Из сообщений рыцарю уже стало известно обо всех событиях в которых участвовал экипаж "Кассиопеи". Поэтому надежды и недоверия возлагаемое на копье, созданное волей сумасшедшего дива, переполняли разум рыцаря верного Свету. Но Освальд справедливо причислял себя к здравомыслящим дорам, оттого и осознавал, что иной раз приходится замарать руки, дабы совершить должное дело. И связь с творением дивов — очередное доказательство. Будь Освальд не приверженец Амонарод, а какой-либо другой веры, то вряд ли бы сумел осознать данный факт.
Утро, начавшееся с ясного света Амона, ко времени встречи с "Кассиопеей" сменилось хмуростью. Тучи заволокли весь небосвод. Значительно потемнело. С неба посыпались редкие капли воды, в скором времени грозящие перерасти в ливень. По водам реки пошла рябь. Даже Освальду стало ясно, что скоро разразится шторм. Впрочем он по этому поводу не переживал, понимая, что "Андромеде" любые речные шторма нипочём. Эти броненосцы способны выдержать плавание даже в Океане!
Но зарождающийся шторм был всего лишь предвестником появления настоящей напасти — Речного Монстра.
Словно разумный хищник, Монстр дождался появления корабля в засаде, устроенной в сужении реки. Даже если бы Освальд и предвидел засаду, то никак обойти её не сумел бы. Только если бы решился тащить корабль волоком по берегу!
Как только "Андромеда" прошла меж суженых берегов ловушка захлопнулась. Сразу несколько деревьев, выступающих далеко над поверхностью воды, рухнули подрубленные прямо на броненосец.
— Тревога! — разнеслось по палубе. — Нападение!
Но пока ещё экипаж не понимал, что вновь повстречали Монстра, а не каких-то местных разбойников. В то время, как все силы были поглощены отражением нападения с берегов, оба борта стальной громады корабля оказались сжаты в крепких объятиях щупалец. Присоски закрепились. Раздался скрежет сдавливаемого металла. Казалось, что Монстр в очередной раз попытается разрушить корабль, также как он поступал и с деревянными судами всё это время. Но чудовище училось на своих ошибках. Оно уже достаточно раз нападало на броненосцы, и понимало, что так просто расправится не удастся.
— Оно тащит нас на дно! — в ужасе закричали матросы, когда поняли, что ватерлиния скрывается под водой.
— Руби щупальца! — кричал боцман, потрясая саблей, но и сам не знал, как подступиться. В этот раз Монстр не выбрасывал свои лапища на палубу, а закрепился присосками ко дну и бортам, туда где достать экипажу труднее всего.
— Маги сделайте что-нибудь, — приказал Освальд, а затем обратился к связисту: — Сообщи на "Кассиопею". Пусть поторапливаются!
Монстр не атаковал корабль и людей в этот раз. Теперь он поставил себе целью утопить корабль, а уж потом в глубине, в своей стихии разделаться со всем тем, что ему мешает и что его злит. Словно перетягивание каната. Только вместо каната — корабль. Маги пытались не допустить затопления, а Монстр прилагал для этого все усилия. Он вероятнее всего закрепился на дне и тянул что есть мочи броненосец на себя.
— Выстрелить якоря! — приказал Освальд и указал рукой на ближайший берег.
Команду продублировали. Оба свободных якоря отправились исследовать берег. Один удачно закрепился в щель между скалами, а другой зацепился за дерево. Стали сматывать цепи и вытягивать корабль из ловушки. Один якорь соскочил, выломав с корнем дерево, но потом зацепился за переплетение корней. Понемногу броненосец стал выбираться из ловушки.
— Поднажми! — взмолился Освальд, умоляя корабль выбраться.
Казалось, что Монстр устаёт. Тянуться к берегу стало проще и нос корабля уже выполз на песчаную отмель. Уже даже смельчаки поспрыгивали на берег и стали крепить канаты к деревьям. Сооружали простейшие лебёдки и тянули, что есть мочи. Казалось чудовище поддаётся. Но оно только выжидало возможности совершить рывок. Один рывок, который утянул корабль обратно ко дну. Одна якорная цепь лопнула. Трех смельчаков порубило их же канатами. Почти десяток экипажа вылетели с палубы в воду. И самое ужасное этот рывок стоил концентрации магам, которые удерживали корабль на плаву. "Андромеда" стала неумолимо тонуть.
— Поднажмите! — приказал Освальд, показывая пример.
Он схватил оборванную цепь и призвав Свет могучим прыжком очутился на берегу. Амонарод даровал своему рыцарю взрывную силу. С этой силой он способен был бы поднять броненосец над головой и удержать в течении десяти секунд. Но тут ситуация иная. Ему противостоял Монстр, у которого сил не меньше. Поскальзываясь на берегу, Освальд старался закрепиться меж камнями, и продолжал тянуть на себя лодку. Чем ему обернётся подобная нагрузка на тело он старался не думать. Ничего бесплатного не бывает. Даже чудеса не берутся из ниоткуда.
Экипаж поддержал героическую выходку командира и восстановившись, принялись вытягивать корабль из беды. Единым порывом им это удалось.
На миг ещё сохранялось равенство сил, когда никто не мог перетянуть броненосец в свою сторону, но потом Монстр сдался. Вероятнее всего у него не выдержали щупальца и оторвались. Словно пробка из бутылки Андромеда взмыла вверх, а потом тяжело рухнула на берег, придавив собой несколько смельчаков и Освальда.
Впрочем, под защитой Амонарод рыцарь выжил сам и защитил экипаж. Он отшвырнул корабль в сторону и посмотрел на воду.
На поверхности злобно зыркая мириадами глаз покачивалось чудовище. Оно отращивало новые щупальца и готовилось повторить нападение. Казалось, что оно поставило на эту битву всю свою гордость и решимость. И отступать не собирается.
Овальд приготовился защищать корабль и команду. Пока все дезориентированы падением он единственный, кто способен сражаться... хоть и недолго. Призыв такой громадной силы не может быть долог. Даже Освальд Истинный Святой не способен продержать её больше минуты. А потом упадёт без сил, став слабее новорожденного ребёнка.
Все глаза Монстра сосредоточились на пышущем чудесами рыцаре и сразу несколько щупалец устремились в его сторону. Монстр решил разобраться с угрозой сразу.
В следующее мгновение всё это переплетение конечностей летело уже в сторону берега. Следом летел корабль. "Кассиопея" пришла на помощь и на полном ходу протаранило Монстра, увлекая его за собой на берег.
— На абордаж! — заревел с носа флагмана голос Стена и в ту же секунду фигура с мерцающим копьем в руках рухнула на возящееся на берегу речное существо.
Стен мгновенно погряз в сотнях и тысячах щупалец исчезнув из виду. В ушах все ещё стоял грохот и скрежет, которым сопровождалось продвижение Кассиопеи по берегу.
Освальд собрался побежать на помощь Стену, но упал без сил. Чудо завершило свое действие. И все что мог делать рыцарь, так это не дать себе провалиться в сон, с которым бороться сложнее чем с самым ужасным монстром.
Раздался нечеловеческий рёв, за которым последовал словно подводный взрыв. И Освальд потерпел поражение в борьбе со сном...
13
17 Рем, 2515
— Тащите корабли к воде! Быстрее! — орал Луций на матросов, которые помимо того, что являлись ранеными и уставшими, так ещё такими же и притворялись. Но инквизитора нельзя задобрить или сжалобить. Он выполняет распоряжение командира. А командир ясно дал понять, что желает как можно скорее заняться преследованием раненого Монстра.
Решено было вытащить "Кассиопею", так как она не столь сильно укоренилась и дотащить её до воды казалось проще. На этом сосредоточили все усилия. "Андромеду" же вытащат позже, уже когда первый корабль уйдет на поиски подранка.
— Останешься за старшего, — поручил Луцию Хром, видя, как тот умело командует работами. — Посмотришь раненых, да и вообще... доверяю тебе.
Инквизитор хотел возмутится. Ему уж очень хотелось посмотреть за финалом противостояния с Монстром, но слова хайдора заставили придержать при себе желания. Общее дело важнее личных желаний. Посему инквизитор просто кивнул.
Освальд не приходил в сознание, потратив много сил на битву. Стен лежал весь израненный, но не осознавал этого. В его глазах всё ещё полыхал зелёный огонь. Поэтому его решили примотать к постели, надеясь, что постепенно застилающее его разум помутнение сойдёт.
Хром и сам был близок к потере всех сил, как и Освальд, ведь покуда корабль приближался к месту столкновения "Андромеды" и Монстра, Хром вкладывал все силы в чудеса. А ведь находились-то корабли в водах Сона, поэтому дабы удержать "Андромеду" на "гребне" требовалось в четверо больше сил, а результат всё равно слабее. Но командир и не думал оставаться отлёживаться.
Он одним из первых оказался подле раненого Стена и оказал тому помощь. "Жемчужнику" не удалось справится с Монстром, а только лишь ранить его. Но это подтвердило гипотезу, что копье может убить неуязвимое чудовище. Хром оказался подле Стена и вышиб у того из рук Изумрудную Молнию, которая почти поглотила разум Стена. Даже лишившись проклятой вещи он отчаянно озирался и пытался напасть на командира. Подоспевшие матросы связали его. Хром же упаковал лезвие от греха подальше в чемоданчик.
— Как будем искать подранка? — спросил Иван у Хрома, когда "Кассиопея" почти выбралась из плена. — Если он разумен, то попытается скрыться где-нибудь. Укроется и не будет высовываться, пока не залечит раны. А может и того дольше. История о нём древняя...
— Скорее всего он в своей норе, — поделился соображениями Ян. — В истории было сказано, что она у него есть.
Как только все вернулись на борт корабля сразу стало понятно, что выследить подранка легче лёгкого. Ян совместно с Хромом успели навесить на того маячок, по которому легко проследили и место его лежки.
— Недалеко от острова Гайток, — закончили с вычислениями маги и лоцман, штудируя карты и астрал. — На берегу Сараны...
Корабль двинулся в путь. Сломанные турбины не давали уже той мощности, что была прежде, но Кассиопея за двое суток добралась до берега, возле которого и затаился Монстр.
За долгое время два архимага вновь оказались в одной команде. Дейн Крюгге и Корд Глош по приказу Хрома сопровождали его при погружении в тягучие воды. Затянутая грязью, тиной и водорослями вода крепко ухватилась за посмевших сойти с корабля смельчаков.
— Идём осторожно, — предупредил магов командир, с трудом преодолевая водное сопротивление. — Если чудовище набросится на нас — отступаем.
Маги согласно кивнули. Войти в затопленную пещеру, грот, где устроил своё обиталище Монстр, могли немногие. И тут дело не в смелости, а просто в том, что места мало. Лаз слишком узок и множество бойцов лишь закупорят телами дыру, позволяя чудовищу легко разделяться со всеми. Вместо это в нору заберутся лишь двое сильнейших и их командир, по совместительству временный владелец Изумрудной Молнии. В случае неудачи, или непредвиденных обстоятельств, все они должны будут сразу эвакуироваться из грота и выбраться под защиту "Кассиопеи", наведшей все свои орудия на вход в пещеру.
Группа остановилась перед входом в пещеру. Затянутая лианами она совсем не выделялась на фоне остального берега, но метка поставленная на чудище явно свидетельствовало, что оно спряталось где-то в недрах. Эхо сигнала, которое ощущали настроенные на приём маги, доносилось за триста метров от берега. Вероятно, нора тянулась в глубь берега, а так как чудовище любит воду, то никто не сомневался, что всё внутри будет залито водой.
— Готовность! — приказал хайдор, в последний раз оглянувшись на нависающую громаду броненосца и внимательно следящую за происходящим команду на борту.
Боевые маги закрепили у лиц по два заклинания: специализированную Линзу, позволяющую видеть в темноте и не беспокоится за глаза даже под водой, и дыхательную маску, чтобы не задохнуться от нехватки кислорода. Линзу командир и сам себе мог установить, а вот с Маской ему поспособствовал дварлинг. Сам Хром это простое заклинание Воздуха не ведал.
Группа нырнула в грязную воду, следом за командиром.
Сразу же пространство озарилось зеленоватым свечением, словно тысячи светлячков решили осветить путь отважным героям. Но это действовали Линзы ночного видения. А благодаря Маскам путешественники могли даже вести переговоры, если далеко не отдалялись друг от друга.
— Не отставайте! — посоветовал магам Хром, и шустро поплыл вперёд, отбрасывая водоросли в стороны от себя.
На одном месте нора резко вильнула вверх, но поверхности не достигла. Зато образовался песчаный островок относительно сухой. Маги вынырнули на него следом за командиром. Тот на секунду снял с лица Маску и вдохнул воздуха пещер.
— Воняет водорослями, — поделился он результатом и указал на грязные разводы на стенах пещеры. — Оно проползло тут.
Замечание было не лишним, так как под водой за недолгий путь по норе маги уже наблюдали целых три ответвления. Но хайдор вёл их с уверенностью и на предложения разделиться не давал никаких ответов. Архимаги убедились, что их шеф прекрасно осознаёт куда направляет их.
Следующий рывок под водой оказался нарушен неожиданным появлением гигантской рыбины... точнее только её головы. Никто не был намерен вести разговоры, поэтому и не высказался никто с предположением, что это Монстр съел рыбину.
Под водой, когда группа уже проделала порядочное расстояние, где-то в две сотни метров, Хром резко остановился.
— Приближается, — поделился он опасениями с товарищами. — Быстро передвигается в нашу сторону... Готовьтесь!
Так как метку на Монстра навесил сам Хром, то логично, что и видел он перемещения цели лучше других. Перегородив узкий подводный проход, маги готовились защищать хайдора, а в случае неудачи, тянуть его за собой прочь из норы. Хром же выставил перед собой мерцающее зелёным светом копье, которое находясь в его руках даже мерцало не так ярко, как с другими.
— Вот оно! — успел крикнуть хайдор и в ту же секунду всех смельчаков вдавило в стены тоннеля, когда мимо пронеслась громада глазастого чудовища.
Всё что успели рассмотреть маги, так это то, что Монстр не отрастил себе щупальца, видимо потому что с ними не поместился бы в нору. Но и так диаметра этого шара хватило, чтобы вышибить дух из смельчаков. Они оказались словно между молотом и наковальней.
— Не вышло! — придя в себя выругался хайдор. Хоть основной удар и пришелся на него, но копья из руки он не выпустил.
— Оно неожиданно шустрее чем мы предполагали, — согласился Дейн Крюгге.
— Не в этом дело, — не согласился Хром, с отвращением поглядывая на копье. — Я успел ударить эту тварь точно в центр, но никакого эффекта... Словно копье у меня в руке... это самое обычное копье...
Маги стали предполагать варианты. Возможно артефакт разрядился и ему требуется время, всё же Стен его один раз использовал. Но эту мысль отбросили, так как прошло время и даже если бы оружие полностью растратило магию, то оно уже восстановилось бы. Второй вариант был, что Монстр, отбросив щупальца усилил защиту, но и этот вариант отклонили. Третий вариант высказал Корд Глош. Он сам владел глефой и с некоторой завистью поглядывал на дивово лезвие, но ему хватало самоконтроля, чтобы не попадаться на проклятье. И вот внимательный взгляд мага сообщил, что в руках Хрома лезвие почти не светится зелёным. Руны не активны. Также и глаза командира совсем не меняют цвет, когда он берет проклятый предмет.
