Заныл живот, но я взяла себя в руки и обернулась к оборотню, понимая, что этого разговора все равно не избежать.
-Я надеюсь, что заслужил, наконец, право быть услышанным? — начал он, явно не вовремя напомнив о своем уязвленном самолюбии.
И тут Остапа, то есть — меня, что называется, "понесло".
-Заслужил? Что за "заслуги" такие?..
-Ну, вроде, спас тебя, в очередной раз, — оскорблено усмехнулся Эл, вкрадчиво заглядывая мне в глаза.
-Хм. А мне показалось, ты репутацию свою "в очередной раз" спасал, а не меня... — издевательски пожала плечами я, — Если б меня, мог бы и пораньше вмешаться.
Элгар нервно выдохнул, поражаясь моим хамским тоном, но я уже завелась и ничего не могла с собой поделать.
-Может, тебе просто нравятся опасные игры? Откуда мне знать? Не заметил, чтоб тебя кто-то силой тащил в спальню к древнему! — язвительно парировал он.
-Я же сказала, это был шантаж!
-Да у тебя просто страх отшибло! Постоянно лезешь в пекло. Признайся, заводят тебя вампиры!
Я закипела, отступила назад, чтоб подавить желание врезать этому зазнавшемуся хаму.
-Что ты несешь?!
-Всего лишь говорю, что вижу, Уна! Сколько бы ты не кричала, как сильно их ненавидишь... с тобой вампиры позволяют себе много больше, чем смею я. Однако от меня ты снова отвернулась, а в их лапы тебя каждый раз тянет, словно магнитом! Что я еще должен думать? Вывод напрашивается сам собой...
-Да пошел ты, Элгар... вместе со своими выводами, — качая головой, усмехнулась я, — И вампиры, и волки мне одинаково омерзительны. И, если б у меня было достаточно сил, я не позволила бы ни одной хищной твари ко мне прикоснуться. Ни-ког-да... — глядя оборотню в глаза, без тени сожаления или смущения, с одной лишь ненавистью к ему подобным, выпалила я, развернулась и быстро зашагала прочь. Стук каблуков эхом наполнил каменные своды коридора.
Вернувшись в комнату, я обнаружила бодрого, выспавшегося Хотара. Рухнула на кровать прямо в сапогах. Прокушенное запястье неприятно стянуло.
-Ты чего, вообще не спала? — подал голос мальчишка.
-У-у, — не открывая глаз, отозвалась я.
Передо мной до сих пор стоял образ Элгара, его лицо. После моих слов о хищниках... парень как будто оледенел. Последний его взгляд сквозил холодом. Едва ощутимо в нем еще мерцала угасающая надежда. Зажмурившись, я заставила себя забыть этот взгляд, переключиться. Но через пару минут он вернулся снова, и мне захотелось плакать. Я вдруг осознала, что означало это мерцание — Эл глубоко разочаровался, вероятно, решив, что я лицемерка, или расистка или... Продолжать этот список я могла до бесконечности, только не очень хотелось. Я старалась придумать себе оправдание, разнервничалась, и спать окончательно расхотелось. Открыв глаза, я удивилась, как стало светло. Теперь можно было разглядеть все трещины на потолке, паутину в углах... в общем, в полной мере оценить, как давно у этого замка нет постоянного хозяина. Растирая глаза, я села на постели. За окном разгорался обещанный Элгаром рассвет, но парк все равно выглядел уныло. Зато вниз по склону расстилался довольно уютный пейзаж. Залитые нежным, рыжеватым солнцем крыши домов, башенки, пушистые столбики дыма из печных труб, птицы, спешащие к морю. Одним словом — жизнь. Заброшенный город ожил. Захотелось даже прогуляться и ощутить эту удивительную энергетику возрождения, пробуждения, напитаться ею.
-Хота-ар, — заискивающе начала я, с заговорщицкой улыбкой.
-Ммм? — заинтригованно протянул мальчишка, тоже подбираясь к окну.
-Как насчет... изучить окрестности?
-В смысле?.. — растерянно захлопал ресницами Хотар.
-В смысле, гулять пойдем?
Мальчишка не прыгал от радости, но лицо просияло. Лишь сомнение сдерживало блуждающую улыбку.
-А как же местные? А Элгар? Ему это не пон-равится... — хмурясь, покачал косматой головой Хотар, хотя я видела, как ему хочется.
-Как можно быть таким серьезным в... тринадцать лет? — возмущенно усмехнулась я, — Ничего с нами не случится!
-Уве-рена? — хмыкнул мальчишка, — С тобой постоянно что-нибудь случается.
-Знаешь что!.. — я взяла себя в руки и не позволила недосыпу поссорить нас снова, — После всего, что с нами было... ничего хуже уже случиться не может. И, к тому же, в городе наши.
-Это те самые "наши", кото-рые хотели, чтоб Элгар меня убил?..
Я сконфуженно отвела глаза. "Вот что на такое ответить?" Но Хотар, глядя на мои муки, вдруг передумал.
-Ладно, идем. Мне тоже надоело сидеть на одном месте. Утром все равно на улице только волки.
Внимательно приглядевшись к мальчишке, я пересилила собственные сомнения, ведь, в конце концов, идея была моя.
Аккуратно прокравшись по коридорам и лестницам, стараясь никого не разбудить, мы отыскали незапертую дверь только на кухне. Через нее и выбрались на Божий свет. В заросшем саду по-прежнему пахло сыростью, но щебет птиц и слепящие лучи южного солнца скрашивали атмосферу весенней слякоти. Хотар довольно морщил курносый нос, нежась под теплыми лучами. Шагая рядом с ним по жухлой листве, я потянулась, разминая затекшие мышцы, и сунула руки в карманы. Солнце, конечно, грело, но в спину то и дело поддувал прохладный горный ветер. Мы прошли под аркой и очутились на той самой мощеной площади, где ночью даже хищникам было не по себе. Сейчас здесь было светло и спокойно. Сверкающие лужицы, гладкие камушки, по которым ветер гоняет прошлогодние листья, обрывки бумаги и прочий мусор. Особняки и башенки тоже не излучали больше угрозу. Потрескавшаяся черепица, заколоченные ставни. Немного тоскливо, но ничего пугающего в них уже не было. На узкой улочке я притормозила, разглядывая поломанную телегу.
-Ты чего? — усмехнулся Хотар, — Починить ее хочешь?
-Да ну... — вздохнула я, — Было б кого впрягать, — махнула рукой, — Так, просто интересуюсь. Ну, хоть что-то должно было измениться за столько лет?..
-Хм. Ну, и как? Изменилось?
Я подошла ближе, склонилась, рассматривая отвалившееся колесо.
-Нихрена себе... — шепотом выругалась я, просовывая пальцы в отверстие для оси.
-Чего? Чего там?! — взволнованно подскочил ко мне мальчишка.
-Подшипники! — фыркнула я, и только потом сообразила. Что Хотару это слово ни о чем не говорит, — Да тут вообще целая система втулок... В общем, технологии, друг мой, до вас все-таки дошли. Просто, как я понимаю, используются они только в мирных целях и очень скромно. Иначе здесь бы уже давно был... — я заткнулась, присмиряя свою фантазию.
-Что было бы? — упрямо переспросил Хотар.
-Идем, — я приобняла его за плечи и потянула дальше по улице, — Давай все-таки заглянем в порт, посмотрим, что там творится?
-Ладно... — развел руками мальчишка, — И все-тки, Уна... Что у вас там было? Почему ты замолчала?
-Коллапс... — грустно начала я, — То, чего ваши Эгромы так боятся. И, в принципе, правильно боятся, наверное. Мы... исчерпали ресурсы, истощили землю.
-Это как?..
-Вынули из нее все более или менее полезное, оставив ей лишь мусор и ядовитый воздух.
-Ничего себе...
-Вот-вот.
-И... как же вы живете?
-Сейчас уже, можно сказать, нормально. Но, когда я родилась, люди в прямом смысле учились жить заново, без того, к чему они так привыкли. Ученые изобрели безотходные расщепители для мусора и очистки воды, подняли в небо машины для сбора облаков... — я замолчала, потому что Хотар заливисто хохотал, вероятно, представив себе эти "пылесосы".
-Да ладно! — утирая проступившие слезы, фыркнул он, — А нафига?
-Чтобы солнечным батареям ничто не мешало поглощать лучи и еще, чтобы равномерно распределять осадки. Я серьезно. Ведь с водой у нас тоже напряг...
-Ужас. И ты еще хочешь туда вернуться?! Это ж м-ракобесие какое-то...
-Чего?.. — я округлила глаза, оборачиваясь к нему.
-Так мама говорила, — смущенно хмыкнул Хотар.
Спускаясь по крутоватой улочке, я едва не навернулась на скользких булыжниках. С пригорка уже была видна забитая кораблями лагуна, пристань и оживленная рыбацкая деревушка. Торговые ряды, большой костер посреди площади и много народу вокруг него.
-Ничего себе. Не думала, что тут будет НАСТОЛЬКО людно... — призналась я.
-Ну, думала, не думала, а поворачивать назад уже поздно, — буркнул Хотар, с недобрым прищуром вглядываясь в толпу впереди, — Нас уже заметили, — сообщил он, и мне стало не по себе.
-Ладно, мы тоже не пальцем деланы, — выдохнула я, поднимая нос по ветру, — Всего-то нужно перестать бояться.
-Угу, — усмехнулся надо мной мальчишка, — Только тебе это вряд ли удастся...
-Мне?! — я гордо фыркнула и ускорила шаг, — Черта с два! Пусть сами меня боятся.
-Ну-ну... — скептически отозвался Хотар, устремляясь вслед за мной, на площадь.
Я решила сконцентрировать внимание не на разношерстных воинах, кишащих в порту, а на товарах, что привезли торговцы. Вовремя вспомнила о болтающемся на поясе кошельке. Самое время было избавиться от лишней тяжести, а заодно приобрести что-нибудь полезное. Таким образом, я брела вдоль торгового ряда, глазея на кирасы, мечи, расшитые вручную рубахи, оплетенные кожей фляги, ножны, кошельки... совершенно не замечая косых взглядов. Но Хотар все же ревностно следил за хищниками и время от времени толкал меня или тянул за собой, чтобы я, увлекшись, не налетела на кого-нибудь и не нарвалась тем самым на неприятности. Потертые, сонные, несвежие лица, шрамы, щетины... и многообразие природных запахов. Грязи, пота и тому подобных, малоприятных ароматов. Наконец, мой взгляд пал на лоток с теплыми вещами, довольно приличной выделки. Теперь уже я ухватила мальчишку за руку и утянула за собой.
-Добрый ден, красавица! — радостно приветствовал нас узкоглазый мужчина в празднично расшитой безрукавке.
"Прошлое, оно и в Африке... Кхм. Добро пожаловать на вьетнамский рынок!" — нервно хмыкнула я про себя.
-И Вам добрый, — приветливо отвечала я на его заискивающую улыбку, от которой все лицо иностранца покрылось складочками, как у шарпея.
-Тсего желаешь? Шуба теплый, сапожка? Гляди, какой мягкий! — начал распинаться продавец, не давая мне вставить ни слова.
Я оглядела Хотара, тот недоверчиво косился, гадая, что я задумала. Рубашка Элгара висела на нем балахоном и, если и грела, то весьма слабо.
-А поменьше шубка есть?
Лицо иностранца озадаченно вытянулось, но вдруг снова просияло. Нырнув под лоток, он зарылся в ворохи разношерстных шкур.
-Шубки для си-ин! — радостно протянул он, выныривая на миг, и вновь скрылся, раньше, чем я успела возразить.
-Для бр... — Хотар вскинулся на меня, да с таким испуганным, полным надежды взглядом, что у меня язык не повернулся поправить болтливого продавца, — Да, д-для сына. Растет малец, как на дрожжах...
Краем глаза заметила, как расползлось в счастливой улыбке лицо мальчишки, мысленно отвесила себе подзатыльник за проявленную слабость.
-Вот! — узкоглазый гордо выставил перед нами дубленую курточку с пушистым воротником и манжетами.
Я переглянулась с Хотаром. Тот растерянно скривился.
-Так, ну-ка меряй, — решительно выхватив куртку у продавца, потребовала я.
Мальчишка с моей помощью нацепил шкуру, затянул пояс, покрутился, оглядывая себя... уткнулся замерзшим носом в воротник. Ему очевидно нравилось, но брови до сих пор стояли домиком.
-Ну, чего насупился? Тепло же? — склонившись к Хотару, шепнула я.
-Да тепло-то, тепло... Откуда столько золота взять?.. — не по-детски проворчал он.
-Хм... Дай подумать, — хитро сощурилась я, — Может... отсюда? — сняв с пояса мешок, позвенела я.
-Ого! Откуда?!
-Вопрос неверный. Сколько? — оборачиваясь к продавцу, кивнула я.
-Для тебе... шестьдесят, — повел бровью иностранец.
-Чего?! — оживился Хотар, демонстративно сдирая с плеч куртку, — Ун, этот парень тебя разводит! За шестьдесят тут можно лошадь купить!
-А! Эээ! Что говоришь такое?! — возмущенно замахал руками узкоглазый, — Тут такой второй не найдешь! ЗнаИшь, скока платить капитан, чтоб привез мая сюда?!
Мне оставалось лишь наблюдать за тем, как ловко торгуется Хотар, и не вмешиваться. Мальчишка швырнул куртку в орущего иностранца и потянул меня за руку.
-Э! Сорок залатой!
-Плати капитан, чтоб вез твоя об-гатно на мате-рик! Там то-ргуй за дохлую лошадь, как за живую...
Я нехотя поплелась за Хотаром, глядя то на него, то на осунувшееся лицо продавца. Мальчишка с хитрой мордахой, не оборачиваясь, уверенно тянул меня прочь. И вот, наконец, за нашими спинами послышалось выстраданное: "Ды-вадцать..." Хотар глянул на меня и довольно кивнул.
-Держи, — я сунула мешочек ему в руки, — Я так понимаю, ты лучше разберешься со всем этим.
В приподнятом настроении, с обновкой, мы зашагали дальше по рядам. Казалось, местные уже привыкли к нам, и никто особо не пялился. Лишь изредка я ловила на себе озадаченные взгляды, но, увидев рукоять меча за спиной, все почему-то сразу теряли интерес, отворачивались, отвлекались на товары.
-Слушай, Хотар... — уловив в воздухе знакомый запах, я устремила взгляд на поиски его источника, — А сколько, ты говорил, тут стоит лошадь?..
Мальчишка просиял и тоже принялся глазеть по сторонам в поисках торговца. Благодаря его отменному нюху, мы отыскали нужную точку достаточно быстро.
-Вообще, у нас тут хватит на парочку породистых, боевых скакунов, но... — Хотар вздохнул, издали разглядывая статного серого коня, — Учитывая место и время, здесь и на одну клячу может не хватить.
-Почему?.. — смутилась я, отслеживая его восторженный взор.
-Ты же слышала, сюда непросто добраться.
-Да ладно. С твоим талантом мы точно не пропадем! — подмигнула я, потрепав его по макушке
Серые, соловые, пегие... Выбрать из этих красавцев лучшего, казалось, невозможно. Каждый был по-своему хорош. Поджарые арабчики, мохноногие фризы, пышногривые исландцы. Даже один могучий першерон! Тот самый, мраморный жеребец серой масти, с которого Хотар не сводил восхищенных глаз.
-Прости, но это точно не наш вариант, — слегка остудила мальчишку я, уводя от этого мускулистого монстра.
-Почему не наш? Смотри, какой классный! — заканючил Хотар.
-Потому что это жеребец, — лаконично ответила я, и мальчишка, к счастью, меня понял и возражать больше не стал.
Лишь в последний раз оглянулся на першерона и тоскливо вздохнул.
-Вот вырастешь, будет у тебя такой, — я утешительно похлопала его по плечу, — Уж ты то с ним точно управишься.
-Угу, — с грустной улыбкой согласился Хотар.
Мне и самой всегда нравились коренастые тяжеловозы, но этот казался уж слишком норовистым. Подобная мощь восхищала, но и пугала. В условиях нашего необычного похода хотелось быть уверенной в своем коне, а не искать с ним общий язык всю дорогу.
Тем не менее, я притормозила именно у тяжеловоза. Даже не притормозила, а на дрожащих ногах дошла до замеченного впереди гнедого. Это была, не побоюсь этого слова, любовь с первого взгляда! Его проникновенный взгляд из-под вороной челки сразил меня наповал. Складный, коренастый, невысокий, с очаровательными белыми чулками и широкой проточиной на лбу. Я не могла объяснить даже самой себе, почему этот конь — само совершенство. Просто чувствовала это.
