— Хорошо... Так... вы нам поможете?..
— Конечно, Ведущая. В чем ваша проблема?
Вздохнув, я принялась выкладывать свое дело. Вернее, только его маленькую часть, не распространяясь о подробностях. Сказала, что у меня неожиданно появилось срочное дело, которое может быть опасным, а потому Лешу нужно где-нибудь спрятать на время. Учитывая, что Сергей уехал, мне больше не к кому обратиться — молодому оборотню лучше находиться с себе подобными или с кем-нибудь из родных. Да где ему будет лучше, чем у мудрого наставника, который не только жильем обеспечит, но и что-нибудь интересное из новой для мальчика жизни расскажет? Все это я, конечно, сказала другими словами, но суть от этого не менялась.
Радогор выслушал меня внимательно, все время не сводя с меня строгого и внимательного взгляда. Когда я, наконец, закончила, он некоторое время молчал, затем медленно ответил:
— Это хорошо, что ты не пыталась мне соврать, ложь бы я услышал, и подумал бы, что Серенький ошибся. Рад, что это не так. Вещи Слободана принесли? Хорошо. Пойду, достану раскладушку. А ты, Ведущая, иди, разбирайся со своими делами, чтобы скорей за сыном вернуться.
— Спасибо... — это все, что оставалось мне растерянно прошептать вслед старому оборотню. Тот только отмахнулся, не оборачиваясь.
Проводив взглядом Мудрейшего до двери в комнату, я посмотрела на Лешу. Он был необычайно тих и задумчив и, кажется, чем-то расстроен. Не сложно было догадаться, чем именно... Еще раз вздохнув, я поднялась из-за стола и подошла к нему, обняв, как вчера. И тихо прошептала ему в макушку:
— Волчонок, ты ни в чем не виноват, слышишь?
— Но, если бы не я, всех этих проблем у тебя бы не было...
Я едва заметно улыбнулась, покрепче обняв сынишку.
— Знаешь, я в детстве тоже думала, что, не будь меня, у моей семьи было бы куда меньше проблем. Считала себя обузой, потому что даже не могла сотворить простого светлячка, что уж говорить о большем. И все со мной так носились, что я чувствовала себя виноватой — как же, отнимаю их время и силы, и вообще... Но однажды Ося сказала мне очень умные слова: "Если бы тебя не было, жизнь была бы другой, и я никогда не скажу, что она была лучше". Так же я могу и тебе сейчас сказать. — Чуть отстранившись, я заглянула в глаза Леше и снова чуть улыбнулась, ласково и тепло. — Ты ведь мой сын, в конце концов. А какой девиз у нашей семьи? Мы за семью горой.
Леша неуверенно улыбнулся, но все равно вздохнул, отведя взгляд. Снова притянув его к себе, ласково растрепала короткие волосы и, меняя тему, нарочито трагично заявила:
— Ты на меня, наверно, обидишься...
Это подействовало. Мальчик непонимающе взглянул на меня и удивленно переспросил:
— За что?
— Ну как же... — я состроила еще более трагичную мордочку, тем более, что притворяться сильно не приходилось. — Я же наверняка пропущу твой день рождение, и даже не смогу прислать тебе подарок.
— А кто нам мешает отметить потом еще раз? — ну очень удивленно поинтересовался Леша.
— Это точно, — тихо рассмеялась я и в очередной раз обняла сынишку, зная, что это в последний раз. Потом я его еще очень долго не увижу. Но о нем позаботятся, уверена. Не отпуская Лешу, негромко прошептала, невольно вновь став серьезной: — Все будет хорошо, волчонок. Все будет хорошо.
— Я знаю, мам...
Возвращаясь домой, я думала о том, что, наконец, поняла, что чувствовал тогда Борталио. Сложно представить, что чувствуешь, когда знаешь, что в опасности не только твоя собственная жизнь, но и самые близкие тебе люди. Зачем я стольких втянула в это дело? Дядя Алекс, Леша, Налька, Сергей, мама... Последних двух только предстояло втянуть, но от этого было не легче. Еще были Варга и Радогор. Не могу сказать, что я их хорошо знаю, но все равно невольно чувствовала перед ними свою вину. Ведь, в конце концов, это мои проблемы, с этим "крокодилом" и этой alhagi. И пусть Ося сказала бы мне в такой ситуации что-нибудь вроде: "А для чего еще нужна семья, как не для того, чтобы помогать друг другу?", мне было невесело.
Наверно, именно поэтому я все-таки не удержалась и, входя в свою квартиру, показала двери Слоникова один неприличный жест. Как ни странно, но от этого полегчало.
Спустя шесть дней, как мы расстались с Лешей, как я уже говорила, мне пришло приглашение в прокуратуру. Всеми делами занялся Варга, мне же было нужно лишь иногда появляться, чтобы ответить на какой-нибудь очередной глупый вопрос. А в остальное время я валяла дурака. Все дело в том, что, как только в школе узнали о том, что меня в чем-то там обвиняют, Виктория Николаевна временно отстранила меня от работы. В то, что обвинения могут оказаться правдивыми, ни она, ни Ежевичка не верили, но рисковать авторитетом учебного заведения никто не хотел. Я все понимала и не возражала.
А еще я тихо страдала. Впервые в жизни, наверно, в моем доме было так тихо, и у меня не было возможности что-либо с этим сделать. И вообще делать было нечего! Только спустя два дня я вспомнила, что у меня с незапамятных времен остался мобильный телефон, а в нем — номер Борталио. Помнится, кое-кто обещал мне рассказывать, как там Марена... И не беда, что еще и месяца не прошло с праздников, никто не мешает мне заранее поговорить с двоюродным братишкой.
Как всегда, беда пришла, откуда не ждали, и поговорить с Борталио у меня так и не получилось. Только я закончила поливать все Налькины растения, только успела найти мобильный телефон, как в дверь настойчиво постучали (звонок не работал). Честно сказать, первой мыслью было — пришли с обыском. Сжав в руке телефон и искренне жалея, что это не меч, я направилась к двери, параллельно вспоминая телефон Варги. Каково же было мое удивление, когда, заглянув в глазок, увидела там одинокую девушку лет шестнадцати на вид, которая неуверенно топталась на месте, то и дело поглядывая на лестницу, словно раздумывая, сбежать или нет.
Подавив первый порыв открыть дверь, я вспомнила о почти таком же невинном визите "крокодила", и сперва решила все-таки спросить:
— Кто там?
Услышав мой голос, девушка вздрогнула, прижав руки к себе. Но почти сразу поняла, что пока что бояться нечего, и, запинаясь, отозвалась:
— Эв... Эврика, меня к вам дедушка прислал. Он сказал, что вы мне поможете!
— Какой такой дедушка? — удивленно переспросила я, не отрываясь от глазка. Девочка смутилась.
— Его зовут Родион. Он вот такой вот высоты, у него смешная бородка, и он ходит с палкой... Вы с ним недавно познакомились... Он сказал мне, что вы поможете!
По всем невнятным объяснениям этот дедушка был похож на Радогора. Вот только с чего это он стал Родионом? Хотя, кажется, я поняла. Конспирация. Что ж, очень разумно. Только все равно мало мне поможет. Представив, что будет, если Слоников доложит "крокодилу", что ко мне тут приходят молоденькие девочки, я тяжело вздохнула и потянулась за ключами от двери.
— Ну что ж, проходи тогда, раз от дедушки... — И тут меня осенило. Не дотянувшись до ключей, я попросила виновато: — Только подожди немного, куда-то ключи делись...
Согласилась ли нежданная гостья подождать, понятия не имею. Я в этот момент кинулась к свой сумке, где в последнее время нашел себе тайник каан-ша. Дедушки дедушками, но лучше перестраховаться, чем попасть в очередную ловушку. Что мне сказал Варга? Не высовываться и быть предельно осторожной. В кои то веки буду послушной, авось, без лишних проблем обойдется.
Когда я снова посмотрела в глазок, уже надев каан-ша, девочка все еще стояла под дверью. И она действительно была оборотнем. И тут меня одолел новый страх, пробежавшись мурашками по спине и холодными тисками сжав сердце. Быстро открыв дверь, я буквально втащила девочку в квартиру, оглядела лестничную площадку, проверяя, нет ли лишних ушей, снова закрыла дверь и, не обращая внимания на жалобное "Ай!", потащила гостью в Налькину комнату (там заклинание, делающее стены звуконепроницаемыми, накладывал сам дядя, так что можно было не бояться, что хоть кто-нибудь подслушает). Только там я ее, наконец, отпустила. Вернее, отпустила руку, но вцепилась в плечи, пристально заглянув в глаза, и отчаянным полушепотом спросила:
— С Лешей все в порядке?!
И только тут я заметила, как на глазах девочки выступили слезы — она не то перепугалась, не то я слишком больно сжала плечи, но она едва не плакала. От неожиданности (не знала раньше, что оборотни бывают такими) руки разжались сами собой, а с губ само собой виноватое, но все равно несколько ошарашенное сорвалось:
— Прости...
Девушка, отшатнувшись на шаг, покачала головой и быстро утерла слезы, едва внятно пробормотав:
— Нет, вы не виноваты... Это я... П-простите...
И, что было весьма ожидаемо, разрыдалась пуще прежнего. Я в который раз растерялась, терзаясь выбором, что делать дальше. В голове пронеслось несколько самых разных вариантов развития событий, из которых все-таки был выбран самый гуманный. Шагнув к девушке, я приобняла ее за плечи и принялась бормотать что-то успокаивающее, дожидаясь, пока истерика не закончится. К счастью, гостья не попыталась вырваться, а, тем более, убежать, лишь доверчиво уткнулась мне в плечо.
Не знаю, сколько мы так простояли, пока она не успокоилась, но мое больное воображение успело нарисовать картины одна другой страшнее, что, впрочем, не повлияло на мой монотонный успокаивающий тон. Когда, наконец, всхлипы затихли, я решилась тихо, осторожно спросить, усадив девушку на кровать:
— Что случилось?
Тихо шмыгая носом и безуспешно пытаясь утереться рукавом свитера, только размазывая от этого по лицу легкий макияж, девочка выдавила из себя, заикаясь:
— О-ой... столько всего случилось... И все как-то разом, в о-один м-момент... на... навалилось... И все так плохо-о-о....
Не дожидаясь еще одной истерики, я строго прикрикнула, пытаясь таким нехитрым способом вернуть ей ясность мысли:
— Молчать! Так. Давай по порядку. Только подожди меня сначала, я сейчас...
Пытаясь понять, что это было такое, я быстро направилась на кухню, потирая виски. Никогда не умела нормально утешать, тем более, не зная причин расстройства. Тем более, когда мысли заняты совершенно другим. Стараясь унять, как я себя уговаривала, беспочвенную тревогу, заварила чай, достала валерьянку с полки и вернулась обратно в комнату. Девушка так и сидела на кровати, тихо вздрагивая, но уже бросив попытки утереть слезы — видно, заметила, в каком плачевном состоянии теперь пребывал свитер. Я тоже полюбовалась на эту часть гардероба и вручила ей в руки кружку с чаем.
— Держи, выпей. Вот, это валерьянка, ее сначала. Успокоит. Теперь давай поговорим. Начнем с простого. Как тебя зовут?
— А... аня, — все еще запинаясь, ответила девушка и махом проглотила таблетки, запив их чаем.
— А истинное имя?
— Такое же...
— Хорошо. Итак, Аня, твой дедушка — Радогор, я правильно поняла?
Девушка кивнула.
— Замечательно. Давно ты у него была?
— Се... сегодня.
— Чудесно. Ты видела у него мальчика десяти лет на вид примерно?
Снова кивок.
— Как он?
На меня подняли удивленные заплаканные глаза.
— А что с ним д-должно было случиться?..
— Ничего, — осторожно ответила я, внимательно вглядываясь в ее лицо.
Миловидная такая внешность, довольно привлекательная, но на роковую красоту не тянет. Большие глаза, сейчас немного припухшие, голубые. Миленький, маленький носик. Словно бы чуть острые уши почти не прикрывали жидкие белесые волосы. Фигура такая, что ничего определенного про нее сказать сложно — не тонкокостная и даже не стройная, но все равно неуловимо беззащитная, словно отражение хрупкой, нежной души, для которой, наверняка, любая мелочь кажется катастрофой и концом света. Одета хорошо, но скромно — джинсовая юбка и теплая куртка, из которой выглядывал длинный рукав свитера, сейчас более похожий на половую тряпку с разводами. Оглядев все это, я непререкаемо скомандовала:
— Сними куртку, жарко ведь. Так что, с мальчиком все хорошо, он жив, здоров?
Стягивая с себя верхнюю одежду, девочка в первый раз робко улыбнулась и ответила тихо:
— Насколько можно быть здоровым под командованием моего дедушки...
Я облегченно перевела дух, получив прямой ответ. Тревога, засевшая глубоко в душе, отпустила. Вот теперь уже можно с самой Аней разбираться.
— Вот и хорошо, — я искренне улыбнулась и поднялась с кровати, куда уселась, когда отдавала девушке чай. — Успокоилась немного? Тогда пойдем со мной, умоешься. Хочешь, поделюсь каким-нибудь свитером? Мои вряд ли подойдут, но у меня есть соседка по квартире, у нее что-нибудь можно позаимствовать...
Разговор о том, что привело Аню в мой дом, мы продолжили только через полчаса. Успокоившаяся и переодевшаяся в одну из Налькиных рубашек девушка снова сидела на кровати в комнате недопиры и сбивчиво рассказывала мне о том, что, собственно, с ней произошло. А я слушала и недоумевала, при чем тут я.
Оказывается, в такое душевное состояние юную оборотниху ввела ссора с любимым человеком. Именно человеком, самым простым и без какого-либо магического дара. Аня поведала мне, как познакомилась с ним еще в детстве, когда еще очень смутно знала о том, что она оборотень (Аня — полукровка), и как влюбилась в соседского мальчика с первого взгляда. Потом, когда она прошла инициацию, разговаривать с ним ей было нельзя, но она все время его помнила, и когда худо-бедно овладела контролем, решила снова с ним подружиться. Случилось это ровно год назад. Молодой человек, как ни странно, ответил ей взаимностью... То есть, Ане так казалось, пока она буквально два дня назад не узнала, что у него, оказывается, есть девушка, а моя новая знакомая ему была нужна исключительно в качестве полезной игрушки — ради любимого девушка делала все, что он просил, даже один раз, чтобы доказать свои чувства, резала себе вены. О том, что такие пустяковые порезы оборотню ничем не грозят, парень не знал, так что всерьез поверил, что Анечка исполнит любой его приказ. Вот и баловался в свое удовольствие. А совсем недавно девушка стала ему не нужна и...
Дальше я слушала вполуха, уже перестав о чем бы то ни было недоумевать, и просто ждала, когда длинная, душещипательная история закончится. Как будто мне своих проблем в личной жизни не хватает...
Когда Аня, наконец, замолчала (а случилось это не раньше, чем история о парне была рассказана в мельчайших подробностях, а вместе с этим еще жалобы о том, что из-за него ее скоро исключат из школы, и вообще, вся жизнь ее не заладилась), я, опустив слова сочувствия, осторожно поинтересовалась:
— А от меня ты что хочешь?
Кажется, девушка тоже не очень представляла, что именно от меня ей нужно. Удивленно похлопав глазами, она, как и тогда, около двери, горячо и убежденно заявила:
— Ты должна мне помочь!
— Как? — устало поинтересовалась я, с интересом разглядывая оборотниху.
— Ну... как-нибудь...
— А почему я должна это делать?
Кажется, этот вопрос заставил Аню растеряться не меньше, чем растерялась я, когда она заплакала. Девушка даже руки с кружкой опустила — если бы там еще оставался чай, точно расплескался бы. Посмотрев на меня растерянно и как-то беспомощно, она неуверенно проговорила:
