"Значит Сайлус не годится на роль будущего командира, здесь и гадать нечего. А вот Крапивин...этот может взять на себя роль будущего вожака. И что самое неприятное — он не просто возьмёт власть, а будет её выцарапывать у вышестоящего начальства, что в итоге приведёт к расколу. А там и до смертоубийства рукой подать. Нет, нужно что-то делать с этим Крапивином. Но не сейчас...".
-Шлюзовые ворота открыты, — сообщил между тем лейтенант Сайлус.
И капитан волей неволей отвлёкся от тягостных дум.
-Следи за обстановкой Джон, — сказал он, подходя к панорамным окнам. — Как увидишь зверей, сразу дай знать.
Снаружи царил полумрак. Ни ветер, ни голоса людей и просто шумы, ни лучик света или просто отблеск — ничто не нарушало покоя царственной четы — тишины и мрака. И где-то там сейчас скоро пойдёт зверь. Его поступь будет неслышна. Тьма же скроет облик его. Безлунная ночь наполнится клыками и когтями, а смерть вступит в её ряды по праву младшей сестры. И пойдут они рука об руку за людскими душами.
-Есть контакт. Вижу зверей, — через несколько минут сообщил Сайлус со своего поста.
Хоть Ямото и был готов к появлению врага, всё же в глубине души не оставлял надежды, что сия чаша их минует. Но как видно не суждено...
-Вот и пришёл час расплаты. Наш последний час, — вздохнул он. — Приказываю открыть огонь при визуальном контакте.
С этого момента к лейтенанту Сайлусу подключаются ещё операторы.
-Веду первую группу. Тридцать метров до цели. Начинаю атаку.
Пол под ногами вздрогнул и за панорамным окном расцвёл оранжевый цветок огненной вспышкой, и сразу же завял. Следом расцвёл ещё один. И так по порядку, пока не взорвались все мины внешнего оборонительного кольца. Помимо мин там ещё присутствовало несколько "Аспидов", но они практически захлёбывались, попадая под вал атакующих зверей, и не могли адекватно отслеживать цель. Боезапаса при таком количестве противника им хватило от силы на минуту, после чего аспиды превратились в бесполезные железяки.
-Первый рубеж прорван, — сообщил оператор внешнего кольца.
-Этого я и боялся, — проскрежетал зубами Ямото. — Слишком быстро. С такими темпами мы и пяти минут не продержимся.
-Пошла вторая волна атакующих, — сообщил Сайлус, и сразу же к нему подключился оператор второго кольца.
-Вижу. Начинаю атаку.
Снова вздрогнул пол, и огненные всполохи вновь разрывают полог темноты, наполняя тишину жилого комплекса тяжёлым гулом. Светопредставление длится от силы две минуты. Следом идёт рапорт:
-Второе кольцо прорвано.
Третий оборонительный рубеж находится практически рядом с небоскрёбом. Если внимательно приглядеться, можно уже заметить стремительные тени "гончих". Они мечутся в темноте между вторым и третьим кольцом, мелькают между домов, бегут то вперёд, то резко разворачиваются, не дойдя каких-то десяти метров до мин, и несутся обратно. Но вот прибывает пополнение. Зверям становится тесно и они под бдительным руководством серых, вновь устремляются на защитный рубеж. Напарываются на мины, в разные стороны летят кровавые ошмётки. Льётся кровь. Сумасшедший визг перемешивается с грохотом пулемётов — это "Аспиды" пытаются залатать дыры. Но куда там...
Гончие прут и прут аки бесы. И вскоре и третий рубеж падает под их нажимом.
-Осталось два, — подвёл неутешительный итог Ямото. — Ну что ж пора и нам о своей шкуре подумать. Готовь станковые орудия!
В заранее установленные по всему периметру шляпки центрального гриба тяжелые орудия забралось по паре стрелков. Панорамные окна перед самым дулом орудий размягчились и неуклюже скатались в пол, словно рваные полотнища. Орудия, похожие на богомолов вцепившихся тремя парами лап в пол, подались чуть вперёд наклоняя свои носы-дула во вне, поводили-поводили головами носатыми — прицел проверяя, — да и замерли.
-Орудия готовы к бою, сэр, — отрапортовал командир орудийного расчёта.
В последний раз охватив взглядом простирающийся внизу жилой комплекс, капитан Ямото отошёл от края наблюдательной площадки — опасаясь оглохнуть, когда начнётся пальба, — и приблизившись к операторам отвечающих за кольца, отдал команду орудийным расчётам:
-Как возьмёте цель приказываю сразу открывать огонь на поражение. Второй рубеж звери должны миновать с наибольшими потерями.
-Не беспокойтесь сэр. Сделаем всё как положено. Ни одна гадина мимо не проскочит, пока не кончится боезапас. А у нас этого добра слава богу хватает, — самонадеянно пообещал командир "богомолов".
-Внимание, противник приближается ко второму кольцу, — предупредил Сайлус, наблюдая сквозь десятки глаз камер слежения, как новая волна "гончих" разбившись попарно, словно на плацу, медленно и осторожно стали подходить к предпоследнему заминированному участку оборонительного рубежа.
И что самое удивительное — их тактика кардинальным образом изменилась, — сразу была видна рука опытного командующего из рода серых гигантов. В этот раз, наученные горьким опытом "гончие" не попытались вновь взять нахрапом защищённую территорию, просто бросившись вперёд всей своей массой на мины, попадая под шрапнельные заряды "Аспидов". Вместо этого они решили проделать себе коридор, пустив вперед камикадзе. Те должны были расчистить дорогу, а уж основная масса тогда пойдёт прямо по их растерзанным телам, что яркими кровавыми пятнами послужат им неплохим ориентиром.
И возможно этот план сработал бы. Тем более подобная задумка действительно заслуживала уважения, учитывая малую разумность животных, на уровне инстинктов. Но станковые орудия всё испортили.
Зафиксировав цель "богомол" как бы просыпался: срабатывала автоматическая подача патронов, орудие при этом издавало жужжащий звук, как у бормашины; цепкие ноги прочней упирались в пол, и относительная тишина резко разрывалась басовитой трескотнёй 20мм пулемётов. Снаряды летели с такой скоростью, что с лёгкостью прошивали плестиглас и металлокерамику — основной строительный материал жилого комплекса. "Гончих" же просто разрывало на части, будто внутри у них взрывалась граната.
Полминуты проведённые под шквальным огнём, остужают пыл "серых", и те поспешно отводят "гончих" на безопасное расстояние. Что могло означать одно — противник, наконец, стал считаться с потерями, а это в свою очередь вселяло надежду. Значит силы зверей тают. И если эта догадка верна, то есть надежда, что и это сражение будет выиграно людьми.
-Внимание, звери уходят. Повторяю звери уходят, — передал радостную новость лейтенант Сайлус. И все кто находился в небоскрёбе, зааплодировали.
Неужели это случилось? Неужели они выстояли? Никто ещё не мог толком поверить в удачу, но каждый уже в тайне надеялся, что именно это-то сражение было последним. Понеся колоссальные потери, звери просто будут уже не в состоянии продолжать войну. И чем чёрт не шутит, может они и вовсе подадутся обратно в лес, оставив людей в покое. А им-то и надо, что полмесяца спокойно пересидеть, а там хоть гори всё ярким пламенем. Прилетит корабль и десантная рота подастся домой, на Землю. А здесь пусть другие уже разгребают это дерьмо с "серыми", с "гончими" и всей подобной нечистью. К чёрту! А с них довольно.
Пока затишье не пересекло черту неопределённости, за которой, наконец, станет окончательно ясен итог третьего по счету крупного сражения, капитан незамедлительно соединился с четвёртой носовой палубой, где находился второй по рангу центр управления, и где трудились в поте лица инженеры-техники, пытаясь вновь уничтожить взбунтовавшуюся личность "Харона".
-Климов, как вы там? Держитесь? — с немалой долей опаски за жизнь подчинённых, поинтересовался Ямото.
Прошла минута, за которую капитан уже передумал десятки вариантов гибели пятнадцати человек, представляя одну ужасную смерть за другой. Но вот рация ожила, давая возможность расслабиться.
-Капитан, всё в порядке. Мы пока живы.
-Как звери? Они пытались к вам прорваться? — следом поинтересовался капитан.
-Звери несколько раз шли на приступ, но у нас здесь слишком узкий проход. Мы его ещё завалили довольно основательно и заминировали вдобавок, так что ни один монстр не смог прорваться.
-Рад это слышать, — Ямото протёр испарину на лбу. Пятнадцать человек, можно сказать, были брошены им на произвол судьбы во время атаки. И случись с ними что, Ямото этого не простил бы себе по гроб жизни. Но и забирть их оттуда ещё было рано. Приходилось идти на компромисс между совестью и долгом службы. — Как у вас успехи. Удалось хоть что-то сделать? Что вы решили? Сможете снова отключить "Харона"?
Климов помялся немного — было слышно как он пыхтел в наушниках, а потом выложил всё начистоту, как есть:
-Боюсь, что мы бессильны здесь, сэр. Есть только один выход — уничтожить квантовый мозг до основания, как когда-то пытался сделать это Эштан Праймс со своим капитаном. Но сами понимаете, на это уйдёт слишком много времени. Тем более в таких условиях, когда по кораблю разгуливают монстры.
-Вот как значит, — нахмурился Ямото. — А что если его просто обесточить. Ну, не знаю...перерубить силовые кабели, взорвать генераторы, что-то в этом роде.
Климов постарался скрыть улыбку, только глаза немного смягчились:
-Мы уже пытались подобное проделать, сэр. Бесполезно. Такая система, как "Харон" имеет на экстренный случай автономные генераторы и накопительные блоки электроэнергии. Можно сказать, он сам по себе этакий аккумулятор. И того, что он успел уже накопить, ему хватит на полгода. А если он обесточит все дополнительные системы корабля, и не будет никуда совать свой нос, то сможет продержаться и десять лет. При этом не будем забывать, что главный реактор до сих пор не выведен из строя. При таком раскладе я даже не берусь сказать, сколько лет сможет просуществовать этот безумец.
Чёрт! — выругался Ямото. — Какого рожна вообще такие неистребимые системы нужно было создавать. Не нравится мне всё это. "Харон" так просто нас не оставит в покое. Как же мне противно, когда я ровным счётом ничего не могу сделать, когда просто напросто бессилен что-либо изменить. Климов, оставайтесь на связи. Скоро мы попытаемся вас забрать. Не имеет смысла вас там больше держать, раз вы всё равно бессильны против "Харона".
-Джон, что снаружи? — обратился следом Ямото к лейтенанту. — Ещё звери есть на подходе, или это все, кто сейчас на корабле?
Сайлус попробовал переключиться на внешние камеры, но у него ничего не вышло.
-Внешние камеры отрубились, — сообщил он.
-Час от часу не легче, — ахнул капитан. — Что на этот раз? Хотя постой я знаю чьих это рук дело. "Харон"! — закричал он, обращаясь к потолку. — Чтоб тебе сдохнут. Зачем тебе наша смерть так сдалась? Мы тебя не трогали. Так почему ты решил нас вдруг уничтожить?
Но этот вопрос остался без ответа. "Харон" был глух и слеп к призывам людей образумиться, что ещё больше раззадорило капитана.
-Отвечай падаль! когда с тобой командир разговаривает. Отвечай мне сволочь!
-Капитан не надо. — Джон Сайлус поднялся со своего места и, подойдя к Ямото положил ему на плечо руку. — Он не стоит этого. Он не человек. А значит и все доводы которые вы приведёте — бесполезны.
-Да я понимаю, — оправдался Ямото. — Просто мне становится тошно, когда на тебя смотрят из-за угла и подсмеиваются, а потом бьют ножом в спину. Ибо по другому не могут, из-за своей подлой натуры. У, гад, — погрозил капитан кулаком. — Если бы я только мог добраться до твоих электронных мозгов, то я бы...
-Тихо, — вдруг остановил гневную реплику лейтенант Сайлус, делая предостерегающий жест. — Слышите?
Капитан замолкнув на полуслове прислушался, и все кто находился в зале центрального управления тоже напрягли слух. Но никто ровным счётом ничего не расслышал.
-Нет, нет, я точно что-то слышал, — настоял на своём Сайлус. — Вот, опять. Теперь слышите.
И действительно, где-то вверху, над головой у людей, и точно не в здании, раздался неясный звук, как будто по листу железа постучали молоточком. Потом ещё. Вслед за этим раздался скрежет, но так неясно, что просто невозможно было в точности сказать, что сие могло значить.
Загадка. Но уж больно настораживающая, что даже как-то не хочется её разгадывать. Любой подобный неясный момент, мог навести только на одну мысль — Звери!
-Верхняя палуба, — одними губами произнёс Сайлус.
Ямото быстро обернулся и с замирающим сердцем, в ожидании непоправимого, спросил, обращаясь сразу ко всем, кто находился в зале управления:
-Какова высота?
Ответил один из техников, что следил за работой навигационного радара, поддерживая его в безукоризненном рабочем состоянии:
-Восемь-восемь с половиной метров, не больше.
Ямото кивнул головой соглашаясь. Да где-то столько. Он и сам примерно назвал бы ту же цифру. Эх, сейчас бы радар не помешал, но его опять же глушил "Харон" — вот ведь сволочная железяка! Вот кто сейчас там бродит у них над головами, поди разбери. И камер наблюдения никто не удосужился установить на верхней палубе. Никто даже и не предполагал, что туда полезут звери. А может это всё-таки не они?
Люди затаив дыхание стояли на месте как соляные столбы задрав головы вверх и слушали. Что же это за молоточки такие могут стучать и скрежетать по металлу? Откуда?
-Матерь божья, — вдруг воскликнул один из десантников, бледнея на глазах, — это же когти! Когти так стучат!
И действительно. Стоило одному объяснить происхождение неясных звуков, как все сразу пришли к такому же выводу.
У Ямото даже челюсть отвисла:
-Мать честная, как же они туда забрались?
-По вентиляции, — снова внёс свою лепту техник, тот, что с радаром работал. Ямото ещё на него посмотрел, но так точно и не припомнил как того зовут. Вроде Михаил.
-А что у нас на верхних палубах? — спросил Ямото у Михаила.
Тот, прежде чем ответить, неопределённо пожал плечами:
-Кто его знает. Вся верхняя площадка — техническая палуба. Туда раньше заходил только обслуживающий персонал: электрики, механики, сварщики, инженеры по коммуникациям и прочие. А что именно там находится, я честно не знаю. Никогда там прежде не был. Можно по плану посмотреть. Но думаю многого нам это не даст. Схема она и есть схема.
-Значит техническая палуба, — задумался Ямото, и вдруг его осенило, хотя похоже к той же мысли давно пришли и другие. — Так они что же собираются напасть на нас сверху?
-Похоже на то, — согласился Сайлус и как накаркал.
Сначала в крышу ударило один раз, как-будто с дерева упал большой и сочный плод при этом с когтями, которыми он при столкновении противно заскрежетал по покрытию крыши. Потом сверху свалился ещё один "плод" и тоже послышался скрежет когтей. Без сомнений — это "гончие" пытались удержаться на крыше после падения с восьмиметровой высоты, царапая жёсткое покрытие крыши. И когда у первопроходцев это довольно неплохо получилось, и они вполне надёжно зацепились на крыше, сверху сразу посыпался целый град таких же "плодов".
-В круг! В круг! — закричал Ямото, невольно пригибаясь. — Занять круговую оборону. Лейтенант Крапивин срочно пришлите в зал управления людей. Звери атакуют нас с верхней палубы. Да-да, вы не ошиблись, звери снова перешли в атаку, но в этот раз сверху, где мы бессильны им помешать.
