— Прости, не хотела тебя напугать, — как мне показалось, её брови чуть приподнялись. Я уже много раз успел обрадоваться тому, что решил искупаться в одежде...
— Н... н... ничего страшного, — я поднялся на ноги и медленно пошёл к берегу, находясь под пристальным взглядом девушки.
— Думаю, даже хорошо, что нами были выбраны такие роли, — она улыбнулась, показав свои зубки. — Иначе я была бы вся охвачена стыдом и смущением...
Я заострил уголки рта и, покивав, выбрался на берег. Сняв гольфы и выжав из них воду, я нацепил на голову берет, освободил ботинки, влез в них и с лёгким удивлением посмотрел на незнакомку.
— Бывает так сложно найти источник живительной влаги и прохлады, — она чуть наклонила голову вбок. — И часто удача в этом сопутствует не только тебе одной... Я не видела, как ты подошёл, значит, ты идёшь в северном направлении, ведь так?
— Да, именно так, — ответил я.
— Как это прекрасно, — она поднялась с травы. — Я так устала от того, что рядом нет сильного плеча, на которое можно опереться... Ты же не будешь возражать, если в ближайшее время мы пойдём этой дорогой вместе?
Честно говоря, я даже и не знал, как на это реагировать.. Незнакомая девушка, совершенно неожиданно появившаяся здесь, основательно меня перепугавшая, просит разрешения составить мне компанию... Вот и что я должен был делать? Я даже её имени не знаю! И вообще вижу её от силы пять минут!..
— Наверно, мы не представились, — она виновато опустила глаза.
Ладно, одну проблему решили...
— Я — Молли, а можно узнать твоё имя?
— Патрик, — я кивнул и задержал голову в нижнем положении.
— И... каким же будет твой ответ? — Молли несколько раз кокетливо моргнула.
— А куда ты идёшь?
— Пока что туда же, куда и ты, — её улыбка приняла загадочные оттенки.
— Тогда... тогда, добро пожаловать, — я сделал максимально добродушное выражение лица.
— Я знала, что ты не откажешься! Я так рада! — буквально "убив" меня, Молли повисла на моих плечах и, пользуясь моим ступором, пробыла в таком положении около минуты, после чего встала передо мной, сцепив свои ладони за моей шеей.
— Я же мокрый, — на лице выступила смущённая улыбка.
— Ой, — она, всё так же улыбаясь, сделала полшажка назад. — Выходит, придётся подождать здесь, пока мы не обсохнем...
Молли сняла накидку, положила её на камень и легла на неё, подставив солнцу подмокшее платье. Я пока стоял рядом и терпеливо ждал, пока с меня стечёт вся вода.
— Можно ли поинтересоваться, как девушку в одиночку занесло в столь неспокойные и даже опасные места? — скрестив руки на груди, я тут же об этом пожалел: рукава стали казаться мокрее...
— Думаю, так же, как и тебя, — она улыбнулась. — Иду, куда глаза глядят... не имея никакой цели... Трачу отпущенное мне время, смотрю на мир и завожу новых знакомых... А здесь опасно?
— Многие считают, что да, — я пожал плечами. — Лично я ощущаю опасность только от тех, кто пытается оградить от неё мир...
— Ты про никогда не прекращающуюся войну между королевством с южного берега и орками?
— Да.
— Хочу тебя успокоить, мы уже на землях другой страны и нам ничего не угрожает. Ты ведь перешёл реку?
— По мосту у форта...
— Вот, Патрик, это была граница... Можешь быть спокоен, — она улыбнулась и прикрыла глаза. — А какие новости с Зелёных гор?..
— Придётся тебя расстроить, — я засмеялся, — но я не совсем с Зелёных гор, даже, совсем не с Зелёных гор.
— М? — она открыла глаза и удивлённо посмотрела на меня. — А я почему-то решила, что ты именно оттуда...
— О, нет, я родом совсем из других мест...
— Но откуда ты тогда держишь путь? С юга? Или юго-востока?
— С юга... А откуда родом юная леди, если это не тайна? — я улыбнулся и, подойдя поближе, осмотрел её с ног до головы. Милая девушка, казавшаяся хрупкой и беззащитной...
Молли кокетливо моргнула и ответила:
— Из Чакса. Это на севере отсюда, но иду я с востока...
— А сейчас возвращаешься домой?
— Нет... Мне придётся свернуть на другую дорогу, да и домой путь для меня закрыт, — она приподнялась на руках и улыбнулась. — А ты так и не сказал, откуда ты на самом деле...
— Моя оплошность, — я пожал плечами. — Тебе известно об острове, который носит название Ирландия?
Выразив на лице неподдельное удивление, Молли помотала головой, но потом, видимо, быстро сообразив в чём дело, спросила:
— Так значит, ты силами тех эльфов-магов был принесён в этот мир?..
— Если мы имеем в виду одних и тех же магов, то да.
— А когда это случилось?
— За месяц до начала лета...
— Наверно, ты тоскуешь по своему дому? — в глазах Молли мелькнули отблески сострадания. Я задумался и помотал головой. — Я понимаю тебя... Там осталось что-то, что не даёт тебе вернуться?..
— Там разбитое сердце, предавшая меня любовь, порванные связи почти со всей роднёй и выстрел, из-за которого я имею все шансы попасть в т... темницу... — я хмыкнул и посмотрел в небо. — Я нисколько не жалею, что попал под руку тех любителей экспериментов...
— А я не жалею, что моя мать вышвырнула меня из дома, — Молли негромка засмеялась. — Может, пойдём?
Я кивнул и принялся возвращать лежащие на земле вещи туда, где они должны быть в "походном" состоянии. Молли, которой лишь надо было перекинуть через плечо дорожную сумку и надеть накидку, пришлось меня некоторое время подождать.
— Шлем? — похоже, ей на глаза попал шапель. — Ты был на войне?
— Пришлось, и далеко не по собственному желанию, — тяжёлый вздох. — Это случилось южнее Тёмных скал...
Люди всё время рассказывают одно и то же. И часто это они рассказывают одним и тем же людям, которые, в свою очередь, либо вежливо дают рассказчику закончить, либо мягко ему намекают, что это они уже слышали, либо строят из себя сильно раздражённых тем, что приходиться "в сотый раз эту чушь слушать". Ну а дальше всё зависит от рассказчика: он может не обратить на это внимание или же пустить в ход кулаки...
Мне, кажется, крупно повезло. Каждый раз меня слушали разные люди, и им было абсолютно плевать, что эта история звучит далеко не в первый раз, они об этом даже не догадываются! Да и, по-моему, это шикарная тренировка на будущее. Я не стою на месте, я иду, вокруг меня вечно что-то происходит, и я становлюсь участником этого. Любое моё действие, как часть мозаики, складывается в... да во всё, что угодно, вплоть до биографии и мемуаров!..
— Я видела людей, которые шли на войну, — задумчиво сказала Молли, как только я закончил рассказ на уходе с поля боя, — но я ни разу её самой не видела. И сейчас я впервые рядом с теми землями, на которых она идёт...
— Именно по этой причине надо отсюда поскорее убраться, — для убедительности я покивал. — И вообще не советую близко подходить к тому, от чего пахнет кровью, сталью, грязью и дымом... А можно весьма необычный вопрос задать?
Молли улыбнулась и кивнула.
— А почему девушка с таким именем слышит об Изумрудном острове впервые? — я приподнял одну бровь и посмотрел ей в глаза.
— Хочешь узнать, почему у меня такое имя?..
Я кивнул.
— Это случилось при моём рождении, и я узнала это от папы. В тот вечер была сильная гроза, и никто не смог сходить за женщиной, которая принимала роды. Мама сама бы не справилась, а папа был в отчаянии. Он выскочил в дождь на улицу и увидел перед дверями дома человека, который куда-то шёл по своим делам. Папа схватил его, затащил в дом и просто заставил принять роды... Я не знаю, как тот человек смог это сделать, но он справился. Папа говорит, что тот человек был так напуган, что весь побледнел, его руки дрожали, а на лице было столько ужаса, будто он увидел, как прямо перед ним появился страшный демон...
О, я его понимаю... по крайней мере, в последнем случае...
— У нас есть традиция, имя новорождённому даёт тот, кто принял его в этом свете. Человек долго думал, но, придя в себя, еле слышно сказал "Молли" и вылетел из дома. Больше его никто никогда не видел, по крайней мере, в нашем городе...
Я просто не смог сдержаться и выпустил из себя весь поток накопившегося за это время смеха...
— Что? — удивлённо спросила Молли.
Я, не прекращая смеяться, помотал головой.
— Чего здесь смешного? — девушка попыталась изобразить в голосе обиду, но на лице её вот-вот должна была засверкать улыбка.
Я никак не унимался и готовился покатиться по траве, держась за живот.
— Патрик! — Молли ткнула в меня локтем.
— Я просто себя представил на месте того человека... Иду я себе из паба, идёт дождик, и тут (порция смеха) выскакивает из ближайшего дома перепуганный будущий отец ребёнка, хватает меня, и, о, Боже, в моих руках через некоторое время оказывается только что появившаяся на свет кричащая малютка!.. Нет, это мило, кто спорит, но я бы на его месте тоже бы исчез...
Первые несколько секунд мне казалось, что Молли меня съест целиком, с потрохами и костями, от чего я всё-таки притих, но потом, уже вместе с ней, продолжил смеяться. По-моему, замечательно, что мой юмор был воспринят адекватно, как я и хотел. Не с самого начала, но я всё-таки сообразил, что сие может звучать обидно, так как доводилось встречать многих людей, обижающихся, когда шутишь над ними, даже по-доброму, упоминая их детские годы. Уж поверьте, мне уже, пользуясь этим поводом, нос разбили...
— Смотри! Лес! — Молли прекратила смеяться и, остановившись, показала пальцем куда-то в сторону горизонта. Я тоже замер на месте и посмотрел в том направлении. Тёмно-зелёная полоска на севере (на севере?) казалась шириной в пару дюймов, из чего можно было сделать вывод, что до него идти не так далеко.
— Наконец-то будет тень, — озвучил я свои мысли. Да и, думаю, не только свои. Я-то уж точно вымотался и взмок за те пару часов пути, а что касается моей неожиданно появившейся спутницы, то мне казалось, что вскоре она должна была свалиться от усталости...
— Надеюсь, у тебя есть хоть немного воды, — страдальческим голосом простонала она. — Жажда ко мне подкралась только сейчас, и я от неё уже умираю...
Я открыл флягу и протянул её Молли.
— О... Ты мой спаситель... Спасибо.
— Да не за что... А у тебя нет ничего, чем можно развести огонь?
— М? — на её лице появилось удивление.
— Не находишь, последнее время по вечерам становится не особо тепло...
— Так осень скоро, — Молли улыбнулась.
— Эм, — я прокашлялся. — Да, похоже на то, но в связи с этим неплохо было бы разводить на ночлежках костёр, не находишь?
— Ой... да. Но у меня ничего подходящего нет, — она посмотрела на меня виноватыми глазами.
— И ладно, что-нибудь придумаем...
Она улыбнулась и потёрлась подбородком о накидку...
Никогда не думал, что буду путешествовать в компании юной леди. Те несколько дней в Пограничных лесах не в счёт, ибо Аллия меня лишь провожала до некой "контрольной точки". Да и, в случае, если бы мы куда-то просто шли, уж слишком она необычной дамочкой казалась. Я бы не удивился, если бы, первое, её возлюбленный следил бы за нами всю дорогу; второе, её возлюбленный всадил бы мне в спину нож; третье, Аллия отправила бы меня в мир иной за какую-нибудь глупость, сказанную или совершённую мною же; четвёртое, я бы обнаружил себя в таком же положении, как с королевой, после чего я бы не удивился пункту номер два...
Рядом со мной шло милое, красивое и хрупкое создание, сияющее ласковой улыбкой и с огоньком в глазах, изучающее окружающий мир... Молли невозможно было не восторгаться! Ей не занимать храбрости, раз она решилась отправиться одна в путешествие, положившись лишь на себя и, может быть, на высшие силы! Она вышла на прогулку в этот мир, мир дороги, и не побоялась остаться. В ней я видел воплощение... мечты?..
Только что распустившийся цветок... Ангел... В голове всплывало столько образов и эпитетов, а глаза... они застыли и не могли оторваться от её лица, от её черт, от её глаз, улыбки... Молли оказалась высокой девушкой, почти моего роста, и, откровенно говоря, на сколько я видел, обладала красивым...
— Патрик, — она улыбнулась и поймала мой взгляд своими глазами. — Ты на меня смотришь...
— Да... — умилённо протянул я, но потом, путаясь в мыслях, второпях проговорил. — Нет!.. Что ты?!.. Тебе показалось!..
Молли засмеялась и легонько толкнула меня плечом. Я улыбнулся и, смущённо спрятав руки в карманы, отправил взгляд блуждать по стене леса...
Солнце часа через три-четыре опустится за горизонт, в лесу будет совсем темно, а если мы в темноте подберёмся ещё ближе к реке, то будет ещё и прохладней, чем можно ожидать. И ладно бы, шёл бы я один: не в первой кутаться в сюртук и прятаться в корнях. Но со мной была девушка. Ничего теплее её накидки я не видел, правда, можно было бы предположить, что в её сумке спрятан свитер. Даже если так, возникает приоритетная цель и задача: согреть девушку...
— Молли, — я засмеялся, поймав взгляд своей спутницы, — ты на меня смотришь...
— Да, — протянула она и, подмигнув, чуть наклонила голову вбок. — Или мне нельзя немного полюбоваться?..
— Можно... А ты путешествовала всё это время одна?
— Эм... да. Правда, иногда договаривалась с торговцами, пристраиваясь к их караванам, если очень не хотелось идти на своих двух... Ну а ты?
— Если не считать двух проводников и ещё кое-кого, то только однажды бродил с другом, пока нас не забрали в армию...
— Да, ты говорил...
— Вот... Но большую часть времени я пылил по дорогам один. Сначала казалось, что от одиночества я вполне могу сойти с ума, но нет, что-то это сделать не даёт...
— Знаешь, до сегодняшнего дня я тоже не думала об отсутствии хотя бы попутчиков, — она задумчиво посмотрела наверх.
— М? Это ты к чему?..
Одарив меня хитрой улыбкой, Молли помотала головой и прибавила в скорости.
— Эй! Постой! — я попытался её догнать и поймать за руку, но она весьма ловко и изящно увернулась, окатывая меня звонким смехом. Ну а дальше...
Дальше дорога до леса прошла на манер игры в салки. Молли поймать мне всё-таки удалось, но отвечать она отказалась, снова вырвавшись из моих рук. Потом я её догнал, прокрутил вокруг себя, держа за талию и, пригрозив, что убегу от неё, если не получу ответ, поспешил к деревьям... Господи, а он мне, ответ, да и не нужен был... лишь бы продолжить игру. Мы бегали друг за другом, пытались повалить друг друга на траву, выяснилось, Молли боялась щекотки чуть ли не сильнее меня...
Как дети... дети, которых выпустили поиграть на детскую площадку, которым не мешает играть друг с другом то, что они видятся впервые... Один предложил, другой согласился... даже, не мог отказаться, ибо это бессмысленно. Зачем отказываться от того, ради чего ты вышел на детскую площадку? Это всё равно, что кричать, канючить, обижаться и ругаться, требуя сладость, а потом, когда вот она, когда её, сдавшись, протягивают тебе, от неё отказаться, ещё сильнее обидевшись на этот мир и "злых взрослых"...
— И сколько ты уже в дороге? — спросил я, устроившись на поваленном древесном стволе...
