— А вот чтобы этого не случилось, обязательно надень на себя этот кулон.
— Что это?! — Вирта осторожно взяла серебристый диск с изображением женского лица, висящий на цепочке из множества мелких звеньев. — С ним я, что, стану невидимкой?!
— Пока кулон висит у тебя на шее, тебя будут просто не замечать, а заметив, не обращать внимания, будто так и надо, — спокойно, как будто говоря о чем-то само собой разумеющемся, объяснила Айка. — После старта, как выйдете в открытый космос, снимешь кулон и объявишься. А при необходимости — используй его снова!
— Айка! — Вирта Эрилис взглянула на подругу со смесью удивления, опасливого уважения и даже некоторого страха. — Откуда все это у тебя?! И кто ты вообще такая?!
— Потом! — Айка с улыбкой покачала головой. — Все вопросы — потом, после вашего возвращения! А пока — вот тебе мой последний на сегодня подарок!
— А это что?! — рукой, в которой уже были зажаты кулон и карточка, Вирта неуклюже приняла толстенькую книжку карманного формата.
— Стихи. Сборник Каррионе и некоторых других поэтов в переводе на чинетский. Понимаешь, когда мальчишка или молодая девушка тайно пробираются на корабль или куда-то еще, чтобы принять участие в дальней и опасной экспедиции, они обязательно должны взять с собой томик стихов. Это наша старая литературная традиция.
— Спасибо, — неуверенно поблагодарила Вирта. Теперь она уже совсем ничего не понимала. — А что...
— Ничего не надо, просто иди и лети! — Айка, еще раз улыбнувшись и посмотрев Вирте в глаза, легко дотронулась неожиданно теплыми губами до ее заиндевевшей щеки. — Просто иди по своей дороге, никуда не сворачивая, и ничего не бойся! Счастливого пути!
Глава 45. Пикник
Дожди, лившие без продыху полторы декады, наконец сменились теплой и, главное, сухой погодой, и свекровь, госпожа Тинзее, супруга советника Згиэра, предложила устроить первый в этом году выезд на природу. Сказано — сделано, вот только сборы перед пикником отнимали столько времени и сил, что потом не хотелось и самого пикника.
Судите сами. Только для своего годовалого сынишки Миилен надо было подготовить: складную коляску; коврик, по которому он будет ползать, и игрушки, чтобы ему было, чем заняться; отдельную подстилку для смены подгузников; те самые подгузники; запасную одежду на случай, если он куда-то свалится; накидку с капюшоном, если вопреки прогнозу вдруг пойдет дождь; слюнявчик и фартучек, чтобы не замарался во время еды. Теперь бы не забыть и саму еду — булочки, баночки со фруктовым пюре и мясной подкормкой, сок и водичку, молочку, для которой потребуется отдельная сумка-холодильник. И, наконец, кучу всего по мелочи — салфетки обычные и салфетки влажные, детский крем для кожи и репеллент от насекомых, электроразрядная зажигалка и пара запасных энергопатронов, и прочая, и прочая, и прочая...
А если учесть, что для остальных детей и взрослых тоже нужно взять все необходимое, вот и получается что для вылазки на природу нужно выделить целый немаленький катер, который обычно используется для дальних перелетов. Хотя расстояние — буквально рукой подать, всего несколько километров до того места, где заканчивается поселок и начинается красивый и светлый лес, возвышающийся на высоком берегу над рекой.
Перед самой поездкой оказалось, что пикник придется проводить в несколько ином составе, чем предполагалось. В том, что в нем не смогут принять участие мужчины, было понятно изначально. Даже Миилен, совершенно не следившая за новостями, потому что сын и хозяйственные дела занимали у нее все время без остатка, знала, что политическая ситуация на Тэкэрэо резко обострилась, а дружный и разветвленный семейный клан, к которому она теперь принадлежала, оказался буквально на переднем крае противостояния.
Мирное поместье ощетинилось стволами зениток и ракетными установками. Охранники и даже некоторые работники обзавелись армейскими иглометами. Самостоятельные вылазки в город полностью прекратились, а ежедневные поездки на работу превратились в настоящие военные операции по проводке конвоев. Понятно, что в такой обстановке большинству членов семьи было не до беспечного отдыха на лоне природы.
Накануне пикника от участия в нем внезапно отказалась госпожа Тинзее, а из соседской семьи на место сбора прибыли только дети — шестнадцатилетняя симпатичная блондиночка Ире, очень самостоятельная и жутко недовольная тем, что ее куда-то тащат в выходной день, и ее младший братишка шестилетний Таки.
Таким образом, на двух взрослых — Миилен и жену Згоора, хлопотливую пышечку Алианне, пришлось сразу пятеро детей разного возраста. Поэтому в помощь им срочно выделили служанку Тэнхиет — тетку не слишком сообразительную и немного бестолковую, но добрую и терпеливую. Сборы немного затянулись, поэтому когда катер с участниками пикника, наконец, совершил посадку на опушке леса, в полукилометре от стильных бело-сиреневых корпусов фабрики "Наноприбор", время уже приближалось к полудню.
Миилен сразу же ушла с головой в детские дела и хозяйственные хлопоты, но после раннего обеда, проведенного в полевых условиях, все оказалось не так уж и плохо. Аэрн, ее малыш Эрни, вдоволь наигравшись и насидевшись у всех на руках, сладко спал в своей коляске под пологом москитной сетки. Ире, до сих пор недовольная, улеглась на надувном матрасе с планшетом в руках и желала лишь, чтобы никто ее не трогал. Таки вместе со своим ровесником Лаэром увлеченно копался на песчаном бережку лесного ручейка под присмотром Тэнхиет. Одиннадцатилетняя Ленниэт, старшая сестра Лаэра и дочка Алианне, бегала по полянке, охотясь на бабочек и кузнечиков, время от времени подбегая, чтобы похвастаться маме своей добычей. В результате Миилен оказалась как бы ни у дел. Сидя в раскладном шезлонге и поглядывая на спящего малыша, она в очередной раз пыталась решить, как ей жить дальше.
Слов нет, живется ей здесь совсем не плохо. Благодаря замужеству она вошла в один из богатейших и влиятельнейших семейных кланов на Тэкэрэо. Ее здесь приняли и считают своей. У нее есть любящий муж и, главное, — сын, маленький человечек, продолжение ее самой, смысл ее жизни!
Все было бы прекрасно, вот только ее порой подташнивало от этой комфортной и не лишенной приятности размеренной монотонности. Она честно пыталась вжиться в роль одной из хозяек огромного поместья, одной из молодых матерей клана, одной из представительниц местной элиты, но понимала, что такая жизнь ей не по нутру.
Будучи смешным угловатым подростком, она мечтала о совсем другой жизни — яркой, насыщенной, наполненной разнообразными, не повторяющимися изо дня в день событиями. И даже став старше и оказавшись на скучнейшей редакторской работе в издательстве, она всегда находила себе отдушины. Вела активную общественную деятельность, переписывалась со множеством людей в дюжине провинций, встречалась с интересными людьми в качестве внештатного корреспондента "Издательской газеты"...
И, безусловно, тогда в ее жизни был Боорк — молодой пилот гражданского космофлота. С ним никогда не было скучно! На какие только авантюры она его не подбивала! Ночные купания голышом в фонтанах, гонки на скейтах по крышам высоток или поездка на курорт во Вторую провинцию автостопом были, пожалуй, одними из наиболее приличных и безопасных. Боорк, будучи старше и взрослее ее, возможно, и не совсем одобрял некоторые их забавы, но никогда этого не показывал, даже не намекал. Он постоянно находился рядом с ней, помогал и порой удерживал от совершенно уж отвязных безумств.
А какие у них были встречи и прощания! Сумасшедшие ночи любви на измятых простынях и торопливые, непристойные и от этого еще более сладостные ласки на уединенной скамейке в парке, на лестничной клетке в чужом подъезде или прямо у парапета смотровой площадки, между яркими звездами вверху и городскими огнями внизу!
Миилен почувствовала, как по ее телу проходит горячая волна, стягиваясь книзу, а щеки пылают от возбуждения. Украдкой она провела рукой между ног, радуясь, что надела сегодня брюки, а не более любимые ею платье или юбку, и воровато оглянулась. Нет, к счастью, кажется, никто ничего не заметил.
Если бы Боорк в прошлом году снова не возник в ее жизни, она бы, наверное, как-то приспособилась. Она не испытывала страстной любви к мужу, но между ними уже образовалось то самое взаимное уважение и доверие, что является лучшей скрепой семейной жизни. Дождавшись, когда подрастут дети (Згуар уже заводил разговор о втором ребенке), она, очевидно, нашла бы точку приложения своей активности в обширной деятельности клана.
Но возлюбленный из прошлого внезапно появился в ее доме. В те несколько декад, что он прожил с ее новой семьей, она неоднократно ощущала на себе его жаркие взгляды, да и сама несколько раз лишь с большим трудом сдерживалась, чтобы не ответить ему взаимностью и вспомнить прежние времена.
Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как Боорк улетел на Филлину. От него не было ни вестей, ни писем. Но Миилен, порой, со сладким ужасом думала о том, что произойдет, если судьба столкнет их в третий раз. Ей хотелось перемен, и в глубине души она понимала, что готова бросить все, кроме сына, ради нового и неизведанного.
— Мии, ты заснула?!
Миилен с трудом сфокусировала взгляд. Перед ней стояла взволнованная чем-то Алианне.
— Да, похоже. Извини, пожалуйста, — Миилен протерла глаза, чтобы окончательно придти в себя.
— Нет, все нормально. Прекрасно тебя понимаю! — Алианне немного натянуто улыбнулась. — Мне срочно надо слетать домой. Присмотри за детьми, пожалуйста! Я скоро вернусь.
— Что-то случилось?! — чувствуя ее тревогу, Миилен встревожилась сама.
— Нет. Пока нет. Просто мне надо сейчас быть там. Хорошо?
— Конечно, хорошо! Я справлюсь!
Катер улетел, но обязанностей у Миилен пока не сильно прибавилось. Эрни продолжал спать, Ире — лежать, уткнувшись в компьютер. Мальчики по-прежнему возились с песком, а Ленниэт, угомонившись, уселась в соседний шезлонг с книжкой. Солнце хорошо пригревало, но в тени под деревьями стояла приятная прохлада. Все было нормально.
— Это еще что такое?! — вдруг сердито воскликнула Ире. — Сеть пропала! Ну, так всегда!
Сеть пропала?! Браслет на руке Миилен вдруг неприятно пискнул, сигнализируя о потере связи. Насколько знала Миилен, эта модель значительно отличалась от обычных гражданских. И если даже она вдруг теряла сигнал, это наверняка означало что-то серьезное.
Миилен прислушалась. К стрекотанию кузнечиков и шелесту листьев присоединился посторонний звук — слабый далекий гул, идущий откуда-то с неба. Миилен привстала с шезлонга, ей внезапно стало тревожно. В прошлом году Боорк рассказывал о Филлине. Немного и очень неохотно, но достаточно, чтобы это приближающееся гудение вдруг начало ассоциироваться с нее с угрозой.
— Тэнхиет! — позвала она. — Отведите, пожалуйста, детей сюда, под деревья! Там у вас тени уже почти нет, они могут перегреться. И ты, Ире, подтащи матрас сюда, поближе!
Пока старшая девочка, ворча, занималась переездом, а Тэнхиет уговаривала мальчиков закончить игру и собирала с ними лопатки и формочки для песка, Миилен поглядывала на хорошо видные сквозь негустые заросли корпуса фабрики. На крыше одного из них появились люди. Там, кажется, началась какая-то суета.
Гул тем временем нарастал и усиливался. Казалось, гудит все небо. Стоя под деревьями, они ничего не видели, но от этого тревога только нарастала. Ире, не выдержав напряжения, попыталась выскочить на открытое место, чтобы посмотреть. Миилен окриком вернула ее обратно. Она вытащила спящего малыша из коляски и прижала его к себе. Так ей было хоть чуточку спокойнее.
Вдруг к монотонному сердитому гудению добавился многоголосый свист и вой. Прямо над ними пронеслось нечто, тянущее за собой огненный хвост. А затем земля содрогнулась от множества взрывов. Над поселком поднялись столбы дыма. В ответ оттуда взметнулись ввысь дюжины ракет, ударили зенитки. Все небо озарилось яркими вспышками.
Это было по-настоящему жутко. Они оказались прямо в центре грохочущего, взрывающегося ада. Миилен рухнула на землю, прикрывая собой сына, а свободной рукой обнимая и прижимая к себе плачущего Лаэра. С другой стороны за нее цеплялась дрожащая от страха Ленниэт.
Все вокруг ходило ходуном. Взрывы на земле, взрывы в воздухе слились в один протяжный рев. Прямо над ними что-то разорвалось особенно сильно, на лес посыпались осколки и обломки. Что-то, надсадно вереща, зарылось в песок на берегу ручейка — как раз там, где только что играли дети.
Внезапно Тэнхиет подхватилась с места и, выкрикивая что-то нечленораздельное, бросилась бежать — прямо туда, где взрывались ракеты, шла стрельба и валил дым как из нескольких дюжин вулканических кратеров. Один из бело-сиреневых корпусов фабрики раскололся пополам, извергая из себя черные клубы с просверками оранжево-синеватого пламени. Остальные превратились под обстрелом в груды обломков.
На "Наноприборе" у Тэнхиет служил охранником брат, вспомнила Миилен.
— Стой! — закричала она служанке. — Ты им ничем не поможешь! Вернись! Ложись, глупая!
Но Тэнхиет, наверное, не слышала ее. Она уже выскочила на открытое место. Казалось невероятным, что в суматохе боя кто-то обратит внимание на одинокую женщину, бегущую не от опасности, а навстречу ей, однако среди нападавших такой кто-то нашелся. Миилен подавилась криком. Тэнхиет, преодолевшая уже почти половину пути до разрушенных корпусов, внезапно исчезла в короткой вспышке. В воздух взлетели и опали комья земли. Из свежей воронки, одной из многих дюжин таких же, потянулся дым.
"Это Филлина", — как-то отстраненно подумала Миилен. На Филлине шла война на уничтожение, там просто убивали всех без разбора. А теперь кто-то принес эту войну сюда, на Тэкэрэо.
Бой стихал. Вернее, превращался в безнаказанный расстрел. Над поселком стояла сплошная пелена дыма, оттуда уже не поднимались ракеты и трассеры очередей. Миилен заметила, как над разрушенной фабрикой промелькнули быстрые силуэты небольших катеров или беспилотников огневой поддержки. А на открытое место перед лесом стали опускаться один за другим огромные десантные транспортники. Бойцы, выскакивая из них, сразу же разворачивались в цепи, охватывающие развалины поселка и стягивающиеся к нему, словно невод вокруг рыбьего косяка.
Солдаты пока что не обращали внимания на то, что происходило в каких-то двухстах-трехстах метрах за их спинами, на опушке леса. Но что, если они вдруг его обратят?! Только что они хладнокровно и безжалостно разбомбили поселок, в котором тоже были женщины и дети. Пощадят ли они женщину с пятью детьми клана, если вдруг наткнутся на них?! Миилен не знала этого и не хотела проверять.
— Отходим вглубь леса! — негромко скомандовала она. — Всем тихо! Не шуметь, резких движений не делать!
Дети, к счастью, уже перестали плакать, очевидно, перенасытившись страхом. Они повиновались единственной среди них взрослой без капризов и пререканий. На лугу, где сели десантные транспорты, продолжалась суета. Никто не оборачивался на лес, и Миилен решилась рискнуть потратить немного времени на сборы. Она запихнула коляску в самые густые заросли, добавив туда же матрас, сложенные шезлонги и одну из сумок. Быстро и тихо они собрали детские вещи, остатки продуктов, бутылки с водой — все, что попалось под руку. Конечно, скрыть все следы пикника она и не пыталась, но невнимательный взгляд, случайно окинувший поляну, мог бы и не заметить ничего подозрительного.
