— Зачем я вам? — спросил мальчик. — У меня почти нет магии, да и вообще... Таких, как я, много в любом городе. Никогда не слышал, чтобы с ними кто-нибудь возился, кроме воров.
— Расскажешь, как ты очутился на улице?
Даль сжал губы и отвернулся.
— Плохой из меня воспитатель, — сказал Сергей и встал со стула. — Ладно, если не хочешь, чтобы тебе лезли в душу, я не буду этого делать. Только обещай...
— Отпустите меня! — с прорезавшейся тоской попросил мальчик. — И не надо мне ваших денег!
— Я подумаю, — ответил он и вышел в коридор. Пройдя по нему мимо занимавшихся электропроводкой рабочих, поднялся на второй этаж и вошёл в свою комнату.
— Убедился? — спросила Ланель, увидев мужа. — Я же говорила, что с Далем ничего не выйдет. Раньше можно было прочитать его мысли, а теперь он научился ставить защиту, и я боюсь её ломать. Взрослым это не вредит, а детей может сделать идиотами. Ну что ты переживаешь из-за какого-то мальчишки? Знаешь, сколько их на улицах любого города?
— Не хочу знать, — ответил он. — Когда закончатся все эти авралы с тварями и гномами, попробую убедить короля создать для них приюты. Если у него не хватит денег, добавлю своих. Не должны дети скитаться без крыши над головой и выпрашивать милостыню на кусок хлеба! Мы не можем дать им любви, но хотя бы это...
— Будь готов к тому, что тебя не поймут, — сказала она. — Я тоже не понимаю, какая польза от этой затеи.
— Давай прекратим этот разговор о пользе добра, — предложил расстроенный Сергей. — Ты человек своего мира, в котором доброту принято проявлять только к близким или тогда, когда с тобой за неё расплатятся чем-нибудь полезным. Я постараюсь это исправить.
— Ладно, прекратим, — согласилась Ланель. — Скажи, как долго эта штука будет шуметь под окнами? Когда их закроешь, шумит не так сильно, но я не могу летом душиться! И потом она сильно воняет.
Дизельный генератор стоял во дворе и работал большую часть дня. Сергей считал, что он никому не мешает, но у жены было другое мнение.
— Обещали через пять дней закончить работы, — ответил он. — Потом всё уберём в столицу, а у нас будет электричество. Сходи во дворец к принцессам, там тихо.
— Не называй Этель принцессой. Пока Таррад не утвердился в Логарме, он для всех здесь останется герцогом. Вот когда с вашей помощью выиграет войну, никто не вспомнит, что его выбрали королём с нарушением закона.
— Ну и глупо. Откуда в Логарме герцоги, если их всех перебили? Остались одни графы, они и выбирали. Нужно жить без короля, если закон не даёт им таких прав?
— Большинству на это плевать, — ответила девушка. — Избрали с нарушением, значит не король! Вот когда герцог выиграет войну, он тем самым завоюет право на трон.
— Хорошо, что вы здесь, — сказал вошедший в комнату брат. — Я сегодня страшно устал. Отчитаюсь и пойду отдыхать.
— Садись на диван и рассказывай! — предложил Сергей. — Вижу, что сильно устал, поэтому говори самое основное.
— С надорцами чуть не подрались, — сказал Лей, упав на диван. — Пришлось даже пострелять поверх голов, а потом мне с Самброем применить магию. В результате отправили сотню авторитетных горожан сначала к Боору, а потом в Бедор. Посмотрели они на горы трупов, избавились от завтрака и опять очутились в родном Надоре. Сейчас его население бежит, и к приходу гномов там останутся только законченные придурки. Всё самое ценное забирают с собой, а запасы продуктов испортили нечистотами. Крестьян окрестных деревень предупреждал магистрат. Никто из них не ушёл, но скот угнали куда-то в лес, а на дорогах поставили дежурить молодых парней. Вот когда сами увидят гномов, тогда побегут. Среди крестьян много охотников, поэтому вряд ли гномы сунутся в лес.
— А что за Надором? — спросил Сергей. — Мы не шли дальше по тракту, а сразу перенеслись в Корас.
— Дальше течёт Нила, — ответил брат. — Это довольно большая река, через которую построен мост с каменными опорами. Других таких в королевстве нет. Я буду сильно разочарован в Осдорне, если он позволит гномам беспрепятственно переправиться на другой берег. Возле реки нет леса, поэтому мы можем там отметиться. Я думаю, что гномы будут у реки через два дня. Нужно сказать магам, чтобы достали карты Логарма. Я тоже плохо его знаю.
— К вам можно зайти? — спросил приоткрывший дверь Турн Борхай. — Спрашиваю потому, что легат Кобер выбежал в страхе и чуть не сбил меня с ног.
— Сволочи! — выругался Лагас. — Испортили всю провизию и увели крестьян! В деревнях почти ничего не собрали, а легионы нужно кормить! Я уже приказал срочно везти еду из Бедора и пригнать тот скот, который остался в деревнях Боора.
— Это неприятно, — согласился маг. — Непонятно только, в чём провинился ваш легат.
Надор заняли три часа назад и были неприятно удивлены отсутствием его жителей и испорченным запасам продовольствия. Удивление сменилось злобой, когда вернулся отряд, который посылали в одну из деревень. В ней тоже было безлюдно, и сбежавшие крестьяне забрали всё съестное, включая зерно для посева. Нетронутыми остались только огороды. Отправили отряды и в остальные деревни, но без надежды на то, что в них кто-нибудь остался. Генерал был в ярости и приказал их сжечь. Армия заняла город, а её командующий выбрал для себя здании магистрата.
— Трус! — сердито сказал Лагас. — Он боится остаться без продовольствия, поэтому посоветовал послать за ним в Тефур и ждать, пока подвезут! Если я так сделаю, над нами будет смеяться весь Аралан! Нужно не останавливать наступление и чего-то ждать, давая врагам время устроить нам пакости, а наступать! Пока мы скованы трактом, но за Нилой много хороших дорог к большим городам. Не хотелось разделять армию, но придётся. Её должна кормить война, а не гномы.
— Я только что допросил тех немногих, кого удалось захватить, — сев на один из стульев, сказал Турн, — и узнал много странного. Все утверждают, что в городе появились какие-то маги с дружинниками, которые начали убеждать жителей его покинуть. Говорили, что если они этого не сделают, то мы всех убьём. С ними хотели разобраться, мол, кто такие, откуда взялись и почему смущаете народ, но у дружинников оказалось какое-то громыхающее оружие, которым всех напугали. А потом маги применили силу и выбрали из горожан сотню самых авторитетных.
— И что вам показалось странным? — спросил генерал. — Оружие?
— Не только, — ответил маг. — На глазах горожан все выбранные исчезли вместе с дружинниками и магами. Я допрашивал с применением силы, поэтому никто не врал. Некоторые пересказывали то, что узнали от других, но есть и те, кто видел это сам.
— Магическая иллюзия или внушение, — буркнул Лагас. — Вы сами это можете.
— Двум-трём я внушу всё, что угодно, — сказал Турн, — но не тысячной толпе. Послушайте, что случилось дальше. Все исчезнувшие перенеслись в какой-то заброшенный городок, рядом с которым были горы. Никто из горожан не успел толком осмотреться, как оказались рядом с Боором. Городские ворота были открыты, а на дороге лежали тела наших бойцов. Их повели не в город, а в лес, к тому месту, в котором были свалены тела. Это мясо успело протухнуть, поэтому все дружно проблевались. После этого лес с телами исчез, и горожане опять очутились в горах, а несколько минут спустя — в лесу возле Надора. Города они не видели, только место бойни. Вернули опять через город в горах. Наверное, вернувшиеся были очень убедительными, если после их рассказа сбежали не только жители города, но и крестьяне окрестных деревень.
— И как вы можете это объяснить? — растерялся генерал.
— Пока никак, — ответил маг. — Никогда не слышал и нигде не читал, чтобы можно было куда-то переноситься в пределах одного мира. Можно только вызывать демонов и тварей из других миров. Так эльфы вызвали тысячи хорков, которые помогли им справиться с нашествием тварей.
— Думайте, Турн! — сказал Лагас, стукнув кулаком по столу. — Если люди научились прыгать по нашему миру, да ещё в большом числе, будет плохо! У меня не хватит фантазии, чтобы представить, чем это может закончиться! Жаль, что мы не оставили "Ухо" в Бооре, и теперь нужно ждать, пока вернутся мои гномы. Если оставленный в нём отряд перебит и в деревнях нет скота, значит, наше положение намного хуже, чем я думал!
— Мы не можем отступить, — сказал Турн. — И дело даже не в нашей с вами судьбе. Мы покажем свою слабость и воодушевим врагов!
— Ни о каком отступлении не может быть и речи! — сердито ответил генерал. — Только наступать и делать это так быстро, чтобы враги не успели опомниться! Войну плохо подготовили, но это не наша с вами вина. Нужно было хорошо изучить неприятеля и подкупить больше людей. И армию надо было усилить и вводить в королевство не только по тракту, но и на севере. Там редколесье, так что без баллист можно пройти. Я не настаивал на усилении, потому что все в один голос твердили, что это будет не война, а лёгкая прогулка!
— Мост подойдёт? — спросил Балер. — В королевстве он такой один.
— На месте Осдорна я там кого-нибудь оставил бы, — сказал Лей. — Если не заслон, то хотя бы наблюдателей. Не хватало ещё с ними поцапаться. Можете вспомнить место на тракте?
— Есть штабель брёвен, которые заготовили для моста, но так и не использовали, — ответил Мар, — но от него до моста не меньше двух карбов.
— Это хорошо, — одобрил Сергей. — Если королевские вояки ждут гномов возле реки, мы с ними договоримся или уйдём. Будет хуже, если возникнем у них под носом. Какие тогда разговоры!
Ланель сбежала от шума генератора в королевский дворец в Альзоре, а мужчины обсуждали свои действия в комнате Лея.
— Утром армия покинула Надор, — сказал Балер. — За день не дойдут до Нилы и заночуют на тракте. Вряд ли от места ночёвки до реки будет больше двадцати карбов, поэтому, если ничего не помешает, гномы до полудня переправятся на другой берег. Я думаю, что сейчас нужно туда сходить и всё осмотреть, а утром отведём дружину и от души постреляем. Я обязательно пойду. Ни за что не пропущу такое зрелище! Будет о чём рассказывать внукам.
— У вас хватит этих рассказов не только своим внукам, но и нашим, — засмеялся Лей. — Пойдёмте во двор. Возьмём с собой полсотни дружинников и всё осмотрим. До ужина должны успеть.
На этот раз отряд дружинников возглавил их капитан. В том месте тракта, где они появились, было безлюдно.
— Нет даже свежих следов, — сказал Эльхаб, который был в дружине одним из следопытов. — Ходили и ездили верхом, но дня три назад. Были и телеги, но ещё раньше.
— Как он это увидел? — удивился Сергей и подошёл к лежавшим на обочине брёвнам. Счистив мох, он поковырял кинжалом один из стволов и убедился в том, что в нём совсем нет гнили.
— Это гея, — объяснил Балер. — Они лежат здесь десятки лет и пролежат без гнили ещё столько же. Прекрасный материал для мостов. Очень тяжёлые, а то кто-нибудь давно увёз бы.
— Не будем терять время, — сказал Лей. — Командуйте, капитан!
Экрен выслал вперёд разведчиков, а остальные дружинники окружили хозяев, и все в таком порядке двинулись к реке. Когда подошли совсем близко, лес закончился. Вдоль Нилы тянулись луга с высокой травой и кустами, а от берега до леса было не меньше трёхсот шагов.
— Большой, — сказал Сергей, осматривая мост в бинокль. — Так, а вот и встречающий!
Придерживая рукой меч, к ним кто-то бежал по тракту со стороны моста.
— Сержант Герн, — задыхаясь после бега, представился он. — Кто вы, господа, и как сюда попали? Тракт перекрыт нашими войсками!
— Я друг вашего короля, — ответил Мар, — граф Балер. Мы хотим помочь. Завтра в полдень гномы будут у моста, а мы к этому времени подготовим себе позиции и немного постреляем.
— И откуда вы собираетесь стрелять? — спросил Герн.
— Вон там удобное место, — махнул рукой Сергей. — Я думаю, что мы вам не помешаем.
— А как же вы до них достанете? — не понял сержант. — Я не возражаю, если только не пойдёте на мост, но вы должны знать, господа, что подвергаете себя нешуточной опасности!
— Собираетесь взорвать мост? — спросил юноша, поразив Герна до глубины души.
— Как вы узнали? — воскликнул он, схватившись за рукоятку меча. — Это большой секрет!
— Догадался, — ответил Сергей. — Да не бойтесь вы так! Я сильный маг, и, если бы хотел навредить, вы дружно убрали бы свой порох. Скажите, сержант, вы взорвёте мины, как только гномы зайдут на мост, или приказали пропустить на этот берег часть армии?
— Как только заполнят мост, так и рванем, — ответил Герн. — Зачем их сюда пускать?
— Вы правы. Сами-то как спасётесь? Вплавь?
— Опять угадали, — ответил он. — Ниже по течению ждут наши кони и те, кто их охраняет. Господа, я прошу вас поклясться в том, что вы нам не помешаете и никому не скажете о том, что сейчас узнали! В противном случае я должен буду вас задержать!
— Клянусь за себя и своих спутников, — сказал ему Балер. — Слово графа! Возвращаемся?
— Я думаю, что нам больше нечего здесь делать, — сказал Сергей. — Завтра, сразу после завтрака, выведем сюда полторы сотни дружинников, выроем окоп и обложим его дёрном. Посидим в нём до взрыва, а потом будем стрелять в гномов, пока уцелевшие не скроются в лесу. План простой, но здесь не нужно ничего сложного. Вот если бы король действовал по-другому...
— А как бы вы действовали на его месте? — спросил Балер, когда уходили по тракту, чтобы не смущать сержанта своим исчезновением.
— Я посадил бы в засаде армию и пропустил на этот берег тысяч двадцать гномов, а потом взорвал мост. Армии Осдорна по силам их порубить, тем более что многие будут растеряны из-за взрыва и разделения войска. После таких потерь гномы, скорее всего, ушли бы.
— Я не думаю, что от одного взрыва погибнет много гномов, — сказал Лей.
— Там наверняка под каждым пролётом спрятана бочка с порохом, а то и две. Даже если не все на мосту погибнут от взрыва, то очутятся в воде, а на каждом гноме столько железа, что они камнем пойдут ко дну. По-моему, уже можно уходить.
Когда очутились во дворе замка, к Лею подбежал один из дежуривших дружинников.
— Господин граф, к вам прибыл гонец с письмом, — доложил он. — Он не ответил на наши вопросы, поэтому был задержан. Забрали меч, два небольших арбалета и сумку с болтами. На наконечниках болтов сделаны насечки для яда, так что они могут быть отравленными. Задержанный не оказал сопротивления. Какие будут приказания?
— Я ни от кого не жду писем, — сказал Лей. — Приведите его сюда, сейчас разберёмся.
Дружинник убежал, а вскоре к ним подвели невысокого, но крепкого парня с уставшим и безразличным лицом.
— Кто послал? — спросил Лей.
— Герцог Лерад Барос, — ответил гонец. — Я должен передать письмо принцу Лею Эльгеру. Я понял, что барон Побер и граф Родвей...
— Правильно понял, — оборвал его Лей. — Давай письмо!
Гонец засунул руку в безрукавку и отдал помятый конверт.
— Как ты сюда добрался? — спросил Балер. — Один и через несколько королевств...
— Я был с братом, и герцог отвёл нас к Надору, — ответил парень. — Сначала был какой-то песок, а потом сразу очутились на тракте. Брат погиб три дня назад от твари, а меня выручил арбалет.
