Но все пошло не так, как он рассчитывал.
Квай-Гон каким-то образом услышал завывание репульсорного двигателя и в последнюю секунду отпрыгнул в сторону. До звездолета оставалось чуть больше двухсот метров, и у Мола было достаточно времени, чтобы развернуть спидер и пойти на второй заход. Но вместо этого, стремясь сойтись врукопашную с прославленным мастером светового меча, он незамедлительно бросился в атаку ...
Полная готовность Квай-Гона к нападению едва не ошеломила Мола. Но скрестив с ним лезвия, сит почувствовал, что джедай удивлен не меньше. Неожиданного тут было мало: не каждый день на тебя, откуда ни возьмись, бросается датомирский забрак, обученный темным искусствам, да еще и со световым мечом алого цвета. Как бы то ни было, Квай-Гон успокоил свой разум и со всей недюжинной мощью встретил его атаку. На вспышки ярости Мола рыцарь отвечал сдержанным спокойствием. В пылу их бескомпромиссной схватки, когда Мол совсем позабыл о мальчишке, Квай-Гон ухитрился отослать того на готовый к отлету корабль. "Сила благоволит джедаю!" — подумал тогда сит.
Наконец-то достойный соперник — после всех тех дроидов, убийц, гангстеров и солдат, которых он уничтожил. С тех пор как он потерпел поражение в схватке со своим учителем Дартом Сидиусом, у Мола не было шанса испытать свои способности на заслуживающем внимания противнике.
И как только Квай-Гон начал уставать, а Мол стал теснить его, случилось непредвиденное: джедай сбежал. Вместо того чтобы стойко сражаться до конца, он запрыгнул на опущенный трап королевского звездолета, оставив Мола — в равной степени разочарованного и взбешенного — наблюдать за тем, как корабль уносится в голубое небо Татуина.
Многие пытались сбежать от Мола, но чтобы кто-то настолько сильный...
Когда пятью годами ранее по приказу учителя он в одиночку вырезал всех учеников и преподавателей в боевой академии на Орсисе, не сбежал никто. Ни мандалорец Мелтч, ни пара его подручных — беспощадных родианцев, — ни Трезза со своей дрессированной наутоланкой-охранницей Килинди. Ни один из них не отступил — все предпочли погибнуть с честью. Мол даже вообразить не мог, что можно быть таким мягкотелым. И что теперь думать о джедаях, которых он ненавидел с младенчества?
Перед полетом с Корусканта на Татуин Мол был не в силах сдержать энтузиазм. "Наконец-то мы встретимся с джедаями", — сказал он тогда Сидиусу. А в итоге столь долгожданная встреча не принесла ничего, кроме разочарования. Когда звездолет удалялся, Мол размышлял, сможет ли он выследить джедаев и королеву еще раз? И как его провал скажется на задании в целом?
Он мог бы объяснить неудачу в схватке с Квай-Гоном ранением ноги, которое он получил в короткой стычке с тогорианскими пиратами59. А может, всему виной тот мальчишка-раб: излучая Силу мощным потоком, он мог каким-то образом подпитывать Квай-Гона энергией в схватке. Но Мол прекрасно знал, что перед учителем нельзя оправдываться — а о том, чтобы упомянуть о стычке с пиратами, вообще не могло быть и речи.
Если бы он мог переиграть все с нуля, он бы не повторил ошибки.
Даже если бы это значило лишить себя удовольствия от схватки, от вида потрясения в глазах джедая в тот миг, когда его пронзал клинок . Нет, он бы попросту пронесся над Квай-Гоном на огромной скорости и снес бы джедаю голову. Затем без помех влетел бы в открытый люк корабля, разделался с Оби-Ваном Кеноби, падаваном Квай-Гона, и захватил королеву.
Уж тогда бы учитель расхваливал его на все лады! Вместо этого ему пришлось терпеть невысказанное недовольство учителя, униженно потупив взгляд. Да, Дарт Сидиус проигнорировал провал ученика, словно списав его на... что же? Уж не на судьбу, это точно. Учитель, без сомнения, сам был ее творцом. Получалось, что виной всему только несостоятельность Мола.
Его слабость.
Сейчас два джедая, королева и ее служанки и охранники уже достигли Корусканта, а Молу было велено отправиться на Набу, чтобы помочь мерзким неймодианцам искоренить последние очаги сопротивления, пока Сидиус перекраивал свой план.
Учитель относился к неймодианцам с презрением и вел с ними дела крайне неохотно. Поэтому назначение Мола на должность их советника было скорее наказанием, чем наградой, — как и в тот раз, когда Мол устроил резню среди верхушки "Черного солнца". Тогда он признался Сидиусу, что, перед тем, как убить главаря картеля, открылся перед ним, назвавшись повелителем ситов, — и был за это отослан с Корусканта.
На прошлых заданиях, полученных от учителя, Мол ощущал единение с темной стороной — но после Татуина что-то незримо изменилось. Неужели он каким-то образом схлестнулся с самой Силой — в лице ее носителей-джедаев? Быть может, ему стоило более тщательно продумывать каждый шаг? Подождать, пока враг сам явится к нему, вместо того чтобы очертя голову бросаться в атаку?
Предоставит ли ему учитель второй шанс?
Он и не думал, что сможет ненавидеть джедаев еще сильнее, но у него получилось. Его выставили никчемным в глазах Сидиуса, и ему придется приложить немало усилий, чтобы все исправить... "Перестань думать об этом", — приказал он себе.
Избежать новых ошибок — вот единственное решение.
Оставив прошлое в покое, Мол вернулся в кабину "лазутчика". Однако ноги, словно они жили собственной жизнью, сами понесли его прочь от панели управления — к противоперегрузочным креслам. "Если бы я мог переиграть все заново..."
Голографические изображения Набу не шли ни в какое сравнение с реальностью.
Сине-зеленая жемчужина посреди унылого звездного полотна, планета была самой девственной из всех, что довелось видеть Молу. Таковой и полагается быть родине Дарта Сидиуса, который скрывался под маской сенатора — а, возможно, в скором будущем и канцлера — Палпатина. Несколько лет назад Мол чуть было не пал жертвой заговора, целью которого было его возвращение на родной Датомир60. Но он сорвал планы похитивших его Ночных сестер и поклялся никогда не думать о том, какая жизнь у него могла бы быть, если бы его вырастил и воспитал не Сидиус. Закаленный в пламени, Мол не знал иного дома, кроме вулканического Мустафара.
Блокада Набу Торговой Федерацией, которую готовили на протяжении нескольких лет, была ключевым элементом плана учителя. План предполагал, что торговый картель возглавит наместник Нут Ганрей, а республиканский Сенат будет вынужден дать добро на то, чтобы неймодианцы защищали свои многочисленные корабли при помощи боевых дроидов и других военных машин. Однако Сенат плохо представлял себе, на что готова пойти Федерация в стремлении вооружиться. Спустя некоторое время после начала блокады, в ответ на попытки джедаев разрешить спор, Сидиус приказал неймодианцам начать вторжение на планету. Прибывших на Набу джедаев Квай-Гона Джинна и Оби-Вана Кеноби попытались убить, но парочка оказалась неймодианцам не по зубам, и джедаи сумели вывезти королеву Амидалу с планеты целой и невредимой.
Изначально в блокаде участвовали сотни кораблей, но, прибыв на Набу, Мол обнаружил, что неймодианцы — вечно пекущиеся лишь о собственных доходах — направили почти все свои суда на платные межпланетные перевозки. Мол напомнил себе, что они простые торгаши, но их жадность все же уязвила его почти так же сильно, как и трусость Квай-Гона.
На Татуине незачем было включать маскирующее устройство "Кинжала", но сейчас Мол запустил его и направил корабль в самое сердце того, что осталось от армады Торговой Федерации: полудюжины грузовиков и единственного "барышника" — кольцеобразной станции, с которой осуществлялось управление армией дроидов. Корабль был грозен с виду, но назвать его неприступным было сложно, и Мола покоробила неймодианская халатность. Тайная группа агентов вроде тех, что Трезза обучал на Орсисе, с легкостью проникла бы на станцию и уничтожила ее изнутри, полностью парализовав силы Торговой Федерации.
Мол был уверен, что и сам вполне справится с такой задачей, и чуть было не поддался искушению сделать это — ради того лишь, чтобы ткнуть Ганрея носом в столь очевидный просчет. Но "лазутчик" продолжил лететь в пределах радиуса действия орудий "барышника" и эскадрильи дроидов-истребителей, а неймодианцы и знать не знали о его присутствии.
Выйдя на низкую орбиту над Набу, Мол окинул взглядом простиравшиеся под ним травянистые равнины, зеленые холмы, необъятные болота и озера северного континента. В Галактике не счесть живописных планет, но уникальной среди них Набу делало ее плазменное ядро и подземный лабиринт туннелей и пещер, проложенных расплавленной магмой. Впрочем, с поверхности эта сеть была не видна — только множество ходов, ведущих в подземные океаны, где, по слухам, водились огромные водоплавающие твари — а также местные дикари-амфибии, живущие в городах-пузырях и в совершенстве освоившие технологии на основе плазмы.
Когда Дарт Сидиус приказал вторгнуться на Набу, штурм и последующая оккупация прошли достаточно быстро и безболезненно — отчасти потому, что королева Амидала не пыталась дать отпор. В любом случае, мизерные космические силы Набу едва ли могли что-то противопоставить армии Торговой Федерации. Возможно, Амидала была уверена, что неймодианцы блефуют — чем они и занимались до приказа повелителя, — но когда из первого же корабля, совершившего посадку на планете, стали выгружаться танки на антигравитационной платформе и тысячи боевых дроидов, юная королева приказала своим вооруженным силам сложить оружие. Только забота наместника Ганрея о репутации Торговой Федерации не позволила оккупации превратиться в бойню. И лишь счастливая случайность помогла звездолету Амидалы прорвать блокаду.
Мол провел невидимый корабль над раскинувшимися на равнинах импровизированными лагерями для военнопленных, где под надзором дроидов содержалось население нескольких небольших городов Набу. Введя координаты, полученные от Дарта Сидиуса, он посадил "Кинжал" в частном ангаре за пределами Тида — столицы Набу, — где, по словам учителя, кораблю ничто не могло угрожать.
С помощью дистанционного устройства на запястье Мол поручил трем дроидам-разведчикам наблюдать за ангаром, а затем выгрузил из переднего грузового люка свой похожий на подкову мотоспидер. Облачившись в черный плащ с капюшоном, сит оседлал спидер и взял курс на Тид.
Опустевший город величественных куполов и элегантных шпилей казался ему своего рода музейным экспонатом, — или причудливой моделью, закрытой на реставрацию. Отряды боевых дроидов Б1 патрулировали узкие улочки и охраняли королевский дворец и другие важные объекты. Мол без труда избегал встречи с ними, засекая интервалы патрулирования, отмечая численность отрядов и с помощью Силы воспроизводя звуки, уводящие дроидов с насиженных мест. Идея использовать дроидов в качестве бойцов раздражала Мола. Возможности машин были ограничены заложенной в них программой, а эти двуногие с вытянутыми головами Б1 неспособны были совершенствовать свои навыки и действовать автономно. От полного презрения к ним Мола удерживало лишь то, что дроиды тоже были частью далеко идущего плана учителя. Чем больше он постигал Галактику, тем меньше видел в ней доблести и чести. Но ситы исправят это, когда джедаи будут уничтожены, а Республика падет.
Мол остановил спидер в переулке неподалеку от увенчанного куполом ангара на краю обрыва. Сит заглянул внутрь и пересчитал изящные желтые, отделанные хромом нубийские истребители космофлота Тида, аккуратно расставленные на стоянках в несколько ярусов; к каждому из них был приписан дроид-астромеханик Р2. Несмотря на успехи оккупации, неймодианцы поступили бы мудро, если бы вывели истребители из строя, но у торгашей никогда не поднялась бы рука на что-то мало-мальски ценное. Как и в случае со станцией управления, Молу хотелось ткнуть неймодианцев носом в их ошибки, но он снова поборол этот позыв.
Выйдя из ангара, Мол намеренно попался на глаза дроидам. Направив на забрака винтовку Е-5, офицер металлическим голосом приказал ему остановиться. У Мола, прожившего несколько долгих лет на Мустафаре под присмотром механических опекунов, были сложные отношения с дроидами. Конечно, его страсть к технологическим новинкам отчасти была связана с необычными обстоятельствами его воспитания, но он без сожаления уничтожал дроидов, когда этого требовали тренировки или задания. В то же время, он не получал полного удовлетворения от схватки, даже если сражался с самыми продвинутыми моделями.
Он выхватил световой меч и молниеносно разобрался с отрядом, обезглавив одних дроидов и обезвредив отраженными зарядами других. Краткая стычка привлекла внимание еще нескольких патрулей, с которыми Мол тоже быстро покончил. После этого он отправился на поиски дроидов-охранников с красными отметинами на корпусе и, найдя одного, сжал в кулаке его суставчатую шею и приказал связаться с наместником Ганреем. Когда дроид не отреагировал, сит отрубил ему голову и воспользовался ею как комлинком, потребовав от неймодианского техника установить связь с наместником.
Спустя какое-то время из вокодера боевого дроида раздался снисходительный голос:
— Владыка Мол, — проговорил Ганрей, — мы не знали, что вы уже прибыли.
— Кто бы сомневался, — прорычал Мол.
— Чем мы можем быть полезны?
Мол с такой силой сдавил голову дроида, что металл деформировался.
— Для начала, сделайте так, чтобы каждый дроид на Набу признал меня своим командиром, наместник. Или я превращу всю вашу распрекрасную армию в груду металлолома.
* * *
Мол в молчаливых раздумьях мерил шагами гладкий каменный пол тронного зала дворца в Тиде. С черного кожаного пояса, стягивающего его талию, свисал световой меч. Укутанный в мерцающий шелк Нут Ганрей и его зеленокожий советник Рун Хаако, нервно теребящий свои толстые пальцы, стояли перед высоким окном. Им прислуживал серебристый протокольный дроид, а чуть в стороне наместника дожидалось удобное механическое кресло.
— Нескольким членам королевской службы охраны удалось ускользнуть от наших боевых дроидов, — вкрадчиво произнес Ганрей на общегале. — Они освободили группу заключенных, после чего доставили нам хлопот на орбитальной станции и на одном из наших пунктов погрузки плазмы на поверхности. К счастью для нас — и к сожалению для них — набуанцы связались с проезжим хаттом, который работал на нас. Он выдал все их планы и местоположение61.
— Они схвачены или убиты? — прервал его Мол.
— Капитан мертв. Остальные все еще на свободе.
Мол продолжил в гневе расхаживать по залу. За последний год Сидиус не раз вызывал их по голосвязи, так что лица обоих неймодианцев были ему знакомы. Но все это время от Сидиуса их отделял холодный космос; теперь же, стоя перед живым повелителем ситов, самое большее, на что они были способны, — просто не дрожать от ужаса. От Руна Хаако, облаченного в фиолетовую мантию и остроконечный головной убор, начала распространяться мускусная вонь.
— Что насчет гунганов?
Неймодианцы недоуменно переглянулись.
— А что насчет гунганов, владыка Мол? — уточнил Хаако.
— Вы нашли их подводные города и разрушили их?
