Академик еще раз улыбнулся, вытащил из ящика стола горстку золотых монет и отсчитал пятнадцать.
— Это будет в зачет стоимости ваших готовых кристаллов, также тех, что еще предстоит изготовить, а равно ваших трудов по наложению заклинаний, ибо вы не включили этого в калькуляцию. И не спорьте, все равно слушать не буду. Но приготовьтесь доложить об исполнении этого задания.
Легко догадаться, что высокопочтенный и не подумал противоречить решениям вышестоящего.
— Ну разумеется, я так и сделаю, Первый.
Уже выйдя из кабинета, Хассан ощутил некоторый дискомфорт в мыслях. Деньги были взяты из ящика стола — то есть из личных средств хозяина. Почему он не провел их через бухгалтерию, как обычно?
Вразумительного ответа не было.
* * *
В очередной радиограмме значилось: 'Все в порядке. Отклонились на юг. Наводимся на аэродром по радиополукомпасу. Расстояние по счислению тысяча триста миль.'
Крюк вышел изрядным. Но он же доказал преимущество самолетов с магическими движками перед авиацией моего мира: мои машины имели на порядки больший запас энергии. Хоть вокруг планеты облетай, если экипаж вытянет такое, и если еды и воды в достаче.
Я поглядел на небо. Ветер северный. Значит, раньше, чем через семь часов их ждать не приходится.
* * *
(и еще одна сцена, которую я видеть никак не мог)
Привратник не ожидал и не мог ожидать столь позднего визита. Зато хозяйка дома ни капельки не удивилась.
Гонец вошел в дом, отряхнул воду с плаща (дождь и не думал прекращаться) и снял черно-коричневую шапку с промокшим насквозь пером.
— Пакет для госпожи Моаны, в собственные руки.
Высокопочтенная не заставила себя ждать. Гонцу предложили стаканчик горячительного (не чая), а также серебрушку. Первое было употреблено с пользой и по назначению, второе нырнуло в карман.
По уходе посетителя женщина взяла пакет. Это была небольшая кожаная сумка. Сломав печать, Моана вытряхнула содержимое на стол.
Первым делом она отложила стопку листов, уселась поудобнее и внимательно, как всегда при работе с инструкциями, прочитала написанное.
Память у кандидата в академики работала превосходно, читать второй раз не было никакой нужды. Молодая (на вид) женщина откинулась в кресле и погрузилась в анализ.
Общая идея была великолепной. Только маг-универсал мог до такого додуматься... ну и Профес тоже. Наверняка привлекли Намиру. Она одна в Заокеании достаточно квалифицированна, чтобы одобрить подобное применение магии разума.
Теперь надо посмотреть на амулеты. Ага, кристаллы... уже полностью заряженные, так что можно об этом не беспокоиться... серебряная оправа... почти лишняя вещь. А впрочем, хитроумный автор инструкции прав: в ситуации, на которую это все рассчитано, не будет времени самой управлять магополями. Оправа сделает это куда быстрее. Теперь главное...
На небольшой женской ладони очутился железный кубик с ребром не более семи маэрских дюймов. Такой вполне можно спрятать в дамской сумочке, если не заморачиваться весом, а он порядочный, два с лишним фунта. Нет, не так: это НУЖНО спрятать, и не в сумочку, а в сумку. Иначе вес бросится в глаза.
И еще один кубик, точно такой же, если не считать грубо процарапанного креста на одной из граней.
Женщина покачала оба кубика в руках. Теперь надо озаботиться следующим шагом. Кому-то поручить? Нет; налицо тот самый случай, когда заказ надо сделать самой. Наверняка Профес об этом подумал, такая предусмотрительность в его стиле.
Само собой разумеется, дети давно спали. Прислуга тоже легла. И лишь хозяйка дома размышляла о чем-то своем с нехорошей улыбочкой на губах.
* * *
Глава 39
Я в свое время видел старые кинохроники, посвященные встрече героев с парохода 'Челюскин'. В нашем поселке настроения были примерно те же. Летчики (двое неженатых, одна незамужняя) и до этого полагались хорошей партией. Теперь же их потенциал повысился до блистательного. До сих пор не понимаю, как в разгар зимы один ловкий молодой человек ухитрился достать букет полевых цветов — но он это сделал. И предподнес, и, судя по лицу рыжей летчицы, имел все шансы на благосклонную реакцию.
Экипаж с некоторым трудом пробился к начальству (ко мне то есть). Разумеется, докладывал первый пилот.
Выслушав, я сказал лишь:
— Хорошо сделано, ребята. Достойно второго класса.
И уже специально для Готхара:
— Отличная работа, капитан.
После этих слов я мог бы намазывать бывшего моряка на хлеб. Теперь он полностью мой.
— Сегодняшний день — в вашем распоряжении. И завтрашнее утро тоже. Но в полдень жду вас у себя. Обсудим предстоящие дела.
* * *
(сцена, которую я видеть никак не мог)
Дело заключалось даже не в красной ленте. У портнихи был наметанный глаз; она сразу поняла, насколько высок уровень наряда на посетительнице, которая ранее никогда не появлялась в ателье. Но упускать такой случай — это прямой вызов Пресветлым и их благорасположению.
— Доброго вам утра, высокопочтенная. Чего желаете?
— И вам. Мне нужен ярко-красный плащ.
Такой цвет не очень-то подходил к русым волосам и серым глазам, но противоречить кандидату в академики? Ищите дур в других мастерских.
— В таком случае как насчет вот этой материи...
Фасон, оттенок, сроки и цена были согласованы изумительно быстро. Заказчица явно не намеревалась тратить время зря, а хозяйка заведения этому потворствовала.
Из ателье Моана (а это была именно она) решительным шагом направилась в столярную мастерскую. Реакция хозяина (между прочим, мастера Гильдии) на необычный заказ оказалась столь же непротивленческой:
— ...какого сорта древесину высокопочтенная хотела бы? Легкую? Как насчет сухой сосны? Есть еще пожелания? Веревки? Где расположить? Ну, это просто, сделаем. Еще что-то? Окрасить? В какой цвет? Ну конечно, можно. С вашего позволения, госпожа: когда вам это нужно? Вполне выполнимо, разумеется. Упаковка требуется? В мешковину? Не извольте сомневаться. Куда доставить? Ах, ваш управляющий заберет? Тогда, со всем уважением, цена будет...
* * *
Не так важно, упился ли экипаж в доску, в стельку, или они просто надрались до розовых слоников. Куда важнее, что к полудню все были настолько трезвы, что возникало подозрение во вмешательстве магов жизни.
Совещание было расширенным. Участвовали авиастроители, и у них имелсь на то веские причины.
Для начала покорители воздушного океана выкатили претензии и замечания, касающиеся самолета-разведчика. Все было добросовестно записано. Но далее пошло обсуждение куда более актуальных проблем.
— Считайте сами, братцы: наш крайний срок — две недели от конца сезона штормов. Если Академия задержится — считайте, повезло. За оставшее время необходимо собрать атакующий самолет, натренироваться в его освоении, опробовать оружие и спасательные приспособления. Следовательно, первый вопрос: когда может быть готов наш штурмовик?
Название не понял никто, кроме военных. Пришлось объяснить.
К несчастью, мнение изготовителей оказалось единодушным: для скорейшего введения в строй боевого самолета требовались элементы конструкции самолета-разведчика. Летчики дружно застонали, жалея ставшую родной машину. Пришлось утешать:
— Ну подумайте сами, ребята: все ваши замечания по дальнему самолету, скажем прямо, по мелочам. И когда сделаем новый разведчик, то основная конструкция останется той же, только внутреннее оборудование поменяется. Так это и хорошо, будет более комфортная машина.
Весь остаток дня ушел на обговаривание вариантов тренировок.
* * *
(другая сцена, которую я видеть никак не мог)
Кандидата в академики спасла плохая реакция, точнее: неспособность думать быстро. Парадокс? Но так случается.
Собственно, он докладывал Первому о готовности резервных кристаллов. Сначала с противоположной стороны стола шли одобрительные кивки, но вскоре последовал неожиданный вопрос:
— Дорогой Хассан, а эти пириты у вас с собой?
— Разумеется, Первый. Вот они.
По столешнице покатились многочисленные золотистые кубики. Академик взял самый крупный. Простодушный наблюдатель (разумеется, таковому никоим образом не суждено было оказаться в этом кабинете) подумал бы, что кристалл просто внимательно оглядывают. Хассан не сомневался, что Первый прокачивает потоки.
— Ага... так... весьма похвально, дорогой Хассан. Полагаю, не хуже тех, что уже установлены.Заклинания наложены?
Кандидат в академики горделиво улыбнулся.
— Можете быть в этом уверены, Первый.
— Они будут храниться вместе с теми кристаллами... ну, вы понимаете.
Ответ был совершенно автоматическим:
— Как пожелаете, Первый.
Хозяин кабинета аккуратно ссыпал пириты в небольшой кожаный мешочек, завязал его, положил в ящик стола и встал. Конечно же, посетитель правильно понял намек и откланялся.
Уже на выходе из приемной Хассан вдруг подумал о другом возможном применении этих кристаллов. Он даже чуть замедлил шаг и слегка изменился в лице. Выйдя на улицу, высокопочтенный отбросил некстати возникшую мысль по причине ее законченной дикости.
Что касается Первого Академика, то он вызвал секретаря и отдал ему короткое распоряжение. Через пять минут в кабинет вошли двое: магистр и лиценциат. Первый специализировался на телемагии, второй — на магии воды. На этот раз Высший маг не утрудил себя приветствием.
— Вам предстоит командировка на остров Груннат. Вот задание. И возьмите с собой это.
Младшие маги прочитали бумаги, кивнули, взяли предложенное, распрощались и вышли.
Первый достал из тайника в ящике стола три невзрачно выглядящих, холодных на ощупь кристалла. Один из них был полуторадюймовым, два других чуть меньше дюйма. Три Неуничтожимых, хотя те академики, которые вообще знали о существовании этого вида кристаллов, полагали, что у Первого имеется лишь один. Для всех трех заклинания уже были готовы.
* * *
Мне пришлось пустить все богатство фантазии на выдумку тактических и технических вводных. Свое мнение летчики выражали по-разному: Готхар утверждал, что 'капитанский экзамен легче будет', Гюрин авторитетно заявлял: 'Нас даже лейтенант так не гонял', а простодушная (или очень проницательная) Фитха вообще ничего не говорила, только стискивала зубы.
Поскольку в штурмовике, как и разведчике, имелись четыре движка вертикальной тяги, у меня появилась возможность дополнительного издевательства. По рации передавалась вводная: 'В результате обстрела противником у вас отказ двигателя вертикальной тяги.' При этом второй пилот отключал один из движков, а первому, натурально, предстояло с этим бороться.
Летный состав довольно недурно научился справляться с такой напастью. Но тогда подумалось, что моя фантазия недостаточно изощрена, и, разумеется, я попросил помощи у магов. Шахур, добрая душа, тут же выдал подсказку: сам двигатель (кристалл) повредить почти невозможно или, во всяком случае, очень трудно, но серебряная управляющая оправа намного уязвимей. Эта идея показалась очень перспективной, и по моей просьбе тут же был составлен список возможных эффектов от попадания снарядов или осколков (например, льда). По прочтении мне вспомнилась известная фраза Александра Васильевича Суворова: 'Господа офицеры, какой восторг!'
В результате направленные на меня недобрые чувства пилотов обратились в здоровую курсантскую ненависть.
Вся мои люди знали, что командир — поборник справедливости. Разумеется, выходить из этого образа было нельзя. Вот почему в тренировках стали участвовать стрелки и моряки. Первым (вопреки названию) в обязанность вменялась не только стрельба, но и спасательные операции. Вторые вязали плоты разных размеров, то есть мишени, а также играли роль спасаемых. Эта работа считалась престижной, поскольку после пребывания в холодной воде спасенному наливали стакан.
Увы, часть кандидатов в стрелки пришлось отсеять. Отпали те, кого мутило в самолете. Одновременно выяснилось, что стрелок в одиночку не в состоянии справиться и с наведением гранатомета, и с приборами обнаружения противника. Пришлось ввести должность бортмага. На нее напросился Сарат, упирая на специализацию. Я не стал возражать.
К сожалению, тот же Сарат нашел дырку в наших замечательных планах. Оказалось, что нельзя применить наши замечательные щиты для экипажа. Попадание серьезного снаряда швыряло человека внутри фюзеляжа и, того хуже, через телемагию вырывало изрядный кусок фанеры из обшивки или корежило детали набора.
А конец сезона штормов неумолимо приближался.
* * *
(еще одна сцена, которую я видеть никак не мог)
Примерять и забирать новенький плащ Моана отправилась лично. Да какая женщина доверит подобное дело постороннему или, тем более, посторонней?
Придираться не было причин: плащ сидел хорошо и выглядел богато. Высокопочтенная повертелась перед небольшим зеркалом (ателье было не первого класса), велела запаковать покупку и отправить на дом, расплатилась и ушла. Нужно было купить кое-какие нужные мелочи. К моменту, когда она вернулась в дом, пришли сразу два заказа.
Одним был плащ, который в счет не шел. Вторым был крупный предмет от мастера Гильдии столяров, зашитый в мешковину.
Моана распорола шов, достала увесистый деревянный куб с прикрепленными к нему веревками и окрашенный в красный цвет. Она рассмотрела изделие со всех сторон. Выполнено аккуратно и в полном соответствии с пожеланиями заказчицы.
Осталось лишь собрать все остальные вещи и ждать сигнала к отъезду.
* * *
— Друг, как ты думаешь: можно ли начать устанавливать амулеты против 'Черного пятна' прямо сейчас?
Были основания задать этот вопрос. Проверка показала, что наиболее напряженная работа в данный момент не у металлургов, которые продолжали катать балки для перекрытий погребов, не у летного состава, который не прекращал тренироваться в любую погоду (и правильно!), но у группы выращивания кристаллов. Если бы первые опоздали с производством — не катастрофично, существующие погреба уже могли вместить все население, хотя и в тесноте. Если бы авиаторы прервали тренировки — и это не беда, у них все равно оставались прекрасные шансы выйти победителями. Нехватка кристаллов вызвала бы полную или частичную гибель полей. Все воспринимали такую возможность серьезно, и я тоже.
Сарат отвечал с полной уверенностью:
— Можно. А чего ты опасался?
— Ты помнишь, мы собирались помещать амулеты в ящики, так?
— Все правильно. Но в чем ты видишь опасность?
— Во взаимодействии потоков с потоками земли. Или воды, потому что дождь, сам знаешь, идет через день. Воздух не в счет, понятно.
Сарат снисходительно улыбнулся.
— Это входит в спецкурс для магистров, даже не лиценциатов. Четвертая теорема Филада, проверена экспериментально. Взаимодействие потоков практически нулевое; скажем, порядка этак на два меньше рассеяния на дефектах поверхностей. Заметь: натуральных. А уж если брать полированные кристаллы...
