Я схватился за голову. Мой ум отказывался служить мне. Я никак не мог понять: что именно пытается сказать мне Его Величество... да рассеет его свет мрак моей тупости!
— Но, Танни... — перед именем была отчетливая пауза, показывающая, что и Габри очень нелегко именовать ученика инквизиторов так, как он этого хочет. — Каким образом то, что хозяин Джайгер... — я сморщился, как от зубной боли, но промолчал. Все-таки, сейчас мы были не наедине, и Габри имела право называть меня именно так. Но мне это все равно не нравится! — ...примет "взятку", может убрать упомянутую "мишень"?
Она у меня молодец. Бросилась на стену, закрывая меня, и позволяя не выставляться глупым вопросом! Вот только теперь я чувствую себя трусом, за которого сражается девочка. И это хуже, чем чувствовать себя глупцом.
— Очень просто, — улыбнулся Танни. — Если посланница, которую Критель отправит для "переговоров", выйдет отсюда с трудом ковыляя и с затуманенными глазами, не все, но многие наблюдатели сделают вывод не "Проныра достаточно важна для молодого Шиповника. Ату ее!", а "Шиповник — хитрец. Чужую девчонку поимел, свою — не отдал, а Нарцисс ему еще и должен остался!" Особенно если после выставления условий дуэли мы создадим впечатление, что ты продолжаешь пользоваться "взяткой". Правда, это приведет к тому, что дом Шиповника будут рассматривать как пользующийся "некоторым благорасположением Императора, да испепелит его Свет всех дураков". И это может привести к обострению конфликта с Хризантемами, вплоть до перехода его в открытую фазу.
Я прикинул расклад. Идея "попользоваться" малознакомой девушкой в политических целях — не вызывала у меня никакого энтузиазма. Чем это лучше изнасилования? Но увы. Потерять Габри я не хочу гораздо сильнее. К тому же, судя по некоторым намекам, которые сделал отец прежде, чем мы отправились "воевать Иргард"...
— Дом Шиповника устраивает такое развитие событий.
Танни весело раскланялся, заявив, что "не видит, почему бы Лентана могли расстроить мои планы наказания обнаглевшего Нарцисса", и исчез за дверью. А буквально через несколько минут после этого тот же охранник, что докладывал о появлении Танни, объявил, что теперь моей аудиенции испрашивает "высокородная леди из дома Нарцисс". Я приказал пропустить.
Как я и думал, вошла одна из девушек, что сопровождали Крителя. Ее легкое платье скорее подчеркивало совершенство форм и будило воображение, чем скрывало что бы то ни было, а в разрезах юбки мелькали стройные бедра.
— Мой сюзерен, Критель Сияющий предлагает благородному Джайгеру из дома Шиповника смягчить условия дуэли... — начала она. — В качестве же компенсации за собственное невежество, проявленное им, господин Критель предлагает вести дуэль до первой крови и сделать ставки на ее результат.
Похоже, при всей своей гордыне, сомнений в исходе дуэли по кодексу Стали Критель не испытывал. Еще меньше часа назад я бы с восторгом согласился на подобное предложение, не уточняя более размера предлагаемой взятки. Но увы. Танни уже успел разъяснить мне мою глупость... и ответ за эту глупость придется держать именно тебе.
Уже успевшая раздеться Габри бесшумно скользнула за спину посланнице, и резким движением задрала на ней юбку, демонстрируя, что на ней кроме этого самого платья нет ничего. Косвенно это подтверждало наши предположения о природе предложенной взятки.
— Что Ваша рабыня себе позволяет?! — возмущенно вскрикнула пришедшая, заливаясь краской, но не делая попытки вырваться и опустить подол.
— Не останавливаетесь, — жестко оборвал я ее. — Что Критель готов предложить мне за столь существенное смягчение условий? Признаться, его поведения на балу взбесило меня очень серьезно. Он бы еще мои трусы попросил поносить!
Девушка потупилась. Теперь у нее полыхали даже уши. Она, похоже, даже не замечала руки Габри, скользящей по ее бедрам, а временами — и проникающей между ними. Не поднимая взгляда, посланница, заикаясь, произнесла:
— Ме... меня...
— Отлично, — произнес я с удовольствием, от которого был очень далек. — Тогда... Габри, продолжай раздевать ее. Ночь впереди длинная.
Императорский дворец. Лентан Золотой.
Слухи о произошедшем в покоях, отведенных дому Шиповника были собраны и доставлены мне главой моей секретной службы задолго до назначенного времени дуэли. Девушка-Нарцисс, присланная Крителем в качестве взятки, покинула покои, отведенные Шиповнику только под утро. При этом некоторые особенно наблюдательные заметили в уголке ее губ засохшую каплю белой жидкости, а специалисты по особенностям походки сделали вывод, что Шиповник не пренебрег советом "ученика инквизиторов" "отпользовать ее всеми возможными способами". Так что весть о хитреце-Джайгере и его способах получения взяток облетела уже, наверное, полдворца, и на дуэли ожидался полноценный аншлаг. Многим захочется выяснить: что же сумел вымолить Нарцисс в обмен на столь... неоднозначную взятку.
Тренировочная площадка, где и должна была проводиться официальная дуэль представителей Великих домов, была, как я, собственно, и ожидал, окружена плотной толпой. Девушки тихим шепотом обсуждали подробности вызова, охали, ахали, краснели и норовили упасть в обморок... на руки парням, сопровождавшим других достойных представительниц Великих домов. Да и парни, похоже, ничего против не имели. Так что присутствует отличная от нуля вероятность, что в серебряных Домах после этого бала случится некоторое пополнение.
Дуэлянты появились точно в оговоренное условиями время. Критель периодически злобно оглядывался на следующую за ним девушку, отчего та испуганно вздрагивала. Были ли эти взгляды следствием того, что Нарциссу не нравились и новые условия дуэли, или же вызывал возмущения тот объем, в котором Шиповник воспользовался предложенной взяткой — понять не удалось. Впрочем, я склонен предположить смесь того и другого... А возможно — еще и влетело от старших представителей Дома.
Джайгер появился с другой стороны. Он спокойно шел, обнимая за талию Проныру, И всем своим видом демонстрировал, что спокоен и доволен жизнью. И лишь изредка в его глазах мелькала злость. По долетевшим до меня шепоткам, я сделал вывод, что некоторые зрители решили: "Шиповник не уверен в исходе дуэли". Возможно, это несколько подровняет ставки... Я же твердо знаю, что Джай злится на себя за то, что так жестоко обошелся с девушкой, ничего плохого ему, в сущности, не сделавшей.
Сегодня роль рефери взял на себя министр обороны Империи, Гаррид Непобедимый. В качестве министра обороны он был попросту туп, и если бы нападение, которого он так демонстративно опасался, и на отражение которого непрерывно клянчил деньги, состоялось, то отбиваться на стенах дворца пришлось бы ассасинам и преторианцам. Те, с позволения сказать, "войска", которые организовал и поддерживал "министр" в лучшем случае разбежались бы, а в худшем — перешли на сторону атакующих. И именно поэтому я постоянно давал министру деньги, но требовал, чтобы воины все время находились в поле, проводя учебу и подготовку. Готовились "доблестные воины", надо сказать, весьма своеобразно: поглощали по несколько литров дешевого крепкого пойла на человека ежедневно. Зато одевались "воины-защитники"... На обмундирование, по запросам Непобедимого, требовалось столько, что я бы не удивился, если бы, выехав на смотр, увидел бойцов поголовно в шелковых доспехах боевых магов... Нда... Разумеется, если предполагать, что все деньги, выделенные на обмундирование — действительно идут на эти цели. Подобной наивностью я не страдал, но сепаратистские устремления некоторых номинально подвластных мне кланов — не вызывали возражений ни у меня, ни у инквизиторов. Так что счета, предоставляемые Гарридом, оплачивались немедленно и в полном объеме. Чем быстрее этот клановый конгломерат додумается до гибельной идеи объявить себя Великим Домом — тем меньше они попьют крови из и так не слишком обширного императорского бюджета. Так что, лучше потратить некоторые суммы сейчас для того, чтобы резко снизить затраты в будущем.
Тем не менее, одного достоинства у Непобедимого отнять было нельзя: дуэльные кодексы он знал на зубок, да и клинком и заклятьями владел так, что его принятое Силой имя не выглядело пустой похвальбой. На дуэльном поле его пока что еще действительно никто не победил, а на реальное поле битвы он еще ни разу не выходил. Так что именно он представлялся идеальной кандидатурой для судейства. Тем более, что Зейгрен ненавязчиво предупредил моего министра, что если у меня возникнут вопросы к судейству — то могут возникнуть и вопросы к бухгалтерии, так что долго ждать личного императорского аудита — не придется. Разумеется, все было произнесено в виде легкой шутки, и ни в коей мере не ссылалось ни на какие мои слова, но в способности моего шута создать нужное общее впечатление — сомневаться не приходилось. Не то, чтобы я реально опасался подкупа рефери... но в некоторых делах имеет смысл перестраховаться.
Бойцы вышли в круг, и Непобедимый обратился к ним:
— Вы пришли сюда для того, чтобы мечами решить дело чести. Как представитель Империи я должен предложить вам решить дело миром... или, хотя бы, отказаться от смертельного поединка. Императору, да хранит нас его воля от злобы Повелителя Ничего, нужны ваши жизни!
-Я... — Джайгер склонил голову, — ...должен признать, что вчера, в гордыне и злобе... погорячился. Наш с Нарциссом конфликт действительно не того уровня, чтобы требовать обязательного смертельного исхода. Достаточно будет схватки до первой крови, но с условием, что проигравший — передаст свою наложницу под покровительство Императора, да придаст его свет ясности нашим мыслям.
Я улыбнулся. Последнее славословие явно было намеком на выходку Танни, ученика инквизиторов, относительно испепеления всех дураков.
В толпе пошли шепотки, и Зейгр сделал мне знак о том, что ставки еще более подравнялись. Многие присутствующие сделали вывод, что Шиповник не уверен в своей победе, а потому — страхуется "на всякий случай". Ведь в том, что "в случае чего" я незамедлительно верну постельную игрушку партнеру по утренним тренировкам — не сомневался даже я сам. И, в сущности, вывод был в чем-то даже верным. Джай перестраховывался даже на самый невероятный случай.
Тем временем, пока я размышлял о шансах несколько обогатиться на ставках, которые сделал через шута, Нарцисс согласился с условиями Шиповника. Попробовал бы он не согласиться! Ведь тогда в силу вступили бы условия изначального вызова: бой насмерть.
Бойцы взяли у сопровождающих лиц свое оружие. Полюбовавшись на полуторник* в руках Нарцисса, я мысленно поставил галочку: первая ошибка — есть. Бастард — хорошее оружие, удобное и в пешем бою и для конной сшибки, позволяющее за счет длинны и массы диктовать дистанцию в бою с большинством иных типов мечей, кроме чистого двуручника, да еще и позволяющий при случае убрать вторую руку с рукояти и сплести жестовый компонент заклинания... Вот только конная сшибка здесь не планировалась, а использование заклинаний — означало признание поражения. А вот гарда в виде простой крестовины — предполагала использование этого клинка с хорошей защитой рук, чего в дуэльном облачении не наблюдалось. Так что легкий кайт Шиповника с замысловатой вензельной гардой, не говоря уже о кинжале в левой руке, дадут ему вполне определенное преимущество в данных конкретных условиях.
/* Прим. автора: Полутора?ручный меч, также известный под названием бастард (англ. bastard-sword), "длинный меч" или "боевой меч" — средневековый западноевропейский меч, который удерживали в основном двумя руками, но при этом их вес и баланс допускал при необходимости одноручный хват.*/
— Начали! — дал отмашку Непобедимый, и соперники двинулись друг к другу.
Сразу же проявилась вторая ошибка Нарцисса. С более длинным и тяжелым клинком ему следовало наступать, пользуясь большим радиусом угрозы и силой удара. Но Критель откровенно боялся противника и ушел в глухую оборону, стараясь выждать шанс... которого ему никто предоставлять не собирался.
Джай кинулся в атаку. Критель отшатнулся назад, и широким движением отбил клинок противника. Похоже, он рассчитывал контратаковать, пока Шиповник вернет свой меч в боевую позицию... Зря. Джай легким движением повернул кисть, и бросил свой меч воль клинка Крителя. Сталь скользнула по стали, высекая искры. Банг! Меч Джая ударил в крестовину вражеского оружия и гибко изогнулся.
— Стоп! — прокричал Гаррид. — Первая кровь.
Шиповник отшагнул назад и убрал свое оружие в ножны. Нарцисс же свой клинок просто уронил, и всем стало видно, что кисть его правой руки "распахана" чуть ли не до кости.
— Победил Джайгер из дома Шиповника, — озвучил рефери то, что было очевидно уже всем присутствующим. — Наложница Крителя Сияющего, согласно условиям дуэли, переходит под покровительство Им... — тут Гаррид заметил, что я качаю головой, и постукиваю пальцами по гербу Империи на подлокотнике кресла. Никакой военачальник, но многоопытный придворный сориентировался мгновенно. — ...Императорского Дома!
Вот теперь и посмотрим: какой выкуп Дом Нарцисс предложит за свою дочь не мальчишке Лантану, но Империи!
Императорский дворец. Элате Сладкая смерть.
В глубокой задумчивости я вот уже больше часа прогуливалась по общему коридору Гостевого крыла императорского дворца. Странные мысли вились в моей голове. Очень странные, и заставлявшие меня удивляться собственной глупости.
Весь дворец гудел, обсуждая сегодняшнюю дуэль. Хитреца-Шиповника славили за хитроумие и проклинали за "совершенно неприличное для Серебряного коварство". Последнее заставляло меня кривить губы в горькой усмешке. Если Шиповник, с его простеньким ответом на наглый наезд — "коварен", то какова же тогда я? Хотя... "Сладкая смерть", и этим все сказано.
Но размышляла я не об этом. Результат дуэли привел меня к мыслям, которые я никак не могла охарактеризовать иначе, чем как "бредовые". Почему мне так неприятно было видеть рядом с Императором, да продлят его дни священные Столпы Света, эту пусть и Серебряную, но откровенно — подстилку? Неужели я... Ревную?! Но какое я имею право...
— Привет! — повернув за угол, я только чудом не врезалась в парня с забинтованной головой.
Я обратила внимание, что на левом плече встречного была серебряной нитью вышита широкая вертикальная полоса, пересеченная тремя узкими горизонтальными. Интересно... Обычно инквизиторы, полноправные, прошедшие Посвящения, избегали наносить на одежду какие-либо символы своего Ордена. И вообще носили разве что знаменитые черные кинжалы с серебряным черепом на рукояти, да и те, по мере надобности — успешно скрывали. А вот среди учеников мода на подобные украшения не переводилась. Что, в общем-то, странно. Чаще приходится наблюдать, как ученики усердно подражают своим наставникам...
— Привет, — кивнула я ученику-инквизитору.
— Меня зовут Танни, — улыбка на лице парня частично развеяла тучи, сгустившиеся в моей душе. — А ты, наверное, Элате... — мне опять взгрустнулось. Нет, большинство Серебряных, имеющих собственное, признанное Силой имя, приняли бы обращение с упоминанием Дома как оскорбление... Да и я, не сказать, чтобы "не любила", или, тем более "ненавидела" свое имя. С ним было проще и часто — удобнее жить. Но именно сейчас мне хотелось побыть не грозной "Сладкой смертью", а простой девчонкой, которую решится пригласить на танец не только бесстрашный Император, да живет он десять тысяч лет, или же безбашенный Шиповник, но и другие парни... Той, которая может и имеет право полюбить... пусть и луну в море, Солнце в небе и даже самого Золотого Императора, да хранит нас его воля. — ...Лунная лилия? — Он что, мысли читает? Хотя... это же инквизитор, пусть и ученик. Кто знает, чему их там учат?
