Вытащить твилеку было не так уж сложно, а вот с пиратом возникли проблемы. Он оказался придавлен своей любовницей целиком. Только когда они все дружно навалились, им удалось повернуть Галлу на бок, вытащив своего горе-нанимателя. Парня не раздавило в лепёшку только чудом. На его бледном, исхудалом лице отпечаталось абсолютное блаженство от того, что его голове повезло оказаться между грудями возлюбленной.
-Мне кажется, или в прошлый раз он выглядел более упитанным? — с сомнением спросил Кенан, глядя на исхудалого парня.
-Да от него же только кости да кожа остались. — с отвращением произнесла Сабина. — Как он вообще выжил?
-Понятия не имею. — покачал головой Эзра. — Но ведь жив, бродяга.
-Ладно. Берём его, летуна и марш в лазарет. Там разберёмся. — приказал джедай.
-А с ней что делать? — с сомнением спросила мандалорка, пренебрежительно пнув грудь Галлы.
-Мы её не дотащим. — покачала головой немного успокоившаяся Гера. — Пусть здесь полежит пока.
До лазарета добрались без проблем. Разве что пришлось потрудиться, чтобы дотащить имперца, который теперь почему-то тянул центнера на полтора. Пират вообще оказался лёгким как пушинка, а остальные могли идти сами. Проведённый меддроидами осмотр не выявил никаких серьёзных повреждений. Экипаж Призрака был помечен как полностью здоровый. Только у Молби было обнаружено сильное истощение, тем не менее не угрожавшее жизни больного.
Интереснее всего дело обстояло с Рутором. Он до сих пор находился в шоковом состоянии, а сканирование обнаружило в его теле повышенное содержание железа. Оказалось, он уже давно был весьма серьёзно аугментирован. Эти имплантаты были сделаны из какого-то неизвестного сплава, и заменяли ему большую часть скелета, а так же одно лёгкое и почки. Но удивительно было не это. Поражало то, что такое количество металла не было обнаружено в прошлый раз, когда ему ставили протез на место потерянной ноги?
-Всё чуднее и чуднее. — задумчиво проговорил Кенан.
-Надо бы позвать Галлу для разговора. — предложила Гера. — Очень серьёзного разговора.
-Надо бы. — согласился Эзра, разглядывая хромированный корпус меддроида, который привлёк его внимание каким-то странным фиолетовым отблеском. — Вам не кажется этот дроид подозрительным?
-Нет, не кажется. — быстро отрезала мандалорка.
-Может, лучше всё же скажем ему? — осторожно спросила твилека у джедая, который яростно замотал головой.
-Скажете о чём? — недоумевающе спросил падаван, глядя на своего учителя. — Со мной что-то не так.
-Глупо это скрывать. — пожала плечами Сабина, беря со столика зеркало и передавая ему. — Сам посмотри.
Не понимая этой глупой шутки, падаван осторожно взял зеркало и взглянул на своё отражение. И потерял дар речи. Из-за холодной грани на него смотрел всё тот же юноша с парой небольших шрамов на щеке и синими волосами, но всего одна деталь в корне меняла всё. Вместо привычных голубых глаз в его глазницах клубилось равномерное фиолетовое сияние, в котором нельзя было различить ни зрачка, ни радужной оболочки, ничего. И сколько их не закрывай или не три, ничего не помогало.
-Что с моими глазами?! — закричал Эзра, с ужасом глядя на учителя. — Кенан, что со мной?
-Не знаю. — хмуро ответил джедай. — Ты нормально всё видишь.
-Да, но что с того? — не унимался парень. — Я же теперь урод, да?
-Ничего страшного. — махнула рукой мандалорка. — Среди людей бывают и более серьёзные девиации, которые тем не менее являются нормой.
-Но им же не вставили лампочки вместо глаз! — не унимался юноша. — Учитель, а что вы видите в Силе?
-Ничего хорошего. — покачал головой Кенан. — Аура, которую мы заметили в этой твари ранее, коснулась всех нас, оставив в каждом свой след.
-Но почему это случилось только с моими глазами?
-Не знаю! — развёл руками учитель. — А сейчас успокойся. Мы что-нибудь придумаем.
-Придумаете что? Вырезать мне глаза? — в ужасе спросил падаван, отстраняясь.
-А что, это вариант. — с улыбкой заявила Сабина, садясь на стул перед терминалом управления автохирургом. — Сейчас только проверю, есть ли на складе требуемые запчасти.
-Как можно быть такой жестокой? — оторопело спросила Гера. — Разве можно издеваться над человеком в такую минуту?
-Если мы все сделаем такие же серьёзные морды, как Кенан, то посходим с ума, и будем валяться как наш полумеханический друг, в состоянии овоща! — огрызнулась мандалорка, резко развернувшись к твилеке. — Я хоть как-то стараюсь разрядить обстановку, а вы вообще ничего не делаете.
Но к её удивлению вместо ответа остальные в ужасе отшатнулись прочь, судорожно пытаясь сдержать рвотные позывы. Эзра с этой задачей не справился, всё же украсив своим обедом пол лазарета. А Сабина продолжала сидеть, удивлённо глядя на происходящее, даже не замечая, что её талия оказалась перекручена сверх всяких пределов, когда она повернулась к остальным грудью, в то время как её зад неподвижно сидел на стуле, а ноги находились под столом. Это противоречило не только простому смыслу, но даже самым примитивным представлением об анатомии человека.
-Да что с вами такое? — потеряв остатки терпения недовольно спросила она, упирая руки в боки.
-Сабина, прошу тебя, развернись обратно! — всё же сумев подавить рвоту приказал джедай. — На тебя даже смотреть больно.
-Ну и что же во мне не так? — снова поинтересовалась воительница.
-То, что у тебя сиськи с жопой в одну сторону смотрят! — прямо в лоб рубанула Гера, вытирая рот. — У тебя сейчас все потроха должны наружу вылезти, и позвоночник развалиться.
-Да какого хрена? — удивлённо спросила Сабина, начав осматривать себя. И только тут она заметила, в какой неестественной позе находилась, тихонечко проронив: — Мать моя женщина...
-Да уж точно не Хатт. — не преминул подколоть её в ответ Эзра. Хотя тут же поймал на себе злобный взгляд. — Лучше встань и попробуй размяться и потянуться в разные стороны. Может быть пронесёт?
К счастью, мандалорка не стала вступать в спор, а молча поднялась из-за стола, возвращая своё тело в нормальное состояние. А последующая разминка привела всех в тихий ужас. Суставы воительницы словно больше не имели ограничений, а её жилы могли тянуться в любом направлении, в результате чего она могла вывернуть любую конечность под любым, даже самым неестественным углом. Дошло даже до того, что она смогла сделать полный оборот головы относительно бёдер, предварительно развернув плечи назад. А потом ещё нагнулась вперёд, просунув голову между ног и полюбовавшись на свою задницу.
-Да её хоть прямо сейчас в цирк выступать. — задумчиво протянула Гера.
-Как бы её оттуда прямиком на опыты не отправили. — заметил Кенан.
-Ну, ей хотя бы повезло, что эта хрень в глаза не бросается, в отличие от моих фонарей. — с завистью проговорил Эзра. — Если будет вести себя осторожно, никто так и не заметит.
-А тебе то чего жаловаться, если ты и так шлем носишь, когда в город идёшь? — тут же спросила у него Сабина. — И вообще, хватит ныть. А то действительно вырежем тебе глаза и вошьём киберзенки. Будешь тогда таким же лупоглазым, как дроид.
-А ну хватит! — прервал их перепалку Кенан. — Не время ссориться. Нам скоро вылетать, а вы уже готовы передраться окончательно.
Оба потупили взоры под суровыми взглядами джедая и капитана Призрака .
-Оба помирились и марш на мостик! — приказала Гера. — Перенастройте транспондер, пока не поздно. А то второго такого визита имперцев мы не переживём.
========== Гости ==========
Отделившись от кавалькады истребителей сопровождения, оставшихся кружить в воздухе, шаттл неспешно спускался на отведённую ему посадочную площадку имперского центра. Министр Туа поймала себя на мысли, что от волнения у неё дрожат руки, а потому поспешила занять их поправлением причёски, быстро убрав под фуражку выбившиеся пряди соломенных волос. Когда открывшаяся рампа коснулась пола, она вместе с остальными высшими чиновниками и военным командованием Лотела опустились на одно колено, чтобы поприветствовать своего повелителя.
Следом за почётным караулом Алых Стражей на вылизанный до зеркального блеска пол ступил и сам Император Палпатин — властелин всей известной галактики. Вытянувшиеся по стойке смирно стройные ряды штурмовиков и пилотов стояли недвижно, покуда их господин озирал своих верных слуг. Оставшись довольным увиденным, он сделал несколько шагов вперёд, лёгким взмахом руки приказывая всем встать.
-Приветствуем вас на Лотеле, ваше величество. — начала было свою приветственную речь Туа, но резко замолчала, увидев поднятую руку повелителя.
-Как продвигаются работы по укреплению обороны, министр Туа? — прямо спросил Палпатин, глядя на неё немигающим взглядом своих ярко-жёлтых глаз.
-С опережением графика, ваше величество. — поспешила ответить фактическая правительница планеты. — Межгалактический Банковский Клан предоставил нам кредит, который позволил закупить всё требуемое оборудование. Монтаж турболазеров планетарной обороны уже завершён. Развёртывание дополнительных баз и гарнизонов проходит штатно. Ожидаем прибытия обещанных командованием сверхсектора войск со дня на день.
-Вы хорошо поработали, Туа. — на лице всемогущего властелина галактики мелькнула мимолётная улыбка. — Надеюсь, эти приготовления не отразились на производстве?
-Никоим образом. Все заводы работают в три смены. Все конвейеры и сборочные линии не останавливаются ни на минуту.
-Хорошо. — кивнул Император. — Вы хотели сказать что-то ещё, министр?
-Я хотела сказать... — было запнулась Туа, но быстро собралась с духом. — Сегодня будет торжественное открытие главного генератора планетарного щита. Я надеялась, что вы окажете нам высокую честь посетить это мероприятие.
-Не вижу причин отказать. — с лёгкой улыбкой ответил владыка, отправившись дальше.
День прошёл на удивление удачно. В кой то веки тщательно продуманный план не давал сбоев. После торжественного открытия главного генератора планетарного щита, Император сделал заявление для многочисленных репортёров о том, сколь важно укрепление дальних рубежей Империи и как жизненно необходимо объединиться, приложив все усилия для победы над жестоким врагом. И что было особенно приятно премьер-министру, она была поставлена в пример правительствам всей галактики. О большем признании она не могла и мечтать.
А после обеда был военный парад. Конечно, для его проведения пришлось изрядно попотеть. Чего стоило только уговорить гордых айлонцев. У них, видите ли, парады положено проводить ровно в десять часов утра, и ни минутой позже. Только обещание личного присутствия Императора позволило уломать их. А ведь было ещё много мороки с доставкой техники, муштровкой солдат и бойцов местного ополчения, которое Туа сформировала согласно поступившим приказам. Да даже размещение такого количества войск на улицах было проблемой и требовало перекрытия движения.
Но получившееся зрелище стоило всех усилий. Расположившись на небольшой трибуне вместе с Императором и его приближёнными, она могла насладиться видом стройных колонн штурмовиков, печатавших шаг по центральному проспекту, покуда в небе проносились эскадрильи истребителей, выстраивавшиеся в разные фигуры. Даже ополчение, подготовка которого всё ещё была явно недостаточна, не ударило в грязь лицом, и никто не сбил шаг. Между ровными квадратами солдат громыхали ногами шагатели, в том числе и монструозные АТ-АТ, которые с трудом удалось протиснуть через лабиринт узких улочек пригородов. Но вид могучих машин, вставших на защиту их родины, вдохновлял горожан. И огромная толпа, собравшаяся посмотреть парад, ликовала, приветствуя каждое следующее подразделение.
Даже эти чёртовы повстанцы, умудрявшиеся каким-то неведомым способом испортить добрую половину всех её начинаний, как сквозь землю провалились. А ведь Туа была вынуждена обратиться за дополнительными кредитами именно потому, что казённые счета изрядно похудели на компенсациях ущерба от их диверсий. Чего только стоило заново отстроить узел голонета, разрушенный этими доморощенными партизанами. Но усиленные меры безопасности в кой то веки полностью окупились, и враги Империи даже не смели показать нос из своего логова.
-Сэр. Сэр. — внезапно обратился к стоявшему рядом грандмоффу Таркину запыхавшийся вестовой. — Сэр, срочное сообщение от контр-адмирала Трауна.
-Докладывайте. — буркнул губернатор сверхсектора, не отрывая взгляда от стройных рядов марширующих айлонцев.
-Разведка на внешней границе системы зафиксировала прибытие вражеских кораблей. — перейдя на громкий шёпот сообщил курьер. И хотя он старался, чтобы его слова не услышали посторонние, Туа тот час же навострила уши, как и практически все присутствовавшие.
-Сколько? — холодно спросил Таркин.
-Пока всего девять, сэр. — осторожно ответил вестовой.
-Предварительная оценка?
-Два тяжёлых крейсера, четыре линкора, два дредноута и один супердредноут. — опасливо оглянувшись на Императора доложил посыльный. — Согласно полученным данным, длина вражеского флагмана превышает семь километров.
Над их маленькой вип-трибуной повисло гробовое молчание. Туа была далека от космоплавания, но взглянув вверх, она увидела зависшие над городом громады звёздных разрушителей. Каждый из таких кораблей был добрых полтора километра в длину, и мог за час превратить весь город в огромное озеро жидкого стекла. А на орбите Лотела кружились ещё десятки таких же кораблей, а число звездолётов поменьше исчислялось сотнями. Но даже эти монстры, чьи корпуса закрывали солнце, казались карликами на фоне того чудовища, которое теперь приближалось к ним из холодных глубин космоса. И от одной мысли о том, какое разрушительное оружие находилось на борту этого левиафана, становилось страшно.
-Враг заметил, что за ним следят? — всё же нарушил молчание Таркин.
-Да, сэр. — сжавшись от страха кивнул вестовой. — Зафиксировавший их прибытие корабль был уничтожен.
-Внезапность не на нашей стороне. — негромко произнёс Палпатин, слышавший весь разговор от начала до конца. — Отправьте сообщение флоту эвакуации о начале операции.
-Прикажете начать подготовку к эвакуации немедленно? — осторожно спросила Туа, чувствуя предательскую дрожь в голосе.
-Не сейчас. — покачал головой Император. — Не стоит портить людям праздник.
-А мы успеем провести эвакуацию? — осторожно спросила она.
-У вас будет три дня. — спокойно ответил повелитель, продолжая любоваться парадом. — А пока не стоит беспокоиться. И улыбайтесь, Туа. Ведь улыбка вам к лицу. И не пристало хозяйке торжества хмуриться в день своего триумфа.
-Ну конечно. — усмехнулся Эзра, входя в столовую. — Иначе и быть не могло.
-Уху. — ответил Молби с набитым ртом. — Пришоединайшя.
Они уже два дня стояли возле теперь уже имперской базы вместе с остальными кораблями их разношёрстной флотилии. Все более-менее оклемались после того инцидента с Галлой, и теперь привыкали к новой жизни. И одним из самых ярких её проявлений стал исхудавший пират, которого теперь терзал постоянный голод. Парень постоянно что-то жевал, не гнушаясь даже неймодианскими рационами, от которых всех остальных просто воротило. Но сколько бы пищи он не поглощал, на его костлявой фигуре это не сказывалось вообще никак, словно он жрал не в себя.
