, но не стал оборачиваться. Она тихо шепнула:
— Эл, тебе нужно уходить. Плюнь на все. Спасай Остина, если уверен, что сможешь это сделать. Ты ведь уверен?
Пришлось повернуть голову.
Глаза у Тай были полны печали. Наверное, мы думали об одном и том же. Наверное, она все понимала. Ей нужен был я, но ей не нужен был чужой мир. Как и мне. Так что, скорее всего, каждый останется при своем, и ничего тут не поделаешь.
— А что будет с тобой? С твоим сыном?
— Как бы ни обернулось дело, Гилсвери не даст нас в обиду.
Альтарес неторопливо приближался к пригорку. Выражение его толстого лица было хмурым и озабоченным, широкие оплывшие плечи устало сутулились, взгляд казался отсутствующим. Казалось, он о чем-то глубоко задумался и совсем не обращает внимания на окружающее. Это вполне могло быть уловкой — ведь он ехал прямо на нас. Но тогда почему он оставил своих людей?
Не доехав двадцати метров, Альтарес свернул налево и углубился в лес. Через десяток секунд он пропал из виду.
— Большая же должна быть нужда, чтобы так удалиться от своего отряда, — съязвил Лекс.
— И что теперь? — осведомилась Онни.
— Ждем, — ответил маг.
Красная фигура Альтареса возникла снова, обратно он поскакал быстрее.
— Мне кажется, он что-то почуял, — сказала Онни.
— Ладно, — решительно произнес Гилсвери. — Пришло время поговорить. Я выйду к нему за линию защиты, а вы все оставайтесь здесь и ни в коем случае не вмешивайтесь.
— Мы же твои телохранители, Стил, — напомнила Онни.
— Не сейчас.
И маг начал спускаться с холма вниз. Онни попыталась упрямо шагнуть следом, но Лекс схватил ее за плечи.
— Не мешай ему, сотница, — очень серьезно попросил он.
Я подумал, что сейчас подсотник опять схлопочет за самоуправство, но Онни лишь раздраженно вырвалась из его рук и осталась стоять. А ведь она его любит, внезапно дошло до меня. Своего мага, своего повелителя. Но прячет свои чувства так глубоко, что сама не верит в них, не осознает. Как же я не заметил этого раньше?
Маг продолжал спускаться. Наконец несколько особо глазастых воинов заметили его и предупредили Альтареса. Тот развернул дракха, несколько секунд оценивающе рассматривал идущего в его сторону человека, затем что-то коротко бросил своим людям и поскакал вперед.
Они встретились примерно посередине между нашим холмом и отрядом регуляров. Остановились. Альтарес соскочил с дракха и вышел на несколько шагов вперед. Специально обостренный слух отчетливо донес до меня изумленный бас Верховного мага Кордоса:
— Ты?! Вот уж не думал, что встречу здесь самого Наместника Хааскана! Так, значит, вот кто за всем этим стоит!
— Твоя охота закончилась, Альтарес, — холодно и властно ответил Гилсвери. — Ничейные земли не входят в твои владения. Тебе придется повернуть обратно.
