Нас вели вниз — очевидно, в темницы. Я старалась поменьше смотреть по сторонам, чтобы не видеть трупов служителей. А их здесь было немало, и чем ниже мы спускались, тем больше нам встречалось окровавленных, словно бы изломанных тел... Старики, юноши, мужчины, иногда женщины... и даже маленькие дети. Демоны никого не пощадили.
"Скоро ты к ним присоединишься" — эта мысль крутилась в голове, как назойливая муха, и отравляла и без того безрадостные минуты. Но даже хуже этого была другая мысль: моих друзей тоже навряд ли пощадят. И Гэри... Я всхлипнула и тут же одернула себя: раскисать нельзя. Не время для истерик.
Я, как могла, старалась запомнить дорогу, хотя все эти залы и помещения до ужаса походили друг на друга. Единственное, что я поняла — так это то, что мы спускались все ниже, под землю.
— Ширгедес, — демоны неожиданно встали, и я смогла осмотреться, как следует. Мы остановились посреди длинного коридора — металлического, как и все помещения в этой пирамиде. Только в этом коридоре было очень много дверей с небольшими оконцами-решетками. Похоже, мы дошли до темницы...
Демоны о чем-то негромко переговаривались. Наконец, один из них дернул мою веревку, заставляя подойти ближе.
— Иди, — шепнул Геральд. Я кивнула, да и не было у меня особого выбора. Когда я подошла, демон взял меня за локоть и подтолкнул вперед.
— Шакесс.
"Шакесс", как я поняла, означает "вперед". Я растерянно оглянулась на напарника. Неужели нас в разные камеры посадят? За себя я не переживала — все равно Кетонур выполнит приказ — но вот за напарника очень.
— Шакесс! — на этот раз демон не стал ждать от меня послушания, а больно стиснул руку и повел к одной из дверей.
— Софья!
Я снова обернулась. Геральд упирался, пытался вырваться из рук демона, освободиться от магических сетей... Может, здесь можно колдовать? Может, у меня получится?
Я попыталась снова вызвать хоть немножко силы, и поняла, что не могу. Но почему?! Если они могут, то почему я не могу?!
— Пусти меня!!! — я попыталась вырваться из лап демона, но тот лишь сильнее сжал руку и толкнул вперед, прямо в железную дверь. Я зажмурилась, понимая, что сейчас будет больно, но вместо того, чтобы врезаться, пролетела через дверь и оказалась в темной комнате. От неожиданности я не смогла сохранить равновесие и упала... Впрочем, тут же кошкой вскочила и метнулась к двери... Толку-то! Дверь — та самая дверь, через которую я пролетела, словно через воздух, — обратно меня не выпустила.
— Гэри! — я в отчаянии пнула дверь ногой. — Только сделайте с ним что-нибудь, и я обещаю... я... я...
Я всхлипнула и села прямо на пол. Что я могу им сделать? Я тут беспомощна, как котенок, как какой-нибудь младенец. Без магии я никто.
— Кто ты? — в темноте загорелся робкий огонек и осветил лицо старика, сплошь покрытое мелкими, но глубокими морщинами, словно бы вырезанными ножом. Белая борода и такие же, абсолютно белые, волосы резко выделялись на фоне смуглой кожи... — Как ты сюда попала?
Незнакомец выглядел безобидно, но я поднялась на ноги и сосредоточилась. Мало ли, как выглядят люди, иногда они прикидываются овечками, а на деле оказываются самыми лютыми волками. Надо быть всегда настороже. Особенно, когда кругом одни враги.
— А вы?
Старец подошел поближе и грустно улыбнулся.
— Не бойся. Я Хранитель... А ты...
— Я ангел.
— ...ты найнберг.
Он не спрашивал, он утверждал, и мне оставалось только кивнуть головой.
— Отсюда можно как-то выбраться? Я хочу...
Хранитель поднял руку вверх, призывая к молчанию, и покачал головой.
— Это невозможно. Отсюда нет выхода, иначе я давно бы выбрался. Весь оазис зачарован, здесь крепость, а не простой храм. И магия здесь не действует...
— Действует, — я снова села. Итак, выбраться отсюда нельзя, моих друзей увели, а я сама скоро... даже думать не хочется. Остается только ждать — ждать и надеяться неизвестно на что. — Но как же Кетонур вас захватил, если здесь крепость? Почему вы не смогли его... победить? Что за дурацкие... — я хотела сказать, что ни к черту не годятся здешние воины, что это не крепость, а какая-то насмешка... Много еще чего хотела сказать, но вовремя прикусила язык. Легче всего обвинять других в своих неприятностях, срывать на других свою злость. Но все мои слова были бы несправедливы. Кроме Кетонура и моей собственной слабости никто не виноват. Если бы я только научилась контролировать свою силу! Если бы только научилась!
— Хорошо, что ты понимаешь. В урагане не виноваты волки... Однако помни, что ураган никому не подчиняется, и иногда нужно просто спрятаться от него...
Я устало потерла лоб. Вот только загадок мне для полного счастья не хватало!
— Что?
— Проще говоря, ты не виновата, что вы попали в ловушку, как не виноват никто из вас, — Хранитель поставил свечку на пол и сел по-турецки. — Здесь не действует высшая магия, такая, как твоя или Темного Жреца — Кетонура. Зато простая магия здесь в избытке. Твои друзья могли бы использовать свою силу, только вот толку от нее немного.
Я вздохнула.
— Ничего не понимаю.
Хранитель задумчиво погладил свою бороду и устало улыбнулся.
— Есть ангелы и есть найнберги. Вы по своему невежеству не разделяете их. Однако ангелы никогда не смогут сотворить то, что за границами их дара. Знание полета исключает знание будущего, а знание будущего исключает знание материи. Для найнбергов же нет ничего невозможного, но вся их сила связана с этим миром, вся их магия разлита в воздухе. Здесь в воздухе магии нет. Так уж завещала богиня. Ты задумалась?
Я невесело усмехнулась и встала. Что толку от этих знаний? Какая мне разница — ангелы или найнберги, я только поняла, что мне отсюда не выбраться.
— Надо делать что-то, — я прошлась по периметру комнаты, зачем-то ощупывая стены.
Хранитель следил за мной с интересом — так смотрит исследователь на крысу, загнанную в огненное кольцо, — и улыбался.
— За тобой уже идут, милая. Но сначала запомни, что я скажу... Иди под статую, если хочешь найти наследие богини.
Я покачала головой. Не хочу я никакого наследия, я выбраться хочу! Даже не так — я хочу, чтобы хотя бы Гэри выбрался. Хотя бы он.
Но слова все-таки запомнила.
— Значит, за мной идут?
Старец не ответил... Он сидел на полу, с закрытыми глазами, и казалось, что спал. Я подошла к Хранителю поближе и внимательно посмотрела на него.
Говорят, Хранители обладают особым даром — они могут остановить свое сердце, заставить его замолчать... Когда живешь тысячи лет, жизнь становится скучной и предсказуемой, и хочется узнать главную тайну: что ждет там, за пределами мира... И когда Хранитель понимает, что ему больше нечего делать на Земле, он уходит искать ответ.
Я стояла долго, молча всматриваясь в суровое лицо мудреца, и все никак не могла поверить, что он решился на такой шаг...
Он умер. Просто умер.
За мной действительно пришли очень скоро. Кетонур расщедрился и отправил за мной сразу несколько демонов. То ли он боялся, что я попытаюсь сбежать, то ли решил, что я проникнусь его заботой и скажу спасибо за дополнительный эскорт... Плевать.
Мне связали руки и снова потащили куда-то. Я даже не сопротивлялась, хотя могла бы. Поскорей бы все это закончилось! Лишь бы Кетонур не тронул друзей и Геральда.
Когда я вошла в зал, у меня внутри будто что-то оборвалось. Геральд... Он был прикован к стене, по пояс обнаженный, а по всей груди шли красные полосы — будто от кнута.
— Геральд! — я рванулась к нему, но веревка быстро поставила меня на место.
— Эштал!
Я вложила во взгляд всю свою злость и посмотрела демону прямо в глаза. Тот неожиданно отступился от меня, будто демоном здесь была я, а он — жертвой.
— Отпусти! — прорычала я. Я знала, что он послушается. И он послушался.
— Интересный номер...
Я резко обернулась и столкнулась взглядом с холодными черными глазами. Кетонур снисходительно усмехался, вытирая руки бархатной тряпкой.
— Очень, — довольно уточнил он. — Но теперь командовать здесь буду я. На колени!
Какая-то неведомая сила бросила меня на пол, заставив подчиниться.
— Вот это мне уже больше нравится... Подчинение и дисциплина, — Кетонур медленно прошел к трону и с достоинством сел. — Позволь мне объяснить... Видишь ли, милый Геральд проявил крайнее неуважение к старшим, и мне пришлось его... наказать. Надеюсь, ты будешь более благоразумной...
— Может, тебе еще и сплясать? — со злостью прошипела я. По лицу Кетонура пробежала тень неудовольствия, однако тон остался все таким же неестественно спокойным.
— Я вижу, ты просишь научить тебя манерам...
— Не смей! — Гэри дернул рукой, но от оков избавиться не смог. — Ты обещал!
Кетонур холодно усмехнулся и равнодушно посмотрел на меня.
— Я помню, малыш. Только обещания, знаешь ли, всего лишь набор букв. Впрочем, как пожелаешь... Твоей подружке будет достаточно знать, что за ее непослушание будешь наказан ты... Не так ли?
Я испуганно посмотрела на Геральда. Он ободряюще кивнул, будто говорил, что за него не стоит волноваться, но я волновалась. И еще как. Не думала, что он так много для меня значит!
Я покорно склонила голову в поклоне.
— Любовь творит чудеса, — довольно подытожил Кетонур. — Я так и знал. Теперь твоя подружка, Геральд, будет подчиняться мне, словно рабыня. Я могу делать с ней все, что мне угодно... Вертеть и так, и сяк...
— Чего ты хочешь? — прошептала я.
— Правильный вопрос... — Кетонур махнул рукой, приказывая мне встать. Я подчинилась. — С одной стороны, я обязан выполнить приказ... Убить тебя — это было бы забавно, но не доставит мне нужного удовольствия.
Кетонур выдержал паузу и усмехнулся.
— Нет... Слишком просто... Я хочу проверить, насколько ты благороден, малыш Геральд...
— Не трогай ее, ты меня понял?! — глаза напарника потемнели от ярости. — Тронешь ее, и я тебя с того света достану!!!
— От тебя зависит, что с ней станет... — демон медленно встал и кинул на пол стеклянный шарик. Шарик разбился, и от него пополз белый туман в разные стороны. — Я бы остался, но совершенно нет времени. Дела, сплошные дела. Однако я ни в коем случае не брошу вас одних... Мои слуги займутся вами, уж поверьте... Убейте девчонку, только по-честному! Хендапетес!
Геральд с отчаянием рванулся вперед.
— Ты же обещал!!! Ты ведь обещал мне!!!
— Я обещал, что Я не трону ее. Ну так я и не трогаю!
С этими словами демон шагнул в белый туман и растворился в воздухе. А мы остались. Геральд, прикованный к стене, и я — окруженная демонами.
Демоны подходили не спеша, растягивая удовольствие. Наверное, забавно наблюдать сейчас за моим лицом. Могу себе представить, насколько я растерянная. Вот всего ожидала, только не демонов с катанами! Будь я на их месте, я бы воспользовалась каким-нибудь заклинанием, да помощнее, чтоб долго не мучаться... Но раз они хотят поиграть... Будет им игра.
Я резко бросилась в сторону — туда, где круг демонов не успел сомкнуться — и оказалась за его пределами. Не ожидала от себя такой скорости! Мимолетная гордость за свои достижения сменилась паническим ужасом, когда ближайший из демонов оказался прямо передо мной и со всего размаху рубанул катаной по тому месту, где должна была находиться моя голова. Я вскрикнула и уже потом поняла, что каким-то чудом успела увернуться.
Демон недовольно цокнул языком и нанес еще один рубящий удар. И опять я увернулась. Выходит, я могу двигаться быстрее их!
Следующий удар уже не застал меня врасплох. Я поднырнула под меч, схватила демона за запястье, а правой ногой резко ударила врага в колено. Что-то неприятно хрустнуло, и демон заорал от боли.
Торжествовать победу было некогда. Выхватив катану из ослабевших рук врага, я толкнула беднягу вперед, а сама отпрыгнула назад. И как раз вовремя. Оружие другого демона разрубило пополам подбитого врага и лишь чуть-чуть задело меня.
Я до боли закусила губу, чтобы не закричать. Мдааа... Первая кровь — и так больно! Придется потом на руку швы накладывать... Потом... если выживу.
Я чудом увернулась от удара слева и отбила справа. Долго так продолжаться не может. Я катану первый раз в жизни держу в руках, нечего и думать о том, чтобы защищаться. Самурай из меня никудышний — и это еще мягко говоря.
Надо что-то придумать... Я огляделась по сторонам и метнулась к какому-то предмету, накрытому белой тряпкой. К сожалению, я была одна, а демонов много, и при всем моем желании всех врагов я держать в поле зрения не могла.
— Шик-шик-шик, — клинок катаны оказался прямо у моего горла. Я едва смогла остановиться, чтобы не напороться на него. — Шик-шик-шик...
Демон, поймавший меня, довольно улыбнулся.
— Гирда мон, наинберг! Гирда мон.
Я замерла на месте, заворожено разглядывая опасный клинок. Вот и доигралась. Вот и всё.
— Ну давай, — выдохнула я. — Давай, не тяни.
Демон понимающе кивнул и чуть отвел катану от горла, чтобы покончить одним ударом... но вместо того, чтобы ударить, он закатил глаза и осел к моим ногам.
— Гирда мон, — Геральд нервно рассмеялся. У него на руках все еще висели кандалы, только к стене они уже не крепились. — Отойдите от нее!
Демоны все, как один, подались назад. Я же бросилась к напарнику, но не решилась подойти к нему ближе, чем на три шага. Напарник был не просто в злости, он был в ярости. Глаза сверкали черным пламенем, на лицо легла тень мрака...
— Софья, отдай мне катану и отвернись, — холодно приказал он и протянул руку. Я заколебалась, но все-таки послушно отдала оружие. Он, конечно, прав. Оставлять демонов в живых — глупо. Да и не настолько я ангел, чтобы играть во всепрощающую доброту... Хотя сама бы убить не смогла.
Однако отворачиваться я не стала. Слишком много врагов и рисковать напарником я не хотела.
— Отвернись, я справлюсь, — сухо обронил Гэри. — Прошу.
Почему он хочет, чтобы я отвернулась? Что в этом такого?
И все-таки я отвернулась. Никогда себе не прощу, если с ним что-нибудь случится, но он никогда себе не простит, что позволил мне это увидеть... Тут и эмпатом быть не надо, чтобы понять.
Я выдержала минуту от силы и повернулась обратно. Гэри стоял посреди зала с черной от крови демонов катаной и держал за волосы последнего из демонов. Уже мертвого...
Я отшатнулась, но тут же одернула себя. А ты чего хотела? Цветочков вместо крови и бабочек вместо трупов?
— Софья, — Геральд смотрел на меня с болью и со стыдом.
— Все нормально, — я выдавила из себя улыбку. — Спасибо, я бы без тебя...
Гэри вздохнул и отшвырнул мертвого демона в сторону.
— Пойдем отсюда, — он старательно вытер руку о штаны и подошел ко мне. — Прости меня. Я так... виноват. Я... от меня одни неприятности...
— Глупости, ему нужна была я...
Гэри с досадой рыкнул и ударил по предмету, скрытому белой тканью.
— Много ты знаешь! Почему ты веришь мне?! Я... я... А что если я не тот, за кого себя выдаю?! Что если... — он закрыл глаза и продолжил уже спокойнее. — Я должен был тебе сразу рассказать. Но как же я боюсь этого момента, Софья! Как боюсь...
