— "Кто вы?" — громко спросил я.
— "Мы совет империи" — ответил кто-то один. Их лица скрывали капюшоны, поэтому сказать, кто именно я не мог.
Я убрал энергошар и подошел к ним ближе.
— "Я капитан Владимир..." — начал я.
— "Мы знаем, кто ты. Я предвидел твое появление" — оборвал меня тот, что стоял в центре.
— "Предвидел?" — спросил я у него.
— "Я старейшина Лурес, глава Совета. Это Старейшины Галок, Торин, Исида, Малок, Вариана, Гуриал, Карита и Ротк" — ответил он.
Тот, про которого говорил тот асуранский паренек! Единственный, кто входил в Храм Истины!
— "Вы не ответили на мой вопрос. Как вы предвидели мой приход?"
— "Мне сказал об этом дух-защитник Храма Истины" — ответил он.
— "Что это за Храм Истины?" — спросил я.
Некоторые из старейшин начали перешептываться. Я ощутил недоверие, исходящее от них.
— "Разве вы не знаете о великом Храме Истины? Хранилище знаний древних Стражей и убежище для их душ?" — недоумевая, спросил Лурес.
Черт, если я скажу Нет, они не станут мне доверять. Хранилище знаний — вот куда мне нужно попасть! Нужно войти к ним в доверие.
— "Разумеется я знаю о Храме, однако его местоположение было потеряно в веках. Я всего лишь удивлен тем, что вы помните о нем" — выкрутился я.
— "Мы понимаем. Но ответь же нам на мучающий нас вопрос, о великий"
— "Какой же?" — спросил я, тяжело сглотнув.
— "Дух-защитник сказал, что в святилище Асуры сегодня придет "последний из первых и первый из многих". И вот вы пришли, но что означают эти слова — "последний из первых и первый из многих"?"
Да если б я знал! Белиберда какая-то религиозная! Но из образа выходить нельзя.
— "Это значит, что я... эээ... последний из первых посетителей вашей планеты за долгое время и первый из многих... эээ... Стражей, что... придут... сюда" — на ходу придумывая слова, ответил я.
Впрочем, похоже это произвело на них какой-то эффект.
— "Дух сказал, что ты придешь к нам с просьбой. Какой же?" — пошептавшись с остальными, спросил Лурес.
Вот мой шанс!
— "Я должен попасть в Храм Истины. И прошу вас сказать мне его координаты"
Меня передернуло от волны негодования, исходящей от старейшин, но я старался не подавать вида.
— "Мы должны посоветоваться, Великий. Эта просьба крайне... необычна" — ответил Лурес и отошел вместе с остальными Старейшинами подальше от меня.
Черт! Шансы тают на глазах.
Тут мой взгляд упал на статую в центре зала. Человек в точно такой же экзоброне, что и у меня, стоял, смотря в небо и вскинув вверх длинный меч. Что-то в его позе было завораживающее и призывающее к действию, и в то же время величественное, требующее преклонения. Я оглядел оставшиеся девятнадцать статуй вокруг. Каждая изображала определенного мужчину или женщину в броне и с тем или иным оружием в руках. Но в отличие от центральных четырех статуй, что смотрели вверх, взгляды шестнадцати были направлены не в небо, а на те статуи, что стояли в центре. Я подошел ближе к статуе, что привлекла мое внимание, на ее постаменте была надпись на Древнеасуранском. Эх если бы я... И тут меня передернуло! Я осознал, что могу прочитать эту надпись! Я знаю древнеасуранский!
Итак, что же это за надпись: "Сила была нам дана не для разрушения, а для созидания. И этой силой мы будем поддерживать мир. И пусть те, кто хотят войны, знают, что Стражи не отступят от своей клятвы. Ксеркс, Первый Празус великих Стражей"
— "Ксеркс?" — тихо проговорил я.
— "Я провела анализ этих статуй. Это Совет Двадцати! Первый Празус Ксеркс, второй Празус Лаката, Третий Празус Теранос, Четвертый Празус Гидра, супразусы Леято, Ракас, Силан и остальные. Это все их изображения!" — восторженно сообщила Тень.
— "Значит, это место создали Стражи или их последователи?" — спросил я.
— "Скорее всего это один из бункеров, созданных Стражами, в которых скрывались Асуранцы во время акупации коалицией Гартдорак. Статуи установили, очевидно уже после того, как сделали это место святилищем" — заключила Тень.
— "Значит, это не то, что мы ищем. Нужно попасть в этот Храм Истины?"
— "Да" — ответила она.
— "Тогда я должен слышать, о чем они там говорят. Я чувствую их недоверие" — попросил я.
— "Я попробую усилить твой слух. Приготовься" — сказала Тень.
Мое дыхание стало невыносимо громким, будто бы громовые раскаты проходили по залу. А сердце теперь стучало как молот в кузнице. Я задержал дыхание и постарался сосредоточиться на голосах в стороне.
— "Он не Страж. Мы не можем пустить его в храм" — сказал кто-то.
— "Но он пришел, как и предсказал дух. И вы видели тот светящийся шар в его руке?" — возразил Лурес.
— "Все равно. До него не раз приходили самозванцы, которые и не такое могли" — вмешался третий.
— "А я все же считаю, что стоит показать ему где Храм. Все-таки еще никто кроме тебя, Лурес, не вернулся оттуда живым. Если он самозванец, Дух его покарает" — предложил еще кто-то.
— "Эта мысль разумна" — поддержал его еще один.
— "Согласен" — это снова первый.
— "Что скажете, Торин" — спросил Лурес.
— "Если он еще хоть как-нибудь проявит способности, определяющие Стража, то я соглашусь" — ответил, очевидно, тот, к кому обращались.
— "Тогда не станем задерживаться" — поторопил их новый голос.
Топот шагов чуть не разорвал мне барабанные перепонки, но Тень во время успела вернуть мне нормальный слух.
Я повернулся к старейшинам. И прежде чем они что-либо сказали, заговорил с ними на Древнеасуранском.
— "Я вижу, статуи Совета Двадцати все еще выглядят как новые" — сказал я.
— "Да. Ридралит очень долговечный материал. Вот только глаза Второго Празуса Гидры немного потускнели" — после недолгой паузы ответил Лурес.
Гидра. Черт, которая из них Гидра!?
— "Эта" — Тень заботливо подсветила статую Гидры.
Разумеется, кроме меня маркеры Тени никто не видит. Мои шансы снова возросли!
Я внимательно осмотрел статую.
— "Да нет, вы ошибаетесь, ее глаза все также светлы. И она не Второй, а Четвертый Празус" — уверенно ответил я — "Вы меня проверяли?"
Лурес и остальные старейшины зашептались. Я же терпеливо ждал их ответа.
Их сомнения уменьшились. Мне теперь верит большая часть совета. Это хорошо.
— "Простите нас. Мы не могли быть до конца уверены, что вы именно тот, о ком говорил Дух. Но теперь наши сомнения развеяны" — поклонившись, сказал Лурес — "Мы покажем вам, где находится Храм Истины"
— "Когда?" — нетерпеливо спросил я.
— "Завтра на рассвете я встречу вас на стартовой площадке 4. Полагаю ваш друг Магот Ромат покажет, где это. Отправиться в Храм, однако можете лишь вы" — ответил Лурес.
Отлично! Мы почти у цели.
— "Полагаю, да. Но на рассвете какого из ваших трех светил?" — спросил я.
— "Блейдмастеры вас известят и проводят к месту" — посмотрев на меня как на безнадежно больного, ответил старейшина.
— "Спасибо, Лурес. И не могли бы вы приказать вашим Блейдмастерам перестать охотиться за мной?" — спросил я.
— "Разумеется. А сейчас простите. Нам нужно закончить Кат'чатак, который был прерван из-за вашего прихода" — Лурес еще раз поклонился и, вместе с другими старейшинами направился к дальнему выходу из этого зала, который я до этого времени не замечал.
Я же, удовлетворенный результатом беседы, направился на выход.
И вот после еще одного прохода по искрящемуся коридору и черному тоннелю, я в сопровождении шести Блейдмастеров, которые, по крайней мере, не нападали, направился в дом Магота, чтобы рассказать группе об успехах.
* * *
В это же время.
Линейный крейсер Акатор.
Недавно захваченная отдаленная Асуранская провинция.
— "Повелитель, наши агенты на Асуре докладывают о том, что Страж вместе с одним из старейшин вскоре отправится в Храм Истины" — отчитался Адус, войдя в мрачные покои Лексаруса.
Командующий флотом Мортрексов оторвался от просмотра отчетов об успехах своих военных сил. От улыбки, появившейся на его лице, даже самые жаркие звезды покрылись бы льдом.
— "Превосходно, свяжитесь с Зауэром, скажите, что пришло время действовать. Захват Храма Истины является приоритетом, жизнь Стража значения не имеет" — Протум встал из-за стола и подошел к окну.
— "Что с Охотниками?" — поинтересовался Филатор.
— "Они переходят под полное командование Зауэра и по исполнении задания подлежат ликвидации" — всматриваясь в звезды ответил Лексарус.
— "Как прикажете. Что относительно начала наступления на Землю?"
— "Судьбоносец еще не накопил достаточно энергии. Как только его зарядка завершится, мы начнем" — не оборачиваясь, Протум активировал карту на своем столе и выделил на ней систему Асура — "Отправьте второй ударный флот на Асуру. После того, как Храм Истины будет найден, я хочу, чтобы весь квадрант был немедленно взят под контроль"
— "Но вы же не хотели, чтобы об основных силах узнали" — возразил Адус.
— "Мне все равно, о чем знают мертвецы. Приоритеты поменялись" — со скрипом проведя рукой по окну, ответил Лексарус.
— "Император поменял стратегию, как вы и ожидали?" — поинтересовался Адус.
— "Да, Адус, поменял" — от его пальцев по стеклу пошли трещины.
— "Мы изменили протоколы связи так, чтобы все сообщения вначале присылались на Акатор. Агенты Императора под наблюдением, как вы и хотели"
Адус тяжело сглотнул, почувствовав резко поменявшееся настроение своего командующего.
— "Великолепно" — глухим голосом сказал Протум.
— "Приказать заменить бронеэкран в ваших покоях, повелитель?" — еле сдерживая дрожь, спросил он.
Протум кивнул и жестом приказал уйти. Адус послушно удалился.
Лексарус же вновь сел на свое место и открыл записи по перемещению группы новейших кораблей. Флот Циклус — его личная армия, собранная лично им и подчиненная лишь ему одному.
— "Что ж, Ваше Высочество, скоро все станет так, как должно быть. Как вы меня и учили"
Лексарус громко рассмеялся.
ГЛАВА XIV.
— "Ну наконец-то!" — обрадовано воскликнула Джули, как только я вошел в дом Магота.
Мои друзья, все кроме Стивенсона, сидели в гостиной нашего асуранского союзника и живо обсуждали что-то. Френк что-то упорно доказывал Маготу, Вик как бы невзначай обнимал Бри за талию перебинтованной рукой.
Стоп! Где он успел получить травму?
Я осмотрел остальных членов своей группы. У Френка на шее был заметен приличный синяк, как будто бы его кто-то душил, Бри потирала правую ногу. Только у Джули не было никаких видимых признаков ранения. Она, как ни в чем не бывало, беззаботно улыбалась, глядя на меня.
— "А что..." — я не успел задать вопрос.
— "Я знаю, ты велел нам сидеть тихо и ждать, но так получилось" — извиняющимся тоном сказала Джули.
— "Что конкретно случилось?" — переспросил я.
— "Мы немного поближе познакомились с Блейдмастерами" — хрипло сказал Френк.
— "Поподробнее"
— "В общем, если вкратце..." — начал Вик.
— "Спасибо, твое вкратце выльется в часовую балладу" — остановил я его — "Джули?"
— "Когда ты рванулся наружу, на тебя едва не напали со спины. Акира вовремя подскочила и отбросила нападавшего в сторону. До сих пор не могу понять, как она смогла так быстро восстановиться после того, как ты пригвоздил ее к полу. Остальные блейдмастеры бросились за тобой, но двое остались и напали на Акиру, а мы как-то незаметно для себя втянулись" — рассказала Джули.
— "И получили свое, так?"
— "На самом деле им тоже досталось. Акира взяла на себя одного, ну а мы все вместе второго. Он нас конечно минуты через две зашвырнул обратно в дом, но эти две минуты мы его лупили нещадно!" — возразил Вик.
— "Точнее, пытались лупить, но он слишком верткий. В общем, отделались легкими травмами" — закончил, Френк.
— "А Акира?"
Вик молча указал на что-то в углу. Я присмотрелся и увидел два перерубленных клинка. Это Акиры!
— "Что с ней? Она в порядке?" — забеспокоился я.
Джули сурово посмотрела на меня.
— "Надеюсь, обо мне ты также беспокоишься. Не волнуйся, с ней все хорошо. Подвел некачественный материал для клинков. Она сейчас во дворе выковывает новые. Щит там же, на подхвате. Он сам вызвался" — спокойно сказала она.
Я легонько чмокнул Джули и вышел во двор. Она проследовала за мной.
Во дворе Акира водила по раскаленной заготовке будущего клинка каким-то непонятным инструментом. Больше всего он напоминал серп, но с несколькими пазами и разным углом заточки. А наш новичок стоял рядом на коленях, управляя плазменной горелкой.
— "О, древняя техника изготовления меча" — сказала в моей голове Тень.
— "Что за техника?"
— "Лезвия из анталикса нельзя выковать. Плотность этого элемента слишком высока. Он не поддается ковке, так как изначально имеет крайне прочную структуру. Поэтому используется заготовка, полученная после сжатия руды. Ее разогревают, и проглаживают специальным инструментом — рикером. У него режущий край также из анталикса. С его помощью слои заготовки переплетаются и проглаживаются и так несколько тысяч раз"
— "Тысяч?"
— "Да. На изготовление одного клинка уходят месяцы. После плетения и придания формы идет закалка в печи и обработка кислотой. Затем серия нагрева и охлаждения, для укрепления связей. А после заточка все тем же рикером. Умелый мастер способен создать режущий край, который будет острее вибролезвия и никогда не затупится"
Удивительно. Остались ли еще такие мастера? Или же их место только в легендах.
Стражи тоже легенда. Но я пытаюсь изображать одного из них. Могу ли я считать себя представителем нового поколения?
— "Не будем им мешать, Джули" — я взял ее за плечо, и мы вместе вошли в дом.
Я рассказал своим спутникам о разговоре со старейшинами и, по совету Тени, отправился спать. Джули легла вместе со мной, но я, к ее разочарованию, отключился, как только голова коснулась подушки. Вот неудачник, подумалось мне, перед тем как сознание провалилось в сон.
Мне показалось, что не прошло и часа, как меня разбудил Магот. Надо отдать должное его тактичности. Разбудил он только меня, не потревожив спящую рядом Джули. Осторожно выбравшись из объятий капитана Фортуна, я отдал мысленный приказ броне одеть меня.
Наномодуль успел восстановиться и от повреждений не осталось и следа.
Все в доме еще спали, поэтому Магот, молча и как можно тише, проводил меня к стартовой площадке.
Сидя в кресле на транспортном корабле Асуранцев, я погрузился в размышления. Полет должен был занять около двух часов. Быстрее по заверениям пилота здесь летать нельзя. В моей голове вертелась буря из образов и событий, кажется вся моя жизнь. Что ж, потрачу время с пользой. Надо же, в конце концов, навести порядок в голове.
Странно, почти такие же ощущения у меня были в детстве, после травмы, из-за которой я не помню ничего до 6 лет. Мысли путались. Я не мог определить, что реально, что нет, когда что было? Тогда мне помогал отец. Удивительно, но он был тем единственным, кого я узнал, даже не спрашивая, кто он. Именно он научил меня сосредотачиваться и выстраивать порядок из полного хаоса.
