Ускорив шаг, девушка с новыми силами отправилась навстречу толпе. Рядом все чаще проходили ученицы, а персонал Академии с завистью смотрел на них. Литии казалось, что все взгляды сосредоточены именно на ней, и от этого щеки горели. Или не от этого? Сделав вид, что она поправляет очки, девушка коснулась собственного лба. Так и есть — температура поднялась. Ее отравили? Не похоже, иначе бы она даже не вышла из своих апартаментов. Почему же она себя так странно чувствует?
— Что случилось, красавица? — Знакомый сладкий голос рядом заставил девушку вздрогнуть, а положенная на плечо ладонь — оцепенеть.
— Ничего, наставница Мизайя. Собираюсь с мыслями.
— Как всегда чисто формальный ответ... Тебе стоит больше внимания уделять отдыху, а то так и утонешь среди своих бумаг и указов.
— Спасибо, наставница Мизайя, я подумаю над Вашим предложением.
— Подумай-подумай... А если надумаешь — обращайся. У меня есть целая куча хороших идей...
Последние слова, сказанные прямо на ушко, чуть ли не заставили девушку сесть на землю. Послав Литии воздушный поцелуй, наставница упорхнула в толпу, а девушка еще целую минуту пыталась успокоить дрожь по всему телу. Наставница Мизайя... Если подумать, то это действительно могла быть она. Эта гиперактивная бисексуалка уже давно положила на нее глаз, но чтобы так...
Выровняв дыхание, Лития снова отправилась в путь. Через эту неожиданность она уже потеряла несколько минут. Но теперь, зная, чего ожидать, девушка уже с новыми силами начала себя накручивать на успех. Ничто не сорвет Турнир! Ни потоп, ни война, ни даже коварный план наставницы Мизайи не станет ей помехой! Больше никаких задержек, никаких разговоров, только работа!
На ходу раздавая последние инструкции, Лития быстро продвигалась мимо реквизита для шоу. Отсчет пошел на минуты, поэтому задержек больше быть не могло. Зайдя за кулисы, она позволила Лапис привести ее прическу в порядок.
Наставница Мизайя... Значит, она решила подтолкнуть ее к близости? Ну что же, на этом тоже можно сыграть! Выпрямив плечи, Лития Поучан плавным движением сорвала с себя очки и сбросила ученическую форму. Даже не сбросила, а выскользнула из нее, будто бабочка из кокона, расправив пышные крылья-рукава. Все присутствующие сразу же обратили внимание на то, как председатель ученического совета моментально превратилась из сухой и строгой старшеклассницы в... А вот в кого она превратилась — мысли у каждого были свои. Девушки, и даже взрослые женщины из персонала завистливо поглядывали на красавицу, которая сейчас будет открывать Турнир.
Наконец заиграли фанфары, и трибуны стихли. В небо поднялись иллюзии рыцарей, чтобы распасться искрящимся туманом над подиумом. Лития шла, нет — плыла сквозь него, приковывая к себе взгляды всех присутствующих. Молодые девушки, и даже принцессы с квадратными глазами смотрели на неожиданную метаморфозу, у парней заблестели глаза и потекли слюнки. Толпа замерла в предвкушении, не в состоянии отвести глаза. Лития еще несколько секунд позволила себе понежиться под водопадом искр, и только потом, глубоко вдохнув, чтобы кружево спереди пошло прозрачной волной, очень мягким голосом начала свою речь:
— Сегодня мы собрались...
* * *
Cижу в раздевалке, жду своего выхода. Церес тоже здесь, как и другие немногочисленные парни — они здесь выступают не как полноценные спортсмены, а больше как товар, потому и бежать будут отдельно от девушек. Мне все равно, а вот Тайто сейчас не в себе. Он парень сельский, к такому массовому вниманию не привык, а потому сейчас его показатели прыгают как бешеные. Посоветовал ему послушать музыку — в симуляции он часто засиживался у радиоприемников, по которым крутили какие-то энергичные мелодии. Очень уж понравились ему электронные композиции. Знаю, что эффект сомнительный, но стимуляцию через костюм включать не хочу, иначе он до самого начала соревнований будет вести себя как овощ. В нашей группе двое уже так вылетели — кто-то с вечера напоил их сонным зельем, и они едва дотащились на стадион. Естественно ни о каком участии и речи быть не могло. Лучше уж вообще не участвовать, а чем выйти на старт, и сразу же упасть. С Тайто тоже попытались так пошутить. По иронии судьбы пакостником оказался один из тех типчиков, которые над ним насмехались ранее. Сам отбор не прошел, так и другим помешать решил! Неудачно. Очень неудачно. Настолько, что Цереса почти дисквалифицировали за неспортивное поведение. Хорошо, что он сумел доказать свою правоту. Меня такое его поведение огорчило. Я и сам порой веду себя не лучше, но я по крайней мере не выбиваю своим собеседникам... зубы по такой мелочи. Слишком рано он дорвался до этой силы. Теперь я должен немедленно спустить его на землю, чтобы он не зазнался. А все так прекрасно шло...
Проклятые наемники! Из-за них я потерял контроль над симулятором, и парня выбросило в реальность. И как будто этого было мало, он еще и умудрился сломать своего дрона-смотрителя! Вот это уже был серьезный просчет, прикрыть который было нечем. Тайто оказался парнем смышленым и сразу понял, кто сделал ему такой "подарок". Когда он вчера прибежал ко мне с трупом дрона на руках, я уже готовился к худшему. Но он сделал только одно:
— Это же были твои воспоминания? — спросил он, показывая мне обломки дрона. — Ты действительно все это пережил?
Я только кивнул в ответ. И все. Вот так и рушатся наполеоновские планы. Впрочем, был в этой ситуации и плюс: я не был уверен, что успею за ночь закончить работу, и собирался активировать его НК уже во время нашего соревнования, сделать ему сюрприз. Сюрприз не удался, зато теперь я имел целый день, чтобы уже открыто, не скрываясь, завершить подготовку костюма и не бояться, что он сожрет своего носителя. Поэтому сегодня Церес впервые за последнюю декаду мог нормально выспаться.
Да, Турнир это не просто школьное соревнование. Это серьезное мероприятие, на котором рыцари и будущие претенденты показывали себя и свои способности. Конкуренция между участниками была очень серьезной, поскольку это был единственный шанс безродных получить выгодный контракт, если не у монарха, то хотя бы у какого-то местного князька. Конечно, посторонних на Святую землю не пускали, но заинтересованные лица здесь имели свои глаза. Последние несколько дней спайботы буквально разрывались, выискивая среди вывезенных из Академии вещей тайную переписку. Причем переписывались не только монархи, но и их слуги, часто за спинами своих хозяев. Ради того, чтобы получить список перспективных рыцарей, знатные роды готовы были из кожи лезть. Некоторые из них даже не стали дожидаться результатов турнира, предлагая контракт еще до его начала. Мне тоже пришла парочка приглашений, и даже одна угроза с шантажом — собирались сообщить Лашуре о том, что я будто бы готовлю против нее заговор. Лашура перехватила все письма, но мои спайботы не зря жрут свою органику: нахал споткнулся на лестнице еще до того, как письмо дошло до адресата. Надеюсь, больше таких умников не будет, ибо большое количество несчастных случаев привлечёт ненужное внимание.
Но это дела вчерашнего дня. Сейчас же я наслаждался лучшими ракурсами с церемонии открытия турнира, которые передавали мне мои маленькие помощники. Зная, что все это спланировало и подготовило лишь несколько учеников, невольно проникаешься к ним уважением. А особенно к Литии Поучан, которая на своем горбу тянула всю организацию, да еще и выполняла свои прямые обязанности, как председатель ученического совета. Но это еще не значит, что я простил ей ту подставу с Турниром. Вот кстати и она сама — выходит в парадной мантии на трибуну. Огромные экраны отражают ее пылающее лицо. Со стороны могло бы показаться, что девушка просто волнуется, но я то знаю, что это не совсем так, хе-хе-хе. Давай-давай, шире шаг, да не сутулься, вот так!
— Сегодня мы собрались здесь, чтобы увидеть рождение нашего будущего. — А голос у нее уверенный, даже приятный, если брать во внимание ее состояние. — Королевы и Короли! Дамы и господа! Добро пожаловать на Рыцарский Турнир!
Другая на ее месте уже бы корчилась, а эта еще держится. Ну, пусть стоит, пусть терпит. Препарат у меня долгоиграющий — отпустит не скоро. Может даже завтра. Муа-ха-ха!
А тем временем внизу развивалось очередное действо. Сегодня Арена превратилась в настоящий олимпийский стадион. И я не шучу — масштабы действа, как для этого мира, впечатляют. Несмотря на общую примитивность быта, здесь ценят хорошее зрелище, и умеют его делать. С определенным уклоном, конечно же, но оно и понятно. В такой смеси культур золотую середину просто не найдешь, поэтому организаторам приходилось выкручиваться, включая в одно и то же действие сразу несколько смыслов. Особенно мне понравились танцоры, которые кружились по всей площади заполненной эфиром Арены, оставляя за собой разноцветные шлейфы света и выписывая ними хитроумные символы и узоры. Если смотреть внимательно, то можно было заметить, что на самом деле танцоров только трое-четверо, а все остальные — только их отражения. Но все было подобрано и выверено настолько точно и хитро, что казалось, будто их там внизу с полсотни. Для большинства зрителей это было просто увлекательное представление, но для тех, кто умел читать между строк, сразу было понятно, кто здесь за что отвечает, и кому чем обязан.
Наконец наступила и наша очередь. Участники выходят на Арену, занимая свои места. Мощные телескопы, установленные на смотровых башнях, проецируют на гигантские иллюзорные экраны изображения каждого из участников. Невероятно, они даже с помощью зеркальной техники умудрились выдать нормальную картинку! Интересно, как они будут наблюдать за нами на расстоянии? Я тоже выхожу. Краем глаза смотрю на своего соседа — кто-то из знати. На меня внимания не обращает. И это хорошо, потому что выгляжу я сейчас, мягко говоря, не очень.
Вчера я целый день ходил в той проклятой ливрее, что Лашура выдала мне в первый день. Даже перчатки снять не мог — у меня же под одеждой голые мускулы и сухожилия! Думал немного поработать над новой оболочкой. Не получилось, приперся Церес и начал меня пилить касательно готовности его НК. Хорошо, что он был возбужден и не стал задавать неудобные вопросы. Так или иначе, а за создание новой кожи я взялся почти в полночь. Проблема была в том, что свои старые оболочки я демонтировал и отправил на переработку, а сделать новую не успел — чтобы спасти Кайю незаконченное изделие пришлось вырывать с мясом, с основанием, портя уникальное оборудование! Я долго пытался реанимировать хоть что-то, но все было бесполезно. Второй раз отрастить на себе мимикрил я уже не успею — организм тупо загнется раньше, чем я получу основу, а единственная система жизнеобеспечения сейчас подключена к Кайе. Все, на что меня хватило, это натянуть на себя толстый слой миомеров, которые должны были выступать основой для мимикрила. Далее я взялся искать альтернативу. И я ее нашел!
Мои буцы! Точнее не мои, а моего носителя. Несмотря на то, что они были сделаны из искусственной кожи, для соревнований они подходили значительно лучше выданной участникам турнира обуви. И бесконечно лучше лакированных туфель с каблуками и кружевом, ох ты гадость какая, в которых я целый день бегал. Тогда я и подумал: а почему бы не сделать тоже что-то такое? Я имею в виду не обувь, хотя она мне тоже понадобится, а сам материал. Искусственная кожа, поэтому и называется искусственной, так как на ощупь и вид напоминает настоящую. Никогда бы не подумал, что буду натягивать на себя дерматин, но радикальные времена требуют радикальных решений!
Первое мое изделие очень напоминало обычный комбинезон, только с пришитыми носками и перчатками. Могло даже показаться, что с кого-то действительно сняли кожу. Это впечатление было обманчиво, и секрет раскрывался сразу же, как только ты касался его поверхности. Если по внешнему виду отличить его от настоящей кожи было весьма сложно, то на ощупь подмена была очевидна — слишком жесткая, неэластичная и тонкая. Вторая версия наоборот, имела избыточную толщину и портила мне фигуру, на которую заглядывались не только жители имения, но и половина моего класса.
Более или менее настоящей выглядела лишь девятая попытка. Она имела все физические параметры реальной кожи, а также была прошита капиллярами с красным наполнителем — на случай, если получу мелкий порез или другую травму. Пока я не превышал физические параметры обычного человека, все было прекрасно. Но едва я переходил в режим силы или скорости — кожа шла волнами. Будто ее обдувают феном. Она растягивалась, деформировалась, сползала... Секунду-другую такое потерпеть можно, если потом у меня будет достаточно времени, чтобы все поправить. Но если работать в полную силу, кожу буквально срывает. На пробу я пробежался вокруг имения — леди Майя чуть опять не потеряла сознание. Одно дело, когда к тебе приходит мальчик с разбитыми коленями. И совсем другое, когда он весь залит кровью и похож на зомби. Лучше голышом бегать, чем носить на себе такой дефектный продукт.
Решение проблемы подсказала выданная для соревнований униформа. На первый взгляд ничего особенного: широкие шорты и... Не знаю, как это правильно называется — юката, кажется. Так мог бы выглядеть юнлинг из Звездных Войн. Суть в том, что эта одежда была достаточно широкой, не сковывала движения. И хорошо защищала тело от ветра и холодного, влажного лесного воздуха. Это было очень важно, так как маршрут пролегал не только через лес, но и через специально отгороженные участки Академии, где имитировался рельеф разных стран. Перепад температур без такой одежды мог существенно повлиять на конечный результат. Знать могла себе позволить одежду из высококачественной ткани, другим же доставались более дешевые аналоги. Я к своей одежде вообще прикасаться спешил, обнаружив на ней уже знакомые мне волшебные печати — подумал, что это презент от новой коллеги нашей организаторши. Вместо этого я сделал иначе: заменителем были обтянуты лишь руки и ноги, а туловище прикрывалось копией выданной одежды, которая и скрепляла эти элементы вместе, и принимала на себя большую часть нагрузок. Если усиление не превысит тройное — доберусь до финиша целым и здоровым. И снимать такую маскировку по частям проще.
Однако был один фактор, который портил мне все планы — Вах Ханли. Обязанности по охране с меня никто не снимал, поэтому мне придется крутиться рядом с ней в зоне видимости, чтобы быстро прийти на помощь. Сама девочка, познакомившись в тот вечер с моими помощниками, была абсолютно уверена в своей безопасности. Я же со своей стороны отправил на ее охрану почти полсотни только что выращенных юнитов и свой единственный квад труперов — максимум того, что мог себе позволить, без потери контроля над территорией Академии. Но Лашуре этого не объяснишь, она хочет видеть меня рядом со своей подданной. Договорились на том, что я бегу впереди изобретательницы и расчищаю ей дорогу, а в случае опасности бросаю все, и бегу к ней. Был в такой договоренности и плюс: я бегу нормальным маршрутом, а не вариантом для "слабого пола".
